Любовь и власть. 3

      С помпой проводив Мирию в её покои, которые были рядом с королевскими, и где она когда-то жила, Харальд велел позвать Хендрика во дворец, и устроить пир. Горожанам также на рыночной площади жарили бычьи туши, привезли из королевской пекарни хлеб и выкатили бочки вина. Хендрик прибыл во дворец как был в запылённой одежде прошёл в тронный зал. Отец вышел навстречу сыну и радушно распахнул объятия. Хендрик опустился на колено и склонил голову,-
 -Прибыл по приказу Вашего Величества!
 Харальд, не ожидавший от сына вассальной покорности, растерялся и не знал, как трактовать поведение сына – толи его преданностью отцу, толи фрондой и желанием отстраниться. На выручку пришла Мирия,-
- Здравствуй, Хендрик, здравствуй, мой мальчик! Как ты возмужал!
Она обняла и, встав на цыпочки, поцеловала его в щёку. Хендрик склонился и поцеловал ей руку,-
 - Здравствуй, моя Мирия! Как давно мы не виделись!
От Короля и от Мирии не ускользнул его взгляд одновременно удивлённый и восхищённый, за прошедшие годы Мирия не изменилась и выглядела как юная дева, впрочем, как и Король. Рядом с Хендриком он не выглядел отцом, скорее старший брат.
- Я пригласил тебя, мой мальчик, чтобы подготовить передачу власти и твою коронацию. Пришло твоё время, а мне пора удалиться от государственных дел. Но перед коронацией я хотел бы, чтобы ты женился. Сейчас ты отдохнёшь с дороги, переоденешься, и мы втроём обсудим в кабинете кто из невест достойнее  и союз с каким государством выгоднее для Ассарии.
Хендрик, отвесив в сторону отца почтительный полупоклон, спокойно ответил,-
- Я готов обсудить с Вами передачу власти и коронацию, но о женитьбе речи быть не может. Я ещё не встретил ту, которая зажжет моё сердце. В отличие от Вас, я хочу жениться на достойнейшей и любимой один раз и на всю жизнь.
 Он снова бросил быстрый взгляд на Мирию, поклонился и вышел из залы.
  Мирии и королю его взгляд не понравился.
  - Похоже, мальчик идёт по моим стопам,-
Сказал Король, склоняясь к руке Мирии.
  - Пустое, Ваше Величество! Я заменила ему мать, не надо подозревать Хендрика в непристойном поведении.
 - А Вы всё также хороши, как и тогда, когда я впервые встретил Вас!
Король попытался привлечь к себе бывшую возлюбленную, но она мягко отстранилась-
 - Ваше Величество! Я устала с дороги, а день предстоит напряжённый! Позвольте мне Вас покинуть и пойти отдохнуть!

       Солнце садилось, мы сидели у костра. Юный Ханс ворочал угли , чтоб они прогорели поскорее и он смог бы запечь в них картошку. Молодой, что поделаешь, ему постоянно хочется есть. Он запасся картошкой на брошенном поле, хозяева, скорее всего, подались в крепость, которую нам было необходимо атаковать и взять завтра.
    В хлеву я нашёл козу и рядом подойник, видимо заметив наш отряд, хозяйка бросила всё в спешке и бросилась наутёк. Я выдоил бедное животное и дал ей корма и воды, а в доме в ларе нашёл свежевыпеченный хлеб, чем не ужин? Товарищи хотели забить козу и зажарить, но я напугал их тем, что козье мясо долго переваривается и при получении раны в живот, можно умереть. Козу оставили в покое. Дом занял наш начальник с маркитанткой, у них имелись свои припасы, так что хозяевам повезло, их ферму  не разграбили и не сожгли. Я сам сын фермера и не понаслышке знаю, как тяжело добывают они свой хлеб насущный и сколько охочих присосаться к этому хлебу, королевские налоги, потом владелец земли, потом служители святого Делирия требуют свою долю за спасение души, а дикие звери, а нашествие саранчи, мороз или засуха! После каторжных трудов остается совсем немного на семена нового сева и на прокорм своей семьи. Редко, когда улыбнётся удача и урожая хватает на всё, и ещё остаётся, и корова отелиться не одним, а двумя телками, вот тогда наступает у земледельца праздник, и в его семье появляются деньги, и он чинит старый дом, строит новый амбар, берет в аренду больше земли, надеясь на повторение успеха, но, увы, как правило, за счастливым исключением идёт какое-либо несчастье: то засуха, то недород, то падёж скота, то Чума.
     Я разделил хлеб и молоко со своими товарищами, хотя какие мы товарищи? Так, наёмники, солдаты удачи, кто заплатит, за тем и идём. Сегодня мы в одном строю, а завтра можем выйти друг против друга. Поэтому, такие как я, дожившие до седины, не стремятся к сближению и откровенности с теми, с кем сегодня свела тебя судьба. Когда я был таким же юным и открытым, как Ханс, мой старый наставник жёстко одёрнул меня,-
 - Не пытайся сближаться и дружить с кем-либо из отряда! Сегодня вы вместе воюете, а завтра можете оказаться по разные стороны. Поверь мне, убивать друга очень тяжело,-
он замолчал, а потом угрюмо добавил,-
 - Или он убьёт тебя.
   С тех пор я держусь особняком, не сближаюсь ни с кем, не делюсь  своими мыслями или воспоминаниями. Меня всё устраивает в моей жизни, и я благодарен Великой Матери и святому Делирию, которого нас обязали почитать Королевским указом, после того, как делирийцы ссудили нашему Королю круглую сумму на войну с Рацией. Я хороший воин и везучий наёмник. Меня  неоднократно приглашали в королевскую гвардию, но я отказался, там оплата меньше, а рисков больше, а у покалеченных, что в королевских войсках, что у нас – участь одна – побираться по добрым людям, да издохнуть от голода или холода где-то в канаве. Я стараюсь не рисковать понапрасну и коплю деньги, хотя не отказываю себе в человеческих радостях. Хочу накопить себе на спокойную старость и на небольшой домик с огородиком, точь в точь как тот, в котором мы жили с матушкой до тех пор, пока нас не ограбили и не  прогнали с земли за неуплату аренды.
    Костёр погас, хотя иногда над угольками вспыхивали яркие язычки пламени, но они быстро гасли. Ханс наконец-то запихнул свою картошку. Я пожелал им спокойной ночи и ушёл к телеге устраиваться на ночлег, набросал сенца, плотно закутался в плащ, мешок с вещами под головой, телега закрывает от утренней росы и неожиданного дождя, запах трав, пение цикад, звёзды, как ласковые глаза матушки… Уж было и задремал, как вдруг в доме распахнулась дверь и в освещённом проёме возникла чёрная тень. Наученный войной быть всегда начеку, я стряхнул сон и выпростал руку, которая машинально схватила меч, а во второй привычно оказался пистолет. Мои товарищи у костра ничего не заметили, сидели, ожидая картошку. Я прокрался к дому и заглянул в открытое окно. И во время! Наш начальник и маркитанка, надравшись до свинского состояния, валялись на полу вперемешку с бутылками и громко храпели. Над ними стоял незнакомец в чёрном плаще. Чёрная  маска и чёрные перчатки, чёрная шляпа с чёрным пером на голове скрывали его лицо и придавали ему зловещий вид. Незнакомец наклонился, изучая поверженные тела, потом прошёл к кровати, на ней валялась кожаная  сумка начальника. Он внимательно изучил её содержимое, спрятал пару бумаг за пазуху, вынул кинжал и снова приблизился к начальнику. Дальше я дожидаться не стал. Ловко, как кошка впрыгнул в окно, он обернулся на шум, мне оказалось достаточно. Я ударил его  плашмя по руке, он выронил кинжал, я свалил его на пол. Он сопротивлялся, но верх одержал я и скрутил его. Потом сорвал с него маску, под ней было юношеское лицо. Слава Великой Матери, что не убил мальчишку! Обыскал его, забрал бумаги, которые он вынул из сумки, взял его кинжал -  красивое изделие из хорошей стали с серебряной рукояткой, обшарил карманы, аккуратно разложив на столе, всё, что выгреб оттуда: несколько мелких монет, дорогой платок, видимо женский, клочок бумаги с странными пометками, большой ключ. Я встряхнул молодчика и посадил на стул, он смотрел на меня с презрением. Не обращая на него внимания, я прочитал бумаги, вытащенные им. Одна содержала подписанную заказчиком смету за нынешнюю операцию, по ней мы должны были получить по три золотых монеты, а не по две, как обещал наш начальничек за взятие мятежной крепости, её я сунул себе за пазуху. Нет действеннее оберега, нежели подписанный вексель! Во второй наш начальник рапортовал об успешном взятии крепости и перечислял оставшихся в живых и погибших. Среди последних я прочитал имена Ханса и ещё нескольких знакомых, все одинокие, чьи доли шли в общий котёл, тем самым увеличивая и его личный доход.
Крепость не взята, сражения не было, а начальник уже подсчитал потери и отчитался о взятии. Он что, ясновидящий? Эту реляцию я сунул в карман и обратился к сидящему напротив,-
 - Из крепости? Лазутчик?
Он угрюмо молчал. Стараясь не раздражаться, я добродушно продолжал, стараясь завоевать его доверие,-
 - А ты смелый! И умный! Здорово придумал! Сам? И не побоялся?
Он молчал, но по его глазам я заметил, что моя похвала ему была приятна.
 - Это хорошо, что ты мне попался, другие не стали бы долго думать – снесли бы тебе башку.
 - Они меня даже не заметили,-
ответил он обидчиво.
 - А Вы были на страже?
Обрадовавшись, что контакт есть, я ответил-
 - Я всегда на стаже, малыш! ,-
и не давая ему времени на размышление,-
 - А что ты искал у этого тела?
 - Ну, план наступления, численность отряда.
 - И как, нашёл?
 - План – нет, а численность – да. Вас тридцать человек, не считая этого,-
он брезгливо покосился на тело.
Я изобразил восхищение и прикинулся дурачком, -
 - Как ты догадался, сынок?
Юнец, не замечая подвоха, сам полез в мою ловушку,-
 - По контракту, там написано, что будет выплачено пятьдесят пять  монет: десять ему, по три, тем, кто в отряде. Значит, в отряде тридцать человек,-
не без гордости произнёс он,-
 - Я умею считать!
Я опять восхитился его талантами, а потом, как можно более равнодушно сказал,-
 - Да, наш отряд большой! Вашим придётся туго! Тем более нашего  плана наступления у вас нет!
Он скис. Мне оказалось этого достаточно, для понимания, что в живой силе мы ведём.
 - Кроме того, ты не знаешь, Король помирился с Мирией и привёз её во дворец, Хендрик и Мирия заинтересованы в этом замке, а значит, нам пришлют дракона. Он спалит всё живое. Ещё никому не удавалось выжить, когда работает дракон. Но тебе повезло, они – погибнут, а ты останешься жить!
В его глазах заполыхал страх, потом гнев,-
 - Там женщины и дети! Как вы можете спалить их вместе с нами?
 - А как ваш хозяин подставил вас? Он изменник, перекинулся на сторону Рации, предал своего Короля и страну. Думаешь, рациане будут кого-то жалеть? Посмотри, мы не разграбили ферму, да, одолжились картошкой, хлебом и молоком, но оставим деньги на столе хозяевам. Мы накормили и напоили их скот,-
начальник захрапел на полу, я покосился на него,-
 - Даже наш командир, не желая утруждать хозяйку, устроился на полу. А ваш хозяин – предатель и трус, он изменил Государю, которому давал присягу, а теперь прикрывается вами и женщинами с детьми, как живым щитом. Вы проиграли и все погибнете, а он сбежит, как крыса!
 - Неправда, он послал гонца в Рацию и ждёт подкрепления. Султан ему обещал!
 - Вот видишь, предательство налицо! Когда отправили гонца?
 - Вчера, после полудня.
Парень понял, что проговорился и прикусил язык.  Он замолчал, я тоже, обдумывая, что предпринять: отсылать гонца к своим за подкреплением, не успеет, нас перерубят как капусту. Гнаться за гонцом мятежников? Он уже пересёк границу, и найти его будет сложно, а время терять нельзя.
 - Слушай, дракон и отряд из Рации прибудут одновременно. Как думаешь, кто кем поужинает?
Предпочитаешь наблюдать за горящим замком отсюда, или отпустить тебя туда? Чтобы ты послушал крики горящих заживо детей и вой их матерей? Ты чей сын?
- Кузнеца, но меня , как всех произвели в рыцари вчера.
 - Так, стало быть, ты рыцарь? Как же ты защитишь слабых? Или будешь любоваться их гибелью отсюда? А что- хороший обзор! Гореть будет ярко, а запах горящей плоти сюда не донесётся. Твоя мать там?-
 Он кивнул, едва сдерживая слёзы, -
- И младшая сестра.
- И хозяйка вот этого платка?-
я взял надушенный платок в руки и в упор посмотрел на него,-
 - И все они умрут мучительной смертью на твоих глазах!
Он не выдержал, всхлипнул,-
- Скажите, как их спасти? Что я должен сделать? Я на всё готов!
 - Вот это по-рыцарски и по-мужски. Я думаю, что нам нужно вернуться в замок, ты поговоришь со своими рыцарями, я поговорю со стражей и бароном. Вы сдадите замок, на рассвете впустите наш отряд. Обещаю, никто не пострадает, главное, чтоб без провокаций. Если барону Рация милее, пусть бежит туда со своими сокровищами, не будем препятствовать, но отряд из Рации придётся встретить стрелами. Ты согласен? Проведёшь меня в замок, как парламентёра?
 - Да!
Я протянул ему его кинжал,-
- Мне нужно предупредить товарищей, собирайся, я скоро!
Заметив его взгляд на тарелку с едой,-
 - Ты голоден?
Он кивнул. Я принёс ему молоко и хлеб, подвинул тарелку с овощами,-
 - Ешь, я скоро.
Мои товарищи дождались запечённой картошки, наелись и собирались уже ложиться спать, как я вынырнул из темноты. Вкратце описал встречу с лазутчиком и обрисовал обстановку. Они встревожились, вторжения из Рации мы не предполагали.
 - Когда они будут здесь?-
спросил Тим, старый боец, с которым мы часто участвовали в одних драках, к счастью плечом к плечу, а не против друг друга.
 - Я полагаю, что к полудню.
 - Что будем делать?
 - Нам нужно занять крепость. Без боя. Я пойду парламентёром. Двоим нужно занять вот тот холм, там хорошо простреливается дорога. Ханс пусть залезет с арбалетом на вот это дерево и стрел  прихватит побольше. Двое пусть затаятся около реки в кустах и сидят тихо, пока не подам знак, подниму белый флаг над башней, где ворота. Тогда стреляйте из всех стволов по рацийцам, попадёте – хорошо, главное, чтобы грохот стоял не меньше десяти минут! Тим, ты спрячься в лесу, когда они побегут, выкати на них бочку со смолой, помнишь, как тогда у перевала? В амбаре у хозяина есть несколько, и смолу я в сарае видел.
 - Хорошо! Сделаем! А вдруг у тебя не получиться и они не откроют ворота?
 - Тим, ты меня хорошо знаешь! Я смогу их убедить!
Мы обнялись, и я пошёл за своим спутником.
   Под покровом ночи мы приблизились к замку, парень нырнул в кусты у  стены, я за ним. В стене обнаружилась небольшая дверца, он открыл её своим ключом. За дверцей – крутая лестница вниз. Да, подвалы здесь на славу! Многое можно пересидеть. Мы долго спускались по винтовой лестнице на ощупь, потом провожатый взял факел со стены и повёл меня длинным коридором. Я пытался определить направление, но сбился и просто доверился ему. В общем-то, меня могли убить каждую минуту, если не удастся убедить их прекратить фронду и сдать их барона.