Дивный мир

   — Ну что, куда теперь?—спросил Юлиус у своего друга.
   — Кто бы его знал... Денег у нас немного, а жить на что-то надо. — Дело говоришь, Нерон.
   Они стояли вдвоём у стен того места, которое было им домом практически с самого их рождения. «Дворянский дом опеки» гласила табличка рядом с породной дверью. Именно в такие места попадали осиротевшие аристократы. Кто-то в лучшее условия, кто-то в условия похуже, так или иначе никого на улицу не выбрасывали. Проходило время, дети вырастали, и в один прекрасный день оказывались ровно в том же положении, что и это парочка сейчас. Всунули в руки кошель с деньгами, пожитки на плечи и в добрый путь.
   Юлиус, прищурившись, смотрел на солнце, где-то не далеко пели цикады, стояло лето. Нерон сидел на крыльце и изучал раскаленную зноем брусчатку. Так бы они и провели на этом самом месте вечность, если бы он не озарился идеей.
 —Нам нужно поехать в Мундус!
 —Нерон, ты в своём уме? Мы на дорогу потратим почти все наши сбережения, а на остатки в Мундусе и недели не протянем,— отрезал Юлиус, не отводя взгляд со светила.
 —Значит найдем себе работу или вступим в гильдию! Ты же знаешь, Мундус — город тысячи ремёсел, мы обязательно что-нибудь найдём.
 Юлиус опустил взгляд. После недолгих раздумий и осознания факта, что с другом не поспоришь, он обратил свой взор к порту. Оттуда каждый день, вниз по реке Вита, ходили корабли в Мундус.
 —Решено, отплываем сегодня. Только друзья сделали первые шаги к гавани, как ребяческий, немного глуповатый голос окликнул их.
 —Можно и мне с вами?
 —Не глупи, Август,—с явным презрением произнес Юлиус,—тебе лучше остаться тут, большой мир тебе пока не по полечу.
 —Мы ведь почти одного возраста, я справлюсь!
 Юлиус повернулся. Перед ним стоял невысокий, тощий мальчик с бледной кожей и длинными снежно белыми волосами. На фоне широкоплечего, высокого и крепкого Юлиуса он выглядел ничтожно. При определённых обстоятельствах Августа можно было спутать с женщиной. Юлиус уже собирался напомнить мальчику, где его место, как голос Нерона остановил его словами:
 —Хорошо, Август, нам как раз будет проще снять комнату в трактире. Деньги-то у тебя есть?
 —Конечно, есть,— выпалил мальчик, пробегая мимо Юлиуса в сторону порта,— так что, в путь?
 —Верно, в Мундус!
  Когда солнце уже заходило за горизонт, корабль был готов к отплытию. Расправив паруса он понесся вниз по течению широкой реки Виты. Юлиус сидел на носу корабля и смотрел вдаль, где его ждала желанная жизнь—его собственная история. Так он просидел до самого утра и с рассветом заснул.
  Около полудня раздался крик Августа: «Мундус! Я вижу Мундус!». Юлиус поднялся и его ослепило, и это было отнюдь не солнце. Корабль проплывал 18 золотых ворот — величественные сооружения, построенные для обороны прекрасного города, Каждые следующие были больше предыдущих. Арки с множеством гравюр и орнаментов возвышались к солнцу, отражая его лучи. После ворот река начала расширятся так, что была от горизонта до горизонта, ровно как и стоящий посреди неё Мундус. Город тысячи ремёсел и искусств, сверкал миллионом солнц. Золотые крыши домов, церквей, академий и мастерских, все отражали лучи величественного светила. Корабль входил в гавань. Массивные галлеоны и прекрасные каравеллы тысячами были пришвартованы по всему порту. Нерон, завороженный этим великолепием, произнёс: «Юлиус, вот увидишь, я однажды отправлюсь на одном из таких в далёкое плавание, туда где реки текут вспять, а солнце восходит с запада!» Юлиус, оторвав взгляд от золотых крыш, посмотрел ему в глаза и слегка улыбнулся. Он был рад за амбиции друга, но ни как не мог найти в себе свои. Август же не сказал ни слова до самой их остановки. Он, открыв рот, смотрел вперёд, но не на галеоны и каравеллы, не на крыши и здания, а куда-то далеко в небо.
  В новом городе надо было где-то жить, где-то работать или где-то учится. На средства  компании друзей была арендована комната в трактире на другом краю города. Из их окна был виден довольно узкий канал, и берег—край Мундуса. Выглядывали из-за крышу кирпичные трубы различных мастерских и заводов. Серый дым, хоть и изредка, валил из них, отравляя воздух и оседая прямо на реку. По сравнению с поистине впечатляющим портом это место выглядело на порядок хуже, но это всё, что юноши могли позволить.
  За ужином этого же вечера друзья обсуждали свою дальнейшую жизнь. Всё сводилось к тому, что нужно либо идти в гильдию, либо учиться в академии. Они хоть и гарантировали высокую квалификацию, но деньги на это заработать было невозможно, а устроиться работать было выгоднее, по крайней мере, на первое время. Нерон очень хотел попасть в академию, когда Юлиус настаивал на том, чтобы пойти в гильдию.
 — Высококлассное образование даст нам больше возможностей в будущем, Юлиус.
 — В гильдиях и мастерских можно как научиться работать, так и получать жалование за свой труд. Это гораздо выгоднее!
  Нерон, уставший от долгого спора, на секунду замер, затем вскочил, ударил себя в грудь и произнёс:
«Я обязательно поступлю в королевскую академию мореходства, иначе не жить мне под небом этого города! Клянусь всеми богами!»
Юлиус посмотрел на него посмотрел на него с явным недовольством и, разведя руками, сказал:
«Значит, решено! Раз поклялся, так выполняй, я же завтра пойду искать себе гильдию с зарплатой побольше,»— после чего направился к выходу. В проходе его окликнул Август:
— А что мне делать? Тоже в гильдию идти или же учиться?
 —Ты бесполезен,— ответил ему через плечо Юлиус— можешь, не знаю, облака разглядывать.
  На следующий день друзья разбрелись в разные направления. Нерон пошёл в крупнейшую библиотеку, взять несколько книг для подготовки к поступлению, Юлиус отправился в местную мастергильдию. Это буквально центр гильдий Мундуса. Здесь находятся представительства каждой мастерской и каждой гильдии этого города. Представители ремесел с горящими глазами зазывают новых членов в свои ряды. Таких людей называют в народе охотниками за головами. Всё это происходит в больших залах колизеев, построенных в центре крупных районов. В главной зале колизея, куда пришёл Юлиус, висела большая доска объявлений. Тут вывешивались горячие предложения для найма различных людей на срочные работы с высокой наградой. Именно это Юлиус и искал. Деньги, быстро, с наименьшим количеством усилий. Тем более с большим количеством выполненных контрактов есть шанс попасть в престижную гильдию. Юлиус наткнулся на объявление:

«Требуется физически развитый юноша
для личной охраны на два дня.
Оплачивается каждый день отдельно.
Для уточнения информации пройдите по адресу...»

  Для Юлиуса, без опыта работы и особых навыков, это был подарок судьбы. Он сорвал объявление и направился к выходу.
  Местом работы оказалась свадьба. Всё, что требовалось от Юлиуса это сопроводить молодожёнов и гостей до места празднества, охранять какое-то время, затем провести обратно в индустриальный район. Поскольку процессия выдвинулась рано утром всё прошло без происшествий. Местные жители к этому времени были уже на работе, а кто не был, слонялся по улице и просил милостыню. Церковь, в которую они направлялись, находилась в глубине квартала, среди заводов и фабрик. Один из гостей объяснил Юлиуса столь необычной выбор места: в этой некогда часовне венчались родители невесты, да и к тому же муж—третий сын небогатого владельца одного из заводов неподалёку, так что денег на всё это дело было потрачено не так уж и много. Первый день прошёл без единого происшествия. Пока гости наслаждались вином и вкушали лакомства, Юлиус стоял на главном входе и следил, чтобы зеваки, проходящие мимо,  не попали на священный праздник. Утром уставшие от пира гости и обручённые вместе с охраной, сжавшись в небольшой комок, синхронно покачиваясь, поковыляли домой. Юлиус, измождённый ночной сменой, шёл изредка глядя вперёд и не мог понять, что же изменилось в пейзаже вокруг. Он немного отстал, остановился, поднял голову и тут же содрогнулся. Обитатели трущоб выглядывали из окон, стояли по краям улицы и все выходили и выходили из различных закутков и закоулков. Они все, все до единого, смотрели как на Юлиуса, так и на процессию голодными пустыми глазами, мысленно протягивая свои руки, чтобы схватить и растерзать «чужеземцев». Юлиус бросился догонять остальных. Как только он настиг своих нанимателей, он заметил, что они стоят на месте. Юлиус протиснулся через толпу в первые ряды и понял причину их остановки. Маленькая девочка в оборванном платье, сделанным из мешка картошки, стояла вытянув руку вперёд. Её глаза были перемотаны грязными бинтами, и она, очевидно, не знала, кто перед ней находится. Девочка стояла с вытянутой рукой. В руке лежала маленькая, сплетенная из травы, кукла.
  — Купите, пожалуйста, мою куклу, господин,— сиплым голосом сказала девочка, — пожалуйста, мне очень хочется кушать, хоть крошку хлеба, прошу...
  Она стояла, смотря ни на кого и одновременно на всех и повторяла эту фразу. Жених, которому не дали опохмелиться, не выдержал и приказал охране убрать «вошь» с пути. У Юлиуса встал ком в горле. Только он сделал шаг в сторону девочки, как его опередил его товарищ по службе. Матёрый военный в отставке легким движением руки отправил попрошайку в толпу. Юлиус передернуло, но он пошел дальше. Такова реальность.
  К тому времени, как Юлиус вернулся домой, солнце уже прорезало собой горизонт. В комнате он застал Нерона во всю изучающего картографические материалы различной степени давности. Юлиус бросил на него усталый взгляд спросил:
  —Где Август? —Выгляни из окна и посмотри на берег канала,— не отрывая взгляда от книги, сказал Нерон.
  Юлиус подошёл к окну. Взглядом он нашёл Августа сидящего, на зелёной траве недалеко от воды с задранной вверх головой.
  —Он и впрямь на облака смотрит, вместо того чтобы делом заняться?
   —Именно так, но ему это по крайней мере нравится,— Нерон поднял глаза на своего друга.
   —Идиот,— сказал Юлиус и пошёл ужинать в трактир.
  Следующая две недели пролетели быстро. Юлиус выполнял заказы различного рода и дохода, Нерон постигал азы судоходства и картографии, а Август наслаждался облаками. Он пытался попасть в гильдию искусств, но его быстро оттуда выдворили. Так или иначе он получил некоторые навыки и теперь использовал их на максимум. С раннего утра до позднего вечера он сидела и рисовал облака. Всегда разные, обманчиво простые облака выходили из-под его кистей. Была лишь одна проблема — они не получались. Как бы он ни пытался,  у него выходила просто каша из мазков и оттенков. Когда Юлиус упрекал его и говорил вернуться в гильдию, то Август отвечал:
 Все, что мне может дать эта шутка над искусством, это кисти и краски. Остальное должен найти художник сам.
 Юлиус, как человек труда и заработка, не мог понять зачем Августу искусство, но был не в силах ему помешать. Для него важно было здесь и сейчас. Быстрая работа и быстрые деньги. Какой-то степени он в одиночку тащил друзей на себе. Чем он только не занимался: от покраски стен, разгрузки кораблей, торговли на ярмарке соленой рыбой и до чистки канализаций от крыс. Юлиус даже не думал останавливаться. Скоро он планирует вступить в гильдию купеческого дела.
 Но не один Юлиус строил большие планы. Нерон поступил в академию и по окончанию обучения планировал попасть в разведывательный корпус— корпус, снаряжающий экспедиции в дальние плавания. Каждый вечер он рассказывал друзьям о различных островах и неизведанных городах на них. Август завороженно его слушал, а Юлиус только и делал, что ухмылялся, глядя на своего друга. Он не верил в него. Юлиус знал, что Нерон умён, но не рассчитывал, что тот взойдёт на борт чего-то большего, чем строй шхуны. И он был прав, по крайней мере, отчасти.
  Однажды, вернувшись с очередной работы, Юлиус застал друзей за неожиданным разговором. Вместо морей и заливов Нерон обсуждал с Августом девушку.
 — О чем разговор?— поинтересовался Юлиус.
 —Нерон описывает мне прекрасную особу, что он встретил в академии,— припрыгивая и размазывая в воздухе руками говорил Август,— у неё волосы цвета бледного золота, кожа белее снега в высоких горах, а глаза — бескрайнее лазурное море!
 —Всё так, как он говорит, Нерон?
 —Более чем! Я встретил её в одной из секций библиотеки. Она стояла на мраморной террасе и читала рассказы путешественников. Я тоже недавно читал эту книгу. Мы разговорились и прогулял все свои оставшиеся лекции.
 —Не день, а мечта,— воскликнул Август.
  Юлиус усмехнулся. Он был рад за своего друга, но чувствовал, что в Нероне что-то изменилось. Он не только стал живее и ярче. Можно был точно сказать, он влюблён.
  Время шло быстро. Каждый следующий день солнце заходило раньше. Юлиус вступил в гильдию купцов и теперь работал подмастерьем у торговца пряностями. Так себе работка была, но заработок стабильный, да и было куда расти. Август же был недвижим. Облака стали для него всем, и с каждым днём то, как он их изображал, становилось все более правдоподобным. Нерон же все реже появлялся дома. Он проводил вечера со своей любимой, с той, за которую был готов отдать всё. Девушку, оказалось, звали Целестия. Она была красивейшей дочерью верховного ректора— не последнего человека в этом городе. Он фактически решал все в академии , где учился Нерон. Нерону нужно было это знакомство. Как безумно он любил Целестию, так и хотел попасть на корабль.
  Однажды Нерон встретил вечером Юлиуса не с привычными рассказами о своих любовных похождениях или учебе, а с бокалом весьма дорого вина. Пировали друзья в честь скорого отъезда Нерона. Тот по окончании обучения отправлялся в плавание в соседнее королевство. Все в исследовательских целях разумеется и не без помощи сверху. Счастливчик уже представлял, как будет покорять моря стоя на одном из лучших судов Мундуса. Нерон был счастлив. Они пили до утра и наслаждались последними моментами с другом.
  Пока у Нерона кипела личная жизнь, друзья не отставали. Юлиус отвечал уже за несколько магазинов пряностей, специй и тканей в торговом районе. Деньги текли хоть и не рекой, но он рассчитывал в скором времени съехать, чтобы жить поближе к работе. Он, как и всегда, думал только о том, как бы сделать больше, чем есть. Август же на днях первый раз оказался где-то кроме берега канала. Он пытался продать свои картины хоть кому-то на торговой площади. Горе-художник просидел со своими творениями на мостовой до заката, не заработав ни копейки. Больше Август никогда там не появлялся.
  В один прекрасный вечер вместо Нерона дома оказалась записка со следующими новостями:
Дорогие друзья, мои верные товарищи,
Я более не могу жить с вами так как теперь обручён.
Целестия и я будем жить в резиденции верховного ректора до свадьбы, а затем моего отплытия.
Ваш Нерон.
  Как и Юлиус так и Август был практически не удивлен такому известию. Они давно понимали, что этим все и кончится.
  Без Нерона дом стал пустым. Юлиус много работал, а в свободное время либо ходил в бар, либо сидел у окна. Он не разговаривал с Августом, да и Август сам прекрасно понимал, что говорить им собственно, не о чем. Оба знали, что скоро разъедутся по разным местам этого города и больше никогда не встретятся. Август рос в творчестве. Он продавал через третьих лиц свои картины. Пускай и не как шедевры, но они ценились многими. И самое главное, что он не рисовал ничего, кроме облаков. Всегда в одном месте, всегда на пути к совершенству. Юлиус немного завидовал его фанатичности . Он уже был близок к своей цели. Ещё немного работы и он мог позволить себе комнату в торговом квартале. Там и к работе ближе, и воздух чище.
  Вскоре погода стала ухудшаться. Температура опускалась все ниже. Канал начал покрывается слабой коркой льда.
  Юлиус понимал, что медлить нельзя. Как только у него появились деньги, он оставил Августа. Теперь ему было гораздо удобнее работать и отдыхать. Он твёрдо двигался к своей цели— богатство, собственное дело и соответственно статус. Но всё начало рушится не успев начаться.
   Из-за холодов и войны в регионе, откуда везли товар Юлиусу, поставки замедлились. Денег становилось все меньше, как и покупателей на торговой площади. Наступал холод, и люди бежали от него, как крысы от огня. Отсутствие товара стало сначала сильным ударом по предприятию Юлиуса, а затем и по его метальному здоровью. Пытаясь заглушить боль, он начал выпивать. Сначала немного, ведь ещё была Надежда, что всё будет как раньше, затем всё больше и больше. Мир Юлиуса рушился со звуком стукающихся друг об друга пинт.
 В последний раз Юлиус смотрел на двери своей квартиры. В кармане его дырявых штанов звенели последние гроши. Под ногами лежало письмо от Нерона. Юлиус развернул его и прочёл:
 «Здравствуй, дорогой друг. Если ты не забыл, через месяц я должен отправиться в путь к далеким берегам. Должен был. Целестия беременна,  ни о каких плаваниях не может идти и  речи. Стоит сказать, я столь же рад, сколько и огорчён.
Надеюсь, у тебя дела намного лучше. Зайди к Августу. Мне кажется, он скучает.»
  Смяв в руках листок, Юлиус пошёл в свой «родной» бар тратить последнее.
  Время было за полночь. На небе не было видно ни звёзд ни луны. Юлиус без денег, тёплой одежды и силы идти ровно брёл по брусчатой дороге вдоль канала. Того самого канала. Он был не в состоянии понять, куда идёт, но он шёл. Что-то двигало его туда. В один момент он подошёл к ограждению, перелез и прыгнул на лёд, продолжая путь уже на нём. Он все ближе приближался к тому самому месту, где жил раньше. И вот, за поворотом он увидел старого друга. Но сегодня он не сидел за холстом. Август стоял и, смотря высоко вверх, тянул руки к небу. По его щекам текли слёзы, а на лице было выражение искреннего счастья. Юлиус стоял в тени моста и стеклянным взглядом наблюдал за Августом.
 Луна вышла из-за пелены неба и пьяница увидел ЕЁ. К Августу прямо с неба спускалась неестественной красоты женщина. На шести белоснежных крыльях, словно орёл, она спускалась к художнику. Её глаза, один—алый, а второй цвета чистого неба сияли в ночи. В момент богиня поравнялась с Августом. Он протянул руки к её лицу с небывалой радостью в сердце. Она мягко взяла их и поцеловала каждую. Руки засветились золотым светом. Казалось, ещё немного и они способны осветить весь Мундус. Треск льда. Сначала тихий, потом громче и громче и пролом. Юлиус летит в воду. В ледяную воду реки Вита.
Секунду, что Юлиус погружался в воду, он прощался с Мундусом. Он вспоминал, каким приплыл сюда и каким сейчас он уплывает в небытие. Всплеск воды. Юлиус сквозь пелену увидел тянущиеся к нему руки. Они источали прекраснейший свет. Он пронизывал тело Юлиуса и прогревал. Взяв его за воротник оборванной рубахи, руки потянули его вверх. Вытягивали обратно в город, обратно в жизнь.

Несколько лет спустя ...
  Мужчина сидел за столиком маленького кафе, допивая свой горячий напиток. На его широких плечах отлично сидел чёрный пиджак, а у ног лежал кожаный портфель. Он читал документ— дело одного из его клиентов. И таких дел в его сумке было десятки, ведь этот человек— один из самых востребованных адвокатов Мундуса. Допив кофе, он решил отдохнуть от работы и прогуляться. Легко идя по улице, этот с виду грузный мужчина производил невероятное впечатление. Несколько поворотов, и вот он уже шёл вдоль небольшого канала. Приближаясь всё ближе к концу улицы, адвокат всё время смотрел в воду. Дойдя до края он увидел художника на другой стороне канала. Творец дрожащими руками изображал что-то на холсте. Его мазки и линии были дерганными и неуверенными, но вместе составляли достойные картины. Только его творения не были живыми, и художник знал, что с этим больше ничего не поделаешь. Его руки были слабы, слишком слабы, чтобы изобразить шедевр.
В море, куда впадал канал виднелся парус торгового судна. На его борту стоял молодой капитан, готовый к очередному плаванию в одну из колоний Мундуса. Его взгляд был обращён к горизонту, а взгляд художника к облакам. Адвокат тоже смотрел вверх, прямо на солнце, немного закрытое пеленой.