Любовь и власть. 5

   Во дворце готовились к пиру, убиралась и украшалась трапезная зала, расставлялись столы, кастеляны выдавали столовое бельё и приборы. На кухне топились печи и готовили бычьи, бараньи и свиные туши. Главный виночерпий, спустившись в подвалы, выбирал ценное вино, помечая бочки для своих помощников.
     Харальду принесли из сокровищницы корону, которую он должен был сегодня с себя сложить. Она лежала перед ним на столе на алой подушке, и он угрюмо смотрел на неё. Принесли парадный костюм и сапоги,  а также мантию. Слуги застыли в поклоне, ждущие его распоряжений.
 - Идите!  -
распорядился король,-
 - Я сам вызову камердинера.
    Ему хотелось побыть одному, слишком много случилось за сегодняшний день, нужно было  всё хорошенько обдумать. Он опустился в кресло. Сын вырос и наступает ему на пятки, требуя власть и… Мирия! Как она удивительно хороша! Как будто он перенесся в славное прошлое! Они были вместе, как он её любил! И она! А сейчас его сын бросает жадные  взгляды на его женщину.
      Настроение у Харальда портилось всё больше и больше,  разучившись решать государственные вопросы, он спасовал и  перед чередой личных, а они требовали его решения одновременно, раздражали, вызывали гнев и ввергали в уныние. В один день он лишался всего: бессмертия, власти, своего положения. Ему предстояло обдумать всё это и выбрать линию поведения, но мыслить он был не горазд, за него думала Мирия и подсказывала ему верные решения, которые он к своей пользе исполнял. А потом, после их разрыва, когда она покинула дворец и удалилась в свой замок, государственные дела решал сын и она, а он, король, веселился и жил в своё удовольствие, не задумываясь о будущем, ведь оно казалось вечным! А теперь он остался один, растеряв и близких, и друзей, окруженный развратниками и выпивохами, а что они посоветовать могут? Мирия сказала своё слово, и оно не в его пользу, она поддерживает Хендрика и настаивает, чтобы он отказался от короны в его пользу. Харальд снова впился взглядом в корону,
На сердце у него заскребли кошки, и тоска охватила его в свои крепкие объятия.

    Наконец коридор кончился, мы поднялись по узкой винтовой лестнице наверх. Мой спутник шёл впереди и двадцать раз мог меня укокошить, по числу извилин лестницы. Поднялись и вышли на мощеный двор на свежий ночной воздух. Нас окликнул часовой, мой спутник отозвался и нас пропустили. Мы вошли в сторожевую башню и снова поднялись по лестнице. На площадке обнаружили защитников- несколько юнцов, наспех произведённых в рыцари и вооружённых чем попало. Около них спал, закутавшись в плащ такой же старый вояка, как я. Я сделал знак, чтоб его не будили. Видно дела у барона совсем плохи, раз он посвящает в рыцари мальчишек- простолюдинов, бросая их на верную смерть и их жизнями покупая время, пока на помощь придёт отряд из Рации. Мальчишки, заметив меня, повеселели, наверное, решили, что я от султана. Мой провожатый рассказал кратенько кто я и что ожидает крепость завтра утром. Они испугались, не за себя, они договорились умереть с честью, как и положено рыцарям и уже попрощались со своей короткой жизнью, думая отдать её за защиту ближних, но мой рассказ делал их жертву бессмысленной и близких не спасал. Я обрадовался, заметив их смятение, воевать с детьми не в моих правилах, надо было закрепить успех.
   - Дракон, это что! Его можно отослать. Мирия не кровожадна, а вот султан набирает в свои отряды таких башибузуков и денег им не платит, зато всё является их законной добычей, от которой они десятую часть отдают султану. Так что замок и окрестные деревни ждёт разграбление, женщин – бесчестье, мужчин, вставших на защиту своих близких и имущества – смерть. И их позвал ваш барон. Кстати, его казну тоже ждёт разграбление.
   Самый младший, мальчишка лет девяти-одиннадцати звонко ответил,-
  -Нет, дяденька! Мы надёжно спрятали сундуки внизу. Никто не найдёт!
Его звонкий голосочек разбудил их наставника, он проснулся, но притворялся спящим, включаясь в обстановку и пытаясь определить степень моей опасности. Его рука тихо тянулась к мечу, висящему на стене ровно посередине между нами. Я усмехнулся, схватил меч и бросил ему со словами,-
  - С добрым утром!
Он ловко поймал меч, легко поднялся и проворчал,-
 - Не очень-то оно и доброе!
   Пристально посмотрел на меня и протянул руку. Мы обменялись рукопожатиями. После этого он ворчливо разослал своих мальчишек кого спать, кого на смену охранникам, мы остались на площадке одни.
   Из сундука, стоявшего в углу, он достал бутылку вина, потом поколебавшись, вынул полкраюхи хлеба и свежий сыр, я достал из подсумка ломоть хлеба, вяленую рыбу, сало и пару румяных яблок. На импровизированном столике разложили продукты, разлили вино, чокнулись, выпили.
 - На сколько вам хватит продуктов?
 - Если экономить, то на неделю осады. Вода есть, а продуктов мало.
 - Говорят, ваш барон – богач, что ж так плохо запасся?
Он сердито глянул на меня,-
 - Деньги – это не признак ума.
 - Это точно. Не повезло вам с бароном. Только глупец, имея такой замок и столько денег мог встать в оппозицию Королю. Какого рожна ему не хватало? Власти захотелось?
 - Тут не деньги и не власть, тут другое.
 - Что же?
 - Любовь.
 - Да ну? Ваш барон влюбился?
 - Да, и не в кого-нибудь, а в султанову дочку, в Зарему.
 - Что, так хороша? Я слышал о ней, думал, врут.
 - Хороша - не то слово, красивей во всем мире не найдёшь. Влип, короче, наш барон. А султан этим воспользовался. Машет как морковкой перед носом рукой своей дочери и водит барона за нос. Тот все исполняет по султанскому распоряжению.
 - Да, не повезло вам.
 - Ещё как!
 - Завтра здесь будет отряд башибузуков. Знаешь, что это такое?
Он помрачнел,-
  - Да, знаю, встречались.
  - Это весь ваш гарнизон?
 - Внизу на воротах человек пять есть опытных, но в возрасте, силы у них  уже не те и мальчишки.
 - Покрошат они вас, как капусту, а помощи ждать неоткуда. Женщин жаль!
 - Может, их в подземелье спрятать?
  - Найдут. Вместе с казной.
Он помрачнел. Я подождал, выдерживая паузу,-
 - Вы ведь воевали?
 - Да, в третьем кавалерийском королевском полку.
- Вот видите, воевали за Короля, а сейчас служите предателю барону.
Он горько усмехнулся,-
 - Воевать-то воевал, да только кроме ран ничего не приобрёл. Барон меня кормит и даже платит.
 - Много платит? Стоит это того, чтобы умереть и этих детей за собой утащить?
Он горестно вздохнул,-
 - Можете что-то предложить, чтобы и волки насытились и овцы целы остались?
 - Могу! У нас отряд. Люди обстрелянные и опытные , встретим башибузуков на подходе, думаю, отгоним.
 - А мы? Что мы будем делать? Дракона заливать? –
он с усмешкой уставился на меня, но в его глазах читалась надежда и искра заинтересованности.
 - Ну, про дракона я юнцу залил, чтобы попасть сюда и поговорить с Вами. Опытные, умудрённые жизнью люди поймут друг друга и договорятся быстрее.
  - И за жизнь свою не боялись? –
 - Как не бояться, конечно, боялся! Жизнь одна и она мне дорога! Но у меня в отряде юнец,  и у Вашего лазутчика молоко на губах не обсохло. Жаль их, и их матерей, и себя тоже жаль. А ловко Вы его снарядили!
Он ворчливо ответил,-
  - Никого я не снаряжал, весь день на ногах, везде глаз нужен, всех проверить, устал как чёрт, уснул, а он самовольство развёл! Его счастье, что на Вас попал, а то бы давно валялся в канаве с отрубленной башкой! Так что же от нас требуется, если Вы завтра избавите нас от оголтелых союзничков?
 - Сдать крепость без боя. Поднимите над воротами белый флаг, откроете ворота, впустите отряд. Гарантирую- никто не пострадает, ни вы, ни крестьяне. Барона придётся арестовать. Грабить не будем, всё остальное тоже.
  Он задумался,-
  - Условия подходящие, но есть два НО. Во-первых, я связан клятвой барону, он вытащил меня с самого дна, и сдать его вам не могу. Во-вторых, новоявленные рыцари. Боюсь, что они не пойдут на такое!
 - Этих предоставьте мне! Соберите их здесь, на башне, чтоб они в бой не лезли и их, не ровён час, не убили, я их уговорю!
 - Да уж! Это у Вас ловко получается! А с бароном-то как быть?
Я задумался, барон, конечно, предатель. Получил за свои заслуги замок от Короля, нажил богатства, а теперь предаёт. И не важно, по какой причине, предательство есть предательство. Но я не стал развивать мысли перед моим собеседником,-
  - Значит у Вас собственные обязательства перед бароном?
Он кивнул.
  - Тогда можно сделать так…