16. Серая колонна

Солнце ярко сияло над светло-серой шиферной крышей. Прямо от ступенек крыльца начиналась асфальтированная дорожка, которая тянулась через весь сад от одного забора до другого. Я шла по ней и дивилась, каким ухоженным выглядит теперь наш маленький участок. За время моего отсутствия папа почистил от листьев и подстриг газоны, мама успела разбить клумбы. То слева, то справа на меня смотрели лиловые головы ирисов, кивали яркие шапочки флоксов и соцветия мелких хризантем. За металлической сеткой, отделявшей участки друг от друга, опять маячили соседи. Но я была им даже рада.


- А я снова дома! – весело сообщила я толстопузому дядьке в растянутых трениках и помахала рукой.


Стоявший на своем крыльце сосед не ответил, но продолжал  смотреть на меня пристально, не мигая. Тут я заметила, что и остальные соседи со всех сторон смотрят также. Настороженно, враждебно. И тишина вокруг стоит, как перед грозой, напряженная, звенящая. В этой тяжелой, удушающей тишине я дошла до калитки, открыла ее и выглянула за забор.


Вместо тротуара знакомой улицы, прямо у моих ног разверзлась пропасть. Лютый ветер ударил мне в лицо. Он развевал черные знамена. Я стояла на краю высокой крепостной стены, а внизу, прямо под ней сгрудилось войско сил зла. Позади в черном дыму горел Каервилль. От увиденного голова у меня закружилась, неловко взмахнув руками, я полетела со стены вниз.


- Мэри Сью! Мэри Сью!


Меня с двух сторон трясли за плечи. Открыв глаза, я увидела, что лежу на изящной плетеной кушетке под мягким пледом. Эти красивые предметы не вязались с обстановкой вокруг. Наскоро сколоченный дощатый домишко, больше похожий на сарайчик, плесневел от сырости. Его маленькие оконца без стекол были наглухо завешены камышовыми циновками. Очаг, возле которого стояла кушетка, больше дымил, чем согревал. Лишь кое-где в этом бедном жилище виднелись остатки роскоши – предметы мебели, посуда или книги, которые эльфы успели вывезти из своих разоренных врагом земель.


- Тебе приснился страшный сон?


Надо мной склонялись Крыс и Торвальд. Они-то и разбудили меня.


- Он был не очень страшный, - мне не хотелось рассказывать друзьям, что я видела, - Но очень своевременный. Скоро утро, пора собираться в дорогу.


- Но сначала стоит подкрепиться, - сказал Клариэль, сидевший в кресле-качалке у занавешенного окна.


- А то вдруг больше не придется? – язвительно добавил Энриль, восседавший с ногами на комоде в углу.


Они оба были одеты в одежду разведчиков, элегантного покроя, как всякое эльфийское одеяние, но рябого зелено-коричневого цвета, делавшего их незаметными в лесах и на болотах. Прямо как наши разведчики в военных фильмах. Госпожа Ливиэнь и ее друзья доминошники выделили этих двоих нам в проводники.


- Еда это хорошо, - одобрительно прогудел Торвальд и улыбнулся Лаэнь, которая накрыла на стол, но вместо завтрака склонился над дорожными мешками, перебирая наши запасы оружия.


- И что же это за место, куда мы пойдем? – пока я ела, а Торвальд вооружался, Крыс приставал к эльфам с расспросами, - Серая колонна, она тоже построена вашим народом?


Риль брезгливо сморщился в ответ, демонстрируя, что беседовать с грызуном ниже достоинства его роковой демонической особы. Клариэль был, конечно, парень попроще, но и он замялся, не решаясь так сходу выдать все секреты, которыми эльфам пришлось окружить себя в Тумании.


- Серая колонна стоит в лесах Тумании с начала времен, - ответила за них Лаэнь, присаживаясь к столу рядом со мной, - Она древнее эльфов, и гномов, и троллей, и людей, и самой страны Тут. Только Обсидиановые горы могут сравниться с ней в древности лет. Никто не знает точно, откуда она взялась. Но Совет Трех говорит, что…


- Что место как раз для вас, - перебил ее Клариэль, чтобы не оглашать во всеуслышание наши планы, - Добраться до Серой колонны проще пареной репы. Надо лишь пересечь Грязный овраг на той стороне озера. Но подходы к основанию самой колонны охраняют отряды стражников Мортенгарта, присланные Моцартом.


От звука этого имени за хлипкими стенами домика пронесся порыв ветра, и по поверхности озера пробежала рябь. Лаэнь обеспокоено приложила палец ко рту. Риль презрительно наморщил нос, чтобы все видели, как ему плевательски плевать на угрозу международного терроризма. Из него бы вышла хорошая Мэри Сью в мальчуковом варианте.


- Вам помогут прорваться к колонне, - уже тише проговорил Клариэль, - За нами в тайне будет следовать отряд эльфов во главе с Тарлиэнь, нашей лучшей воительницей. Эльфы вступят со стражниками в бой и отвлекут их. Вам главное добраться до подножия Серой колонны, а там вы заберетесь наверх. Мы с Энрилем покажем как.




Во всех сказаниях, балладах, летописях, и мультяшках героев провожают с почетом. Королевы и волшебники им кланяются от ступеней трона и аж до самого порога, на дорожку закатывают пир горой, а с собой, чтоб не скучали в пути, дают что-нибудь волшебное, непобедимое. Меч-кладенец или
флакон со светом Вечерней звезды. Или, на худой конец, кусочек пирожка и горшочек маслица.


Но это в сказках. В жизни все гораздо проще. Выйдя из дома госпожи Лаэнь, давшей нам ночлег, мы просто свалили в туман. В буквальном смысле. Туман здесь был везде, что в какой-то мере было совсем даже неплохо. Ведь не только мы не видели за густой серой завесой опасности, но и враг, таившийся повсюду, не видел нас.


Дорога, как и обещал Клариэль, оказалась проще пареной репы. С одной только разницей: репа, особенно пареная, выглядит почище. Когда наш маленький отряд пересек озеро на лодке и взобрался на пологий лесистый склон, едва заметный в тумане, прямо за склоном открылся обрыв. Он вел в глубокую низину, до краев заполненную коричневой жижей.


- Грязный овраг потому и называется Грязным оврагом, - сказал Клариэль, увидев, как меня передернуло.


- А грязные эльфы бывают грязными потому, что, - Энриль не договорил и толкнул Клариэля в спину.


Зеленоволосый красавчик спикировал с обрыва и ничком упал в содержимое оврага. Надо отдать ему должное, даже лицом в грязь он ударил с истинно эльфийской грацией и изяществом. Чего не скажешь о Риле, которого я пинком отправила следом. Начинающий антигерой неловко накренился, закачался туда-сюда, пытаясь удержать равновесие, но в итоге съехал на пятой точке и почти с головой нырнул в грязевую ванну.


- Он меня достал, - виновато объяснила я Торвальду и Крысу свой недостойный великой воительницы поступок.


- Ты меня опередила, - огорченно вздохнул гном, а Крыс почесал нос передней правой лапой.


- Как бы здесь не было слишком глубоко для меня. Я могу захлебнуться в таком количестве грязи.


Он был прав, его крысиного росточка было маловато для путешествий по этой Гримпенской трясине.


- Давай-ка я помогу тебе, Крыс, - предложила я и взяла его на руки.


Крыс был крупнее своих обычных родственников и оказался очень увесист, как поросенок или барашек. У меня подогнулись мои героические коленки.


- Давайте-ка я вам обоим помогу, - сказал Торвальд и легко взвалил на плечо меня вместе с Крысом, а заодно и со всем багажом.


Эльфы, протиравшие глаза от грязевых ошметков, с завистью посмотрели вслед гному, который маленьким пыхтящим вездеходом прошагал по пояс в жидкой глине мимо них, таща на себе центнер груза. В двух шагах от противоположного склона вездеход попал в аварию, споткнувшись о притаившийся в тумане камень, и вся его поклажа рухнула, с бульканьем погружаясь в холодную липкую массу. «Хорошо, что это только глина», - успокоила я себя, чувствуя, как по лицу текут противные струйки.


- Извини, Мэри Сью, - вздохнул Торвальд, вытащив Крыса за хвост и посадив на торчащий выше по склону пенек, - Маленько не донес.


- Она так лучше смотрится, - ехидно захихикал Риль.


Клариэль предостерегающе махнул на него рукой и прислушался. В тумане было тихо, только грязь, взбаламученная нашим чемпионатом по плаванию, слегка плескалась в овраге.


- А где же твои эльфы-воины? – шепотом спросила я Клариэля.


- Они здесь не пойдут, - покачал головой эльф, - И стражники врага тоже. Они охраняют Белую дорогу. Это окольный путь, зато чистый.


- Замечательно! – я с возмущением оглядела себя, подозрительно похожую на свежеслепленного голема, - А чего ж мы-то не пошли по чистой и сухой дороге?


Клариэль пожал плечами.


- Госпожа Ливиэнь не говорила, что вам нужна чистая и сухая дорога. Вы просили короткую и безопасную. Это она и есть, - он вдруг оборвал сам себя и снова прислушался, - Как тихо. Слишком тихо. Скорее наверх!


Никто из нас троих ничего не понял, но эльфы сквозь слой грязи выглядели очень обеспокоенными. Поэтому Крыс без долгих раздумий протянул мне лапу, помогая влезть на склон. Едва я взобралась к нему на пенек, воздух задрожал от шипящего свиста. Овраг наполнился стрелами.


- Гоблины! – Клариэль в сердцах сплюнул, чем особо не испортил окружающую среду в Грязном овраге, - Они нас заметили. Скорее уходим!


Мы стали отчаянно карабкаться вверх по скользкому от грязи склону, цепляясь за торчащие из земли корни. Стрелы летели со всех сторон, стукаясь о стволы деревьев, пронзая их кору, падая на землю. «Мэри Сью главная героиня и погибнуть не может», - напомнила я себе, потому что очень захотелось лечь на землю и закрыть голову руками.


Обстрел прекратился только тогда, когда мы, наконец, выбрались из оврага и скрылись за высокими кустами.


- Оторвались, - Торвальд оглянулся назад, - Правда на время.


- Этого хватит, - отдышавшись, после нелегкого подъема, ответил Клариэль, - Мы уже недалеко от Серой колонны. К тому же гоблинам придется еще обойти овраг.


- Почему? – удивилась я.
- Они в грязь не полезут, - ответил Клариэль, - Гоблины очень брезгливы.


Ну, вот вам здрасьте! Гоблины, которых во всех кино показывают чумазыми и невоспитанными, оказывается, брезгливы, а великая воительница и первая красавица, значит, нет? Хотя, с другой стороны, маскировка у нас теперь была что надо. Облепленные грязью, осыпанные мелкими ветками и листвой, я и мои спутники казались холмиками среди леса.


«Холмики» проворно двигались среди деревьев, направляясь к просвету в тумане. Он вывел к тому месту, где лес редел, расступаясь вокруг достаточно широкой дороги из белого камня. Когда-то Белая дорога была новенькой и удобной, по ней, может даже, кареты ездили и экипажи разные. Теперь же сквозь стыки между ее камнями прорастал чертополох, а края каменной кладки трескались. «Везде одни и те же проблемы», - подумала я, покосившись на Энриля, - «Дураки и дороги».


Чуть в отдалении слева слышался шум: металлический лязг, грохот, крики и свист стрел. Прокравшись к кустам бузины, росшим вдоль обочины, мы осторожно высунулись из-за них, чтобы обозреть окрестности. На дороге кипел бой. Два отряда, буро-зеленый, точно вылезший из болота, и черно-коричневый, тускло блестящий воронеными нагрудниками доспехов, сражались яростно, не на шутку. Буро-зелеными были эльфы, одетые в те же маскировочные костюмы, что Клариэль и Энриль. В тех воинах, что были одеты почище и получше вооружены, я узнала гоблинов.


Но не битва светлых и темных сил заставила меня замереть при взгляде на дорогу. Она убегала вправо, туда, где деревья редели и сквозь просветы в тумане уже виднелись горы. Спускаясь по зеленым холмам редколесья, Белая дорога огибала некое сооружение, возвышавшееся среди деревьев, как Останкинская телебашня среди дачных домиков. Видом своим оно было похоже на неимоверных размеров  дерево вроде ясеня. Его ствол был покрыт волнистой корой, его украшали толстые сучковатые ветви без листьев, тянущиеся во все стороны. Верхушка дерева терялась в облаках сизого тумана.

И все оно от сплетенных извивами могучих корней до последнего тоненького побега на ветке было каменным. Серый камень одевал странное дерево, точно панцирь.


- Вот это да! – шепотом выдохнула я, не сводя глаз с этого дива.


- Это Серая колонна! – пискнул Крыс, тоже впечатленный увиденным.


Бой, между тем, продолжался. Эльфов теснили в лес, к Грязному оврагу.


- Нашим долго не продержаться, - сказал Клариэль, оборачиваясь ко мне, - Бежим к Серой колонне, пока нас не заметили.


Мы зашуршали по кустам вдоль обочины, слыша за спиной крики сражающихся и звон оружия. Серая колонна, приближаясь, становилась все огромнее и огромнее, и, когда мы поравнялись с нею, закрыла собой весь обзор. Я вспомнила стих из школьной программы, заучить который мне далось с большим трудом. Про «памятник нерукотворный» и «Александрийский столп». Видел бы  Пушкин А.С. вот это! Сразу взял бы свои слова назад.


Взобравшись на насыпь, которая окружала дорогу в этом месте, наш отряд затаился. Энриль на четвереньках подполз к краю дороги и выглянул из кустов.


- Все заняты, нас пока не заметили, - сообщил он с ехидной ухмылочкой, вернувшись назад.


Клариэль сделал всем знак двигаться вперед, и мы побежали через дорогу в низину, к Серой колонне. Туман прикрывал наше движение, но две секунды спустя в ствол дерева рядом со мной воткнулась гоблинская стрела.


- Теперь заметили, - сказал Торвальд и подхватил меня под локоток, - Скорее, Мэри Сью! Главное, чтобы ты успела добежать.


В сизой волнующейся дымке, окутавшей Туманию, пейзаж был весьма обманчив. Когда мы спустились в низину, оказалось, что Серая колонна стоит на холме, вздымающемся на другой стороне. Пришлось снова карабкаться вверх по склону под градом стрел. Пока я добралась до верха, мой дорожный мешок стал похож на дикобраза. Все остальные уже добежали до места и нетерпеливо топтались, ожидая, пока прибудет великая воительница.


- Теперь наверх, Мэри Сью, - сказал Клариэль, запрокинув голову к вершине каменного дерева, и потянул меня за руку.


Я увидела высеченную в стволе лесенку. Она вилась по краю, поднимаясь к полукруглой площадке, похожей на нарост чаги, какие обычно бывают на настоящих деревьях. Только размером с кухню в квартире моей бабушки.


- Нам туда, - Клариэль подтолкнул меня в спину.


Энриль уже бежал по ступенькам, не заботясь, догоняем ли мы его. Торвальд оглянулся назад, достал из ножен меч, из своего мешка топорик и прислонился спиной к каменному стволу. Крыс встал рядом.


- А вы? – испугалась я.


- А мы их задержим, - с мрачной решимостью ответил гном.


Я оттолкнула локтем эльфа, который продолжал меня подталкивать, и остановилась.


- Нет, я так не согласна! – у меня просто руки опустились от неожиданности, - Мы же вместе. Крыс?


Советник королевы Тинтариэль вздохнул.


- По правилам великая воительница совершает подвиги в одиночку, - сказал он, - Если ты не сможешь разбить Глаз тьмы, то дружба, любовь, верность – все будет бесполезно.


В низине послышались злобные выкрики гоблинов и топот их ног.


- Хватит сопли возить! – рявкнул на меня Клариэль, в миг растеряв свой эльфийский лоск, - Это только в книгах хорошо. В жизни надо действовать.


Он был прав, времени не осталось. Понимая это, я бросилась к друзьям и обняла их на прощание.


- Дурацкие у вас правила! – крикнула я, когда эльф тащил меня вверх по лестнице навстречу подвигам, - Когда вернусь, я их поменяю. Все до одного!




Мы с Клариэлем взбежали на площадку, и я поняла, что это площадка лифта. Вместительная грузовая платформа, передвигающаяся с помощью множества канатов, тянуть за которые надо самостоятельно. При мысли, что придется поднять себя на заоблачную высоту своими же руками, я чуть не запросилась назад, к гоблинам.


На площадке уже стоял Энриль.


- Карета подана, госпожа великая воительница, - он издевательски поклонился мне.


- О-о-о! – только и пролепетала я, когда Клариэль заталкивал меня в лифт.


Вернее, на лифт. Он ведь, вопреки технике безопасности, был ничем не огражден. Когда все разместились, эльфы стали тянуть за канаты, я же села в середине площадки, поджав под себя ноги и зажмурив глаза. Со всех сторон дул ветер, грозя сдуть великую воительницу в пропасть.


- Мы что, поедем до самого верха? – возмутилась я.


- Размечталась, - пропыхтел Энриль, всей тяжестью вися на канате, чтобы заставить каменную площадку ехать, - Сроду не носил женщин на руках. Хотя  они об этом только и мечтают.


- И где же они все? – поинтересовалась я, открыла один глаз в поисках фанаток трагического рыжего красавца и снова в ужасе зажмурилась.


- Советую смотреть по сторонам, - строго проговорил Клариэль, - Вид, который открывается с Серой колонны, очень полезен для тебя, госпожа Мэри Сью.


Не думаю, что вид смертельной опасности усладит мой бесстрашный взор. Я заставила себя открыть глаза и убедилась, что эльф прав.
По мере того, как лифт поднимался, туман рассеивался, оседая внизу, а вокруг открывались взгляду леса, холмы и предгорья. За ними во всей своей угрюмой красе вставали Обсидиановые горы. Синие волны тумана клубились и у их подножия, отступая, когда горные хребты, громоздясь друг на друга, поднимались все выше. Черные вершины врезались в небесный свод.


Я привстала на колени, вглядываясь в это пугающее великолепие. Во впадине между двумя острыми пиками темнело жуткое нечто. «Словно нарост черного сгнившего мха на благородных изгибах мраморной статуи», - такой вот крутой словесный наворот пришел мне в голову. Мимо нас проплывали каменный ветки, сплетенные между собой, точно живые, и заслоняли обзор. Я вытянула шею, чтобы лучше видеть. Черное пятно так и притягивало взгляд.


- Видишь? – сказал мне Клариэль, - Это замок Мортенгарт. Нам нужно выбрать место, где его будет видно лучше всего. Там ты сможешь выстрелить в Глаз  тьмы.


- Так это правда? – Энриль придержал веревку, и лифт замедлил ход, - У тебя есть Золотая Стрела?


- Помолчи, - строго одернул его Клариэль.


Каменная площадка под нами вздрогнула, ее закачало ветром.


- В чем дело? – насторожился старший эльф.


- Кажется, лопнула веревка, - поглядев на конец каната у себя в руках, проговорил Энриль.


Канат вдруг громко хлопнул, оборвавшись. Наружный край платформы откинулся вниз, повиснув на обрывках креплений. На них же повисли эльфы.


Я же, не державшаяся ни за что, соскользнула с шершавого камня и тяжело, но стремительно рухнула в клубящийся внизу серый туман. Вместе с дорожным мешком на спине и спрятанной на груди надеждой всего прогрессивного человечества - Золотой Стрелой.