22. Неоконченная дуэль

- Любите поспать, император? – осведомился король Тайрон – ожидая Царя Царей уже более получаса под присмотром бдительной и неразговорчивой охраны, он имел все основания быть ироничным.

- Да, удаётся иногда… – отвечал император Нероли, чувствуя, что его щёки заливает краска (При этом Альстеду подумалось, что некоторые элементы традиционной местной одежды, иной раз казавшиеся ему чересчур экзотичными, не лишены неоспоримого удобства в таких ситуациях – его лицо, кроме всего прочего, ещё явственно хранило следы поцелуев королевы Геммы – плотная шёлковая повязка изящно и надёжно скрывала подобные тайны.)

Улыбнувшись от наплыва приятных воспоминаний (что также осталось никем не замеченным), Нероли церемонным жестом отослал стражу прочь – телохранители и конвой удалились. Король Тайрон и повелитель Восточной империи оказались одни – оба при всех регалиях и вооружённые шпагами. Таковы были правила восточного этикета. И в такой, строго конфиденциальной обстановке, им предстояло сейчас обменяться окончательными и судьбоносными автографами на важных документах.

Король Тайрон должен был ещё раз ознакомиться с составленным Нероли проектом мирного договора, размером и видами контрибуций, список которых прилагался к нему в отдельной бумаге, и – подписать все эти документы, тем самым освобождая себя из почётного плена.

Король бегло просматривал бумаги. Томный взор императора Востока, в свою очередь, заинтригованно скользил по лицу короля…

Мирный договор, в котором объявлялось о суверенитете Восточной империи, а также, конкретно указывались новые линии границ, говорилось о ненападении, и тому подобной дальнейшей ратификационной политике – не вызвал у его величества никаких особенных возражений. Всё это было ему прекрасно знакомо и обговорено на вчерашнем заседании во всех подробностях.

Тайрон уже обмакнул перо в чернильницу, намереваясь запечатлеть внизу свитков свою замысловатую роспись, и в этот решающий момент – вдруг изумлённо открыл для себя несколько новых строчек, в самом конце параграфа контрибуций – неизвестно откуда взявшийся пункт под номером семь, немудрёное содержание которого заставило короля вспыхнуть от гнева:

- Возмутительно! – только и смог проговорить Тайрон, зачёркивая седьмой пункт той самой ручкой, которой должен был наложить резолюцию.

- Что именно возмутительно? – как будто невинно-искренне поинтересовался император Нероли, наклоняясь к столу.

Король с силой ткнул ручкой в документы, едва не прищемив Царю Царей нос.

- Ах, это…

- Да, это! – его величество довольно удачно передразнил лицемерный тон своего визави. – В вашей полудикой стране неизвестны ни нормы морали, ни само понятие о приличиях! Предлагать мне подарить королеву Танхагена в гарем?! Неслыханная наглость! Что вам, впрочем, простительно, – добавил король, пожимая плечами, – вы – человек… м-м-м… – необразованный!

Нероли выслушал тираду его величества вполне спокойно, не обидевшись даже на последнюю фразу, только опустил ресницы, чтобы король не заметил его смеющихся глаз – вся эта бумажная возня от души забавляла новоиспечённого императора. Он пододвинул к себе спорный документ, и неторопливо, явно получая от того удовольствие, заново вписал седьмой пункт на свободное место, чуть пониже только что уничтоженного.

- Что ж поделать, – молвил император, закончив сей труд, кладя перо на промокашку и улыбаясь под шёлковым платком. – Вам, всё же, придётся снизойти до меня… Видите ли, – голос Нероли приобрёл интимно-доверительный оттенок, – по правде сказать, гарема ещё нет: было как-то не до того, война, знаете ли, сражения… Я только собираюсь его завести. Надо же с чего-то начать… Думаю, лучшей кандидатуры, чем супруга такого цивилизованного человека, как вы, просто не найти. Королева Гемма, безусловно, просветит меня в плане культуры, и, надеюсь, восполнит пробелы моих познаний… – промурлыкал император своим, как казалось Тайрону, отвратительно бархатным голосом.

- Надо же, а вы, оказывается, прекрасно владеете танхагенским языком! –  с искренним удивлением заметил король, пропуская ехидства собеседника мимо ушей, и – во второй раз – небрежно вычёркивая свежевписанный пункт из перечня контрибуций. – И, тем не  менее, это исключено. Просто исключено! Давайте заменим его на что-либо другое, равноценное.

- Ваше величество, при всём моём уважении к вам, здесь я командую! – спохватываясь и добавляя в свою чересчур гладко звучащую речь изрядную порцию варварского акцента, мягко ответил Нероли, забирая из рук короля бумагу, и в третий раз преспокойно занося в неё злополучный седьмой пункт. – Решающее слово – за мной!

Гнев овладел королём с новой силой – вне себя он поднялся с кресла, нависнув над невысоким, стройным императором Востока огромной чёрной башней, на первый взгляд, совершенно подавив того…

Нероли встал тоже – его тёмный взор сверкнул готовностью, фарс кончился, он это понимал, и сейчас должна была наступить развязка.

Король схватил со стола многострадальный документ, и, порвав на мелкие части, швырнул в воздух над головой императора – клочья бумаги, кружась, осели на тёмно-синюю одежду. Царь Царей невозмутимо стряхнул их на пол.

- Император Нероли! – сухо молвил Тайрон, уже сожалея о своей вспышке. – Вы поступаете низко, предложив мне это, заранее неприемлемое условие!

- Почему же неприемлемое? – пожал плечами Нероли, казалось, с искренним недоумением.

- …Я не собираюсь с ним соглашаться, тем более, обсуждать! – закончил король со спокойной твёрдостью.

- Напрасно, напрасно… – в голосе оппонента прозвучали нотки глубокого разочарования, хотя Тайрон вполне мог поклясться, что подлый вражеский император сейчас коварно усмехается под своим шёлковым платком: конечно, сила была на его стороне, и он это прекрасно знал.

- Я так надеялся на ваше понимание… – с этими словами Нероли, смиренно вздохнув, вытащил из кармана плащ-сари второй экземпляр перечня контрибуций – точную копию только что уничтоженного.

- Я предвидел такую несвоевременную реакцию, поэтому запасся дубликатами,  – пояснил император. – Подпишите, что вам стоит… дело-то нехитрое…

- Заменим последний пункт, – повторил Тайрон.

- Нет.

- Да!

- Да нет же! – тон Нероли стал просто издевательским.

Король не сдержался и положил руку на эфес шпаги, которую Нероли счёл нужным возвратить ему накануне – император перехватил взглядом этот жест, начиная сожалеть о своём решении, представляющемся ему теперь, несколько скоропалительным.

- Вы меня вынуждаете! – воскликнул Тайрон – всё в нём кипело от желания стереть в порошок этого маленького негодяя.

- О вас идёт слава как о непобедимом рыцаре, Тайрон, – холодно проговори Нероли. – Но, вообще-то, однажды я взял вас в плен…

- На этот раз я убью тебя! – мрачно процедил Тайрон, с быстротой молнии выхватывая шпагу.
Однако – молодой император оказался проворнее, и смертоносный удар был великолепно отражён. В зале для аудиенций завязалась ожесточённая схватка, мало чем отличающаяся от роковой дуэли, произошедшей шесть лет назад в Тронном зале дворца Пале-Джой…

Только теперь – Эльстед был равен своему отцу в мастерстве владения оружием, если – не превосходил его.

Королева Гемма об этом понятия не имела.  До сих пор она задумчиво прохаживалась неподалёку от дверей зала, где столь оригинальным образом решалась её судьба, но теперь, услышав громкое, страшное обещание Тайрона, и, вслед за тем – лязгающий звон оружия, – ворвалась внутрь, презрев все правила приличий – они были писаны не для таких ситуаций.

Королева не могла допустить повторения прошлого, призраки которого до сих пор терзали её в ночных кошмарах: окровавленный клинок в руках его величества, и – неподвижно распростёртое тело того, кого она так любила, кого вновь обрела и не хотела больше терять.

- Гемма?! – воскликнул король. – Не мешайте нам!..

Королева и не думала подчиняться. Стремительно и бесстрашно она кинулась меж сверкающих клинков соперников, острия которых не задели её, буквально, каким-то чудом, после чего, к величайшему изумлению Тайрона, со слезами на глазах, умоляюще обняла императора мятежных провинций, останавливая его, закрывая собой…

Дуэль прекратилась так же внезапно, как и началась. Противники стояли неподвижно, опустив шпаги. Король ровным счётом ничего не понимал в душераздирающей сцене, разыгравшейся перед ним. Однако через минуту все его сомнения были рассеяны.

Император Нероли, чуть поколебавшись, отбросил шпагу, затем, освободившейся рукой медленно снял шёлковый платок, закрывающий его лицо, потом – накидку с головы: тёмные блестящие волосы рассыпались по плечам, синие глаза блеснули вызовом…

Тайрон замер, поражённый – перед ним стоял его сын, которого он, конечно же, узнал с первого взгляда.
Эльстед одной рукой обнимал Гемму, в отчаянии прижимавшуюся к нему, другой – гладил её по голове:

- Успокойся, – уговаривал он её тихо, не обращая внимания на остолбеневшего короля. – Мы больше не будем, правда…

Наконец он поднял на Тайрона свои неподражаемые синие глаза, которые сверкнули чувством такого нескрываемого превосходства и силы, что его величество невольно отвёл взгляд…

Наступившее безмолвие, пронизанное светом этих глаз, вновь обращённых к Гемме, сказало Тайрону лучше всяких слов то, что он давно уже знал, с чем безуспешно боролся и пытался так старательно забыть: королева и его сын любили друг друга, безнадёжно и верно – сейчас это проявилось как нельзя более ярко.

Трепетная любовь читалась во всём облике Эльстеда, и – гордость от сознания того, что он любим тоже… и, несмотря на это – бесстрашное смирение перед уготованной ему одинокой судьбой, странно сочетающееся с безумной надеждой…

Тайрон понял, что Эльстед, только что открыв своё инкогнито, совершил нечто гораздо большее – он отдавал себя на его суд и ждал решения своей участи.

Король сознавал также, что ему не остаётся ничего другого, как уступить: стоять между этими любящими друг друга людьми далее – казалось ему преступлением…

Он был лишним, и – должен был принять свою судьбу.

Склоняя голову перед величием чувств Эльстеда и Геммы, немым свидетелем которых он только что стал, Тайрон беззвучно вложил шпагу в ножны, и вышел из зала, оставив влюблённых наедине…


Продолжение - http://proza.ru/2021/11/02/438