Вместе мы сильны

                Легенда Нейтворда

   Солнце поднималось над горизонтом, отбрасывая яркие лучи на самые верхушки многовековых деревьев. Уже в такую рань жизнь в славном эльфийском городе кипела: ковались мечи, из трубы в доме алхимика валил густой зеленоватый дым с отчетливым запахом лунной травы.

   Многие уже вышли на поля. Редкие, буквально на вес золота, растения требовали трепетного, совершенно особенного ухода. Ежедневный труд выматывал даже эльфов, но и приносил свои плоды. Уже многие столетия были налажены торговые пути, но, все же, отношение людей и других магических рас было напряженным.

   На отдалении от живописного города на поле сидел пожилой эльф. Далеко не все достигали такого почетного возраста. Слишком много молодых эльфов пало в войнах.

   Старец вдохнул. Глаза его были закрыты, а сдвинутые брови придавали лицу больше хмурости. Его острые уши дрогнули, заранее улавливая несколько звонких голосов.

   К старцу подбежало сразу несколько ребятишек.
   - Дядюшка Алистар! Дядюшка Алистар! - практически в один голос защебетали юные эльфы: два мальчика и девочка.

   Один из мальчиков был светловолосый, другой – шатен. Для них это была вполне стандартная внешность. А вот девочка выделялась своими огненно-рыжими волосами и зелеными глазами.

   Старец нахмурился. Он чувствовал, как они уселись напротив него.

   - Виллард, Дани и Вольтер, - хрипло проговорил он, - снова пропускаете занятия?

   Те замялись, а Алистар открыл глаза.


   - Дядюшка Алистар, помнишь, ты обещал нам? - смело начала Дани, но тут же наткнулась на вопрошающий взгляд, - дядюшка, полгода назад ты обещал рассказать нам легенды.

   «Вот же худая голова, - с досадой подумал Алистар, - подводит уже память, в отличие от малышни…»

   Зная, что они не отстанут, Алистар начал свой рассказ.

   Едва дожили до наших дней те, кто застал Великое Изгнание. Издревле ходили легенды о том, как Творцы Мира — Древние, делили между собой Земли.

   В этом почти бесконечном споре прошло невиданное количество времени. Эльфам достались территории горных лесов. Тогда кочевые племена предков смогли осесть на уготовленном им месте, чтобы обустраивать свой быт.

   - Дядюшка Алистар, - перебила его неугомонная Дани, - но почему тогда нас не любят другие эльфы, если прежде мы были едины? Папенька часто уходит на битвы с эльфами южных морей.

   - О, Древние, дайте мне сил, - закатил глаза Алистар, - всему своё время, Дани.

   В те времена все эльфы, и правда, были едины. Стояли плечом к плечу во всех воинах, точно знали, что сплочённость делает их только сильнее. И так длилось не один век.

   Шло время, поселения разрастались, осваивались новые ремёсла, обретались новые знания. Возникли первые конфликты за территории.

   Погрязшие в воинах, они были ослаблены, готовы были сдаться. Как раз тогда в эльфийском поселении появился маг. Он предложил отчаявшимся эльфам свою помощь.  Обещал открыть им мир магии. Не все поддержали такое решение, считая, что они сильны и без всякого чернокнижничества.

   Община эльфов распалась. Те, кто хотел честной победы в войнах, покинули поселение. Они ушли далеко на юг, рискуя потерять все. Другие хотели жить в мире, быть далекими от магии и конфликтов, ушли глубже в леса, оседая вдали от враждебных глаз.

   Оставшиеся доверились магу. Их ждала нелегкая судьба. Все обернулось страшным экспериментом с самой природой эльфов. Если бы они могли только представить вначале этого пути, каких жертв будет стоить призрачное обещание легкой победы.

   Им удалось обуздать магию, ценой тысяч жизней получилось отбить свои земли. Но отныне им было не видать простой жизни. За такое неестественное вмешательство в собственное происхождение, на них обрушился гнев Древних. Они были изгнаны. В истории это тяжелое время было названо Великим Изгнанием. Долгие месяцы практически безостановочного пути, холода, голода.

   Местом изгнания оказались засушливые земли, брошенные уже множество лет назад. Изнеможённые, потерявшие своих друзей, родных, никто не верил в успех. Оставшиеся почти без сил, они не могли пользоваться даже самой элементарной магией. Им заново пришлось осваивать место. Водоемов на ближайшие мили не было. Поначалу, собирались повозки, чтобы добраться до пресного водоема и привести в город воды. К сожалению, с этим возникали проблемы. То и дело происходили нападения на обозы.

   Уйти с этой земли они не могли. Проклятье Древних было не просто сказание. Кто-то пытался бежать. Некоторые из тех, кто сопровождал повозки, делились своими мыслями о побеге. Они больше не возвращались, а их спутники рассказывали о страшной погибели каждого из таких беглецов. Могло ли это быть совпадением? Один раз — легко, несколько — возможно. Но когда такое происходило со всеми — не поверить в проклятье было трудно.

   С большим трудом им удалось наладить торговлю. Никто не хотел торговать с проклятыми эльфами. Из-за вмешательства магии, смешения с кровью неизвестного рода магов, эльфы ещё несколько поколений имели необычную внешность. Более короткие заострённые уши, рыжие волосы и зелёные глаза.

   Сквозь года отличительные черты стали вырождаться. Магия тоже начинала ослабевать, постепенно передаваясь через одно, а то и через два поколения, но легенды так и оставались на устах.

   - Так вот, преодолевая все трудности, - Алистар зевнул, - ваши, дурачье, предки основали город, вернули этим землям жизнь и былое величие. А вы, дурни, прогуливаете занятия!

   Старик разворчался, а мальчишки захихикали, поднимаясь на ноги.

   - Значит, ты, Дани, из рода проклятых! - воскликнул Вольтер.

   Виллард начал вторить ему, они рассмеялись и, кивнув на прощание старику, побежали обратно. Алистар пробубнил что-то не доброе вслед и взглянул на Дани, которая тоже поднялась, скрывая лицо за прядями волос.

   - Юная эльфийка, - окликнул Дани старик.

   Она подняла на него полные слез глаза. Со вздохом Алистар поднялся на ноги. Покачав седой головой, он смахнул слезы с бледной щеки.

   - Запомни, Дани, ты наследница великих эльфов. Одна из немногих чистокровных. Эти мальчишки, - он кивнул в сторону города, - просто глупые. Ты ещё утрёшь им всем нос. Идём, дитя, сегодня великий день. Всем городом встретим твоего отца из плавания.

   Дани смогла улыбнуться, сжав его сморщенную загрубевшую ладонь и шагая по полю обратно в Нэйтворд.


                Праздник

   - Нечестно, - заныл Вольтер.

   Троица юных эльфов собирали лисий глаз – полевые ягоды.

   - Все на празднике, а мы…
   - Помолчи уже, - фыркнул Виллард, - нас наказали за прогулы.

   Дани усмехнулась. В отличие от мальчиков, она была не против провести день так. Ей нравилась природа, тишина. Но был один существенный недостаток.

   - Дани, смотри!

   Она повернулась и едва не уткнулась носом в жирную зеленую гусеницу. С визгом Дани отскочила в сторону. Виллард и Вольтер рассмеялись.

   - Смотри, какая хорошенькая!

   Дани пятилась назад, пока не споткнулась и не упала на траву. Ее испуг больше раззадорил мальчиков. Не прекращая смеяться, Вилл подходил к ней. Гусеница извивалась, шевелила лапками, а по телу Дани побежали мурашки. Ей мерещилось, что сотни зеленых чудовищ ползут по ее рукам и ногам. Ее пробрала дрожь. Стоило Вилларду посадить гусеницу на голую коленку Дани, как эльфийка замерла. Она могла лишь пищать что-то трудноразличимое, почти теряя сознание.

   Свист за ее спиной привлек внимание мальчиков. Первым делом, они увидели крупного белоснежного пса. За ним вышла невысокая девочка с каштановыми волосами.

   - Зачем мы ее обижаете? – недовольно воскликнула она.
   - Потому что она трусиха! Над трусихами можно смеяться! – гордо заявил Вольтер.

   Незнакомка хмыкнула. Пес приблизился к Дани и слизнул гусеницу.

   - Трусиха, - фыркнула девочка, - посмотрим.

   Она кивнула псу. Перестав приветливо вилять хвостом эльфийке, он обернулся к мальчикам. Зарычав, он сделал несколько решительных шагов к эльфам. Этого хватило, чтобы те заверещали и понеслись прочь, побросав свои корзины. Девочки дружно рассмеялись. Темноволосая протянула руку Дани, помогая подняться.

   - Оливия, - улыбнулась она.
   - Дани. Спасибо, что прогнала их.

   Оливия махнула рукой.

   - Ух ты, - Дани погладила своего спасителя, - никогда не видела таких больших псов.
   - Элиан магический волк, - гордо ответила Оливия, - не бойся, он тебя не обидит. Тем двоим он бы тоже не навредил. Просто спугнул.

   Дани почесывала волка. Она хорошо знала, что в лесах можно встретить разнообразных магических существ. Ходили легенды об огромных волках, поджидающих в лесной чаще. Старшие запрещали им ходить в лес одним. Были те, кто не слушался. Они возвращались и рассказывали о том, как едва унесли ноги от очередного кровожадного монстра. Дани такие истории не пугали. Наоборот, она находила это интересным.

   - Вы собирали ягоды для зелий? – поинтересовалась любопытная Оливия, успев сунуть нос в корзину Дани.
   - Ты права, - кивнула эльфийка, - откуда ты здесь?
   - Из Оливковой Рощи.

   Дани улыбнулась. Она пересыпала ягоды мальчиков из двух корзин в одну и отдала ее Оливии.

   - Идем в город, - Дани потянула ее за собой, - у нас праздник.

   Оливия согласилась.

   Нейтворд встретил их праздничной суетой. Эльфы всех возрастов собрались на центральной площади. Развернулась ярмарка, играла живая музыка. Малышня резвилась, а взрослые с умилением наблюдали.

   Оливия осматривала все с открытым ртом. Никогда прежде она не бывала в городах эльфов, не видала их праздников и обычаев. Эльфы, в свою очередь, обращали внимание на девочку с редким зверем.

   Не отпуская руки Оливии, Дани довела ее до таверны. Возле нее собралось старшее поколение эльфов. По внешнему виду Оливия могла судить, что кто-то из них травник, кто-то алхимик. А тот, к кому подошла Дани – полководец.

   - Отец!

   На голос Дани обернулся высокий рыжеволосый эльф. У него была статная фигура, красивое одеяние. Во взгляде читалась твердость и серьезность. Увидев Дани, он будто бы смягчился.

   - Мы принесли ягоды! – радостно доложила она.

   Взгляд скользнул по корзине и остановился на Оливии.

   - Это Оливия, я пригласила ее на праздник, - тут же затараторила Дани, - представляешь, она прямиком из Оливковой Рощи!

   Кажется, эльф не разделял восторга дочери. Коснувшись тонкими пальцами волос Лив, он убрал их в сторону и изучил ее уши. Губы тут же сжались.

   - Проводи ее до границы поля, Дани, - холодно приказал он, - ни шагом дальше.
   - Но папа…
   - Живо, - отрезал он.
   Дани отдала корзины и со вздохом повела Лив обратно. Ситуация показалась Оливии странной, но до самого леса она не обронила ни слова.

   - Он не всегда такой, - попыталась оправдаться Дани, - прости, что так вышло.
   - Ничего, - махнула рукой Оливия, - думаю, мы еще увидимся!
   - Надеюсь, - прошептала Дани, наблюдая, как человеческая девочка скрывается за деревьями.


                Приход тьмы

   - Почему ты прогнал ее?

   Уже полчаса Дани доканывала отца. Она никак не могла понять, почему он выгнал Оливию. Настроение его было весьма скверным. Дани прекрасно поняла, что ее новая знакомая – человек. Не раз слышала про ужасы, которые творили люди. Но ведь Оливия помогла ей, была добра.

   - Я запрещаю тебе общение с ней, - твердо сказал старший эльф.

   Дани готова была обрушить на него очередные расспросы, но ее отца тут же отвлекли. Эльфийка фыркнула. Оставив взрослых одних, она направилась к заброшенной мельнице.

   - Конечно, Дани, - бубнила она, - лучше дружить с такими, как Вилл и Вольтер!

   Фыркнув, эльфийка уселась на балкончике покосившейся мельницы. Качая ногами, Дани с грустью смотрела вдаль. У нее никогда не было настоящих друзей. Дочь главы армии и одного из потомков основателей Нейтворда не сильно любили сверстники. Дани никогда не делилась своими обидами, не пряталась за спинами старших. Проницательность старшего эльфа позволяла видеть, что происходит с юной Дани. Излишняя отцовская опека сыграла злую шутку. С маленькой эльфийкой не хотели дружить, обзывали. С началом войн ситуация немного изменилась. К Дани прицепились Виллард и Вольтер – два совершенно несносных эльфа. Отбросив их характеры, частую вредность, они были из тех, кто точно знал – Дани никогда не жалуется.

   - Все равно буду дружить с ней! – выкрикнула она в пустоту.

   С одной из лопастей мельницы поднялась вверх стая птиц. Тогда Дани и обратила внимание на небо вдали. Таких черных туч она не видела прежде. Но тучи стали не самым странным. Через мгновение – другое сверкнула молния, озаряя небо зеленоватым светом. Следом были порывы ветра, пробирающего до самых костей. Пораженная подобным явлением, Дани поторопилась рвануть к лестнице. Своим долгом она считала рассказать об увиденном отцу.

   Дани бегом спускалась по скрипящим ступеням и не подумала о том, насколько хрупкой может быть старая конструкция. Под ногой раздался хруст, не удержавшись, эльфийка рухнула на пыльный пол. Прогнившие доски вновь захрустели. Они могли бы выдержать ее, если бы следом не обвалилась и вся конструкция лестницы. Заваленная досками и балками, Дани оказалась в подвале, где и потеряла сознание. Возможно, это ее и спасло.

   В Нэйтворде царил хаос и безумие. Безжалостная стихия сносила магической силой все на своем пути. Перепуганные жители возносили молитвы Древним. Пророки вещали о проклятье, навлеченном на них юной душой. Никто не был подготовлен к стихийному бедствию, не знал и о последствиях.

   Мельницу поглотил зеленый туман, продолжая надвигаться на город. Практически всех неведомая сила застала на улице. Застала и впервые перепуганного до смерти отца Дани.

   Странный запах доносился до юной эльфийки. Описать его словами было непросто. Приторный, будто бы вязкий, но с нотками тлеющего костра. Задумавшись о его происхождении, Дани не сразу почувствовала расползающуюся по телу ноющую боль. Тихий стон. Она отворила глаза. Вокруг царил полумрак, обломки досок и пыльные мешки валялись повсюду. Боль усиливалась и сосредотачивалась в одном месте.

   Дани медленно села. С ужасом она заметила, что плотная ткань брюк в районе голени порвана, а ногу насквозь проткнул кусок металлического прута.

   «Меня должны искать. Папа, наверное, с ума сошел. Здорово мне влетит…»

   - Помогите! – закричала она, - папа!

   Никто не отзывался. Кажется, снаружи не было ни единого звука.

   - Дани! – раздался голос сверху, - ты как туда угодила?

   Эльфийка тут же подняла голову, услышав знакомый голос. Возле ямы, куда она провалилась, сидела Оливия. Дани едва не заплакала от счастья.

   - Я поранила ногу, - проговорила Дани.

   Оливия скрылась из виду, разговаривая с кем-то. Наверное, с Элианом. Следом ей была скинута толстая веревка.

   - Сможешь забраться? – Оливия заглянула к ней.
   - Не знаю, - неуверенно ответила Дани.
   - Хорошо, ухватись покрепче.

   Оливия пыталась поддержать ее, но сама была напугана не меньше. Дани крепко схватилась за веревку, зацепившись и здоровой ногой. Дам отмашку, Элиан потянул чудом держащуюся Дани наверх.

   - Стой! – вдруг шикнула Оливия, ложась на остатки пола над провалами.

   Элиан притаился, не выпуская веревки. Дани и сама затихла, прижавшись щекой к шершавому ворсу. Эльфийка не могла видеть, что происходит наверху, но видела тень, которая накрывала их.

   Оливия снова дала отмашку волку. Уже почти на поверхности, Лив ухватила эльфийку за руку и помогла вылезти.

   Усевшись под остатками поваленной мельницы, Оливия осматривала ее рану. Даже видела, что той тоже досталось: у Лив была рассечена бровь, на щеке и подбородке были ссадины. Одежда перепачкана, местами порвана.

   - Будет очень больно, - честно сказала Оливия, - но я помогу тебе. Даже не придется отрубать тебе ногу.

   Лив хихикнула, стараясь ободрить ее. Элиан встал над Дани, придавливая лапами к земле. Оливия одной коленкой прижала ноги эльфийки к земле и резко выдернула прут. Дани закричала от пронзающей боли, а Оливия, бубня слова ободрения, достала из потрепанной сумки пузырек. Выдернув зубами пробку, она облила рану эльфийки.

   Щипало невероятно, но сильнее было удивление от того, насколько подготовленной оказалась Оливия.

   - Обещаю, скоро станет легче, - заверила Лив.
   - Спасибо, - тихо сказала Дани, - мне нужно в город. Отец ищет меня.

   Оливия кивнула. Она помогла хромающей Дани залезть на спину Элиану. Тогда все трое направились к городу.

   Приближаясь, им открывалось все более страшное зрелище. Земля под их ногами представляла из себя смесь грязи, пепла и крови. Остатки некогда красивых домой продолжали тлеть. Сердце Дани сжималось от страха и боли. Они приближались к центральной площади, где в последний раз Дани видела отца.

   - Папа! – закричала она.

   Дани, будто бы и забыв о раненой ноге, соскочила со спины волка. Хромая, она сделала несколько шагов и рухнула на колени в грязь возле тела эльфа. Это был ее отец. Он не дождался. Оливия и волк стояли возле нее. Человеческая девочка не могла произнести ни слова, видя, как рыдает эльфийка.

   - Дани?! – раздался за их спинами знакомый голос.


                Побег

   В воздухе пахло паленой травой, болотом. В центре выжженного круга стояла Оливия. Дыхание было тяжелым, сбивчивым. Ее трясло, а силы стремительно покидали ослабшее тело. Уже теряя сознание, Оливия услышала взволнованные голоса, зовущие ее.

   Двумя днями ранее

***

   Величественный замок был укрыт мглой. По каменным коридорам эхом отзывались быстрые шаги. Высокие дубовые двери приоткрылись, в просторный зал вошёл слуга, приближаясь к фигуре в броне, что стояла у узкого панорамного окна.

   - Милорд, два сгустка энергии обнаружили возле остатков эльфийского города. Они держат путь на юг, - затараторил слуга, поклонившись.

   Высокая фигура в броне не шевельнулась, кажется, даже не дышала, после этого по помещению эхом разнесся басовый голос:

   - Найти и привести девчонок ко мне. Если будут не одни — убить остальных.

   Слуга поклонился, спешно удаляясь. Человек в броне прищурился, смотря вдаль на погибающие после стихии земли. Они были нужны ему живыми.

***

   - Дани?!

   Все трое обернулись, увидев едва волочащего ноги Вилларда. Впервые Дани видела его таким напуганным. А он никогда прежде не видел ее слез, полного отчаяния.

   - И ты здесь, - будто бы с облегчением, что видит ещё кого-то живого, проговорила Оливия.

   Вилларду досталось сильно, одежда в грязи, порвана, на лице ссадины, но ничего серьезного. Им не удалось обговорить ничего более. Земля под их ногами будто бы содрогалась, а по земле расползались какие-то зелёные лианы, готовые обматывать их ноги и утаскивать в свои сети.

   - Нам нужно уходить, - проговорил Виллард, - срочно!


   Вечерело. Чем дальше шёл их путь, тем страшнее становилось. Раз за разом на пути попадались разрушенные дома, выжженные поля. Ни единой живой души. Они не разговаривали, все слова казались лишними. Дани не плакала, но душевное состояние оставляло желать лучшего. Она никогда и представить не могла, что останется одна, что будет скучать по чрезмерной опеке и строгости отца. Все же, будучи серьёзным воителем, он не сильно показывал своих чувств, но любил дочь. И Дани любила его, больше всего жалея, что не успела ему сказать об этом.

   - Откуда у тебя с собой столько зелий?

   Вилл с любопытством наблюдал за тем, как Оливия перебирает маленькие скляночки. Они разбили небольшой лагерь, сидели у костра, на котором жарились овощи. Дани сидела чуть в стороне от них.

   Оливия взглянула на него, убрав за ухо прядь волос.

   - Родители говорили, если я уж бегаю где попало, необходимо уметь вылечить всякие пустяковые равны, - отозвалась Оливия.

   - Насколько пустяковые? - не унимался Виллард.
   - Голова новая не вырастет, - усмехнулась Оливия.
   - У тебя в городе тоже были алхимики? Я думал, люди боятся подобного.
   - Не все, - проговорила Лив, откусив кусочек морковки, - меня учил лучший маг Рощи. Все зелья сварила сама.

   Виллард заохал с интересом. Тем временем Элиан лёг возле Дани, положив голову ей на колени. Она ничуть не испугалась. Вздохнув, эльфийка погладила его по голове.

   - Я рада, что встретила вас, - прошептала Дани, - не знаю, что было бы со мной.

   Элиан понимающе фыркнул, уткнувшись холодным носом в ее руку. От присутствия волка ей было спокойнее. Ступор после пережитого постепенно отступал. На смену приходило осознание плачевности ситуации.

   Просидев немного с Элианом, они оба подошли к костру. Дани хотелось больше узнать про Оливию, узнать про ее зелья, откуда они про них знает, кто ее семья.


   Поток ледяного ветра вмиг задул костёр. Все трое дрогнули. Это было очень плохим знаком. Нужно было бежать. В тот же самый миг. Но они не успели, замешкались и потеряли драгоценное время. Вчетвером они сбились в кучку, осматриваясь, замечая, как среди деревьев сквозь стелящийся туман к ним приближаются темные фигуры. Без лишних слов началась первая атака. Первый шар огня полетел прямиком в Вилларда, который чудом увернулся. Следующая атака последовала с другой стороны. Элиан зарычал и рванув на защиту троих детей. Дани ругала себя. Ругала за то, что не хотела учиться магии, что считала это скучным. Она знала, что ей подвластна стихия воздуха, но полноценно пользоваться своими силами не умела. Схватив ещё раскалённую палку из костра, Дани махала ей, пытаясь отпугнуть наступающие фигуры, различить которые толком так и не могла. Один удар мощной рукой по лицу сбил ее с ног. Повалившись на землю, эльфийка начала отползать прочь, но безуспешно. В стороне кричала Оливию, которую пытались схватить. Произошло что-то необъяснимое. В воздухе будто бы витало напряжение, оно будто скапливалось, создавая вокруг Лив большой купол огня. Секунда-другая, произошёл мощный взрыв этой энергии. Все фигуры, которые напали на них, лежали в разных сторонах, слегка дымились. Дани в ужасе осматривалась, после увидела Оливию, которая уже падала без сознания.

   - Оливия! - в один голос воскликнули эльфы и рванули к ней.



                Привал

   В покосившемся домике на болотах горел свет. Дрожащий огонек свечи отражался от деревянных, частично покрытых мхом, стен. На входе хлюпали доски. Путники ютились в самой отдаленной комнате. Они уложили обессиленную Оливию на старую кровать, постарались закрыть все окна, чтобы не выдать своё местоположение. В головах Дани и Вилларда было множество вопросов, которые они так и не решались озвучить. Волк, отчаянно защищающий их, а после несущий на своей спине хозяйку — гулял.

   Дани в очередной раз задумчиво провела ладошкой над огоньком. Вилл поморщился, думая, что это невероятно больно. Но замёрзшие руки эльфийки едва согревались. В тишине они иногда поглядывали на Оливию, которая все ворочалась и постанывала во сне.

   - Я не знал, что она так умеет, - прошептал Виллард, - думал, что она обычный человек.
   - Давай дождёмся ее пробуждения, - покачала головой Дани, - не хочу говорить что-то за ее спиной.

   Виллард вздохнул и замолчал, наблюдая за танцем огонька свечи.

   Оливия пришла в себя лишь через пару часов. Потерев глаза, она села. Незнакомый дом, почти потухшая свеча. Спустив ноги на пол, Оливия прислушивалась к голосам за покосившейся дверью. Они принадлежали Дани и Вилларду. О чем говорили, понять она не могла. Ещё Лив чувствовала присутствие с ними Элиана.

   Решив выяснить, что все же произошло, Оливия решила выйти к ним. Эльфы сидели возле остатков печи, где развели огонь и грелись. Увидев Лив, Дани улыбнулась. Виллард был менее приветлив. Он настороженно смотрел на неё.

   Перекусив не самыми сытными овощами, эльфы рассказали Оливии о том, что произошло. Лив бледнела от услышанного.

   - Расскажи нам, Лив, - Дани сжала ее руку, - расскажи о себе.

   Она вздохнула, убирая с глаз длинную челку.

   - Мои родители — правители Оливковой Рощи, - начала она.
   - Стой-стой, - перебил Виллард, получается, ты принцесса?
   - Угу, - кивнула Лив, - но помимо этого… в общем, я покажу…

   Под растерянные взгляды, она поднесла ладонь ближе к огню. Чуть пошевелив пальцами, Лив подтянула на ладонь маленький огненный шар. Он не касался ее кожи, не обжигал ее. Оливия перевернула руку ладонью вниз, а огонек переместился на тыльную сторону ладони, после в другую руку. Лив сжала кулак, потушив его.

    - Ты волшебница! - восторженно выпалила Дани, - ты всех убила этим магическим… взрывом…
   - Чем? - удивленно переспросила Лив, - такого раньше не было… я не знала…
   - Нам стоит отдохнуть, - прервал ее Вилл, - с утра двинемся в путь.
   - Куда мы вообще идём? - спросила Лив.

   Дани и Виллард лишь переглянулись.



                В таверне

   Ещё совсем недавно таверна старика Арчи принимала множество путников. Располагалась она на пересечении торговых путей. Благодаря этому, хозяин пользовался особым уважением. Эльфы наведывались за заморскими сырами и винами. Оркам подавай эль без запаха придорожной канавы. Простой люд устраивал старый добрый самогон. После изнурительных дневных работ, в таверне было не протолкнуться. Бродячие артисты голосили песни, напивались. После нескольких кружек крепкого пива, репертуар становился провокационным.

   Перемены наступили слишком резко. Несколько часов едва не оставили Арчи без дома и единственного заработка. Таверна выстояла под натиском стихии. Вылезшим из потустороннего мира тварям Арчи с дочерью Линдеей давали отпор.

   Спустя еще несколько дней в таверне появился первый посетитель. Могучего вида орк с ужасом в глазах поведал о страшной войне с нечистью.

   - Силы их, - рассказывал он, - не каждому магу подвластны! Они уничтожали собратьев, оставляли лишь кости на радость диким зверям.

   Арчи выслушал его, дал кров и накормил. После он привёл и других орков. Они были уставшие, многие ранены. В таверну снова возвращалась жизнь. Там они могли отдохнуть, как в старые добрые времена. В одной из комнат первого этажа организовали небольшой госпиталь. Ничего серьезного вылечить в нем не могли, но сделать перевязку — легко.

   - Налей нам эля, Арчи, да побольше! - со входа воскликнул орк.

   Его звали Крономак. Высокий, крепкий с сероватой кожей и длинными волосами, заплетенными в косу. За столом со своим полководцем сидели ещё несколько орков. Линдея принесла на подносе несколько кружек эля.

   - Да, темные времена настали, - заохал орк помельче.
   - Не начинай, - заворчал Крон.
   - И то верно, - поддержал орк постарше, - лучше расскажи нам, Крон, что нёс тот ненормальный.

   Крономак выпил эля и кивнул. Вокруг него собирались друзья, даже Линдея заинтересованно посматривала на них.

   - Повстречался мне недавно один странный человек. Его будто бы и не волновали все эти монстры вокруг. Было это после очередной битвы. Я устал, оголодал. А он сидел возле костра совсем один. Пригласил присоединиться. Неслыханная щедрость в такое время. Не хотелось мне соглашаться, но голод взял своё. А не то я бы съел его!

   Орки громко рассмеялись.

   - Поглотил я почти целого кабана, но этим никого не удивить! А мужик этот рассказал мне, что как-то в это смутное время вышел на берег озера. Встретила его там компания. Довольно дружелюбная кучка людей. Устроили там пир! Все приглашали к себе. Он-то согласился. Сидит, говорит, пьёт, ест. А кружка-то! - он снова рассмеялся, - смотрит на него! Тут-то он и заметил косые взгляды в свою сторону.

   - И что же это было? - спросил Арчи.
   - Говорит, нечисть какая-то. Заманивали путников. Спаивали, да заколдовывали. Так вот и наказывали за пьянку с незнакомцами.
   - Чушь-то какая! - рассмеялся один из орков.

   Крону не понравилась насмешка. Из своего походного мешка он достал массивную пивную кружку, на которую тут же устремились взгляды.

   - Чудеса, - только и прошептал Арчи.

   А живая кружка изучала все вокруг.


                Главное, что мы вместе

   Когда снова заурчал живот, Дани остановилась. Они здорово вымотались за последние несколько дней. Недостаток еды и сна плохо сказывался на неокрепших организмах.

   - Думаешь, в таверне нам будут рады? – Оливия догнала Дани.
   Позади плелись Элиан и Вилл.
   - Надеюсь. Мы, вроде, не слишком похожи на этих тварей.
Оливия широко улыбнулась Дани. Взяв эльфийку под руку, они направились к таверне.


   Пару дней назад, пока Виллард спал, девочки разговорились. Дани было интересно узнать побольше о человеке, с которым прошла уже ни одну милю.

   - Мои родители, - начала Оливия, - уже давно правят Оливковой Рощей. У нас, чаще всего, царит мир и спокойствие. Не помню, чтобы Роща участвовала в войнах. Я знаю, что они очень долго добивались такого положения в мире. Конечно, меня ждала судьба занять трон. А в это время у единственной наследницы вдруг появился интерес к магии. Я заметила за собой, что могу повелевать огнем.
   - Они обрадовались? – спросила Дани.
   - Нет, - покачала головой Лив, - я оказалась единственная в роду волшебница. Мне казалось, что отец обрадовался, но они подобрали мне… жениха, скажем так. Союз с ним помог бы укрепить наши границы, добавилась бы поддержка от государств с западных земель. Ужасно, но хуже было другое.
   - И что же? – с открытым ртом слушала Дани.
   - Он ненавидел магов. В своих краях он уничтожил почти всех, кто хоть немного походил на колдуна. Чуть ли не вырезал целые семьи, - Оливия перешла на шепот, - он очень страшный.

   Дани сжала кисти дрожащей Оливии. Ей очень хотелось поддержать ее. До этого Лив все время говорила с ней, выслушивала слезливые рассказы. Оливия стала для эльфийки близким человеком.

   - А что сейчас с твоими родителями? – спросила Дани.
   - Я не знаю, - призналась она, - когда мы с тобой встретились впервые, я уже давно не была дома. Сбежала. Лучше мне быть бездомной волшебницей, чем несчастной принцессой, которая давит в себе магическую сущность.

   Дани больше не знала, что сказать. Она просто обняла Оливию. Во всей этой ситуации Дани была рада, что Лив рядом с ней.


Они остановились у дверей таверны, за которой слышались голоса. Девочки переглянулись. Оливия решительно кивнула и открыла дверь.


                Старый замок

   Оливия с открытым ртом осматривалась в таверне. В Оливковой Роще она видела много магов, изредка — эльфов. Некоторые из которых проживали там. А вот таверна была наполнена орками. Они все были крупными, массивными. Своими ручищами они держали кружки под стать. Далеко не все обратили внимание на три мелкие фигуры. Больше интереса вызвал Элиан. Волк оглядывался, прикрывал собой эльфов и Лив, то и дело настороженно прижимал уши. Дани чувствовала себя очень неспокойно, сжимала локоть Оливии.

   - Добро пожаловать, дети! - из-за прилавка показался Арни.
   - Доброй ночи, - первым поздоровался Виллард, - нам бы покушать, мы голодные.

   Арчи осмотрел всех троих, после чего остановил взгляд на волке.

   - Интересная у вас компания. У стены есть место, садитесь, я накормлю вас.

   Оливия и Дани переглянулись и поблагодарили его. Под заинтересованные взгляды они последовали на место.

   - На нас так смотрят, - прошептала Оливия.

   Дани кивнула в знак согласия. Вилл был куда более безразличен ко всему.

   - Отличный у вас защитник, - громко сказал орк.

   Сидя по его внешнему виду, Оливия, да и Дани, сделали вывод, что он полководец. Похоже, только вернулся после очередной битвы.

   - Он мой друг, - ответила Оливия.

   Ей было страшновато, но никакой агрессии в их адрес не замечалось. Орка же ее ответ будто бы удивил.

   - Друг? - он поднялся и подошёл к ним с миской мяса, - меня зовут Крон, ребятня.

   Орк поставил миску перед Элианом, который тут же набросился на мясо.

   - Откуда вы здесь? - Крон не сводил взгляда с Элиана.

   Арчи поставил им три миски густой похлебки. Они благодарили его без устали, жадно накинулись на еду. Старик качал головой. Его удивило, что трое подростков смогли забрести в эти края живыми.

   - Мы из Нэйтворда, - с набитым ртом проговорил Виллард, - а та, что с волком — принцесса Оливковой Рощи.
   - Вилл! - Дани пихнула его локтем.

   Оливия поджала губы и заметила взгляд Крона. Удивление было ещё сильнее.

   - Нэйтворд. Значит, вы эльфы. Что же там происходит?
   - Там ничего не осталось, - проговорила Дани.
   - Жаль это слышать, - Крон обратился к Арчи, - принеси им ещё еды. Детям необходимо набраться сил.

   Трактирщик кивнул.

   - Два эльфа и принцесса с волком. Опасно ходить одним в такое время.
   - Не приставай к ним, Крон. Им нужно отдохнуть от всего этого, - к ним вернулся Арчи, - переночуете наверху. Мягкая кровать и тепло вам обеспечено.
   - Спасибо вам, - искренне поблагодарила Оливия.
   - Куда я держите путь? - спросил Крон.
   - Мы ищем замок, - сказала Дани, - точно не знаю, чей, но в нем хранится огромная библиотека. Мы думаем, что где-то есть знания о произошедшем.
   - Любознательность похвальна, - кивнул Арчи, - я знаю, о каком замке идёт речь. Как только вы отдохнёте, все расскажу. Вдруг трое детей смогут нам всем помочь.

   Вечер они провели в довольно дружелюбной компании орков. Они рассказывали байки, угощали путников. Когда троица уже вовсе не стояла на ногах, Арчи проводил их в комнату.

   Девочки устроились на кровати, а Вилл занял небольшую кушетку.

   - Думаешь, все получится? - прошептала Оливия.
   - Скоро узнаем, - сонно пробормотала Дани.

   Арчи не обманул их. С утра он дал им еды и рассказал маршрут. Крон тоже провожал ребят. Дал им напутствие, пожелал удачи. И они отправились в путь. Дорога заняла чуть больше двух суток. Они проходили разрушенные деревни, небольшие города. Все источало невероятную грусть, опустошение и отчаяние. Изредка им попадались живые существа. Люди, орки, эльфы. Они все были похожи на тени. Дани не единожды ловила себя на мысли, что была бы рада закончить это. Чтобы все жили дальше, не боялись высунуть нос на улицу, не боялись разрушительной стихии.

   Ещё на подходе они видели тот самый замок. Очень мрачный, стоял среди вековых деревьев. Весь его вид говорил о том, что там не было жизни уже слишком давно. Оливию пробрала дрожь. Им всем было не по себе, но отступать нельзя.

   - Идём, - решительно кивнул Виллард.

   Он пошёл первым, девочки нагнали его, а замыкающим был Элиан. В холле было тихо до тех пор, пока за ними не закрылась огромная дверь. Они погрузились во тьму.

   - Отлично, и что теперь? - прошептала Дани.

   Рядом с ней зажегся огонек. На раскрытой ладони Оливии был маленький шар огня. Такого освещения было вполне достаточно. Дани держалась ближе к подруге. Они направились сквозь холл к лестнице. Библиотеку им предстояло найти самим. Никто не знал, подстерегают ли их какие-то опасности, что можно было ожидать в этом месте. Каково было удивление, когда они, после недолгих блужданий по замку, отворили массивные двери. Оливия поднесла огонек к факелу на стене. Теперь освещение было куда более солидным. От одного факела, они подожгли ещё два, решив разделиться. Оливия с Элианом проходили между высоких пыльных полок с сотнями разных книг.

   - Лив, иди сюда!

   Голос Дани раздался не совсем понятно откуда, библиотека представляла собой чуть ли не лабиринт. Элиан все же успешно вывел Лив к Дани и Виллу. Те находились возле одной из полок. Эльфийка сидела на плечах паренька, вытаскивая запылённую толстенную книгу. Положив ее на пол, Дани смахнула пыль. Все трое уселись вокруг, открывая толстенное издание, внутри которого были тонны рукописного текста.

   - Что это за язык? - спросила Лив.
   - Эльфийский, - прошептала Дани.
   - И ты сможешь прочесть? - Оливия была искренне восхищена.

   Дани кивнула, сосредоточенно погружаясь в чтение. Она пыталась читать вслух на эльфийском, но то и дело запиналась.

   - Это древний язык эльфов. Я прогуливала занятия, - стыдливо сказала Дани, - примерно, здесь говорится…
   - Здесь говорится о том, что стоит настать Великой Тьме, из-под земли полезут твари из преисподней, с силами зла придётся столкнуться чистокровной, да той, кто повелевает огнём. И победят они силы зла, и восстановят равновесие и мир во всем мире…

   Хриплый голос донёсся буквально из каждой стены вокруг. Ребята огляделись, выискивая источник голоса.

   - Я здесь, молодежь! - из-за одной из полок показался пожилой мужчина.

   Он был низкий, наверное, ростом с девочек, с длинной седой бородой. Одетый в лохмотья.

   - Вас интересуют пророчества, да? Удивительно, любознательная молодежь, - он осмотрел присутствующих, - интересно. Рыжеволосая эльфийка, эльф и…. Ух, я чувствую сильную энергию. Волшебница. Юная, но сильная. Удивительно, что так совпало. Любознательные дети - часть пророчества.
   - Что вы хотите сказать? - спросила Оливия.
   - Что вы те, кто может помочь. Остановить все. Столкнуться с Великим Злом.. возможно, даже выжить.

   Девочки переглянулись.

   - И с чем же мы должны будем сделать?
   - Я не представляю, - отозвался старик, - полагаю, вы должны будете сами это понять. Могу лишь пожелать вам удачи.

   Сказать путникам было нечего.


                Западня

   Из крепости они выехали ночью, рысью прошли по большаку вдоль левого берега Дройна, перед рассветом пересекли границу с Верденом, а теперь, в полдень второго дня, уже были на берегу некогда кристально чистой реки.

   Нынче она была другая. На поверхности осел пепел, вода приобрела алый оттенок.

   - Нам даже не умыться, - огорченно заключила Дани.

   Лив сидела на берегу возле нее. После посещения замка на нее напала тоска. Оливия мало говорила, плохо спала. Элиан тоже заметил перемены в хозяйке, отчего все больше ласкался к ней.

   - Лив, его слова могут быть просто чушью, - Дани взглянула на подругу.
 
   Оливия вздохнула, но ответить не успела. Возле ее ног, не долетев метра, в песок воткнулась стрела. Девочки вскрикнули. Им хватило доли секунды, чтобы подняться на ноги и побежать обратно к лагерю.

   И там их уже ждали. Человек в балахоне крепко держал Вилларда, приставив к его шее кинжал.
   - Где он? – голос пробирал до костей.
   - Мы не понимаем, о чем вы, - проговорила Оливия.
   Они с Дани переглянулись. Девочки знали, что их окружают. Оливия знала, что недалеко в лесу охотится Элиан. Он почует опасность, почувствует ее страх.
   - Не лги, девчонка, - рявкнул другой за их спинами.

   Оливия видела того, кому принадлежал голос. Еще один человек в балахоне, вооружен он был луком. Дани сделала маленький шаг к Лив. Она коснулась ее руки, от чего почувствовала сильный жар. Незаметно для других, Оливия разожгла огонек в ладони.

   - Пригнись, - выкрикнула Лив.
Виллард понял, что команда была отдана ему. Он укусил того, кто держал его, и резко присел. Оливия вскинула руку вперед. С ладони сорвался шар огня. Он пролетел над головой Вилла и ударил точно в грудь нападавшему. Пламя тут же охватило его. Он выронил кинжал, пытался скинуть полыхающее тряпье.

   Дани не стала медлить. Она обернулась и сбила с ног потоком воздуха человека с луком. Очень вовремя, он уже был готов стрелять в них. Виллард поднял с земли кинжал и побежал к лежащему на земле луку. Уже стоило протянуть руку и схватить его, но на желанное оружие опустилась нога неприятеля. Вилл поднял голову. Из-под капюшона он мог увидеть сверкнувшие алые глаза. Это был маг. Он хорошо чувствовал сильную энергию. Маг готов был атаковать, но не успел сделать этого. На него бросился Элиан. Виллард отвернулся, не желая видеть расправы.

   Нависла тишина. Ребята пытались отдышаться. Но времени не хватило. Элиан взвыл, давая понять, что стоит уходить.
   - Бежим, - Оливия протянула Виллу лук и колчан со стрелами.
   Эльф взял его и кивнул ей с улыбкой. Больше медлить было нельзя. Они вчетвером снова отправились в путь.


                Возвращение домой

   Долго ли, коротко ли вел их путь по полям, да по лесам. Часть дороги Элиан нес их на своей спине. Все четверо чувствовали, как за ними буквально ступают по пятам.

   И все же, недруги нагнали их. Стоило им попасть в очередную выжженную деревню, как все вместе они почувствовали неприятный пронизывающий холод. По земле стелился зеленый дым. Ребята обыскивали остатки домов и не сразу успели сбиться в кучку.

   Оливия вышла из дома, и в тот же миг получила чем-то по голове. Лив потеряла равновесие и рухнула на землю. Ее тут же начал обволакивать зеленый дым. Она попыталась подняться, но ее взяли за воротник рубашки и потащили к разрушенному фонтану. Возле него уже были Дани и Виллард. Элиана там не было.

   Троих ребят окружили люди в балахонах. Кажется, из прошлой стычки был вынесен урок. Руки Дани и Вилла были связаны за их спинами. Лив резко усадили на колени, грубо связывая кисти жесткой веревкой. После они отошли. Дани подняла взгляд и увидела темную фигуру на здоровом вороном коне. Неизвестный остановил коня и спрыгнул с него. Всадник был крупный, высокий. На его фоне даже приспешники выглядели мелкими крысами.

   - А вы довольно шустрые, детишки, - пробасил он.
   На нем была кожаная броня, шлем с массивными рогами.
   - Очень интересно, - он остановился перед ними, - слышал, что вы забрали кое-что очень важное из старой библиотеки. Давайте решим все мирно? Отдадите мне свиток с пророчеством, а я отпущу вас.
   - Даже не мечтай, напыщенный ты… - вспыхнул Виллард.
   Всадник тут же наклонился, через шлем слышалось тяжелое дыхание.
   - Осторожнее, юный эльф, - прошипел он, - одно неосторожное слово – голова твоя будет украшать забор.

   Виллард тут же притих, а Лив сжала зубы. Они совершенно точно знали, что свиток нельзя передавать в ненужные руки. Это было их пророчество. Для них, про них, способное помочь им контролировать свои силы, развивать их.

   - Не хочется мирно, да? – незнакомец выпрямился, - значит, будем иначе…
   Короткий кивок. Вилларда грубо подняли. Дани вскрикнула и дернулась, готовая защищать друга, но ее удержали. Вилла поставили на колени перед девочками, а всадник одним махом обнажил меч. И Дани, и Лив поняли, что сейчас должно произойти. Девочки наперебой закричали что-то, а меч уже занесли над головой. До неизбежного оставалась секунда – другая. Мощный поток энергии откинул нескольких приспешников и сбил с толку главаря. Следом трое ребят увидели блеск еще одного меча, который пронзил насквозь одного из людей в балахонах. Они видели быструю, оттого смазанную, фигуру. Двигалась она очень ловко, расчетливо, сражая мечом одного врага за другим. Виллард смог отбежать к Дани. Наощупь она смогла развязать его руки. Эльф освободил ее, готов был освобождать и Оливию, но к ней уже подошел их внезапный защитник.

   - Андро! – воскликнула Оливия не в силах скрыть радости.
   Крепкий темноволосый мужчина освободил ее руки и помог встать. Тот самый маг, что обучал ее в родной Роще. Было невероятным то, как он нашел ее.
   - Снова влипаешь в неприятности, юная принцесса, - усмехнулся он.
   - Да, как и всегда, - Оливия улыбнулась в ответ, - это мои друзья – Дани и Виллард.
- Познакомимся позже, идем, скоро придет подкрепление, - бросил брюнет.
Немедля ни секунды, он повел их прочь из деревни.
- Кто этот человек? – Оливия пыталась угнаться за мужчиной.
- Не человек это, Лив, - покачал он головой.
- Ты не расскажешь, да? – без особой надежды спросила Лив.
   Тот промолчал. Он остановился в лесу и громко свистнул. На свист тут же выбежал Элиан. Подняв уши, волк рванул к мужчине. Он радостно прыгал вокруг, поскуливал.

   Прошло еще некоторое время. Они прошли еще несколько рек, полей, пока не остановились перед группой магов в балахонах, перекрывающих им путь через поляну.
   - Неугомонный какой, - хмыкнул спутник ребят.
   Он выступил перед ними и достал меч.
   - Оливия, ты же помнишь, чему тебя учили? – через плечо бросил он.
   Лив кивнула и переглянулась с Дани. Эльфийка поняла ее без лишних слов. Виллу их спаситель протянул поднятый с одного из поверженных тел арбалет.
   - Не глупите! – вперед магов выступил вновь человек в броне, - вы в меньшинстве. Трое малолеток, да колдун…
   Над поляной пронесся леденящий душу смех. Андро лишь склонил голову. Хмыкнул. Дани услышала шаги позади себя. Она обернулась и увидела приближающегося к ним Крона с другими орками. Он увидел ее искренне радостный взгляд.
   - Думала, мы оставим вас в беде, юная эльфийка? – захохотал Крон и прокрутил в руке топор.

   Выжидать не стал никто. Недруги бросились в атаку первыми. Кто-то использовал арбалет, кто-то холодное оружие, кто-то магию. За ребят сражались плечом к плечу. Виллард стрелял из арбалета, а девочки атаковали магией. У них получалось, но силы то и дело прибывали, подавляли большинством. Часть оттеснила Оливию, окружая ее. Девочку повалили на траву, пытались перехватить руки, чтобы она не могла атаковать. Лив охватила паника. Она всячески пыталась отбиться, оттолкнуть нападавшего. Оливия чувствовала, как вокруг нее образовывается купол энергии огня, готовый в любой момент взорваться и уничтожить все вокруг. Лив знала, что к этому идет, но уже не могла остановить себя. У Оливии перехватывало дыхание. В следующее мгновение всю поляну ослепила вспышка. Огненный купол оставил после себя тлеющую траву. Сама Оливия не устояла на ногах. Она упала на траву и потеряла сознание.

   Оливия поморщилась и открыла глаза. Над головой уже непривычное голубое безоблачное небо. Лив потерла глаза и села. Она лежала на сене в повозке. Та покачивалась на кочках и везла между множества посадок. Лив узнала это место с большим удивлением.
   - Добро пожаловать домой, Оливка! – проворчал шагающий возле повозки Элиан.


                Новая страница жизни

      - А вызнали, что среди нас, тех, кто живет по всем землям, живут ещё и, - Дани уткнулась книгу носом, - всякие манти-ко-ры, например.

   - Чего-чего? - Оливия взглянула на подругу.

   С момента из возвращения прошло чуть более недели. Родители Оливии были счастливы возвращению дочери. То, что она привела с собой двоих друзей вызвало много вопросов. Половину первого дня они потратили на рассказ о своём тяжелом пути. Двум эльфам позволили остаться. Им выделили комнаты, кормили, одевали, обучали вместе с Лив. Ещё им позволили посещать библиотеку. Именно там они втроём находились. Оливия очень хотела найти ответы на все, что произошло с ними. Виллард же с большим интересом изучал книги об оружии. Каждый из них понимал, что путешествие сильно поменяло их.

   Оливия стала больше ценить то, что имела. Она поняла, что родители очень любят ее, что безумно скучали и волновались. Поняла и то, что она может и хочет заниматься магией. Она не была прочь когда-то занять трон, но это должно случиться не через сомнительный союз. И Лив готова была говорить это, а не просто бежать от проблем.

   Когда Дани попала в замок, на нее напала грусть. Она видела отношение родителей к подруге, тогда и смогла полноценно осознать, что осталась одна. Юная эльфийка скучала по своему дому, по своему отцу. В эти трудные дни Оливия не оставила ее. Они проводили много времени вместе, гуляли, просто общались. Со временем Дани поняла, что не может просто грустить целыми днями. Она больше не была одинока. У неё была Лив, был и Виллард.

   Изменения коснулись и мальчика. Из дурашливого и совсем несерьезного, он стал более ответственным. В оружии он нашёл свой интерес, глава охраны замка показал ему оружейную, порой давал уроки владения арбалетом и мечом. Отношение к Дани тоже изменилось. Он не считал ее лучше или хуже себя, ему не хотелось грубо подтрунивать ее, обижать. За время их пути они научились стоять друг за друга, какими бы не были их прежние отношения. Главное, что вынесли все трое из путешествия — они нужны друг другу, вместе они смогут все.

   Жизнь будто бы налаживалась, но некоторые вопросы так и оставались без ответа. Им очень хотелось обнаружить природу аномалий, которые стёрли с лица земли несколько поселений, в том числе и Нейтворд.

   - Ничего, - проговорила Оливия и перевернула очередную страницу, - здесь говорится лишь о том, что такое возможно из-за того, что сильный маг завладеет одним из артефактов Древних.

   Оливия взглянула на друзей. Дани задумчиво почесала переносицу и щелкнула пальцами.

   - У него на груди был амулет с большим синим камнем! - вспомнила она.
   - Но теперь-то, - подал голос Вилл, - нам ничто не угрожает? Твой друг сказал, что заберёт амулет и хорошенько спрячет.

   Оливия кивнула. Она надеялась, что теперь они смогут спать спокойно. А так ли это?


                И это все?

Когда на землю падет тьма,
Тогда весь мир пойдёт с ума.
Найдёшь спасенье ты в друзьях,
Да не запутайся в путях.
Запомни — вместе вы сильны
И даже пусть разделены.
Объединив все силы вновь,
У всех врагов пусть стынет кровь.
Вас магия спасет всегда,
Ведь есть в пути теперь друзья.


   В Оливковую Рощу пришла зима. Частые снегопады превратили бескрайние поля в белое полотно. Начался сезон зимней охоты и рыбалки. Близились праздничные гулянья. По главной площади бегала ребятня, то и дело попадаясь под ноги взрослым. Из каждой печной трубы валил дым.

   В кузне кипела работа. Несколько месяцев назад кузнец взял под опеку, да на обучение, Вилларда. Первое время мальчик воротил нос от мелкой работы, вроде уборки мусора. Но вскоре ему показали настоящее кузнечное ремесло. Первый выкованный кинжал стал для него настоящей гордостью. С того момента Виллу стали поручать более серьезную работу. Он так же посещал занятия в школе при замке, как и Лив с Дани.

   Пути их развели в разные стороны, но они так и продолжали общаться. О прошлом они старались не вспоминать. Интереснее было обсуждать настоящее. Виллард охотно рассказывал о своих успехах, выслушивал девочек.

   Дани тоже не осталась в замке. Разговоры о ее алхимическом таланте дошли до городского лекаря. По совместительству — алхимика. Добродушная женщина полюбила любопытную эльфийку. После нескольких недель занятий, она взяла Дани к себе, обещав обучать и опекать. Эльфийка была настороженна первое время, но вскоре и сама привязалась. Обучение ей нравилось. Ее учили варить зелья, подбирать травы, выращивать и высушивать их. Дани так же часто общалась с Лив и Виллардом. Их дружба только крепла.

   Жизнь Оливии тоже поменялась. Теперь она могла заниматься магией открыто. Королева была не слишком довольна. Но решение было таковым, что внезапный дар, коего не бывало в прошлых поколениях, необходимо развивать. Занималась она очень много, грустила, что не всегда хватает времени даже прогуляться.

   - Оливия, осанка! - сделала очередное замечание Джанин — королева, - сколько можно, девочка? Держи спину ровно.

   Оливия чуть ли не завыла. Уже битый час она сидела за массивным обеденным сторонам. Уроки этикета Лив терпеть не могла. Все казалось ей невероятно скучным.

   «Какая разница, - рассуждала она, - если уж даже королева голодна, то она может и руками взять хорошенько пропеченную голень. Если уж тебя оценивают по тому, какой вилкой ты ешь, лучше сменить круг общения!»

   Джанин очень раздражало такое пренебрежение к традициям королевской семьи. Георг — отец Оливии, относился к этому проще. Но поддерживал жену. Разница была в том, что Оливии он объяснял необходимость занятий куда мягче. Наверное, только ради него Оливия и старалась.

   - Оливия, ты слушаешь? - Джанин вновь привлекла ее внимание, - хорошо, давай в последний раз. Потом пойдёшь к своим друзьям.

   Оливия вздохнула и в очередной раз обозначила, для чего нужен тот или иной столовый прибор. Джанин уже и сама устала от упрямства дочери, поэтому пусть и правильный, но торопливый и безучастный ответ ее вполне устроил. Стоило ей махнуть рукой, как Оливия, чуть ли не бегом, направилась к двери.

   Дани и Виллард носились по заснеженному полю. За ними, не слишком грациозно для волшебного существа, скакал Элиан. Оливия видела их ещё на приличном расстоянии, отчего улыбнулась.

   По пути она слепила снежок и запустила прямиком в затылок Виллу. Мальчик изобразил возмущение и начал закидывать ее снегом в ответ.

   Без устали они резвились больше двух часов. В город они направились лишь изрядно проголодавшись. Ребята уже почти дошли до таверны, как Лив окликнула пожилая женщина. Маргарет — ее нянечка.

   Друзья растерялись, а Лив почувствовала разочарование.

   - Оливия, милая моя, - Маргарет запахнула тёплое пальто, - тебе пора в замок. Родители ждут тебя.

   Оливия не перечила Маргарет. Она обняла Дани, Вилла, пообещала на следующий день погулять с ними дольше.

   Джанин и Георг ждали ее. Они стояли на смотровой площадке стены и смотрели вдаль. Оливия остановилась между ними.

   - Переоденься, дочь, - проговорила Джанин, - сегодня важный день для тебя.

   Оливия взглянула вдаль. На горизонте она видела нескольких всадников. Возглавлял их человек со знаменем.

   К ним ехал король западных земель.