5. Древнейший

     После того, как Всевидящая ушла в тайное подземелье,   жителям королевства было объявлено об эвакуации всех, не способных воевать ,  - детей, стариков , больных и прочих недееспособных граждан в Замок Солнцестояния. Вереницы людей со всех концов страны двинулись к пустыне. Неведомая опасность нависла над государством.  У входа в Замок стояли стражники с индикаторами Тараканова и проверяли всех прибывающих. Нелюдей становилось всё больше…
                ****
    В столице в кабинете для заседаний собрались королева, Защитник и три оставшиеся Великие Жрицы. У всех в ушах были маленькие чёрные наушники, с которыми они не расставались – индикаторы Тараканова. После традиционных приветствий начали совещание. Первым заговорил Защитник.
- Мне, наконец, удалось связаться с Древнейшим. Точнее, он сам со мной связался , – Филипп как-то растерянно посмотрел на окружающих.-  Он мне сообщил, что будет вести переговоры о помощи королевству только с одним человеком.
- С кем? Надеюсь, не со Всевидящей? – Обеспокоенно отозвалась Татьяна.
- Нет. С тобой, Агния.
- Что?! Но я не сильна в дипломатии. Вы же знаете – Жрицы Огня не подходят для этого по определению.
- Ничего не поделаешь, - отозвалась Прасковья, - не нам выбирать условия. Император действительно настроен серьёзно – соседи готовятся к войне и даже не скрывают этого.
- А как хоть его зовут, этого самого императора? -  Спросила любознательная Жрица Воздуха.
- Имя такое странное…Кикенна, по-моему.- Отозвалась Фрейя.
- Пф…действительно, странное ,  – хмыкнула Агния.
       В комнату вошел слуга и поклонился.
- Прошу прощения, во дворец пришла Просветлённая и вызывает Жрицу Огня, чтобы передать послание небес.
- У нас появилась Просветлённая? Я даже не знал. – Удивился Филипп.
- Да, Милана Темноземельская после того, как передала свой дар Агнии, ушла в пустыню.- Ответила Татьяна.
- Вот уж действительно – «воздушная» , и откуда ты всё знаешь? – Фрейя с уважением посмотрела на девушку.  Новая Жрица Воздуха не только отличалась  красотой, но уже успела оставить след в естественных науках, показав себя как блестящая студентка и перспективный ученый, девушка по праву могла носить звание самой интеллектуальной Жрицы из Великих.
       Агния, извинившись, вышла. Уважение к Просветлённым было непререкаемым, ничто не могло помешать разговору с таким человеком, даже подобное собрание. Оставшимися было решено развесить во всех городах и селах таблички с предупреждением об опасности, которое таят в себе зелья, изменяющие природу человека , и организовать в каждом населённом пункте посты по раздаче индикаторов Тараканова всем желающим. На этом собрание закончилось.
                ***
    Защитник и Огненная Жрица ехали в золотистом автомобиле Филиппа. Всю дорогу до Замка Солнцестояния Агния не проронила ни слова и мужчина её не тревожил – наверняка, то, что сказала Милана своей преемнице, не могло не заставить задуматься.
  Когда машина приблизилась к замку, Агния была поражена, сколько людей столпилось возле входа – переждать предстоящую опасность захотело множество народа. Тем более, люди уже были в курсе преображения многих граждан в непонятных существ без души. Никому не хотелось становиться такими.
- Н-да… а здесь шумно. Ты сильно устала? – Филипп задумчиво почесал  кончик носа – такая у него была привычка делать, когда он был растерян.
- Нет, в общем-то. Забыли, что перед вами тренированная спортсменка и воин?
- Ну, что ж. Тогда пошли сразу к Древнейшему. Он мне сообщил, что уже у себя в подземелье.
- Пойдемте. И все-таки, странновато как-то… Что это за условия такие? Почему именно со мною он поговорить хочет?
- Драконы -  огненные существа, ты – Жрица Огня. Может, это как-то взаимосвязано?
       Филипп с Агнией прошли мимо "её" камня, который она незаметно погладила – столько хороших воспоминаний было связано с этим местом…Потом дошли до неприметного входа под землю, перед которым, словно специально посаженные, росли заросли колючей ежевики.
- Теперь иди одна. Вот тебе фонарь.
- Что?! Я до смерти боюсь замкнутого пространства, а ты меня  хочешь отправить одну?
- Неужели бесстрашная Агния Солярис чего-то боится?
- Ну, я просто в детстве как-то заблудилась и чудом спаслась… теперь у меня боязнь подземелий.
- Ты – Великая Жрица ,  и поэтому тебя хранят высшие силы. Иди, не бойся! Всё будет в порядке.
    Девушка вздохнула, взяла фонарь и ,  ругаясь на колючки, спустилась ко входу. Махнув Филиппу у самого входа рукой, исчезла из виду.
- Пространства она боится, а того, к кому идёт, не боится? Ну, даёт... Схожу-ка я к Глебу, расскажу ему всё, а потом вернусь, подожду её здесь. И тяжело вздохнув, мужчина отправился в сторону шумной толпы.
           Агния тем временем пробиралась по подземным ходам все дальше. Вдруг перед ней замаячил зелёный свет .  Всё, как говорил Защитник. Направившись в его сторону, она подошла к зачарованной пещере, нашла заветный камень с полустершимися знаками.
- «Ногард!» - Громко сказала девушка и переступила через камень ,  войдя в пещеру.
      В ней увидела поодаль от входа  камин с горящими в нём дровами, перед которым стояло два кресла, в одном из которых кто-то сидел. Огонь не позволял рассмотреть  этого человека – только силуэт плечей и волнистых волос, спадающих до плеч. Агния с некоторой робостью поздоровалась.
- Доброго дня, Древ… Серафим? -  Она ошарашенно смотрела на друга детства, который с такой знакомой ей усмешкой наблюдал за реакцией гостьи.
- Привет, Ния!  Вспоминаешь эту пещеру? Именно здесь мы с тобой увиделись впервые.
- Ох… можно я сяду? Ноги не держат. - Агния подошла к свободному креслу и села в него. - Так значит, ты и есть Древний Ужас, которым пугают детей? Я, конечно, подозревала, что ты о себе не всё рассказал, но такого представить не могла! В голове не укладывается…
- Если честно, Ния, я удивлён, что ты не догадалась. Слишком уж неправдоподобной была моя легенда о том, кто я. Ладно, маленькая девчушка, но взрослая девица, да еще одна из Великих…странно, правда!
- Я просто предпочитаю доверять друзьям и не перепроверять  их. – Обиженно ответила гостья.
- Вот, выпей-ка целебного чая. Специально для тебя приготовил. Он придаст тебе сил после поездки. С этими словами Фима встал с кресла, подошёл к столику, на котором уже стояли приготовленные две чашки ароматного чая, одну из которых он взял себе, вторую протянул подруге детства.
- Хорошо. – Агния доверчиво посмотрела на Древнейшего и выпила чай одним залпом.
        Серафим же снова сел в кресло и задумчиво смотрел на огонь, попивая чай мелкими глотками.
- Ой…Что-то мне спать захотелось, глаза слипаются, прости ,  но я немного подремлю здесь у тебя. И креслице такое удобное.
    Девушка через несколько минут заснула – глаза её сомкнулись, дыхание стало ровным и спокойным. Древнейший, бережно взяв её на руки, отнес  на тахту, скрытую за бордовым балдахином ,  и укрыл мягким пледом.
   Несколько минут ласково посмотрев на спящую, он вышел из пещеры.

                ****
     Защитник с Глебом сидели на сухой траве в тени от Замка , недалеко от входа в подземные пещеры. Филипп в одиночестве хотел сюда вернуться, чтобы встретить Агнию и узнать от неё во всех подробностях, как прошли переговоры, но дядя девушки категорически был против того, чтобы оставаться в стороне от этой истории. Пожилой уже Глеб так и не женился и считал самыми близкими людьми Агнию и Ирину. К тому же, по его твёрдому убеждению, он нёс  ответственность за племянницу перед покойным братом. И, к слову сказать, был совсем не в восторге от Древнейшего, считая его существом весьма эгоистичным. Столько уже моментов было в истории королевства, когда его помощь очень бы пригодилась, но этот тип всегда оставался в стороне. Так с чего бы ему вдруг меняться? И то, что сейчас Ния рядом с этим  опасным существом, Глеба никак не радовало. Уж не надумал ли этот хитроумный Древнейший переметнуться к более могущественному правителю «под крылышко»? И зачем, в конце-то-концов, ему понадобилась его бесшабашная и  резвая племянница? Может, для проведения каких-нибудь вредоносных  магических ритуалов? Терзаемый подобными подозрениями, Глеб с хмурым видом сидел , опершись спиной о шершавый камень , и практически ничего не слышал из того, что ему говорил Защитник.
      К ним подошёл высокий юноша. Всё в нём было «слишком» - слишком правильные черты лица, слишком ладная фигура – как- будто перед мужчинами предстало  произведение искусства, а не живой человек.

- Не ждите Нию, она пока останется у меня. – Произнес парень обыденным тоном,  но внимательно глядя на собеседников своими миндалевидными глазами.
- Что?! Мы так не договаривались! – Кулаки Глеба невольно сжались, от принятой в обращении к Древнейшему почтительности не осталось и следа. Его самые худшие опасения начали  сбываться.
- Вам один человек, пусть даже ваша племянница, дороже всего народа королевства? – С  усмешкой парировал молодой Аполлон. -  Так вот, я вас огорчу – Император уже в стране, вместе со своим войском. Как я понимаю, ни вы, ни Лунные Жрицы не в курсе этого.
- Но как такое возможно? – Воскликнул Филипп. -  Мы расставили вдоль границ отряды наших Братьев, оснащённых индикаторами Тараканова. Никаких сигналов о вторжении не поступало!
- Ну, не все воины императора - нУли, много и обычных людей. Он превращает в рабов своих врагов. А вообще, спросите Звёздных Странников. Эти фанатики сами впустили неприятеля в королевство, обманутые им. Впрочем, скорее всего, и они уже все – нУли.
- НУли? Кто это? – Филипп впервые услышал подобное название.
- Так в империи называют людей с изменённым сознанием. Самым первым нУли из ваших был Алексей Безутешный. Он уже начал разорять страну, но был свержен Климом, которого кстати, вы отправили в Империю на верную смерть. Старик был обречён – Великий Император никогда не прощает тех, кто переходит ему дорогу.
- Это была идея Лилианны, а вообще Клим сам выбрал такую судьбу - он раскаивался за содеянное и хотел искупить вину. – Ответил Глеб
- Надо срочно отправить разведку на Звёздную гору. Кто бы мог подумать, что безобидные отшельники могут быть опасны. – Филипп озабоченно посмотрел на предшественника.
- Безобидные? Не скажите. Они полны духовной гордыни - считают себя солью земли, особенными. Вот именно такие люди и есть самые подходящие для манипуляторов. В общем, вашему королевству остались считанные дни, по сути. Если я вам не помогу.
- И всё же, что будет с моей племянницей, зачем вы её похитили? – Глеб всё ещё с сомнением относился к словам Серафима.
- Я её не похищал, она сама пришла. И останется у меня, иначе я вам помогать не стану.
- Но…
- Смирись, Глеб ,  – Филипп положил руку на плечо друга, стараясь его успокоить. - У нас нет другого выбора, если всё, что мы услышали, правда, то скорее всего твоей племяннице недолго осталось. Как и нам всем. Я тоже в курсе того, что Император весьма жесток к врагам, а кто в этом королевстве самые первые его враги? Мы и Жрицы.
 - А теперь давайте, наконец ,  к делу. – В тоне Древнейшего явно прозвучали нотки нетерпения. - Я знаю, что ищет Император, почему он именно сейчас решил напасть – до этого он, по сути , просто игрался с вами вполсилы. Ему нужен вот этот артефакт и он , по всей видимости , уверен, что эта вещь в королевстве. - Серафим достал из кармана рисунок и подал его Филиппу. - Вы должны найти его первыми и принести мне.
- Диадема? Такая маленькая вещица. Её искать – как иглу в стоге сена. - Скептически произнёс Глеб,  глянув на рисунок через плечо Защитника.
- Я вам дам подсказку. В стародавние времена в королевстве было не два, а  три Великих Рода – кроме Лунных Сестёр и Солнечных Братьев, ещё  Хранители Тайны. Их, к сожалению, Император смог уничтожить, в отличие от вас и Жриц. Но не всех. Это подтверждает то, что Император не знал, что они на самом деле хранят, иначе не успокоился бы, пока не истребил всех до одного. У одного из потомков Хранителей и должна быть  диадема, так как на генном уровне у них заложено, что они её должны сохранить во что бы то ни стало. Даже если этот человек не знает, что это за вещь, он никогда не продаст её и не потеряет. Ищите мужчину любого возраста. Именно по мужской линии передается дар Хранителя.
- Так кто же такой – этот император на самом деле, что вы так его хорошо знаете? – спросил Филипп.
- Тоже Древнейший. И ещё, он – мой родной дядя. Это всё. Жду вас с диадемой.
     Серафим достаточно сухо раскланялся с мужчинами и скрылся за камнями го