La Maladie du Soleil. Глава II Nuit Babylonienne

Et que m’importe encor le tombeau de Virgile,
El l’eternel laurier auquel je ne crois pas ?

Sainte-Beuve

Глава II. Nuit Babylonienne

За окном полыхали звёзды волшебной Флоренции. Франциск сидел перед чистым листом бумаги… Он хотел попасть внутрь небесных картин, отражающихся в вечности… Там Леонардо да Винчи приоткрывал тайные завесы в миры невесомых видений и погружал в глубины его чарующих зеркал! Там Рафаэль Санти писал лучистые нимбы и струящиеся вуали луны! Там ангелы Джотто ди Бондоне парили в долинах цветочных нимф! Но во снах не найти покоя… Зловещий кукольник управлял творцом, как марионеткой…

Итальянские города стали сценой, где в безумии смерти кружились ожившие персонажи комедии дель арте. Призраки с чёрными клювами провожали покойников. Арлекины смеялись — их смерть таилась в сумасшедшем смехе. Когда над последним мечтателем закрыли крышку гроба, ученый Грациано осознал, что его усилия напрасны и бессмертие недостижимо...

Театральная постановка подходила к концу. Все актёры второго плана разошлись. Над руинами и трупами возвышалась лишь зыбкая тень Чумного Доктора.

Франциск макнул перо в чернила и принялся выводить витиеватые узоры готических букв:

Алхимия не повлияла на законы мироздания, не изменила бытие. Сатурн не превратился в Солнце. Циркуль, весы, телескоп, сосуд и сфера волшебникам больше не нужны. Они не смогли постичь тайны вселенной и создать Эликсир Бессмертия...

Адепты стояли в кругу и смотрели на герметический сосуд, в котором не воплотился космос и не свершилось алхимическое чудо. Великой тайны, которую они так долго хранили, не существует.

Но к избранным явился Дух… За ним тянулся воздушный шлейф других галактик, неоткрытых планет и созвездий. На его мантии ночи сиял краеугольный камень и переливались звёзды вечного Вавилона. Лицо незнакомца было скрыто капюшоном и тёмными кружевами невидимой вуали. Но алхимики видели мерцание совершенных камней его вавилонской диадемы…

В прозрачной руке он держал золотую книгу с неведомыми иероглифическими символами:

— Вы рассмотрели только одну сторону процесса — превращение неблагородных металлов в благородные, — молвил мудрец. — Вы поднялись на небеса, но не спустились вниз — в Преисподнюю. Трансформация души неизбежна… И в Эликсире Жизни должна быть частичка смерти!

— Мы хотели избежать этапа распада материи на маленькие частицы и погребения Камня в недра земли…

— Невозможно познать бессмертие, не ощутив смерти… — Дух вылил жидкость из вазы Гермеса. — Я помогу вам создать новый Эликсир. Но чтобы возродиться, птица Феникс должна сгореть…

***

Шарлотта закуталась в пальто и спрятала руки в муфту. Её пугало тиканье часов. Скоро игрушки уберут в тёмный и страшный сундук, а ёлку выкинут на улицу. Актёры исполнят свои роли и исчезнут за кулисами…

Дворецкий подал лорду Чарльзу трость с набалдашником в виде золотого скарабея, украшенного бирюзой, карнеолом и лазуритом.

— У вас красивая трость, лорд Делагарди, — заметил сэр Бернар. — Святой Жук повторяет путь солнца, возрождающегося после смерти в мире теней.

— Благодарю, я купил его на аукционе. Этот крылатый скарабей с солнечным диском был найден в гробнице одного из царей Древнего Египта. Он поистине познал бессмертие…

— Зайдёшь ко мне на следующей неделе, Шарли? — тётя обняла племянницу. — Я скучаю по тебе.

— Почему ты никогда не приходишь к нам?

Ева представила замок Делагарди, застывший в ожидании смерти. Портреты, скрытые под призрачными покрывалами, в полночь оживали и покидали свои странные миры… Там, в цитадели донжона, за длинным столом пировали феодалы, укрывавшиеся от набегов простого народа. Рыцари скользили по тайным комнатам, храня святые истины своего братства. На кроватях спали безмолвные тени, заколотые и отравленные предателями… В лабиринтах подземелий и темницах инквизиторы пытали еретиков.

Всё, что было давно, исчезло в шепчущих и плачущих стенах. Но кто-то забрызгал кровью старинный герб семьи, которую до сих пор продолжают преследовать призраки.

— Дела! — вежливо соврала она. — Столько кукол нужно починить…

— Ты обещала посмотреть мою коллекцию книг!

— Я знаю… Но у вас дома я чувствую странную тревогу… У меня создаётся ощущение, что в этих бесчисленных залах обитают привидения. И исчезнувшие люди картин наблюдают за мной…

— Они стали прахом и больше никого не потревожат…

Чарльз посмотрел на часы — стрелка показывала полночь. Он опаздывал на тайную встречу:
 
— Нам пора!

***

Тишина играла с метелью в догонялки. В окнах в шахматном порядке гас свет. Дети уже сопели в тёплых кроватях в обнимку с плюшевыми медведями. Завтра под ёлкой они найдут подарки. Но Шарлотта не верила в волшебство. Утро после праздника всегда предвещало только грусть.

Дядя поймал кэб и попросил извозчика немного подождать. Несмотря на то, что лорд Чарльз опаздывал, он решил не откладывать важный разговор:

— Меня настораживает вся эта история с духом, который хочет, чтобы Франциск писал роман про тебя… Может, поедешь домой?

— Это же просто книга… Ничего не случится. Я уже пообещала Полетт помочь ей с выставкой.

— Ладно, но будь осторожна…

Призрачный кучер ударил по лошадям, и они понеслись в туман…

***

Лондон крепко спал… Шарлотта тихо шла по заснеженной дороге, стараясь не разбудить ворчливые дома и ноющие трубы. Сказочный снегопад падал ей на ресницы. Но волшебные снежинки таяли… С вывесок за ней внимательно наблюдал человек в маске «Bauta», прибывший в Лондон исполнить свою новую сонату.

Огни на витринах погасли, и солдатики и куклы погрузились в райские сны. Только бродяги скитались по улицам в поисках ночлега… Но найти пристанище не значит обрести дом. В лачугах с разбитыми стёклами плакали тени… Шарлотта заглянула в маленькую щёлочку и в кровати с жёлтыми простынями увидела умирающего от холеры ребёнка. Облезлые стены погибающих квартир помнили самые страшные смерти.

Туман всё сгущался, издалека раздавался лай собак и крики пьяниц. Бледный человек вёз по дороге телегу с гробами… Его пустой взгляд выражал, что для покойников не существовало более никаких звёзд.

Из дыма фабрик и заводов рождались чудовища со звериными головами. «В алхимическом небе зелёный лев съел солнце…», — подумала странница. Чернокнижник управлял демонами. Огромные рыбы, плывущие по волнам, топили корабли и поедали мореплавателей… С облаков свисали части скелета. На дне лежали замковые руины, укрытые мёртвым телом поверженного монстра. Вездесущий дракон побеждён — рыцари отказались от магии.

Внезапно Шарлотту сбил с ног старик в звёздной мантии и с мерцающим посохом. Он убегал от зловещего человека, одетого чёрную тунику и капирот. У неё пробежали мурашки только от одного вида преследователя: его лицо было скрыто мрачной тканью, а в жуткой  прорези для глаз тонул бесконечный мрак.

Незнакомцы не заметили её и исчезли в тени безлюдного закоулка.

«Если вы бежите в другой мир, то подождите меня!», — странница поднялась на ноги, отряхнула пальто от снега и последовала за средневековыми призраками.

Она спряталась за углом заброшенного дома и прислушалась:

— Где сокровище? — инквизитор схватил волшебника своими скользкими щупальцами.

— Клянусь, я не знаю…

— Верни то, что принадлежит нашему ордену! У тебя ещё есть шанс искупить грехи  и встать на путь истинный.

— Алхимики ближе к истине, чем инквизиторы...

— Неужели ты думаешь, что тебя ждёт обычная казнь? Великий Учитель слаб… Ему нужен Эликсир... Души твоих собратьев придали ему сил, но он снова проголодался... Мне придётся накормить его тобой…

— Моя смерть ничего не изменит. Символ обретёт лишь тот, кто способен заглянуть за пределы познания...

Инквизитор сорвал с себя зловещий капирот и волшебника поглотили киммерийские тени… Алхимик упал в глубины Ада и заживо сгорел в атаноре.

— Мне будет известна великая тайна! — воскликнул инквизитор. — Мы не встретимся в загробном мире... Я выпью Эликсир и буду жить вечно!