Прекрасное далёко...

Сегодняшний день для Крома начинался обыденно: старейшины разрешили ему сделать вылазку в малоизученную местность, которая недавно была промерена дозиметрами и показала почти нормальный фон радиации. Располагалась территория за памятным Крому оврагом, в котором он повстречался с котом-мутантом и обследовал старый военный грузовик. Его товарищи по клану охотников за артефактами постепенно расширяли исследование новой зоны, но делали это осторожно: местность изобиловала мутировавшими хищными растениями, опасными для людей, а также на грани слуха и обоняния ощущалось присутствие каких-то зверей, боявшихся приближаться к людям.

Юношам, уходившим в поиск, выдавали не только огнестрельное оружие, но и небольшую коробочку с тюбиками. Лекарь общины учил парней пользоваться лекарствами, которые содержались в них. Он говорил, что в случае острой необходимости, когда жизнь охотника «повисает на волоске» после укуса зверя, укола шипа ядовитого растения или обширной травмы, нужно найти в себе силы и вколоть скрытой в тюбике иголкой лекарство как можно ближе к месту воздействия. На некоторое время это поможет, а там уж как повезёт. Никто из охотников не питал иллюзий относительно окружающей действительности: всё представляло угрозу и опасность, всё было враждебно человеку. Верь себе, своим чувствам, своему товарищу и больше никому!

Сегодня день обещал быть удачным: ветер налетал несильными порывами, облака на пасмурном небе не метались, были светло-серыми и спокойно плыли в одну сторону. Где-то там, за их сплошной массой, сияло солнце (как утверждали старейшины), но увидеть его было для людей пустошей невероятной удачей. Сумрак и ураганные ветра были привычными, а спокойствие и солнечные лучи – исключением, которое пугало гораздо больше и заставляло парня инстинктивно напрягаться, готовясь к неожиданным погодным катаклизмам. Кром привычными, заученными с детства движениями, пробежался по амуниции, проверил патронташ, короткий карабин, пару ножей в специальных держателях, коробочку с лекарствами и снадобьями (народная медицина в общине тоже развивалась). Поход начался.

Привычная тропинка довела до памятного оврага. Кром осторожно приблизился к его краю, остановился, принюхиваясь к запахам и прислушиваясь к доносящимся звукам. Опасности не ощущалось, инстинкты не предупреждали о близости зверей. Внизу, на дне оврага, темнел остов грузовика, несколько раз обследованный не только юношей, но и его товарищами. Негласное правило настоятельно рекомендовало осматривать руины зданий, старую технику, пещеры и прочие осколки послевоенного мира по нескольку раз. Нередко после первого исследования другие охотники находили артефакты, спрятанные или не увиденные ранее по какой-либо причине.

Кром медленно спустился на дно оврага, пересёк его и стал подниматься на противоположную сторону. Подъём наверх всегда заставлял юношу внутренне собираться. Ему не нравилась позиция, когда сверху мог неожиданно прыгнуть дикий кот или койот, спикировать гигантский орёл или мутировавший коршун. Он чувствовал себя неуютно, но постепенно поднимался по еле заметной тропинке к краю оврага. Слава старейшинам, никто не напал! Облегчённо вздохнув наверху, охотник настороженно осмотрелся: тропинка от оврага петляла между зарослями негостеприимного кустарника, который постоянно подвергался усечению от проходящих людей. Кром не стал исключением. Достав длинный острый нож, он двинулся вглубь территории, подрубая по дороге ветки, которые падали и хищно извивались на земле, подобно обезглавленной змее.

Извилистая тропинка вывела юношу к холму неправильной формы, который долгое время скрывал внутри развалины нескольких домов. Недавно местность подверглась серии подземных толчков и ливневым дождям, что привело к проседанию грунта и обнажило остовы разрушенных строений. Первое обследование показало, что в довоенные годы здесь располагались военные: нашлись обрывки военных карт, покорёженное оружие, противогазы и непонятная аппаратура. По всей видимости, во время боевых действий этот военный посёлок подвергся артиллерийскому налёту и был погребён под слоем камней и земли, выброшенных взрывами.

Пробираясь среди каменных осыпей, охотник заглядывал в провалы окон и проёмы, которые были раньше дверьми. На глаза ничего не попадалось. Внезапно, краем сознания Кром ощутил приближение опасности. В следующее мгновение быстрая тень метнулась к человеку. Парень бросился к обломку стены, разворачиваясь на ходу, поднимая голову и снимая карабин с предохранителя. Сверху на человека пикировала огромная птица, которая уже разворачивалась в воздухе, вытягивая вперёд когтистые, мощные лапы в надежде вцепиться в голову жертвы. Выстрел. Кром не целился, инстинкты работали автоматически, натренированные годами и отточенные в многочисленных опасных стычках с враждебной природой. Тяжёлая пуля, подобно кувалде, фактически остановила полёт хищника, попав птице в грудь. Предсмертный клёкот и насколько разлетевшихся перьев довершили итог короткой схватки. Мутант упал в шаге от охотника.

Парень несколько секунд настороженно смотрел на поверженного врага, готовый добить его, но лужа растекающейся из-под птицы крови и предсмертные судороги, убедили Крома в близком конце мутанта. Медленно пятясь от места схватки, охотник прислушивался к окружающим звукам, готовый снова дать отпор хищникам. Больше никто не нападал на человека. Парень вновь сосредоточился на осмотре руин. Заглянув в очередной проём, охотник заметил в глубине развалин чудом сохранившуюся дверь. В былые времена она, видимо, была под замком и выдержала напор взрывной волны. Недавние ливневые дожди осадили земляной вал, прикрывавший дверь, и теперь она манила Крома, предлагая открыть себя и найти сюрприз.

Охотник подошёл к насыпи, осмотрел дверь и понял, что она должна открываться в его сторону. Без расчистки от земли приступать к вскрытию этого препятствия было нельзя. Кром осмотрелся кругом в надежде увидеть подручный предмет, с помощью которого сможет откидать землю от закрытой двери. Инструменты, найденные в походах, приносили в поселение, используя в хозяйстве или предлагая на обмен в городе. Лопаты в обозреваемом пространстве, естественно, не обнаружилось. Зато недалеко торчала из земли плоская железяка. Парень подошёл к ней и потянул на себя. Железка легко подалась и оказалась в руке. Лучше, чем ничего!

Кром некоторое время разгребал землю возле двери, постепенно освобождая её. Наконец показался порог. Парень осторожно потянул за болтающуюся ручку, которая легко осталась в ладони. Пришлось достать нож и пробовать открыть замок, просовывая его в щель. Дерево косяка быстро раскрошилось, освобождая защёлку замка. Дверь поддалась и слегка приоткрылась. Отступив в сторону, Кром толкнул дверное полотно. Несколько секунд, пока дверь со скрипом отворялась, он ждал. Внутри сюрпризов не было. Парень осторожно заглянул внутрь комнаты, переключая зрение в ночной режим. В полумраке стало видно небольшое помещение с беспорядочно разбросанной мебелью: креслами, столом, тумбочкой и лежащим шкафом.

Охотник скользнул внутрь, уходя вправо от дверного проёма, в котором его силуэт был легко заметен и уязвим. Пара секунд ушла на адаптацию зрения. Начался осмотр найденного помещения. В ящиках стола было пусто, шкаф содержал остатки одежды и обуви, которые не представляли ценности. Парень приблизился к тумбочке. Ящик её тоже был закрыт. Пришлось снова достать нож и сковырнуть замок. Внутри лежала толстая книга и несколько непонятных вещиц. Кром осторожно достал ящик и понёс его к выходу: осматривать находки лучше на нормальном свету.

Выйдя наружу, Кром нашёл относительно ровное возвышенное место и поставил ящик на землю. Сев рядом, он стал вынимать находки, внимательно их разглядывая. Первой была книга в жёстком переплёте с застёжкой сбоку. Открыв замок, Кром бережно открыл находку. Внутри находились пожелтевшие страницы с непонятным текстом, которые удивительным образом не рассыпались в труху. Полистав книгу, парень обнаружил между страниц несколько фотографий с какими-то формулами. Ценная находка! Книга перекочевала в заплечный рюкзак.

Пришла очередь осматривать вещицы. Одна из них была привлекательна: матовый металлический корпус, небольшое окошечко, несколько кнопок и отверстие. Повертев находку в руках, Кром отложил артефакт в сторону, решив позже вернуться к его изучению. Остальные предметы не вызвали интереса и были помещены в карман рюкзака. Охотник снова взял в руки коробочку, нажал на одну из кнопок и вздрогнул от удивления: в окошечке засветились символы. Нажатие следующей кнопки привело к появлению там прыгающих столбиков. Новое нажатие – столбики исчезли, символы появились. Проделав манипуляции с кнопками несколько раз, Кром призадумался: он убрал в карман рюкзака проводки, которые с одной стороны оканчивались штырьком, а с другой расходились в стороны, На концах проводков торчали небольшие наросты с мелкими дырочками.

Парень достал проводки из кармана, поглядел на штырёк и понял, что тот по размеру может войти в отверстие на корпусе найденной коробочки. Эксперимент удался: штырёк с лёгким щелчком вошёл в углубление корпуса. Что дальше? Кром решил продолжить изучение новой конструкции, нажав вновь на одну из кнопок. В окошечке снова заплясали столбики, а чуткий слух охотника уловил мелодичные звуки, исходящие из дырочек на наростах проводов. Кром поднёс один из них к уху. Мелодия, которая стала громче, обволакивала сознание, была приятной и завораживающей. Молодёжь в поселении с детства учили выживать, а рисование и музыка не входили в необходимый набор обучения. Мелодия из коробочки не походила на привычные звуки природы, но тоже состояла из отдельных фрагментов, то напоминающих услышанное, то контрастирующих с привычным.

Кром некоторое время слушал музыку, растворяясь в потоке нот, затем выключил находку, решив в поселении узнать больше о найденном артефакте. Спрятав все находки в рюкзак, парень осмотрел оставшиеся строения. Удалось найти пару предметов, по всей видимости, для приготовления пищи, которые пополнили внутренности рюкзака.

Обратная дорога прошла без приключений. Старейшины, которые изучили находки Крома, пришли к выводу, что книга содержит описание некоторых химических процессов, которые могут быть полезны учёным из города. О музыкальной коробочке сказали, что это портативный проигрыватель, наполненный песнями и питающийся от света. Есть свет – заряжается, нет света – играть не будет. Старейшины разрешили парню забрать плейер (так они его назвали), но предупредили, что слушать мелодии можно только в поселении на отдыхе. Кром остался доволен и результатом похода, и нежданным подарком. Его ждал отдых и приятная музыка, красоту которой парню предстояло постигать в будущем.