Космическая ловушка

Автор: Милтон Лессер
...          
Позже Джейсон Шорт сказал: "Я вижу, что они подали сигнал опасности с Луны . Откуда мне знать, что ты не сделаешь то же самое?" Шорт был крупным мужчиной с огромными плечами и тяжелыми конечностями, но плавными, грациозными движениями прирожденного спортсмена. Только его глаза на приятном в остальном лице выглядели жестокими. Лидделл никогда раньше не видел глаз убийцы, но ему не нужно было объяснять, что глаза Шорта были глазами убийцы.
"Ты этого не сделаешь", - сказал Лидделл. "Ты вообще ничего не знаешь".
"О'кей, приятель. Будь по-твоему. Наверное, я допустил ошибку, когда вышел на Луну. Наверное, мне следовало убить их. Ты думаешь, это имеет значение для меня? Как ты думаешь, может ли иметь значение, скольких я убью сейчас?"
Лидделл ничего не ответил. Шорт облизнул губы и изучил бластер Лидделла, который он забрал, все еще держа Линду в качестве щита.
"Ты собираешься убить нас?" - спросила Линда.
"Леди, я даже не думаю об этом".
"Ты не..."
"Пока. Важно другое—куда я направляюсь? Есть ли какой-нибудь способ, которым я могу уйти отсюда так, чтобы ты не знал, куда? Или без этих ваших машин, записывающих это?"
"Машины ничего не записывают", - сказал Лидделл. "Все зависит от нас".
"Тогда все, что мне нужно сделать, это убить тебя, и у них не будет возможности выследить меня? Ты это хочешь сказать, придурок?"
"Именно это я и говорю", - признался Лидделл. Линда удивленно посмотрела на него, но ничего не сказала.
"Где - то здесь должен быть подвох", - запротестовал Шорт. В его голосе звучало почти возмущение.
"Здесь есть подвох", - сказал Лидделл.
"Отдай".
"Эти станции. Вот почему они укомплектованы. Вам не кажется, что всю работу можно было бы выполнить механически?"
"Да, но..."
"Но это не так, мистер Шорт. Потому что существует слишком много переменных. Потому что подпространство все еще непредсказуемо, а мыслящая машина еще не создана, которая могла бы справиться с несколькими непредсказуемыми явлениями".
"К чему ты клонишь?"
"Только это, мистер Шорт. Ты можешь убить нас, если захочешь. Вы можете выбрать пункт назначения, подождать, пока я нанесу его на де-материализатор, и , возможно, проверить это самостоятельно, если вы что-нибудь знаете о подпространстве."
"Я вообще ничего не знаю о подпространстве", - признался Шорт.
"Но, - продолжал Лидделл, - вы бы играли и играли плохо с фактором непредсказуемости. Один подпространственный перенос из двух, согласно статистике, не является обычным делом. О, по сути, не опасно , пока на станции передачи есть кто-то, кто исправит любые несоответствия при передаче по мере их возникновения. Но если никого не будет, ты будешь вечно парить в подпространстве, не голодая, не испытывая жажды, не старея, но медленно сходя с ума от неизменности..."
"Итак, я не могу убить тебя".
"Как хочешь".
"Мы вернемся к этому позже", - сказал Шорт. "Теперь о том, куда я могу пойти: у тебя есть какие-нибудь идеи?"
"Существует десять тысяч с лишним миров, соединенных этими подпространственными единицами, мистер Шорт. Какой тип мира вы имели в виду?"
"Не новый и не маленький. Я бы торчал, как больной палец. Я хочу , чтобы он был достаточно далеко от Земли, но все же не был совершенно новой, малонаселенной колонией. Я хочу далекую колонию, но основанную."
"Денеб Двенадцать", - сказал Лидделл очень деловым голосом. "Ты не мог бы сделать лучше, чем Денеб Двенадцать. По последней переписи на ней проживало более ста миллионов человек, но она находится более чем в шестистах световых годах от Земли, двенадцатой планеты системы, в которой семь, девять, десять, одиннадцать, двенадцать и четырнадцать обитаемы или пригодны для жизни..."
"Хорошо, хорошо. Отрежьте все детали. Откуда мне знать, что ты говоришь правду о Денебе Двенадцатом?"
"Вы этого не делаете, но вы всегда можете проверить это в нашей библиотеке".
"Если ты говоришь, что я могу это проверить, то мне и не нужно. Я верю тебе. Но , к сожалению, я ничего не знаю о подпространстве."
Лидделл пожал плечами.
"Но ты не обманешь меня", - сказал Шорт.
"Я не говорил, что буду".
"Я говорю, что знаю, что это не так".
Лидделл снова пожал плечами.
"Ты хочешь знать, почему?"
"Я слушаю", - сказал Лидделл.
"Потому что я собираюсь взять с собой твою жену, вот почему. Когда мы приземлимся на Двенадцатом Денебе, я отпущу ее."
"Ты не можешь забрать ее", - сказал Лидделл.
"Разве я не могу? Хочешь начать прямо сейчас, Лидделл?" - спросил Шорт, размахивая бластером. "Я готов начать, если ты готов".
Лидделл молча уставился на жену. Лицо Линды было осунувшимся и белым, и несколько мгновений никто не произносил ни слова. Затем Линда сказала:
"Тебе лучше делать все, что он скажет, Лидд".
"Ты что-то знаешь?" - сказал Шорт, смеясь. "Тебе бы лучше".
Не говоря ни слова, Лидделл направился к де-материализатору.
"Рано или поздно они поймают тебя, Шорт", - сказал Лидделл час спустя. "Почему бы тебе не сдаться сейчас и не покончить с этим".
"Не смеши меня. Ты бы сдался? Я осужденный убийца, приятель. Конечно, может быть, они поймают меня на Денебе или где-нибудь еще, но каждый день, когда я остаюсь в живых, - это дополнительный день передышки для меня, и не думай, что я этого не знаю. А теперь, ты готов с этим де-материализатором или как там ты его, черт возьми, называешь?"
Лидделл кивнул и коротко сказал: "Тогда пошли".
Лидделл неподвижно сидел за столом для построения графиков. Мгновение он вызывающе смотрел на Шорта, но сбежавший убийца встал и безразлично положил руку на плечо Линды. Он сжал пальцы, и лицо Линды стало белым как мел. Он посмотрел на Лидделла, бросая ему вызов взглядом.
"Лучше делай то, что он говорит, Лидд", - сказала Линда своему мужу.
Лидделл сидел и не отвечал. Линда повернулась к Шорту и сказала: "Дай мне поговорить с ним минутку".
Шорт пожал плечами и отпустил ее. Она подошла к Лидделлу, наклонилась к нему и сказала: "Послушай меня, дорогой. Делай все, что он скажет".
"Он не собирается брать тебя с собой", - свирепо сказал Лидделл.
"Вы вычертили его подпространственную схему. Он мог бы рискнуть, убить нас обоих и сам попробовать механизм переноса. Ты забываешь, что ему абсолютно нечего терять".
"Разве ты не видишь, как он на тебя смотрел? Он этого не скрывает. Он хочет тебя, Линда. Если мы позволим ему отвезти тебя на Денеб Двенадцать, он может затеряться там. С тобой. Сотрудникам правоохранительных органов пограничного мира , такого как Денеб, потребовалось бы двенадцать месяцев, чтобы найти вас. Я не могу позволить ему сделать это".
"Со мной все будет в порядке, поверь мне".
"Линда, послушай меня. Я знаю, ты говоришь это, потому что не хочешь Коротко, чтобы совершить здесь что—нибудь жестокое-с нами обоими. Но есть и другой способ.
"я знаю. Отказаться. Отпустить его одного—и, возможно, сначала убить нас.
"Нет", - прошептал Лидделл, в то время как Шорт наблюдал за ними с другого конца комнаты, не слыша слов, которые они произносили. "Есть другой способ. Ты доверяешь мне, Линда?"
"Ты же знаешь, что тебе не обязательно задавать такой вопрос. Я доверяю тебе, Лидд. Я доверяю тебе свою жизнь".
"Тогда слушай. Я собираюсь послать тебя. Я не хочу больше ничего говорить. Я не думаю, что он может услышать нас с того места, где сидит, но давайте не будем рисковать ".
"Но ты сказал, что если он отвезет меня на Денеб..."
"Я пришлю тебя", - мрачно сказал Лидделл, его голос затихал так, что Линда едва могла его расслышать. "Но не к Денебу. Поверь мне, дорогая."
"Я доверяю тебе".
"И нам не нужно беспокоиться о сотрудниках правоохранительных органов. Я приду за тобой".
"Но где..."
"Эй, вы двое", - внезапно крикнул Шорт. "Хватит об этом. Я сказал , что готов приступить к работе!" Он пересек комнату полудюжиной мощных шагов и схватил Линду за руку. Лидделл успел коротко и быстро поцеловать свою жену, затем посмотрел, как она подошла к экрану передачи с Джейсон Шорт.
"Ты уверен, что не будешь пробовать никаких трюков?" - спросил Шорт.
Вместо ответа Лидделл сказал: "Ты думаешь, я сумасшедший? У тебя есть моя жена, не так ли?"
Шорт рассмеялся и ничего не сказал. Вместе с Линдой он поднялся по трем ступенькам к экрану передачи. "Я все еще не могу привыкнуть к этой мысли", - признался он. "Мы стоим здесь, на этом экране, вот так. Вы нажимаете несколько кнопок, и что происходит? Мы отправляемся в подпространство, и следующее, что мы знаем, это то, что мы материализуемся на Денебе Двенадцать. Это похоже на волшебство."
"Это холодно научно", - заверил его Лидделл. "Подпространство столь же реально , как и обычный пространственно-временной континуум, столь же обширно. На самом деле, они сотрудничают. Они существуют вместе, бок о бок, но законы конечной скорости, законы, которые говорят, что вам понадобится вся масса Вселенной, чтобы двигаться со скоростью света, неприменимы в подпространстве. Путешествие невероятно быстрое, почти мгновенное между любыми двумя точками—без необходимости ускорения".
"Я не просил лекции", - сказал Шорт. "Просто отправь нас туда, куда мы хотим".
Линда одарила Лидделла слабой улыбкой. Улыбка говорила лучше любых слов: ты изрекаешь науку, науку, которую любишь, даже в такое время , как это,—и ты кое-что знаешь! Я люблю тебя за это, я люблю тебя за это еще больше....
Теперь Шорт и Линда стояли в рамке экрана передачи. Не говоря ни слова, Лидделл взял данные о весе и смещении пространства, которые он набросал на графике, и перенес их на простой блок управления под экраном передачи. Автоматически он начал прокладывать курс, нажимая полдюжины кнопок на одной стороне панели управления. Он осознал, что Шорт стоит над ним, в рамке экрана, нахмурившись, одна рука на плече Линды, а другая держит Собственный бластер Лидделла—осознавая почти безмятежную доверительную улыбку на Лицо Линды.
Лидделл сразу понял, что так было лучше, гораздо лучше, что у него не было времени сказать ей об этом. Ибо тогда ее доверие было бы подорвано страхом....
"Ну, и чего мы ждем?" Шорт хотел знать.
"Теперь я готов", - сказал ему Лидделл.
"Скажи старику "пока", - сказал Шорт Линде.
"Я—я доверяю тебе, дорогая", - сказала Линда. "Я люблю тебя".
"Теперь ты знаешь", - усмехнулся Шорт. "Там трогательная сцена. Но давайте опустим занавес и продолжим! - добавил он с широкой ухмылкой. Шорт наслаждался собой. Лидделл знал. Каждое мгновение, которое у него было, было мгновением свободы, которого он не ожидал. В результате он был бы очень опасен . Что бы он ни делал, он знал, что ему нечего терять. Его нужно было остановить.
И Лидделл был единственным, кто мог его остановить.
Лидделл свирепо бросил рычаги управления. Долю секунды ничего не происходило. Затем медленно Линда и Джейсон Шорт начали мерцать. Наблюдать за ними в таком состоянии было жутковато. Лидделл достаточно хорошо знал теорию , но это был первый реальный перевод, который он когда-либо пытался осуществить. И Линда была частью этого—
Две фигуры на экране над ним—женщина, которую он любил, и мужчина , который внезапно пришел, чтобы разрушить их жизни,—стали не более разреженными , чем дым. Они, казалось, кружились и перемещались, как дым, становились все тоньше, как будто ветер пришел вслед за ветром....
Голос Шорта странно отозвался эхом из теперь уже почти бесформенного тумана на экране передачи. "Денеб", - завыл его призрачный голос. "Денеб, мы идем!"
Затем экран опустел. Лидделл отпустил рычаги управления и на мгновение уставился на пустую белизну. Он встал и подошел к пульту связи, где набрал кодовое сообщение на центральную под-космическую станцию. В сообщении говорилось:
Это Лидделл из субпространства В-11. Получил твое сообщение и твоего Джона Кузнец. Беда. Станция приостановлена до дальнейшего уведомления. Никого не пропускайте, так как их некому будет принимать.
Отправив сообщение, Лидделл переписал блок передачи, дважды проверив свои предыдущие выводы. Затем он включил автоматическое управление и поднялся по ступенькам к экрану. Он не потрудился сходить в арсенал за оружием. Там, куда он направлялся, оружие было бы бесполезно, подумал он. Туда, куда он направлялся, еще ни один человек никогда не ходил.
Ну, два человека были—но только двое. И он послал их.
Он шел за Линдой и Джейсоном Шортом.
Он еще раз взглянул на ошибку, которую намеренно внес в схему переноса. Ошибка, которая означала, что Линда и ее похититель никогда не прибудут на Денеб Двенадцать.
Или где угодно....
Ошибка, из-за которой Джейсон Шорт и жена Лидделла оказались в подпространстве, в континууме небытия где-то между нормальным пространством-временем станции В-11 и Денебом Двенадцать.
Это было, в десятый раз сказал себе Лидделл, единственное, что он мог сделать. Ловушка Короткая. Заманить Линду с собой в ловушку, да, но, по крайней мере , он мог бы пойти за ними. По крайней мере, он точно знал, где они находятся. В подпространстве. В той самой точке, которую он нарисовал на контрольной панели. Ожидание. Ждать вечно, если он каким-то образом пропустит их, когда отправит себя . Ожидание во вневременном, безпространственном, безвоздушном, без температуры подпространстве. Ожидание. Они не будут скучать по кислороду. Все их телесные функции были приостановлены. Ожидание—возможно, чтобы дрейфовать вечно, пока их умы не будут разбиты в ужасной пустой необъятности.
Холод овладел Лидделлом, когда автоматические механизмы внезапно заставили его замерцать. С его точки зрения на экране все выглядело так, как будто комната , органы управления и экран сами по себе мерцали.
Он моргнул. И открыл глаза.
И уставился в безликую серую бесконечность.
В подпространстве.
"Линда!" - позвал он. Он не хотел кричать. Он знал, что нет воздуха, нет среды, чтобы донести его голос.
Но он услышал это—громко, отчетливо.
"Линда!" - снова крикнул он. Это был его собственный голос, гремящий в серой пустоте. Это не было его воображением. Тогда была ли наука каким-то образом неправа в отношении субпространства? Он так не думал. Но это не могло быть слышимой проекцией его голоса. Это должно было быть что-то другое. Телепатия? Что-то в этом роде, решил он. Слышимая телепатия в мире, который не подчинялся естественным законам, управляющим нашей собственной вселенной.
"Мы здесь, Лидд!" До него донесся голос Линды. За ним сразу же последовали крик и крик Шорта:
"Закрой свою ловушку, если знаешь, что для тебя хорошо".
Лидделл поплыл. Движение пришло к нему непроизвольно, но он почувствовал , что движется сквозь серое ничто. Он не видел ничего, кроме своих собственных рук, когда делал плавательные движения и двигался. Плыть сквозь ничто? Но не было среды, на которую можно было бы давить. Другой физический закон, закон нашей вселенной, Лидделл знал, который проходил по доскам в замедленном темпе.
"Я иду, Линда".
"У него твой бластер. Он... Теперь я вижу тебя, Лидд."
Впереди раздался рев и вспышка. Что-то метнулось к Лидделлу сквозь серую пустоту. Инстинктивно он отодвинулся в сторону. Это был луч чистой энергии из бластера, и он задался вопросом, что бы произошло, если бы он попал в него.
Он ахнул от удивления.
Луч бластера не погас. Она зависла рядом с ним. Удивляясь, он дотронулся до нее. Это был зазубренный болт длиной в десять футов, на ощупь твердый, как стальной стержень. Еще один естественный закон, подумал Лидделл. Здесь неразбериха. Потому что энергетический луч бластера мгновенно превратился в материю. Пожав плечами, Лидделл ухватился за балку, которая, хотя и казалась прочной, как сталь, совершенно не имела веса. С ним он поплыл сквозь неизменную серую мглу.
Внезапно он увидел их впереди, Шорта и Линду, парящих там, две крошечные фигурки в нескольких сотнях ярдов перед ним. Бластер Шорта снова взревел—и этот рев был еще одним нарушением естественного закона. Еще один луч вырвался наружу и промелькнул мимо Лидделла. Она снова затвердела. Не обращая на это внимания, Лидделл поплыл вперед с первым лучом. Он начал чувствовать себя Зевсом, владеющим молнией.
Он подождал, пока не оказался совсем близко от Шорта и Линды, пока Шорт снова не выстрелил из бластера. Затем он метнул свою молнию.
Шорт взвыл от ярости и метнулся прочь, снова приведя в действие бластер . Но на этот раз Лидделл оказался на нем прежде, чем он успел тщательно прицелиться. Смутно Лидделл осознавал, что Линда парит рядом, осторожно прикасаясь к молнии.
Затем все его внимание сосредоточилось на Джейсоне Шорте. Они боролись за свои жизни, сражались изо всех сил, там, где борьба или любая физическая активность должны были быть невозможны. Но какое значение имели научные указы, когда Шорт нанес сильный левый хук в челюсть Лидделла, пошатнув его и отбросив назад в серую мглу?
Шорт воспользовался своим преимуществом и бросился вслед за Лидделлом, невесомо оседлав его, когда они уплыли, найдя его горло сильными пальцами, оказывая давление.
Он резко оттолкнул его двумя ударами слева, откинув голову здоровяка назад. Хотя Шорт был похож на бульдога.
Медленно пальцы, сжимавшие горло Лидделла, ослабили давление. В мире, где не было воздуха и где не было необходимости в воздухе, удушающее давление не повредило Лидделлу, но его горло болело только от сжатия . Теперь он резко отъехал от него с левыми и правыми в голову. Они были невесомыми, но причиняли боль. Он не мог этого объяснить, так же как не мог объяснить внезапную трансформацию энергетического луча бластера в твердую материю. Это был один из неизвестных естественных законов субпространства, вот и все.
Вскоре он осознал, что Шорт больше не сражается, а висит в подпространстве с расслабленными руками. Он нанес еще несколько левых хуков и правых крестов в лицо, плывущее так близко от его собственного, затем поплыл назад и очистился.
Коротышка висел там, подвешенный.
—Но как, - задыхаясь, спросила Линда, - как ты вообще ...
"Автоматическое управление. Я пришел за тобой."
"Как мы вообще вернемся?"
Лидделл посмотрел на свой наручный хронометр. "Через пятнадцать минут автоматическое управление заберет нас и вернет обратно. С тобой все в порядке?"
"Он не причинил мне вреда. У него не было времени."
Они ждали там, в подпространстве, в объятиях друг друга. Когда пятнадцать минут спустя они начали мерцать, Лидделл схватил потерявшего сознание Рука Шорта и все трое вместе замерцали в нормальном пространстве.
Лидделл отправился в арсенал и закрепил Шорта наручниками на руках и ногах. К тому времени, когда он связался с Луной исходящей со своим объяснительным сообщением, сбежавший убийца пришел в сознание, но хранил мрачное молчание.
"Знаешь, - сказал Лидделл своей жене, - из этого выйдет одна хорошая вещь . Я имею в виду, кроме того, чтобы вернуть Шорта."
"Например, что?"
"Такие, как наука, всегда рассматривали подпространство только как средство передачи. Но с некоторыми из его необычных свойств, я готов поспорить , что там можно построить несколько первоклассных курортов".
"Ты ... ты сумасшедший", - сказала Линда, но улыбнулась.
"И более того..."
"Позволь мне закончить за тебя, дорогая. Более того, если они собираются строить там какие-либо курорты, вы тот человек, который их построит. Верно?"
"Хорошо", - сказал Лидделл, прежде чем поцеловать ее.