Охота на Ухлоба

Тсуд готовился к этому дьявольски опасному походу на планету Ялмез три долгих года. Целыми днями он тренировался под руководством опытных инструкторов в спортзале, бегал по пересечённой местности, совершал восхождения на самые высокие горные пики, стрелял в тире, тщательно подбирал и многократно перепроверял каждую деталь своего охотничьего снаряжения. Не было такой ночи, чтобы во сне он ни выслеживал в дремучих джунглях свой вожделенный трофей – Ухлоба-Ужасного.
Зверь этот встречался во многих мирах, например, вы могли поохотиться на него, полетев на Заразу или Антифак, но только Ухлобы с планеты Ялмез были самыми крупными, хитрыми и коварными. Именно поэтому такая добыча считалась наиболее престижной. Кроме того, во всей Галактике не водилось чудовища более свирепого. Поэтому не удивительно, что любителями щекочущего нервы сафари давно уже были истреблены и титанические Гомодавы с Чу, и молниеносные крылатые Подземники с Ща, и наделённые ядовитыми когтями Ласковички с Клумбы Миров, и кровососущие колонии Кха-Кха с Зилипуки-Мертвецов. Ухлобов же истребить оказалось невозможно. Их нередко величали Таинственным Жалом, потому что они умели нападать внезапно, возникая словно ниоткуда, и пронзать свою жертву хоботом-стилетом. Стоит лишь на секунду утратить бдительность, и даже на совершенно открытой местности, где и спрятаться-то негде, тебя ждёт мгновенная расплата за неосмотрительную беспечность.
Если на других планетах счёт убитых Ухлобов ведётся на десятки тысяч, и более-менее опытные охотники хвастают этими трофеями и там и сям, то первая и пока единственная особь с Ялмез была добыта целых сто лет тому назад. С тех пор никто и никогда не сумел (да и не осмеливался) повторить подвиг храброго следопыта Ди Хло Фоса, который и сам расстался с жизнью в ходе смертельной схватки. Но Тсуд принял твёрдое решение – пойти на этот безрассудный шаг и увековечить своё славное имя в веках или погибнуть в погоне за великой мечтой.

***
Вечером пятницы он загрузился на прямой экспресс Цед-Зип – Ялмез, а уже в воскресенье рано утром был на месте. Проводник-туземец, узнав о его намерениях, стал бурно и многословно отговаривать, но, увидев в руках охотника двойную мзду за свои услуги, всё же согласился провести того к району обитания Ухлобов.
Тсуд заселился в отель, разобрал свой багаж, снова перепроверил состояние охотничьего снаряжения, принял душ, а затем плотно позавтракал, так, чтобы потом, при необходимости, можно было и не обедать. Вернувшись из ресторана в номер, он переоделся в походное обмундирование последнего военного образца, сложил в рюкзак всё необходимое и отправился к точке встречи со своим проводником, где выдал тому аванс.
На глайдере они оказались у границы джунглей ещё задолго до наступления сумерек, и это было хорошо. Когда опускается ночь, Ухлоб становится поистине неуязвимым. Спешились – летательный аппарат оставили на платной парковке – и смело ступили под сень вековечных зарослей.
Спустя два часа тяжелейшего перехода они увидели низкий берег небольшой речушки, и проводник объявил, что Тсуд достиг желанного места. Он забрал вторую половину гонорара, добросердечно пожелал ему успеха и удалился.
Смеркалось. Нужно было срочно окружить себя кострами, чем охотник и занялся в первую очередь. Затем в центре огненной защиты он установил жилую капсулу и, пока походный электронный повар занимался приготовлением ужина, Тсуд решил провести разведку местности. Благо, было ещё довольно светло – дневное светило только-только скрылось за макушками деревьев, к тому же костры давали хорошее дополнительное освещение.
Сердце ёкнуло, когда всего в нескольких десятках шагов от своего бивуака он обнаружил тропу, явно протоптанную Ухлобами к водопою. Если поторопиться, подумал охотник, я еще успею подготовить западню и, возможно, уже к рассвету в моих руках окажется столь вожделенный трофей. Тсуд выбрал наиболее перспективный участок тропы и выкопал там глубокую яму. После этого он тщательно её замаскировал, накрыв ветвями и высокой травой.
Теперь, когда основные приготовления были завершены, можно и отужинать, с удовлетворением заключил Тсуд. Он с аппетитом пережёвывал пищу и с гордостью думал: «Всякие там защитные поля и силовые ловушки – это всё для сопливых новичков и трусливых хвастунов. Настоящий уважающий себя охотник никогда не станет пользоваться новомодными техническими уловками!».
Наступали самые неурочные для Ухлобов часы, когда они крепко спят в своих берлогах, а значит, Тсуд тоже мог себе позволить немного вздремнуть. Он забрался под крышу жилой капсулы, удобно улёгся на ложе с подогревом, а рядом с собой примостил автоматическое ружьё неимоверной убойной силы и с мощнейшим прицелом. Ему снилось, как он счастливый возвращается домой и становится главной сенсацией на всех новостных каналах Галактики….

***
Заблаговременно выставленный таймер пискнул вовремя. Охотник подскочил и мгновенно сбросил все остатки сна – это тоже была годами наработанная привычка. До восхода светила оставался ещё час – самое время занять позицию.
Он выскочил из капсулы, быстрым бесшумным шагом обогнул яму-ловушку, а затем стремительно вскарабкался на вершину заранее выбранного дерева, росшего неподалёку. Там его скрыла густая крона.
Долго ждать ему не пришлось. Не прошло и сорок минут, как в дебрях послышался ужасающий треск ломающихся и рушащихся стволов и дробный увесистый топот шести быстро приближающихся лап. Тсуд увидел Ухлоба и оцепенел от страха и восторга. Монстр остановился на тропе всего в нескольких прыжках от охотничьей ямы и начал с чутким вниманием внюхиваться и всматриваться в окрестности.
Тсудом завладела неуверенность – а всё ли он предусмотрел? Но Ухлоб, видимо, ничего не почуял и не заметил и, спокойно сотрясая землю, двинулся вперёд – прямо к западне. Два гигантских прыжка и страшилище с жутким многоголосым воем ухнуло в яму, подминая под свою омерзительного вида тушу длинные толстые волоски-антенны, топорщащиеся на пупырчатой его спине.
Тсуд обозревал ловушку как на ладони. Это было несложно через кристалл-электронные линзы прицельной трубки. Ухлоб отчаянно, но тщетно метался по своей темнице, с невероятной яростью вгрызаясь в её стены. Охотник прицелился и всадил в чудовище 12 пуль подряд. Зверь как-то жалобно застонал и, содрогаясь, упал, словно подкошенный. Спустя мгновение он затих и вовсе. Его остекленевшие глаза уставились в предрассветный небосвод.
Тсуд осторожно спустился вниз и подкрался к краю западни. Понаблюдав некоторое время за издохшим животным, памятуя о том, насколько хитро и коварно это исчадие ада, он решился. Охотник спустил складную лестницу в яму и отправился на её дно. Он едва-едва ни получил разрыв сердца из-за охватившего его ужаса, паники, но поднял-таки труп убиенного им Ухлоба наверх.
Охотник держал безжизненное тело существа бережно, на вытянутых руках, на сложенных чашечкой ладонях. Пальцы его были крепко сжаты, чтобы жертва случайно ни вывалилась в щёлочки между ними и не затерялась бесследно в густой траве.
Тсуд со слезами на глазах любовался Ухлобом. Это был не просто крупный экземпляр – это была невероятно упитанная самка. Таких хищников никто и никогда не видел, и, тем более, не подстреливал – 10 миллиметров длинной….
А кроме блох в насмерть обжитом человечеством космосе больше и не осталось, на кого поохотиться!

03.09.1991 г.