Сладости из прошлого

Молодой охотник за артефактами второй день находился в свободном поиске. Исследованные территории остались в стороне, Кром провёл ночь в небольшой пещере, разложив небольшой костёр для отпугивания диких зверей. Добывать огонь в последнее время стало гораздо проще: старейшины смогли совершить выгодный обмен в городе, получив в пользование носимый огонь (они называли его зажигалкой) и небольшие таблетки прессованного горючего, которое быстро загоралось и гарантировано поджигало собранный хворост вне зависимости от его состояния. Кром дремал чутко, улавливая звуки и запахи снаружи, готовый применить оружие в случае необходимости. Ночь прошла относительно спокойно, без визитов хищников.

С рассветом, затоптав тлеющие угли, парень осторожно выглянул из своего убежища, прислушался к утренним звукам, вдохнул холодный, влажный воздух, поднял голову к пасмурному небу и обвёл взглядом окрестности. Зверей и пернатых мутантов в обозримом пространстве не наблюдалось. Кром в последнее время отметил тот факт, что на исследованной охотниками территории стало гораздо меньше встреч с хищниками, которые, по его мнению, почувствовали силу людей и ретировались подальше от их поселения. Но как только охотники углублялись в новые места, встретить достойных противников в борьбе за существование становилось фактом реальным.

За границей исследованной области тропинка, протоптанная зверьём, огибала густые заросли растений-кровососов. Мелкие грызуны, небольшие птицы и мутировавшие гигантские насекомые, которые имели неосторожность пробегать или пролетать рядом с кустарником, попадались в жалящие жгуты-лассо, выбрасываемые хищным растением. Скорый паралич и смерть завершали этот естественный отбор. Сдвинув под локоть карабин, Кром достал из ножен острый, длинный клинок и двинулся вдоль зарослей, быстро обрубая жгуты и ветки, тянущиеся к нему.

Далее тропинка вела к небольшому оврагу, на дне которого протекал неширокий ручей. Перепрыгнуть его сходу Кром не решился (берега показались топкими) и пошёл по течению по краю оврага. Через некоторое время парню повезло: он нашёл упавший поперёк ручья ствол дерева. Цепляясь за ветки, охотник перебрался на другую сторону оврага, поднялся на небольшой холм и остановился в нерешительности.

В нескольких километрах от места, где стоял молодой охотник раскинулось большое озеро правильной круглой формы с высокими берегами. Оно образовалось, по всей видимости, на месте взрыва мощного боеприпаса, а за прошедшие десятилетия постепенно наполнилось талыми и дождевыми водами. Во все стороны от увиденного водоёма когда-то произрастал густой лес, деревья которого были повалены мощной взрывной волной и выгорели от последующего пожара. В правой стороне, ближе к холму на опушке выгоревшего леса угадывались руины небольшого посёлка. Казалось, что дома раскатали огромным катком и разметали затем на большой площади налетевшим ураганом. В нескольких местах бывшего леса и на территории разрушенного поселения выросли небольшие зелёные островки хищного кустарника.

Левая оконечность гари заканчивалась на склоне неглубокого распадка, по дну которого протекала неширокая река. На берегу виднелись развалины некогда большого дома с непонятной конструкцией, наполовину потерявшей геометрически правильные пропорции. Кром отметил, что новый объект его внимания находится в удачном месте: подойти к нему можно без форсирования русла реки. Парень решил исследовать развалины, не откладывая, используя светлое время суток. Поудобнее пристроив карабин, поправив амуницию, охотник размеренным шагом направился к развалинам, периодически поглядывая на индикаторы детектора радиоактивности. Индикаторы помаргивали зелёным цветом, сигнализируя о нормальном фоне.

Через некоторое время Кром приблизился к разрушенному дому, замедлил шаг и стал осторожно обходить остатки стены, приближаясь к дверному проёму. Налетевший порыв ветра принёс острый запах дикого кабана. Юноша взял карабин поудобнее, сняв его с предохранителя, проверил досланный патрон и выглянул в проём стены. Внутри периметра, который раньше был передней комнатой дома, рылся в мусоре и обломках здоровенный кабан. Зверь почувствовал движение за стеной, поднял клыкастую морду и посмотрел в сторону парня небольшими, злыми глазками. Чужак показался ему слабым и беззащитным. Грозно взвизгнув, кабан ринулся в бой с пришельцем.

Кром был готов к нападению, повадки диких кабанов обязательно изучались при тренировках в поселении. Ловко запрыгнув на гребень разрушенной стены, молодой человек проводил взглядом тушу зверя, которая по инерции пронеслась дальше, на ходу разворачиваясь для повторной атаки. Кабан, развернувшись мордой к человеку, остановился, оценивая позицию. Враг был высоко, достать его было проблематично, но зверь решил действовать. Разогнавшись, кабан немного развернулся и всей тушей врезался в подножие стены, которая содрогнулась от удара, но выдержала. Кром понял, что дикарь не остановится, пока не достанет своего врага. Терять драгоценное время не входило в его планы.

Зверь отбежал от стены на несколько метров, готовясь снова ринуться в бой с развалинами, на которых укрылся человек. Кром поднял карабин, целясь в глаз животного, и плавно нажал на спуск. Грохнул выстрел, отдача отбросила охотника в противоположную сторону, он мягко приземлился на ноги и застыл в готовности к повторному выстрелу. За стеной слышались предсмертные всхлипы дикого кабана, запахло свежей кровью. Юноша подошёл к дверному проёму и выглянул наружу. Выстрел пришёлся точно в глаз, пуля проникла в мозг зверя, лишив его возможности двигаться, но не пробив прочную черепную кость. Кабан шатался, но не падал. Агония зверя продолжалась около минуты. Наконец, его ноги подломились и туша завалилась набок.

Кром выждал ещё пару минут, внимательно поглядел на хмурое небо (не летит ли пернатый хищник), обвёл взглядом окрестности перед домом (не крадётся ли зверьё, охочее до падали) и двинулся осматривать найденные развалины. В левом углу бывшей прихожей, примыкающему к основным комнатам дома, из-под груды хлама виднелся кусок тусклого металла. Парень подошёл к нему и быстро раскидал обломки досок и куски стены, закрывавшие дверь небольшого проёма на уровне пола. Охотник осмотрелся кругом, нашёл крепкую палку и просунул её в металлическое кольцо, которое было ручкой.

Поудобнее перехватив палку так, чтобы один конец упёрся в полотно двери, Кром потянул за кольцо. Вопреки ожиданиям, дверь поддалась легко, начав подниматься вверх. Сюрпризов не было (ни взрыва, ни самострела, ни сирен тревоги). Юноша обошёл открытую дверь и заглянул в проём. Бетонный короб обрамлял лестницу, ступени которой уходили вниз и упирались в солидную с виду дверь, в середине которой располагался круглый штурвал. Кром осторожно спустился к новому препятствию, оглянулся, проверяя вход наверху, взялся двумя руками за штурвал и постарался провернуть его влево. Колесо не поддавалось. Пришлось парню вновь искать подходящий рычаг. Несколько попыток не увенчались успехом. Парень передохнул немного, выпил воды из фляжки, закусил куском пищевого брикета. Уходить без трофеев очень не хотелось.

Новая попытка привела к успеху: штурвал сдвинулся с «мёртвой точки», протяжно заскрипел и стал медленно проворачиваться. Несколько оборотов и дверь приоткрылась, выпустив со свистом спёртый за десятилетия воздух подземелья. Кром открыл дверь до упора, не торопясь входить в обнаруженное убежище, принюхиваясь к запахам, идущим изнутри, переходя постепенно на ночное зрение. Минуло несколько минут, в ходе которых юноша определил, что внутри жили когда-то люди, умершие (погибшие) давно. Запахов зверья не ощущалось.

Привыкнув к сумеречному освещению, Кром вошёл внутрь убежища и, по устоявшейся привычке, осторожно двинулся вдоль правой стены вглубь помещения. Осмотр помог понять, что найденный схрон принадлежал в прошлом семье (двое взрослых и двое детей), скелеты которых обнаружились вскоре. Они, видимо, укрывались в бункере от войны и не отважились выйти наверх, боясь радиоактивного заражения и смерти. Жили в бункере сколько могли и умерли, так и не увидев послевоенного сурового мира.

В обнаруженной Кромом небольшой комнате стояло на полках несколько полуистлевших коробок с какими-то предметами внутри. Парень осторожно перенёс их на стол, ближе ко входу и стал изучать содержимое. Одна из коробок была с круглыми металлическими предметами, но боках которых были полустёртые надписи. На взрывчатку они не похожи, а при потряхивании ощущалось, что внутри что-то есть. Пришлось парню отправить несколько предметов в рюкзак. Вторая коробка имела на дне три продолговатые металлические банки, которые тоже были с полуразборчивыми надписями. Крому удалось прочесть только: «PEP» и «OLA». Внутри тоже что-то плескалось. Находки перекочевали в рюкзак.

На дне третьей коробки оказались два закупоренных, полупрозрачных пакета, внутри которых проглядывались разноцветные, маленькие предметы округлой и прямоугольной формы. Кром не решился вскрывать находку, подумав, что старейшины в поселении знают больше о назначении найденных артефактов. Тем более, что ценились, как раз, предметы неповреждённые, в полной сохранности. Найти артефакты в таком состоянии было редкостной удачей. Сегодня удача была с Кромом великодушна. В довершение осмотра охотник обнаружил небольшой металлический сейф, оказавшийся незапертым. Внутри стояло ружьё в смазке, лежал пистолет и несколько пластиковых коробок с патронами. Пистолет и патроны можно было забрать, а ружьё пришлось оставить до следующего визита (тяжело тащить всё обратно, рюкзак набит находками под завязку).

День катился к ночи. Крому пришлось закрыть дверь бункера, разложить небольшой костёр в развалинах (благо различного деревянного хлама оказалось вдоволь), приготовил незамысловатую еду из разогретого пищевого брикета и скоротать ночь на воздухе. Казалось бы, в бункере при закрытой двери надёжнее, но парень предпочитал иметь простор для манёвра и старался коротать ночное время под небом, в крайнем случае, в небольших, естественных пещерах.

Ночлег и обратный двухдневный путь прошли без столкновений с хищниками и без ощутимых трудностей. К концу дороги рюкзак, казалось, весил значительно больше, чем в начале, но Кром упорно тащил всё найденное на суд старейшин. Как оказалось, не напрасно: круглые предметы оказались консервами, в банках плескался напиток, а в пакетах находились конфеты. Эти непривычные названия старейшины употребили при осмотре находок, принесённых парнем. Напиток и консервы вскрывать побоялись, передав их на обмен в город, а вот конфеты, как вкусный приз, раздали молодым охотникам (вакуумная упаковка не дала продуктам внутри испортиться, да и чему там было портиться?). Молодые люди, никогда в жизни, не пробовавшие конфет и сахара в чистом виде, с удивительным наслаждением сосали найденные лакомства, постигая неизвестные сегодняшним людям вкусы довоенной жизни.