8. Невеста Императора

    Предостережение Древнейшего подтвердилось – разведка доложила, что у подножия Звёздной горы раскинулся военный лагерь имперских войск. Во всём государстве было введено военное положение. Индикаторы Тараканова раздавались гражданам на специальных точках. Численность противника уже исчислялась тысячами и всё увеличивалась. Откуда брались воины, оставалось загадкой, пока Защитник не спросил это у Древнейшего ,  и тот  ответил, что скорее всего на горе установили портал, по которому воины императора напрямую из Империи и попадают в лагерь. Император всё рассчитал –неприступная гора, которую не так легко покорить, была хорошим местом для начала войны, а Звёздные Странники, досконально знавшие населённую ими местность,  теперь прислуживали чужестранцам. Но рассказывали схваченные разведкой имперские солдаты, у которых под воздействием чар Защитника развязывались языки, что мрачен Император, как туча. И один из молодых штабных офицеров, которого посчастливилось привести в Солнечный Замок, поведал, что краем уха слышал, как император обсуждал с помощником, что чувствует сопротивление своей магии и всё идет совсем не так, как на то рассчитывал древний воин. Очень хорошо, что солдаты империи были тоже людьми, иначе все они давно бы уже были мертвы, как множество нелюдей, которых не успели ввести в транс.

       Неутешительные новости пришли и с Лунной Долины. Лилианна и Ева с супругами, а так же Ирина -  были схвачены. Это очень тревожило Защитника, который запомнил слова Древнейшего о том, что Император невероятно злопамятен и несомненно бывших Великих он ненавидел. Глеб вообще не находил себе места – только Агния попала к чудовищу в плен, как и её матери не посчастливилось. Мрачные, они оба сидели сейчас напротив друг друга за обеденным столом, так и не притронувшись к еде. Удача пока была явно не на их стороне. В гробовой тишине прозвенел звонок. Этот телефон – особенный, по которому Защитник связывался только с Великими. Встав, Филипп направился к аппарату и поднял трубку.
- Алло.
- О Великий, это Прасковья. У нас хорошая новость. Высшие Силы благоволят нам. Не падайте духом, скоро начнётся рассвет и тьма отступит.
- Да будет так! – Ответил Защитник и в душе его затеплилась надежда, что скоро всё наладится.

                ****
        Звёздную гору, как с легкой руки Юрия называли теперь место обитания Звёздных Странников, было  не узнать – вокруг подножия раскинулся военный лагерь, воины империи установили палаточный городок , в центре которого стоял большой шатёр – временное жилище самого Великого Императора. В него и привели пленников – Ирину Солярис, Лилианну и Светослава Световых и чету Адамовых. Все они сейчас стояли перед императором, закованные в кандалы.
- Кто из вас Евгений Адамов?
- Я. – Скромный в обычной жизни Евгений смело глянул в глаза великому правителю.
- А Лилианна Светова?
- Я , – тихо отозвалась бывшая Всевидящая.
    -  Оставьте этих, остальных заприте в клетках.
     Когда солдаты вывели из шатра упирающихся Светослава и Еву, не желавших оставлять своих супругов и понурую Ирину, Император встал со своего резного кресла, оббитого кожей , и подошёл к Евгению.
- Если бы я не был уверен, что уничтожил всех твоих предков до одного, эта война началась бы гораздо раньше.
- Как видишь, ты ошибся.
- Храбрость человека, которому нечего терять. Понимаю. Но у меня в руках твоя жена. Она тоже мой враг, а я к врагам беспощаден.
- Разве это достойно такого великого правителя – тратить своё время на подобных нам , пожилого человека, вершина карьеры которого – секретарь у короля ,  и слабую женщину, передавшую силу другой , и ничем теперь вам не опасную?
- Не  опасную? Ты хочешь сказать, что вы все для меня когда-то были опасными? Не смеши меня. Просто я не видел в вашей маленькой стране ничего для себя по настоящему интересного. Вы для меня были скорее объектом для наблюдения - все эти ваши мистические фокусы – Мужское, Женское… Было интересно, а что же в себе такого несут на самом деле ваши эти учения. Но сейчас игры закончились – у вас есть то, что мне действительно нужно. Где диадема? Где ты её прячешь, признавайся, иначе я прикажу палачам привести твою жену и они будут её пытать, пока хватит сил. А они у меня ребята очень сильные.
- Это абсолютно бесполезно – у меня её нет.
- Это невозможно, Хранитель никогда не расстанется с реликвией!
- У меня её забрали незадолго до того, как твои головорезы нас схватили.
- Кто забрал?
- Тот , кто тебе сейчас не по зубам.
- Уж не о Защитнике ли речь?
- Да, именно! – Ответил Евгений ,  с прищуром глядя на Императора.
- Не иначе мой родственничек все-таки спелся с ним, решил перейти мне дорогу? Тогда я в  вас, пожилой вы мой,  больше не нуждаюсь – нет диадемы, нет и надобности. Уведите его и расстреляйте немедленно. – Приказал он своим солдатам.
- Прощай, Лиля! Передай Еве, если её увидишь, что я её любил всю свою жизнь, а девочкам…
- Всё, хватит, можешь не утруждаться – она все равно тебя переживёт ненадолго. – Прервал с раздражением в голосе император и , махнув с нетерпением рукой, поторопил солдат. Они увели мужчину из шатра. У Лилианны слезы закапали сами собой – их Евгений, такой простой, добрый. Скоро его не станет. Как же это страшно!
- Себя пожалей. У тебя сейчас единственный выбор – умереть быстро и сравнительно легко или медленно и мучительно. Твоему приятелю я поверил , потому что допускал нечто подобное. Мы с племянничком не слишком-то ладим. А вот доверять тебе у меня нет оснований никаких…
- И что же ты хочешь узнать от меня? – Хрупкая женщина посмотрела в глаза Великому Императору.
- Где сейчас твоя преемница?
- Зачем она тебе?
- Я чувствую ее Водную магию кожей. Она мне мешает. Пространство сопротивляется моей воле. Признаться, в этом мире я впервые встретил соперника, по магии мне практически не уступающего. Даже племянника я не боюсь – слишком уж неопытен, вырос здесь, не имел возможности обучиться как следует нашему мастерству. Но вот эта ваша новая Всевидящая – совсем другое дело. Хотя, что я собственно заморачиваюсь? Превратить тебя в нУли – дело нескольких часов. Ты сама мне всё расскажешь.
       В зал вошел молоденький солдатик. Вид у него был растерянный.
- Ваше императорское величество, у нас ЧП.
- Что случилось?
- Кира Темноземельская вместе с одной из узниц – Евой Адамовой, кажется, так её зовут - сбежали.
- Что?! Схватить их немедленно, любой ценой! Кира должна в целостности и сохранности быть здесь, со второй можете делать, что угодно. Пошел вон!!!!!!
- Кира всегда была себе на уме и не признавала автритетов. – Лилианна с удовольствием подметила, что столь внезапный побег не на шутку разозлил её врага.
- Что, ведьма, радуешься? А твоего дружка порешили и я начинаю ощущать ,  где артефакт. Извини, я сейчас немного занят, вернусь – продолжим нашу увлекательную беседу. Только вот не будет она уже для тебя столь уж приятной.  Уведите её и не спускайте глаз до моего прихода!
- Слушаюсь!- Отсалютовал один из двух бравых молодцов, которые вывели затем из шатра маленькую худенькую женщину, закованную в кандалы.
 
                ****
     Ева сидела в большой металлической клетке и предавалась горестным раздумьям. То, что мужа допрашивает сейчас  император , могло значить только одно – его раскрыли и врагу известно, что мелкий служащий на самом деле – последний потомок Древнейшего Рода. Кто бы мог подумать? Евгений никогда особо не выделялся, был скромным и порядочным, а теперь он вовлечён в международные интриги и его жизнь на волоске. Что же сними теперь будет? И  Лилианна – что от неё им нужно? Она ведь больше не Всевидящая…
        Ева! Слышишь меня? – Послышался из темноты женский голос.
- Кто это?
- Это я, Кира. Я спасу тебя, только тихо веди себя.
- А как же остальные?
- Извини, но им мы ничем не поможем – я специально тебя сюда сказала запереть в самой крайней клетке - здесь никого нет рядом, остальные сейчас  прямо посреди лагеря.
- Но куда мы пойдём?
- Я думаю, в Замок Солнцестояния – это сейчас самое безопасное место.
- Ну, хорошо…
     Кира отодвинула засов, дверь заскрипела.
    Ева оттолкнула спасительницу и собралась бежать, Кира её на ходу, схватив за руку, остановила.
- Ты куда собралась?
- К мужу. Я его не оставлю!
- И чем ты ему поможешь? Не лучше ли последовать моему плану и привести помощь из Солнечного Замка?
- Но…я не знаю, мы разве успеем?
- У меня есть летающая машина, мы на ней быстро будем на месте.
- И всё же… - Ева не доверяла Кире и колебалась.
- Послушай, лучшее, что ты сможешь сделать, отправившись сейчас в императорский шатер – умереть вместе с мужем. Но спасти ты его не сможешь в любом случае. Если полетим – шанс на спасение есть.
- Да, ты права, выбора у меня нет. Пошли!
       Женщины тихо пробрались в ангар, выросший здесь буквально за считанные дни – нУли были неутомимыми работниками, они работали пока не падали замертво. Внутри располагались летательные аппараты.
- Я терпеть не могу всякие  машины, но на этой фигне пришлось научиться летать – иначе отсюда выбираться несколько часов приходиться. Садись и пристегивайся! – Кира подбадривающе улыбнулась. Женщины сели в двухместную кабину, Кира захлопнула герметичную дверцу. Аппарат зажужжал и поднялся в воздух.
- Почему за нами никто не гонится? – Спросила Ева.
- Они знают, что это мой аппарат, я могу летать в любое время. Твоё исчезновение, скорее всего, обнаружат только утром.
          Наконец, перед ними открылась пустыня и впереди замаячил радужный купол, переливаюшийся под светом Луны. Кира выругалась. Замок Солнцестояния был накрыт защитным куполом, они не смогут проникнуть внутрь.
Но, спустившись у подножия скалы, они заметили, что куполом накрыт сам Замок,  а вход в пещеры охраняется стражниками снаружи. По-видимому, Солнечные Братья укрыли мирных жителей, сами же поселились вне замка и готовились к войне.
Ева бросилась в сторону таинственно переливающегося при свете Луны купола ,  но её освободительница вынула из кармана пистолет, каким близнецы усыпили Ирину , и выстрелила ей в спину. Перед глазами  преданной женщины всё поплыло и она потеряла сознание.


       Когда Ева пришла в себя, уже была ночь. Рядом горел огонь, возле которого сидела Кира. Поморщившись от неприятного ощущения, Ева почесала правое предплечье.
- Извини, мне пришлось тебе кое-что вколоть – рука несколько дней будет болеть, придётся потерпеть.
- Ты сумасшедшая! Я хотела вызвать подмогу, спасти мужа, а ты меня сюда притащила?! Больная на всю голову!
- Так хотел Евгений. Это он поставил условие– поможет нам, если я тебя спасу.
- Кому это – вам?
- Ты ничего необычного не чувствуешь?
- В каком смысле?
- Ощущения – звуки, цвета -  не стали иными?
- Нет, всё как всегда.
- Значит, ещё не подействовало.
- Ты мне скажи, какой-такой Договор вы с мужем заключили. Хватит юлить!
      Ева вскочила на ноги и зашаталась – всё вокруг неё вдруг начало преображаться ,  звуки и цвета ночи  приняли иной оттенок.
- Что со мной?
- А, началось? Всё то же, но как-будто цвета видишь в необычном спектре,  а звуки – в ином диапазоне слышишь, не таком, как всегда? Значит, укол начал действовать.
- Что ещё за укол?
- Кровь Древнейшего.
- Древнейшего? Зачем?
- Я с ним в сговоре против Императора.
- Так Женя тоже …?
- Да. Как только нашли диадему, Древнейший меня отправил к твоему мужу и мы обо всём договорились. Наше дело сейчас – просто ждать, когда всё решится, поэтому я могу рассказать во всех деталях о  плане Древнейшего и вообще обо всём , что знаю. Ты имеешь право быть в курсе. А укол – чтобы поверила, ты же мне не доверяешь. Итак, с чего же начать? Пожалуй с того, как погиб Клим.
      -  Мне не спалось и уже далеко за полночь я услышала какие-то голоса. Наши с Климом комнаты находились рядом и я поняла, что именно у него что-то происходит. Тихо вылезла в окно и по выступам на стене – дворец императора сплошь украшен лепными фигурами – добралась до окна Клима и незаметно в него заглянула. Ты знаешь – наша семья славится мастерством  в магии Морока. Вот и я тогда «закрылась». И…
- И что же ты увидела?
- Нечто такое, отчего до сих пор становится страшно – в тот момент, когда я заглянула, император стал преображаться в какое-то создание, чёрное, с зелёными светящимися глазами, его лицо превратилось в уродливую клыкастую морду, он стал огромным – до самого трехметрового, не меньше, по высоте потолка и … и просто сожрал бедного старика.
- Что?... Как это ужасно!
- Да. Теперь ты понимаешь, что я чувствовала, когда после того, как увидела истинную сущность императора, он вдруг начал ко мне проявлять интерес, как к женщине?
- Я и представить себе этого не могу , – честно ответила Ева.
- Так вот. Император  в качестве особенного расположения поделился живительным эликсиром – мне сделали укол и я, как ты сейчас, начала смотреть на мир совсем иными глазами и перестала стареть – точнее, я старею, но гораздо медленнее чем другие.
- Так это была его кровь?
- Да, но в империи этого никто не знает – считают, что эликсир - изобретение императора. Мне было поручено найти артефакт и Хранителя во что бы то ни  стало. Для начала император меня послал на королевскую свадьбу в качестве гостя от Великой Империи. Увидев на пальце Фрейи перстень Морока, я поняла, что рано или поздно вы ко мне придёте за помощью и решила выждать. Ждать пришлось долго, я уже думала сама как-нибудь объявиться, но пришла ты. Втеревшись в доверие к королеве, я начала поиски. Но мне никак не удавалось ничего узнать – подосланные в библиотеки Замков императором нУли были пойманы, никто ничего не знал о давно исчезнувших Хранителях. Ты в курсе, как я к тебе всегда относилась, вот мне и захотелось попрощаться с Жрицей Воды ,  которая помогла мне многое понять в своё время – я тайно пробралась в Замок Полной Луны, чтобы поприсутствовать на церемонии Избрания. Прячась от посторонних глаз,  наблюдала за тобой и он увидел меня.
- Кто?
- Древнейший. Теперь настало время объяснить, зачем мы с ним решили тебе сделать укол. Посмотри внимательнее на мою шею.-  Кира встала к Еве спиной и подняла свои густые чёрные волосы, обнажив шею. Ева увидела, что чуть выше воротника был изображен хорошенький чёрный дракончик и рисунок был…живой! Дракончик, казалось ,  спал ,  свернувшись калачиком, но потревоженный вниманием к своей особе, раскрыл зелёные глазки и сердито глянул на Еву,  потом прикрыл мордочку хвостом и сладко засопел, снова уснув.
Ева невольно протянула руку, чтобы дотронутся до него, но Кира остановила её.
- Не трогай, может обжечь.
- И что это?
- Эта метка, которую носит невеста Дракона.
- Так значит, тебя император выбрал в…
- В жёны. И смогла ты её видеть, потому что теперь в тебе магия драконов. Древнейший её тоже во мне почувствовал и начал наблюдать. Сначала он просто хотел убить меня, чтобы оградить от опасности свою невесту. Я ведь её сразу узнала, как только увидела, но императору ничего рассказывать не стала, решила понаблюдать. То, что она не его невеста – это я знала, у Драконов может быть только одна жена. И вот, после скандала с Александром, воспользовавшись сумятицей, он схватил меня, как только я вышла из Замка Полной Луны. На моё счастье, я его убедила, что ненавижу императора, просто вынуждена подчиняться его воле, чтобы выжить. И после этого мы начали действовать заодно.
- Так Древнейший знаком с императором?
- По-видимому. И то, что они враги, это точно. Древнейший тогда приказал мне ждать от него сообщений и ушёл. И вот как-то он мне позвонил и сказал, чтобы я ехала к твоему мужу. Все остальное ты уже знаешь.
- Ничего я не знаю! О чём вы с мужем говорили, взамен на что он сказал меня спасти? Какова цена моей жизни?
- Отвлечь Императора.
- Отвлечь? Это каким же образом?
- Ну…
- Так вот почему Женя так легко обо всём рассказал  про Защитника, хотя, это не в его характере - раскрывать тайны друзей... Что же задумал Древнейший?
- Я не знаю. Он просто сказал мне, что есть возможность победить Императора, но для этого надо, чтобы он всё своё внимание сосредоточил на поиске артефакта.
- Вы решили подставить Женю, чтобы была возможность провернуть ваши темные делишки? И кто вообще этот Древнейший, можно ли ему доверять? Возможно, он такой же, как император ,  и они просто борются между собою за власть?! И кто эта несчастная – другая невеста?
- Это Агния Солярис. Я видела у неё на шее такую же метку, как у меня.
-  Бедная Ира, мало ей того, что она мужа потеряла… Почему ты сейчас так смотришь на меня? Что с Женей, отвечай сейчас же?!
     Но Кира ничего не успела ответить – вокруг костра начало твориться что-то невообразимое, казалось, две женщины каким-то образом очутились в центре большого смерча. Кира явно не ожидала такого поворота. Перед ними стоял Император собственной персоной.
- Знаешь, Кира, тебе повезло – другую невесту мне искать уже некогда. Артефакт у меня, племянник дышит в спину, надо действовать, иначе отправилась бы ты следом за дружком своим, Климом, который тоже сдуру решил плести интриги у меня за спиной, шпионить на Жриц. О, это твоё болезненное влечение к этой женщине, которое  я никогда не понимал… Мне ревновать?
           Кира с Евой поняли, что император посчитал будто их побег – результат чувств, которые испытывала Кира к Еве. О том, что его невеста связана с Серафимом, он  не догадывался. Решив, что этот вариант более безопасен, они решили разыграть чудовище.
- А разве ты не любил никогда? – С вызовом спросила Кира у страшилища.
- Нет. Для меня связь с женщиной – просто зов природы, желание продолжения рода. Поэтому мне непонятны ваши отношения и ужасно омерзительны. Ты решила, раз ее муженьку конец, у тебя появился шанс? С вдовушкой как-то легче договориться?
- Что с моим мужем, отвечай, подлец! – Воскликнула Ева.
- Нет его уже несколько часов. – С  садистской ухмылкой ответил император.
- Ева, Ева держи себя в руках, прошу. – Кира поняла, что ситуация совсем вышла из-под контроля.
- Это ты виновата во всём – ненавижу! -  Ева бросилась к Кире и вцепилась ей в волосы. Император расхохотался, глядя на эту сцену. Вдруг раздался хлопок – Ева незаметно схватила настоящий пистолет Киры, который в отличие от другого стрелял боевыми патронами , и выстрелила аккурат в голову чудовища, но только этим его разозлила, не причинив никакого вреда. Император схватил свой пистолет и направил его на Еву, но когда дым после выстрела рассеялся, на земле лежала Кира – она успела прикрыть собой подругу. Император взревел в бешенстве.
        - Ну что же. У меня нет выбора, придется брать в жены тебя , – обратился он к Еве.
- Нет, я…-  и женщина упала. Её лишил воли взгляд зелёных злых глаз.
- Знаю, знаю – типа лучше умереть, чем подчиниться такому , как ты ,  и так далее. Меня это всё не волнует. Чувствую, в тебе есть наша магия, осталось только метку поставить и провести обряд преображения и ты станешь подобной мне, а потом только знай, рожай мне детей – больше от тебя мне ничего не надо.
- Так вот зачем ты это всё…
- Конечно! Я завоевал половину этого мира, и что? Как бы ни старался, подобных себе мне создать так и не удалось, а я ведь тоже не вечен. Вот эта диадема,- он достал из сумки, перекинутой через его плечо , хорошо знакомый Еве артефакт,- превратит тебя в Дракона и мы начнем царствовать, если ты захочешь. Не захочешь – будешь рабыней. Впрочем, я даже думаю, после рождения нескольких наших детей я тебя убью. Зачем мне нужна такая жена?
- А почему тебе не завести просто другую, помоложе и покрасивее, чем я? Долго что ли?
- Проблема в том, что эта вещь – не местная, она из другого мира. И в этом мире может быть использована только раз. Ладно, свою судьбу ты теперь знаешь, иди сюда – Император схватил женщину за волосы и наклонил грубо голову вперед. Ева вскрикнула от боли.
- Подожди, не торопись! – Прозвучал молодой мужской голос. - Ева не могла сейчас увидеть, что из темноты показалась фигура – это был Серафим.
- О, племянничек. Давненько мы с тобой не встречались. Вырос, возмужал. Вон, каков красавец, аж завидно. Надеюсь, наши  с этой дамой дети будут похожи на вас с отцом. Я-то красавцем не был  ни в нашем мире ,  ни в этом.
       Ева почувствовала, что её отпустили. Подняв голову, она увидела, что  император держал в руках странное оружие, похожее внешне на паука, выплевывающего ядовитые струйки.  Серафим остался на месте, а струя пролетела сквозь него и растеклась мокрым пятном на камне.
    - Что?! - Император не поверил своим глазам.
- Да, дядя, ты правильно догадался – пока ты искал артефакт, я с моей невестой преобразились и открыли портал. Тебе осталось жить на этой планете несколько минут.
- Нет, я же был так близок, не может этого быть!
- Увы, может.
-Нет, я не хочу возвращаться, вы не заставите меня!
       Затем здесь  произошло нечто совершенно грандиозное – Ева своим изменённым видением наблюдала, как из воздуха материализовались две огромные лапы с когтями синего цвета, затем огромная клыкастая пасть. Чудовище из другого мира схватило императора и утащило во тьму. Крики ужаса затихли. Серафим растворился в воздухе, а она осталась с лежащей на земле Кирой у догорающего костра.