1. Таинственная пещера

     Наконец он достиг цели. Судя по карте, которую получил от Защитника, пещера, открывшаяся сейчас перед ним, спустившимся глубоко под землю, была вместилищем Древнего Ужаса. Захарии с сестрой не раз в детстве покойная мать рассказывала истории о Змие, заточенном в тюрьме Детьми Солнца и Луны. Кто бы мог подумать, что эта сказка – правда? Если бы не рассеянность Миланы, это так бы и осталось для него тайной, как и для всех непосвященных. Хоть какая-то польза от их несуразного брака.
    Войдя в пещеру, освещённую вначале только факелом в его  руке, Темноземельский  заметил, что вокруг , постепенно усиливаясь, начал разливаться изумрудный свет  неизвестного происхождения.  Буквально, минут через пять  Захарии уже не нужен был чадящий факел, все и так стало прекрасно видно ,  и он его воткнул в трещину, чтобы воспользоваться на обратном пути ,  и пошёл налегке.
    Пещера оказалась пустой, никакого чудовища  в ней не было, только в центре стоял  хрустальный ящик, около двух метров в длину и примерно метр в ширину и высоту, сквозь полупрозрачные стенки которого угадывались очертания  лежащей внутри человеческой фигуры. Ничего не понимая, вельможа подошёл к ящику,  крышка  которого оказалась  прозрачной и  изумленный Захария увидел спящего, казалось, сладким сном…
- Ребёнок? – невольно вырвалось у прибывшего ,  - что здесь делает ребёнок? Я не понимаю.
  И действительно, внутри лежал худенький мальчик, на вид не более десяти  лет, с бледной кожей и светлыми волосами, обрамлявшими красивое лицо. Он безмятежно спал, одетый в какое-то странное одеяние, серая ткань которого отливала металлическим блеском.
       Вдруг стены пещеры заходили ходуном, раздался нестерпимый вой, от которого  барабанные перепонки, казалось, готовы были вот-вот лопнуть. Захария, чтобы не упасть, так как земля под его ногами начала сильно колебаться, отошёл от  ящика, показавшегося ему не слишком надёжной опорой и шаг за шагом начал двигаться в сторону  нефритовой статуи, стоящей неподалеку. Она была великолепна  –  два чудовища, большое и маленькое, обнимавшихся, как родитель с ребенком, глаза  их – четыре  алмаза, каждый  – не менее тысячи карат, переливающихся таинственным блеском при чарующем зелёном освещении, филигранно вырезанные узоры на крыльях, обильно украшенных  драгоценными камнями поменьше разных расцветок и формы. Это был настоящий клад.
      Но сейчас Захария, начавший понимать, что попал в ловушку, думал только о том, чтобы  выбраться как можно быстрее из проклятой пещеры. Ему было не до любования шедевром. И вот, наконец, преодолевая сбивающий с ног воздушный поток, неизвестно откуда взявшийся в дополнение к не прекращающимся подземным толчкам, он дотянулся до кончика крыла дракона  побольше  и…
        Это было последнее мгновение жизни, без сомнения, неординарного человека - после прикосновения к заколдованной статуе тело диктатора разлетелось на молекулы, не осталось даже горстки пепла. Огнеслав обрек противника на смерть, отправив прямиком в ловушку. Землетрясение и ураган прекратились. Только было слышно, как шуршат подземные существа да  капает вода.
        Тишина в пещере сохранялась недолго. Через некоторое время её своды  опять задрожали, но вместо воя зазвучала нежная мелодия. Чарующие звуки издавала золотая арфа, которая стояла  у самого изголовья спящего мальчика, рядом с ящиком, на квадратной гранитной подставке, так же искусно украшенной, как и убившая Захарию статуя.
        У  мальчика затрепетали ресницы, затем глаза и вовсе открылись, засветившись неестественным зелёным цветом.  Он проснулся.
                ****


    Прошло десять лет со дня коронации Александра, получившего теперь прозвище Справедливый. Гонения на женщин уже вспоминали, как страшный сон. Всевидящая -  образованный человек - поддерживала науку всеми возможными способами. Школы открывали в каждом посёлке. Учёные, вернувшиеся на свои рабочие места, обласканные  новой властью, превратились из нищих в элиту общества. Население королевства, постепенно, поменяло лошадей и ослов на машины и мотоциклы, на обширных  пашнях вместо плуга загудели трактора и комбайны. Вместо гонцов с письмами, которых можно было раньше встретить нередко на дорогах, протянулись телефонные кабели. Технический прогресс сменил смутное время правления Темноземельского. Годы благоденствия настали в маленьком королевстве.
                ***
-Агния, Агния! Да где же ты? Ну что это за девчонка? Не девочка, а настоящий сорванец! Вечно попадает в переделки. Вот куда она пропала? – Ирина, приехавшая погостить с дочкой к мужниной родне в Замок Солнцестояния, уже сбилась с ног, но дочь найти так и не смогла. « Наверное, придется попросить кого-нибудь из местных мне помочь, сама я эту хулиганку не найду»,  – думала она, растерянно оглядываясь по сторонам.
  Тем временем,  пока мать искала её, уже сбившись с ног, десятилетняя Агния, худенькая конопатая девочка с двумя ярко - рыжими толстыми косами и голубыми, как у отца, глазами, исследовала таинственную пещеру, которую обнаружила, прогуливаясь вокруг замка. Сначала она не собиралась уходить далеко от входа, но потом увлеклась, ей показалось, что нет ничего страшного в том, чтобы немного пройти подальше, вглубь. Слишком поздно девочка поняла, что заблудилась , и в ужасе начала метаться по подземным проходам, ища выход на поверхность. Карманный фонарик, который  освещал ей дорогу, вдруг замигал и затем вовсе погас, оставив незадачливую исследовательницу в полной темноте. 
 «Этого еще не хватало!» - Слезы отчаяния уже текли по чумазым щекам, но никто их не видел, Агния оказалась совершенно одна под землёй в полной темноте.
         Вдруг впереди замаячил изумрудный свет и девочка пошла в его направлении, осторожно нащупывая себе путь. К её удивлению, свет – зелёный, неестественный, разливался из небольшой пещеры, войдя в которую, Агния ничего толком не успела рассмотреть, так как была оглушена внезапным громким свистом, от которого она невольно зажмурилась, закрыв уши руками. Своды пещеры заходили ходуном, земля под ногами задрожала и в конце -концов девочку сбил с ног неизвестно откуда взявшийся глубоко под землёй сильнейший ветер и она потеряла сознание, сильно ударившись при падении головой о камень.
      Очнулась  на поверхности. Перед ней стоял светловолосый парень в странной одежде какого-то металлического цвета. Девочка попыталась что-то сказать, но голос её не слушался, она только простонала - ушибленная голова сильно болела.  Вдруг до них донёсся встревоженный голос матери. Юноша оглянулся и быстро юркнул за камень, оставив спасенную  одну.
   - Агния! Ниичка, что с тобой?! – Ирина подбежала, её руки дрожали. -Ты в крови! Узнаёшь меня?
- Да, мам, не переживай , – однако  голос, предательски слабый, совсем не подбадривал.
- Ты пока полежи, я приведу знахаря , пусть  тебя осмотрит.
- Хорошо.
      Вскоре Ирина вернулась с несколькими людьми, которые несли носилки. Осторожно положив на  них пострадавшую, они понесли её в медицинское помещение, расположенное в секторе целителей и волхвов, в котором полноправным хозяином был известный во всем королевстве Вячеслав Ишенг – не лекарь, а кудесник.
       Перебинтованная, одетая в  больничное платье, Агния лежала в чистой постели и пережитое приключение уже не навеивало былого страха, даже, наоборот, всё более обретало «привкус» романтики – неизвестный прекрасный юноша, спасший её, да ещё странно одетый. Кто он? И почему не захотел показываться на глаза взрослым? Интересненько…
      В палату вошел дядя девочки, Глеб – родной брат отца, ставший Защитником после его смерти. Высокий, сухощавый, в простой льняной одежде. Он никак не походил на одного из самых могущественных людей королевства, однако,  кроме того, что он был Защитником, ещё до своего избрания Глеб успел прославиться как искусный боец и стратег, будучи главой сообщества воинов.
- Ну, здравствуй, племяшка. Как самочувствие? Выглядишь очень даже бодро.
- Здравствуй, дядя. Да, уже голова не так болит. Мне гораздо лучше.
- После того, как выздоровеешь, я кому-нибудь поручу показать тебе Замок, чтобы подобного больше не повторялось. Дядя Симон, который тебя первым осматривал в том месте, где тебя нашла мама, сказал, что не увидел следов крови от удара. Получается, ты разбила голову не там? Где ты была? В каком месте с тобой случилось несчастье?
- Ну…Под землёй.
- Под землёй?
- Да, я набрела на какую-то светящуюся пещеру и там очень сильно всё засвистело и задрожало, а потом ветер и вот, я упала, потом сама не помню, как добрела до поверхности – как то само собой получилось.
- Вот как! Эта пещера – очень опасное место и я прошу тебя, никогда больше туда не возвращаться и никому о ней ничего не рассказывать. Договорились?
- Договорились.
      
       Агния решила, что не будет ничего рассказывать о своём спасителе, ведь недаром он поспешил спрятаться, не желая попадаться никому на глаза.
- Ну, вот и хорошо. Я хочу, чтобы ты знала – то, что с тобою произошло очень серьезно! Ты чудом осталась жива. Подумай о своей маме – ты единственная у неё, что бы с ней было, если бы ты не смогла выбраться и так и осталась под землёй? Ради неё, постарайся быть осторожнее. Хорошо?
- Хорошо.
- Ну, выздоравливай. Побольше отдыхай и постарайся делать всё, что тебе скажут.
- Спасибо.
       Погладив золотые волосы племянницы и ласково с ней попрощавшись, Защитник вышел из палаты.