Подарок судьбы

Первый закон Мерфи, который гласит: «Если что-то может пойти не так, оно пойдёт не так!» Сегодня в жизни Эли все пошло через пень колоду – одним махом она лишилась жениха и поссорилась с лучшей подругой. И то, и другое заставляло ее чувствовать себя виноватой, хотя, видит бог, ничего такого она не хотела. На сердце скребли кошки, и внутренний голос трусливо скулил: «Давай, позвони Валере, все еще можно отыграть назад!»
- Ну, нет, ни за что! – решительно сказала вслух Эля.
Впервые за долгое время ей хотелось проявить твердость.
Арчи выразительно посмотрел на хозяйку, в его янтарных глазах читался приговор: «Это, полный провал, Кисуля!». Изящно спрыгнул с обувницы, он потерся бочком о ногу в знак дружеской поддержки и важно прошествовал в гостиную. Эля насупилась, провожая его взглядом.
- А вот не нужно было кое-кому вылизываться все утро, да гостей зазывать! - сказала она вслед коту, желая свалить вину за случившееся на него.
Тот и за ухом не повел. Его надменно задранный хвост был ей ответом: «Ничего не слыыышу!».

Эля заперла за подругой дверь и тоже пошла в гостиную. На столе немым укором стояло блюдо с разрезанным пирогом, а в чашках остывал кофе.
- Кошмааар! Аррррхаично! Рррудиментарно! – прокомментировал со шкафа Арно.
- А ты, вообще помолчи! – вспыхнула Эля. – Ты сегодня такого натворил, что другая хозяйка тебя бы в окно вышвырнула бы!
- Парррадоксально! – попытался оправдаться Арно. – Непррредсказуемо! Фиаско, фиаско!
- Не оправдывайся! – отмахнулась она от попугая.
Нет, эту птицу не исправить! Как, впрочем, и «хозяйку зоопарка» - так обычно ее обзывала Светка в моменты их словесных пикировок. «Зоопарком», соответственно,  именовалась сладкая парочка - Арчи с Арно.
Эля аккуратно поставила на серебряный поднос невесомые фарфоровые чашечки – гордость бабушкиной коллекции, хрустальные розетки с шоколадным джемом и вазочку с зефиром. Творожный пирог, который она испекла специально к приходу подруги, не выручил ее на этот раз. Светик свою порцию даже до половины не доела, а ведь заскочила к ней «на перерыв, загрызть что-нибудь по-быстрому».
Хорошо, что не загрызла ее саму!
«Хотя, может, еще вернется», - трусливо поежилась Эля. Она боялась, Валера позвонит подруге, наябедничает на нее, тогда Светик точно вернется и придушит ее одной левой!
Эле было неловко, она прекрасно понимала, что Валера четко выполнил все наставления подруги  - режиссёрские таланты Светки было ни с чем не спутать! И, согласно их закулисным планам, Эля должна была сегодня ответить согласием на его предложение о замужестве. И Светка прискакала к ней не пирога отведать, а обсуждать уже приготовления к свадьбе и радоваться результатам своего сватовства…
А Эля ее опять подвела!

- Ты просто мужененавистница! – кричала на нее Светка. – Тебе вообще никакой мужчина не подходит! Чем, ну чем, тебе не угодил Валера?! Ты просила с высшим образованием? У него – два диплома! Ты не хотела нищеброда – у него свой бизнес! Ты хотела спортивного и в меру подкаченного – он целый месяц в спортзал ходил ради тебя! Ты хотела романтики – так, он разве что харакири в твою честь не совершил!!!
Эля хотела сказать, что харакири никак не вяжется с романтикой, но подруга, судя по всему, шутки бы не оценила. Она была в гневе, и в гневе своем была страшна.
- Ты что, не понимаешь, что скоро выйдешь в утиль? После сорока на тебя уже никто младше семидесяти не клюнет! Так и помрешь без мужей и детей, директором зоопарка!
Что можно было на это возразить? Ничего! Поэтому «мужененавистница» молчала, как партизанка на допросе, а Светка орала, как обозленная ее упрямством фашистка. Впрочем, орала она не на пустом месте, по большому счету, ей было отчего гневаться. Подруга приложила немало усилий, чтобы помочь Эле обрести женское счастье! Но, тщетно! Все ее усилия Эля регулярно сводила на «нет».

Началось это еще в юности. Светик сразу после школы скоропалительно вышла замуж за Семена. И, на фоне собственного семейного счастья, ей очень захотелось устроить личную жизнь подружки.
Но Эля, глазом не моргнув, отвергла потенциальных женихов, одного за другим: и Федора - лучшего друга Семена, и его двоюродного брата Леху, и соседей Семена по общежитию - Юрика, Толика и Ромку. Никто ей был не угоден! И что в итоге? Отвергнутые ею парни, униженные и оскорбленные, потеряли веру в себя и покатились вниз по социальной лестнице: кто-то спился, кто-то проворовался и сел, а кто-то сел на иглу, да и сгинул в могилу!
Но, Светлана никогда так просто не сдавалась. Когда она лежала на сохранении с первой беременностью, то времени зря не теряла, и активно сватала Элю за своего врача-гинеколога. И что? И ничего! Видите ли, тот врач брал взятки и гордился этим! По мнению Эли это было гадко и низко, поэтому симпатий он у нее не вызывал!
Светик костерила подругу за такое мировоззрение, учила уму-разуму, мол, все взятки берут, страна такая, время такое. Но Эля уперлась и стояла насмерть: «Мы с ним разные люди и ничего между нами быть не может»! Кстати, потом хапугу в белом халате поперли с работы в рамках борьбы с коррупцией. «Но это же было потом, - фыркала Светка, когда у них заходила об этом речь. – Заметь, расплата за взятничество, пришла много лет спустя! Когда он уже трем женам в бракоразводных процессах по квартире с машиной оставил!» Но упрямицу Элю ее слова не впечатляли - перспектива выгодного развода ее ни сколечко не вдохновляла.
В тот период, лишенная меркантильности Эля влюбилась в музыканта. Влюбилась она страстно и пламенно, а он взял и разбился на машине. Ушел к духам предков его Дух Мятежный! А Эле же по наследству достался его кот Арчи. Такое наследство, конечно, не могло соперничать ни с машинами, ни с квартирами, оставленными проворовавшимся гинекологом своим женам. «Никакой прибыли, одни расходы», - горько сокрушалась Светка, видя очередной счет из ветклиники. «А что делать? – пожимала плечами Эля. – У животного стресс, переходящий в депрессию».
Возможно, у нее тоже была депрессия, потому что в обнимку с котом она слушала по ночам музыку своего погибшего любимого, плакала в подушку, спала в его футболке, хранившей запах хозяина … Но по клиникам саму себя она не водила, лишние траты были ни к чему.
Светка же не могла видеть ее страданий и затворнического образа жизни. Поэтому каждую субботу зазывала Элю к себе на «посиделки», чтобы вышибить клин клином, точнее познакомить ее с кем-то более живучим. Но привередливую Элю не заинтересовали ни коллеги Семена, ни его соседи по гаражному кооперативу, ни дальний родственник Светки, вызванный ради такого случая из глухой деревни.
«А Галя у вас балована!» - комментировал Семен тщетные потуги жены фразой из глупого анекдота и откровенно посмеивался над ее замашками свахи. Что ж, из песни слов не выкинешь, поэтому никто на него всерьез не сердился.
Через пару лет Светка «выбивала» своему первенцу путевку в детский садик. И на этом фоне познакомилась с перспективным чиновником - начальником отдела образования в окружной администрации. Наведя о нем справки, она узнала, что он как раз не женат, и сразу сообразила, что это блестящая партия для Эли!
- Смотри, подруга, на этот раз, вообще не теряйся! – поучала Светка. - Мне компетентные люди сказали, что это птица высокого полета, ему сулят блестящее будущее. Так что, если правильно разыграть эту карту, можно стать женой большого начальника!
Но нет, и тут не сложилось. Эля не соблазнилась заоблачными перспективами и отвергла чиновника, потому что тот был «лысый и руки у него потные». Именно так она объяснила Светику свой отказ пойти на второе свидание.
Это, уже вообще ни в какие рамки не лезло!
- Лысый, значит, умный! - увещевала ее Светка. – А руки потеют, потому что ты его волнуешь!
Но Элю чиновник как раз ничуть не взволновал, и ни на какие уговоры подруги она так и не поддалась. Светка, злилась на нее, но не слишком долго, на тот момент она еще не сильно отчаивалась. К тому же, у нее был уже на примете кое-кто новенький.
Они с Семеном купили дачный участок и наняли по рекомендации знакомых толкового подрядчика: разведенного, состоятельного, пребывающего в активном поиске новых клиентов, крупных заработков и красивой жены. Эля подрядчику приглянулась, о чем он не преминул сообщить Светке, а вот он ей – совсем нет. Пожалуй, это был единственный случай, когда в результате мнения подруг об одного и том же мужчине полностью совпали.
Подрядчик оказался настоящим пройдохой - собрал со своих заказчиков энное количество миллионов и ловко скрылся на необъятных просторах Родины. Кто его знает, как бы он еще и Элю облапошил, поведись она на его заигрывания! Но, интуиция ее не подвела.
 - Эль, может, тебе пойти в полицию работать? – размышляла Светка. – Похоже, у тебя дар распознавать преступные наклонности у людей?
- У меня этот дар срабатывает только на мужчинах, которых ты мне в женихи подсовываешь, - смеялась Эля. – Так что, спасибо, воздержусь!
- А ты подумай, не руби с плеча! В полиции у тебя будет много коллег мужского пола, глядишь, найдешь себе подходящий экземпляр. Станете вместе ловить коррупционеров, взяток брать не будете, и с годами вырастишь себе мужа-генерала.
И, наконец, судьба подбросила Светке сразу два подарка. Первый в виде второй беременности, а второй в виде потенциального жениха для Эли.  Новым претендентом на вакантное место стал владелец частной лаборатории, в которой будущая мама сдавала анализы.
«Меня с ним лично познакомил мой начальник, он ему каким-то родственником по жене доводится. Слушай, сказочный мужчина! – расписывала она его Эле. - Кандидат наук, ятхсмен и владелец апартаментов в ОАЭ. Я бы сама в него влюбилась, если бы не Семен с детишками! К тому же, он не лысый и взяток не берет!»
Эля показала ей язык. Но знакомство состоялось. У нее просто выхода другого не было, Светка, с нее с живой, все равно бы не слезла! И, о чудо – суженный-ряженный ей приглянулся! Подружка, естественно, расценила это событие, как знак свыше. Эля сходила с «мужчиной-мечты» на свидание и убедилась в его высоком IQ и интеллекте.
- Чертовски умен! - констатировала она после первой встречи.
Светка воспылала надеждой, что на этот раз все сложится самым благополучным образом. Через месяц она уже потирала руки, а через два считала, что дело в шляпе.
Отношения парочки грозили перейти в серьезную стадию, когда вмешалась судьба-злодейка в лице Йосиной мамы, Дины Моисеевны. Ее условие – принять на себя «бремя» 613-ти заповедей Торы – Эля с негодованием отвергла! И даже под угрозой отлучения от Семьи, наотрез отказалась переходить в иудейство!
- Менять свою веру не буду и точка! – уперлась она, как баран рогом в новые ворота.
- Да, что с тобой, подружка, из ума выжила?!  - причитала Светка в полном отчаянии. – Это когда ты стала религиозной фанаткой?!
Она сыпала аргументами, как из рога изобилия: «обрезание, тебе, слава богу, не грозит», «во время шабата по дому делать ничего не нужно», «кашерная пища полезна для организма», «а в церковь ты и так не ходишь», «а в синагогу ходить не придется, ибо ее нет в нашем городе». Но в Эле взыграла то ли правоверная христианка, то ли дохристианская язычница. Дина Моисеевна не одобрила непокорность будущей невестки, и мицву с Йосей станцевать Эле не довелось.
Казалось, сильнее всех о несостоявшейся свадьбе переживала Светка. Далеко не сразу она перестала пилить Элю и называть ее антисемиткой. Впрочем, играть в вечную сваху у нее оставалось все меньше и меньше времени и сил.
Хлопот Светке по жизни и без того хватало: Семен каждые полгода увольнялся с очередной «ненавистной работы» и беззаботно залипал у компьютера, пока благоверная надрывалась одновременно на двух работах. Кредиты множились, родители болели, двое пацанов-сорванцов требовали ее контроля и внимания, полоумный начальник мотал нервы километрами, а иногда и домогался ее по пьяни. Светка давно забросила фитнес, раздобрела, заматерела, наплевала на диеты, научилась делать себе маникюр с педикюром и стричь своих «мужиков» под машинку. И возможно, забросила бы даже вечную идею всплакнуть от счастья на свадьбе подружки, если бы не Валера!
Эту разменную монету Светка берегла на крайний случай, да видно пришла пора разменять и ее!
Валера был верным пажом Эли со школы. Он преданно любил ее с шестого класса, и все эти годы оставался у Светки на скамейке запасных. Поэтому, когда он ни с того, ни с сего притащился на «посиделки» к Светке на дачу, Эля поняла, что подружка дошла до крайней степени отчаяния и пригласила «на смотрины» их бывшего одноклассница. Судя по всему, это означало полную безнадегу. Эля осознала это и ничего Светке не сказала.
С тех самых пор стала уповать лишь на русское «авось»! «Авось, пронесет – тоскливо думала она про себя, - авось, слепая куда-нибудь вывезет, авось, как-нибудь эта история рассосется сама по себе». И поначалу заклинание работало, никто не хватал ее за шиворот и не волок в ЗАГС. Хотя, Валера за эти годы почти не изменился: он все так же смотрел на Элю с немым обожанием и робел под натиском Светки.
Их знаменательная встреча на даче приключилась месяц тому назад, и с тех пор, Эля жила, как на пороховой бочке. С одной стороны, не хотелось обижать подругу, с другой, Валерку отчасти было жалко, ведь он явно решил, что пришла его пора. В тот знаменательный день на даче было видно, что он чувствовал себя не в своей тарелке, но марку держал и со смотрин не сбежал. Подрос паренек!
Светлана, никогда не отличавшаяся особым тактом, устроила бывшему однокласснику допрос с пристрастием. Без особых затей выспросила, чем он занимался все эти годы. Причем, Эля сразу поняла, что все это постановка чистейшей воды. Было ясно, как божий день, что Светка прекрасно осведомлена о жизни Валеры, а ее расспросы лишь для того, чтобы «показать товар лицом».
Валера же, как школьник у доски, послушно пересказал параграфы своей жизни, а Светка кивала в такт, словно принимала у него зачет на оценку. Из его рассказа следовало, что сначала он отучился в педагогическом институте и получил диплом учителя географии. Но, поработав в школе, осознал, что это «не его», и пошел заочно обучаться менеджменту.
- Я понял, что хочу иметь собственный бизнес, - с нескрываемой гордостью сообщил он, косясь на Элю. – Горбатиться на дядю за три копейки надоело, и я решил действовать!
- Надо же какой ты решительный! – фальшиво восторгалась Светка. – И что же, как идут твои дела?
- Да, просто отлично! Вот уже пять лет у меня своя фирма, бизнес процветает, - отрапортовал о своих успехах начинающий капиталист Валера. – Наработали за эти годы  постоянных клиентов, а ведь конкурентов было немало! Но у нас такой уровень сервиса, что мы быстро вышли на лидирующие позиции по городу. Недавно вот, переехали в новое помещение, нужно было расширяться.
- Расширяться, так быстро? Какой же ты молодец! - подхалимничала Светка. – Я слышала, ты себе квартиру купил, да? И машину крутую?
- Точно, есть и квартира, и машина. Но знаете, девочки, вместе с доходами растут и аппетиты. Сейчас вот хочу дом строить, надоело жить в курятнике. Нет, у меня квартира четырехкомнатная с евроремонтом, но, сами понимаете, соседи за стенками туда-сюда шныряют, ничего приятного. Я хочу тишины, спокойствия, комфорта, а это – свой дом. Слава богу, я могу себе это позволить.
- Ой, всем бы так, Валерочка, - сказала Светка и многозначительно посмотрела на Элю.
- Я купил два участка в элитном поселке, - продолжал тем временем Валера, словно не замечая их переглядываний, - недавно нанял архитектора, так что скоро начну строительство…
- Так, а чем ты занимаешься?  Что это у тебя за бизнес такой прибыльный? – влез в разговор Семен, заработав испепеляющий взгляд супруги. 
- Я занимаюсь ритуальными услугами, - сказал Валера и скромно потупил глазки.
При этих его словах Эля подавилась шашлыком, который ей за минуту до этого подсунул гостеприимный Семен, и испуганно уставилась на Светку: она не ослышалась?! Но та в ее сторону даже не смотрела! Ее выражению лица в тот момент мог бы позавидовать любой самурай – сама беспристрастность!
- О, вот это круто, такой бизнес будет кормить до самой смерти, простите за каламбурчик! – весело хохотнул хозяин, разливая по рюмкам наливку собственного приготовления. – Только вот, насчет постоянных клиентов я что-то не понял. У тебя что ли, эксклюзивный договор с домами престарелых? Откуда постоянные клиенты берутся?
- Сема! – не выдержала Светка. – У тебя телефон звонит, ты что, не слышишь?
Валера что-то такое стал рассказывать про «индивидуальный подход, гибкую систему скидок и широкий ассортимент сопутствующих товаров». Но Эля уже не слушала, выскользнула из-за стола и принялась играть с соседским котом, зашедшим в гости на шашлыки. Не сразу, но Светке удалось привести беседу в более безопасное русло, а шокированную Элю за стол. Ситуацию спас Семен, вернувшийся ко столу, анекдотами про могильщиков, мертвецов и загробный мир.
Потом, когда Валера уехал, Светик принялась обрабатывать Элю с мастерством потомственного Иуды. Чего она только не приводила в качестве аргументов в пользу их бывшего одноклассника! «Эля, хватит крутить носом, сама подумай, - горячо убеждала она, - он тебя любит с младых ногтей. Ждет все эти годы! Заметь, парень времени зря не терял: крепко встал на ноги, жильем обеспечен, строит планы на будущее, явно созрел для семейной жизни. Да, бизнес у него не самый благозвучный, зато никогда не прогорит! Вон, уже постоянными клиентами обзавелся, в новый офис переехал, на строительство дома денег заработал!»
Эля не знала, плакать ей или смеяться. На Светку было жалко смотреть. Ей подумалось, что они уже обе дошли до ручки, раз всерьез обсуждают такие вещи!
- Слушай, ну не отпихивай ты его сразу, - чуть ли не со слезами на глазах, взмолилась Светка, - ну пусть он себя как-то проявит. Вдруг, сможет показать свои сильные качества, вдруг ты его увидишь в новом свете?
Будь Эля более зловредной, могла бы сказать, что Валерка ей не нужен ни на этом свете, ни на том. Но перед Светкой стало неловко, она так старалась! Эх, если бы Эля знала, как далеко заведет ее слабохарактерность, то сразу бы встала на дыбы и зарубила бы на корню любые инициативы подружки. Но тогда смалодушничала, промолчала. А молчание, как известно - знак согласия.
И понеслось!
Валера, заручившись Светкиной поддержкой, развил нешуточные темпы «ухаживания». Для начала пригласил Элю в театр, и все три акта томился рядом, пыхтел и вздыхал, чем напрягал ее несказанно. Затем отвез ужинать в ресторан на своем длинном черном мерседесе, который из вредности можно было бы сравнить с катафалком, взбреди в голову Эле обидеть одноклассника. Но она решила быть милой. Ведь он из кожи вон лез, демонстрируя чудеса галантности: двери открывал, руку подавал, комплименты отвешивал, дорогим вином поил, устрицами кормил – ужас одним словом, как старался!
Подвезя домой после ресторана, Валерий с ловкостью фокусника достал с заднего сидения цветы – трогательные ромашки в дизайнерском оформлении, ничем не напоминающие кладбищенские букеты. И на прощание, робея и заикаясь, предложил съездить на выходных за город на аэрошоу. Эля оценила нетривиальный ход, но от поездки отказалась под предлогом генеральной уборки квартиры.
Каково же было ее удивление, когда в субботу с утра к ней в квартиру прибыли специалисты клининговой компании. Выгнать их не удалось, они твердили, что «за все уплачено» и по договору они должны «прибраться». В общем, уходить не желали, как Эля их не уговаривала. В результате выдраили каждый уголок под бодрящие крики Арно: «Дррружнее, друзья, дррружнее! Крррасота спасет мир!»
Пришлось съездить в воскресенье с Валеркой на шоу.
Потом  была выставка импрессионистов, а вслед за ней поход в зоопарк. От совместного посещения оперы она наотрез отказалась, памятуя, как тяжко ему дался театр, да благо Валера и сам сильно не настаивал. Видимо, с этой частью культурно-массового обольщения Светка даже с его точки зрения сильно переборщила.
К концу месяца им еще раз довелось вместе полакомиться шашлыками Семена. Любимый муж Светланы снова устроился на «потрясную работу» и по этому поводу устроил «для друзей» пикник на даче. Что тут можно было поделать?! И отказаться было неудобно, и выносить все это становилось все сложнее. В общем, она поехала на дачу с твердым намерением поговорить с подругой начистоту.
Как на грех, Светка придумала кататься на лодках на озере. Валера пытаясь поудобнее усадить Элю, тут же перевернул лодку, едва они отчалили от берега. Это спасло ее от совместной лодочной прогулки, но не уберегло от простуды. Валера и тут проявил себя с лучшей стороны: оплатил приезд врача на дом, купил все лекарства, завалил ее квартиру фруктами.
Светка просто светилась от радости, слушая отчеты подруги о происходящем, был бы Валера ее сыном, она бы и то не могла гордиться им больше. И у Эли опять язык не повернулся сказать подруге, что лично для нее с шестого класса так ничего и не изменилось: как Валера ей тогда не нравился, так не нравится и ныне! И ничто не могло изменить этого: ни устрицы, ни зоопарк, ни клининг. Но объявить это во всеуслышание, язык не поворачивался. Светка точно бы взбеленилась, поэтому Эля трусливо отмалчивалась. Она решила, что когда выздоровеет, лично, не по телефону объяснится с подругой.
А когда она пошла на поправку, Валера настоял на прогулке по ботаническому саду. Эля решила, что это подходящий момент поговорить хотя бы с ним по душам и объяснить, что между ними ничего не будет. Она отрепетировала короткий, но емкий спич на тему: «Ты для меня просто друг детства». Она очень надеялась, что он поймет и перестанет рассчитывать на близкие с ней отношения.

В машине всю дорогу играл джаз, видимо Светка проинструктировала Валеру о «правильны» музыкальных пристрастиях. И, прямо под божественный свинг биг-бенда Каунта Бейси, Валера поведал ей о своей встрече с архитектором и попросил высказать свое мнение о том, каким она видит идеальное семейное гнездышко. Разговор этот был явно с дальним прицелом, поэтому нужно было быть крайне осторожной.
Эля, стараясь тщательно подбирать слова, сказала, что ничего не смыслит в строительстве домов. Более того, призналась, что никогда не интересовалась этой темой, так как больше всего на свете любит свою квартиру, которая досталась ей по наследству от ее дорогой бабушки. Затем, она заявила, что никогда даже не думала на тему, каким должен быть идеальный дом для семьи, потому что ее семья – кот с попугаем – и они вполне комфортно проживают в этой самой квартире, не жалуясь на условия содержания.
- Ну, а как же дети? – спросил Валера.
- Какие дети? – вытаращилась на него Эля с искренним изумлением.
- Ну, когда ты выйдешь замуж, ты же планируешь родить детей? А им гораздо лучше жить в собственном доме, чем ютиться в квартире, пусть даже такой хорошей, как у тебя. Согласна?
Эля мысленно поставила ему «5» за дипломатичность. И твердо заверила друга детства, что замуж пока не собирается, потому что «ее сердце свободно от любви», и она даже ни с кем не встречается. И тут, надо отдать ему должное, он не стал обижаться, и заявлять, что считает ее своей девушкой. Она, если честно, боялась услышать, что-то подобное.
- В общем, Валера, я не фантазирую на темы будущего, предпочитаю жить в настоящем. А муж, семья и дети – это для меня на сегодня очень отдаленное будущее! - подвела итог Эля.
При этих словах он покосился на нее, но от комментариев удержался. И тем самым заработал еще один бал в свою копилку.
Во время прогулки Валера ударился в воспоминания о школе, Эля тему поддержала. И они дружно обсудили, как и у кого из одноклассников сложилась жизнь, вспомнили некоторых учителей и забавные истории из детства. Вскоре тема была абсолютно исчерпана и в воздухе повисла пауза. Выступать с речью «про дружбу» не было повода, Валера держался от нее на пионерском расстоянии без каких либо поползновений в ее сторону. Тогда Эля сделал вид, что любуется красотой природа.
Они зашли в кафешку выпить по чашке чая, и Валера стал выспрашивать, как идут дела в ее бизнесе. Это была безопасная зона, Эля совсем расслабилась и рассказала о своей работе.
Он, конечно же, знал, что вместе с квартирой ей в наследство от бабушки достался еще и маленький антикварный магазинчик. Впрочем, не смотря на свои скромные размеры, он был весьма известен не только в городе, но далеко за его пределами. Дело в том, что именно Эля помогала бабушке заниматься развитием и продвижением «дела ее жизни». Десять лет тому назад она заказала сайт бабушкиного магазина, и неплохо его раскрутила, сейчас она успешно ведет аккаунты в соцсетях, а на Фейсбуке собрала весьма активную группу. От бабушки ей досталась превосходная клиентская база, надежные юристы, нотариусы, консультанты-искусствоведы, оценщики, декораторы и прочие нужные связи в профессиональной среде.
- Я обожаю свое дело, - призналась Эля, - для меня это не работа, а сплошное наслаждение. Вообще, удивительно, что я получаю деньги за то, что доставляет мне столько радости! Большая удача, что не нужно разделять хобби и заботу о хлебе насущном.
- Ах, Эля, как я тебя понимаю! – проникновенно заметил Валера и прикрыл ладонью ее руку. – Мы с тобой в этом очень похожи.
При этих его словах Эля осеклась, руку выдернула и растерянно потерла ею лоб. Показалось, будто она с разгону врезалась в невидимую стену всеобъемлющего Валериного понимания. Судя по нарастающему гулу в голове, стена эта была такая же, как Великая Китайская - непробиваемая.
«О Боже! – лихорадочно думала она. – В чем это мы с ним похожи? Он что, воспринимает свой ритуальный бизнес, как искусство? Или он хотел сказать, что получает такое же наслаждение, как и она, раскручивая свое похоронное бюро?»
И тут Валера закончил свою мысль:
- Эля, это реально круто, что мы с тобой занимаемся по жизни тем, что нас вдохновляет, да еще деньги на этом зарабатываем!
И тем самым вбил последний гвоздь в крышку гроба ее желания объясниться. Эля оторопела: одним махом Валерий объединил ее сопричастность с миром вечного искусства и свой коммерческий талант зарабатывать на уходе в  вечность.
No comment, ladies and gentlemen!
Они вернулись к машине. Дальше был только джаз. Эля хранила гробовое молчание, да и Валера не делал попыток реанимировать их оживленный разговор. Однако, подвезя ее к подъезду, он вдруг попытался напроситься в гости. Она отказала.
- Наверное, я не до конца еще выздоровела, - неказисто соврала Эля.
- Не волнуйся, я не боюсь заразиться, - усмехнулся Валера и полез с поцелуями.
Эля в панике увернулась от интимности.
- Вообще-то, у меня простуда, а не вирусное заболевание, так что я не заразна! Но целоваться не будем, уж прости!
С этими словами она покинула его машину и поспешила к подъезду, не реагируя на его просьбы не убегать «так быстро». Какой там «быстро»! Ей как раз казалось, что она и так чересчур задержалась в его компании.

Дома, чтобы успокоиться Эля выпила бокал вина, потом второй.
- С этим нужно кончать, - сказала она Арчи, который влез на стол понюхать, чем она там упивается.
Кот сунул морду в бокал и чихнул от отвращения.
- Осторрррожно! Не дуррри! – тут же взволновался Арно.
- Вы оба правы, - согласилась с ними Эля, - если, так пойдет и дальше, я сопьюсь! Женский алкоголизм, как известно, не лечится, а сводит в могилу. А я не готова стать клиенткой нашего Валеры!
Она пошла в спальню, но заснуть удалось далеко не сразу, всю ночь ей снились кошмары: будто бы Валера преследовал ее по городу на похоронном катафалке, украшенным для их свадьбы, а она пыталась от него удрать. Изматывающие сновидения!
Разбудил ее звонок в дверь. Она разлепила глаза и поняла, что уже наступило утро. В дверь трезвонили долго и настойчиво. Пришлось открыть.
Это был Валера собственной персоной, заявился к ней без приглашения и без предупреждения ни свет, ни заря, в одной руке корзина роз, в другой бутылка французского шампанского. Протопал в гостиную, бухнулся на одно колено и предложил Эле стать его женой.
«Как в дурном сне!» - молнией стрельнуло в ее мозгу. И даже показалось на мгновение, что это просто продолжение ночного бреда.
Вот тут она и выдала свою заготовкой про детскую дружбу и невозможность «отношений» между ними, которую не смогла использовать вчера. И, то ли она запоздала со своим выступлением, то ли спросонья была неубедительной, но на Валеру ее речь должного впечатления не произвела.
Во всяком случае, он ничуть не растерялся (наверное, тоже готовился заранее) и бодрым тоном заявил, что он, на самом деле, не дебил, и все прекрасно понимает.
- Ты знаешь прекрасно, я тебя люблю со школы, - с пафосом выдал он. - Да, конечно, у тебя были другие мужчины, а у меня другие женщины, но я считаю, это были просто тренировки перед главным экзаменом жизни! Мы с тобой уже взрослые люди, и реально смотрим на вещи. Согласись, годы уже поджимают, биологические часики тикают, пора уже и честь знать. Как говорится, порезвились, хватит!
- Пррревосходно! – оценил Арчи с люстры. – Виртуооозно!
А Эле на мгновение показалось, что тот прежний Валера – «тюха-размазюха», куда-то исчез, а посреди ее гостиной на коленках стоит какой-то неизвестный ей мужчина. Она даже сморгнула, прогоняя наваждение.
- Порразительно! – не унимался ее попугай, словно озвучивая мысли хозяйки.
- Вчера я все понял! - продолжал тем временем обновленный Валера, старательно игнорируя птицу. - Твоя подруга тебя совсем не знает, и все эти глупые ухаживания тебя ничуть не заводят. Я прав? Поэтому буду говорить с тобой конкретно, по существу, как с бизнесменом.
- Мы будем делать бизнес! Мы будем делать бабки! – забубнил радостно Арно.
И спикировал на плечо к Эле, он любил слушать радио в ее отсутствие и неплохо знал хиты современной эстрады.
- Помолчи! - зашипела на него Эля.
Хотя шипеть, вообще-то, хотелось на Валеру, а может даже и заорать дурным попугайским голосом: «Вон! Пошел вон!» Ничего другого в голову не лезло после его «поджимающих годов» и «тикающих часиков». Что за пошлость!
А он, приняв ее молчание за поощрение, продолжил свое выступление.
- Эля, послушай меня! Я тебе предлагаю, выйти за меня замуж, не по большой и чистой любви, а по холодному расчету!
Опачки, это было что-то новенькое!
- Поверь мне, в нашем возрасте нужно руководствоваться не чувствами, а здравым смыслом. Любовь придет позже, когда убедишься, что со мной можно иметь дело, и я держу все свои обещания.
Она поморщилась, словно от зубной боли, нужно было срочно как-то отреагировать на его слова.
- Валера, спасибо, конечно, за предложение, - сказала Эля ледяным тоном. – Но у меня, честно говоря, другой взгляд на эти вещи.
Однако Валера не дал ей закончить, перебил на половине фразы.
- Погоди, не тарахти! – и, кряхтя, поднялся с колен.
- Не перррребивай! Не перрребивай меняяя! – заголосил попугай в голос, отлетел к окну и повис на шторе.
- Вот именно, не перебивай! – усмехнулся Валера и залихватски подмигнул ей. – Эля, я предлагаю нам заключить брачный договор, в котором мы распишем все условия, учтем любые твои пожелания. Поверь, луну с небес я тебе гарантировать не стану, но все, что в моих силах, я по нашему контракту исполню. Свадьбу сыграем месяца через три, у тебя будет время все тщательно обдумать свои пункты соглашения. Мои основные условия – это хранить обоюдную верность, родить в браке минимум двоих детей, а там, как бог пошлет. И, конечно, жить под одной крышей. Вот, пожалуй, и все.
- Поздрррравляю! – возрадовался Арно, спикировал с окна вниз и нагадил Валере на голову.
Все мгновенно пришло в движение. Эля бросилась за влажными салфетками, Валера рассердился, обозвал попугая «поганым паршивцем» и стал махать на него руками. Арчи метался под ногами у Эли, попугай летал под потолком. Театр абсурда приступил к активной части представления.
- Паррршивец! Парррршивец! – кричал Арно, то ли повторяя за Валерой, то ли отвечая на его оскорбления.
Арчи, не владея речью человеческой, просто орал на всю округу, будто с него живьем шкуру снимали. Наконец, Эля помогла исправить результат теракта Арно: волосы Валеры были очищены от птичьих испражнений, прическа приведена в относительный порядок, салфетки выброшены в мусор. Все немного перевели дух.
- И вот, еще одно требование, - сказал незадачливый жених, - в моем присутствии эта птица должна сидеть в клетке! Так в договоре и напишем. Согласна?
- Нет, - замотала головой Эля.
- Я шучу, - сказал Валера.
- А я нет, - отрезала она.
Он непонимающе уставился на нее.
- Валера, не смотря на мои биологические часы и твой бизнес-подход к браку, не взирая, даже на твои прекрасные планы о нашем совместном будущем, я замуж за тебя не пойду.
- Эля, не гони коней, - скривился Валера, - подумай хорошенько, все взвесь, я тебя не тороплю!
- Валера, я уже все обдумала и взвесила! Мой ответ окончательный. Пойми, пожалуйста, чтобы ты не предложил прописать в брачном договоре, свадьбы не будет.
- Так значит, дело все-таки в договоре? Ты не хочешь задокументировать наши взаимные обязательства?
- Нет, Валера, я вообще не хочу брать на себя никаких обязательств по отношению к тебе, - упрямо покачала головой Эля.
- Вот как? А я думал, что на этот раз ты созрела для серьезного решения, - разочарованно заметил он.
- Я созрела, - согласилась Эля, - и мое решение: сказать тебе твердое «нет»!
- А Светка утверждала обратное, - заупрямился он. – Она не двусмысленно дала понять, что ты станешь моей женой, что ты готова к браку.
- Все претензии к ней, - развела руками Эля, - со мной она на этот счет не договаривалась, и я знать не знаю, чего она тебе там наобещала. Ты же знаешь Светку, она на такое способна!
- Я думал, что и тебя знаю неплохо, - пожал он плечами, - но, видать, принимал желаемое за действительное! Я предложил тебе то, ради чего другие женщины горы бы свернули: крепкий и надежный брак. Но, кажется, ты так и не научилась делать правильный выбор в жизни.
- Расценивай, как хочешь, - вздохнула Эля, мечтая об одном, чтобы он как можно скорее покинул ее квартиру.
- Эля, а если серьезно, кто тебе нужен, а? – не унимался Валера. – Принц синеокий, ангел небесный, рыцарь без страха и упрека? Чем я тебе не угодил? Лицом не вышел, фигурой? Давай, скажи прямо, может, происхождение тебе мое не нравится или образование? Нет, правда, в чем дело?
- Валера, я страшно старомодна, я без любви не вступаю в отношения с мужчиной, - покачала головой Эля. – И я не чувствую к тебе такой любви, чтобы стать твоей женой.
-Ой, ой, ой! Принцесса на горошине! - он подкатил глаза и ядовито засмеялся. – Эля, сколько тебе лет? Что ты строишь из себя наивную девочку? Посмотри на себя и свою жизнь со стороны. Тебе через три года стукнет сорок лет, если очень постараться, то можно еще успеть родить ребенка, а может, даже двух. Сейчас медицина творит чудеса со старородящими женщинами. Да, да, дорогая, не нужно подкатывать глаза. Это правда, даже если она тебе не по вкусу.
- О боже, Валера, уволь меня от этих твоих рассуждений! – вспыхнула Эля.
- А разве я не прав? Оцени все без эмоций: ты живешь затворницей с котом и чокнутым попугаем, торгуешь подержанными вещами, читаешь бабушкины книжки и слушаешь ее пластинки. У тебя даже подруг нет кроме Светки. А она, в отличие от тебя, успела как раз и замуж выйти, и детей родить, и с профессией определиться. А ты что? Сидишь в старых девах и все мечтаешь о какой-то неземной любви! Честно, и смех, и грех.
Эля в этот момент жалела только об одном, что не научила Арно гадить на головы гостей по команде!
- Ладно, - сказал Валера, - если почувствуешь ко мне прилив неистовой любви, чтобы пойти под венец, звони. Я буду на связи.
Хорошо, что еще во времени не ограничил! Мог бы сказать, даю тебе неделю на размышления, а потом, хоть с крыши прыгай, уже на тебе не женюсь, так и знай! Да, вот это Валера-голова из фанеры! Вот это выступил на «бис»!
Эля не могла поверить, что все это происходит в реальности, настолько вся ситуация была абсурдна. А Валера тем временем разворошил корзину с розами, достал из нее бархатную коробочку в виде сердечка, демонстративно сунул ее в карман своих брюк, мол, все свое ношу с собой! Подмигнул Эле и гордой поступью зашагал на выход. Но Арно, кинувшийся за ним в погоню, заставил его позорно бежать к двери, прикрывая голову руками, чем испортил финальную сцену «исхода отвергнутого мужа».
Эля заперла за «женихом» дверь и в полном отупении побрела в гостиную.
- Черрртовщина! - выругался Арно. – Пррровал!
- Слушай, помолчи, а! – попросила она устало. – Ты сегодня сам себя превзошел! Что ты вытворяешь?
- Маэстррро! Маэстррро музыку! – не растерялся попугай. – Бррраво, бррраво!
Эля отмахнулась от него и  тут увидела, что Арчи тоже даром время не терял. Кот пристроился у корзины с розами, и с невозмутимым видом пометил ее на свой кошачий манер, выражая своё отношение к случившемуся.
- Вы что, сговорились? – рассердилась Эля на своих питомцев.
Цветы вместе с корзиной пришлось отволочь на мусорку. А когда она вернулась домой, позвонила Светка и сообщила, что заскочит к ней во время перерыва. И Эля поняла, что второго акта Мерлезонского балета не избежать, и нужно срочно печь пирог и готовиться к серьезному разговору с подругой.
Но пирог ей совсем не помог. Светка с места в карьер потребовала объяснений.
- Ну что, рассказывай, на чем порешили с Валерой? – спросила она в лоб без обиняков. – Когда свадьба?
Эля начала юлить, мол, она была не готова к такому повороту событий.
- Эля, ты что, ему отказала? – грозно нахмурилась Светка, отодвинув тарелку с пирогом.
Пришлось признаться, что предложение руки и сердца были отметены без толики сомнения.
- Вот как? Отказала, значит, – с фальшивой лаской в голосе сказала Светка.
- Отказала, - покаянно подтвердила Эля.
- И правильно! Что нам богатый муж, любящий и щедрый! На фига он сдался такой мужик, который будет носить на руках и исполнять любые капризы?! Мы же можем себе позволить еще сто лет подождать, какого-нибудь залетного принца! Эля, ты что, совсем с головой не дружишь?! Валерка любит тебя!
- Светик, но я же его не люблю! – примирительно улыбнулась Эля.
- Ой, мама дорогая, люблю-не люблю! – фыркнула Светка. - А как раньше замуж выходили без всякой любви, за тех, кого родители выбрали, и жили потом, между прочим, душа в душу!
- Стерпится-слюбится? – улыбнулась Эля. – Ну, эта идея не для меня!
- Да, что заладила про эту любовь-морковь, как попугай! Сдалась она тебе эта любовь! Ты думаешь это главное для брака? Да, чтоб ты знала, с годами от нее не остается ничего, один пшик. Потому что не в ней дело, а в том, чтобы человек оказался хороший, надежный и ответственный, чтобы за ним, как за каменной стеной! Чтобы он не предавал и не обижал, чтобы заботился и старался для тебя изо всех сил. Понимаешь? А Валерка, между прочим, с начальной школы, ждал тебя! И времени зря не терял, успел крепко встать на ноги. Но, зачем нам спокойная, обеспеченная, безбедная семейная жизнь, да, Эля? Когда можно продолжать куковать в старых девах, мечтая о большой и светлой любви!
- Старрруха, дверррь закрррой! – совсем некстати влез Арно.
- Вот-вот, закрой свои двери и окна, старушка милая моя! Давай, законопать все щели, чтобы никакой мужик к тебе не подлез и замуж не позвал!
- Светик, ну не заводись!
- Не заводись?! Я уже завелась, точнее, это ты меня завела. Эля – ты дура романтичная! Очнись, чай не девочка, чтобы мечтать о принце! Нет их, принцев, закончились, да и ты не принцесса, между прочим!
- Светик, я, конечно, не принцесса, и по возрасту, чувствую, скоро в королевы уже не пролезу! Столько раз мне сегодня повторили, что я вконец одряхлела. Но это же не означает, что нужно замуж выходить за того, кто первым позовет.
- Первым?! Да, я со счета сбилась, скольким ты уже от ворот поворот дала! Но Валерку зачем отшила?! О чем ты думала, когда ему отказывала? Сколько можно мужиками разбрасываться? Хватит уже играть в идеалистку, спускайся на землю, пора остепениться!
- Давай, еще и ты расскажи, что мои часики тикают! – криво усмехнулась Эля.
- А что, не так?! Они не просто тикают, они уже последние минуты отсчитывают! Ты думаешь быть сорокалетней мамой так же легко, как тридцатилетней? Ошибаешься, дорогая, чтобы ребеночка родить и вырастить, нужно много сил и нервов. И чем старше становишься, тем труднее это дается! Это же тоже нужно брать в расчет!
- Светик, ты все правильно говоришь, и я с тобой полностью согласна, - примирительно сказала Эля, - постараюсь исправиться и в следующий раз…
- Что? Какой следующий раз! – завопила Светка. – А ну, давай, звони Валерке и зови его обратно!
- Нет, - покачала головой Эля, - Валере я звонить не буду.
Светка подскочила, слово ее укусили за мягкое место, и забегала по комнате. Она ругала Элю за снобизм, за недальновидность и беспечность, расписывала вновь и вновь достоинства Валеры, убеждала ее в том, что это идеальный выбор, что он будет отличным мужем. Но Эля несгибаемо стояла на своей позиции – замуж за него не пойду и всё!
- Тогда и я – всё! – заявила Светка. - Больше палец о палец не ударю, чтобы помочь тебе! Хочется тебе спустить свой последний шанс под косогор? Пожалуйста! Но я в этом не участвую!
- Хорошо, договорились, - кивнула Эля. – Не нужно больше устраивать мою судьбу, я как-нибудь сама определюсь… со временем…
Ох, лучше бы она этого не говорила! Светка встала на дыбы, словно Эля оскорбила ее последними словами.
- Ах, вот как! Вот как ты ценишь все, что я для тебя делала? Прекрасно! А я-то, дура, старалась, наизнанку выворачивалась, ради счастья подружки, а тебе, оказывается, это было вовсе и не нужно?! Что ж ты раньше-то молчала?!
- Дуррра! Дуррра! – закричал Арно. – Кошмаррр! Дуррра! Кошмаррр!
- Да, заткни ты эту птицу дурацкую! – вспыхнула Светка. – Хотя нет, сиди тут, в своем зоопарке, и слушай идиота-попугая, раз меня слушать не желаешь! А я пойду, жить своей скучной, неромантичной, приземленной жизнью! Чао-какао, адье и прощай!
- Прррощай, прррощай! Мы рррастаемся навсегда…, - забормотал Арно.
- Отличная идея! – подхватила Светка и помчалась в прихожую. – Счастливо оставаться!
- Светик, не дури, - попыталась остановить ее Эля.
- Не дуррри! Дуррра! – подхватил Арно.
- Да, иди вы куда подальше! Нашли дуру! – с этими словами Светка как раз и шваркнула на прощание дверью так, что та чуть с петель не соскочила.

Эля помыла посуду. На душе скребли кошки. На кухню зашел Арчи и попросил корма. Она дала ему поесть.
За окном светило полуденное солнце, город жил своей жизнью. А жизнь Эли сомкнулась до пространства квартиры. На мгновение ей показалось, что она оказалась в клетке, из которой ей больше не вырваться на волю.
Поддавшись внезапному импульсу, она поспешно вышла на улицу. Легкий ветерок приятно охлаждал лицо, играл волосами. Она шла без всякой цели вперед, а вокруг были люди, много людей, которые спешили куда-то по своим делам. Эля всматривалась в их отрешенные лица и думала, что, возможно, каждый из них когда-то оказывался перед выбором: искать настоящую любовь или согласиться на «брак по расчету». И как определить, кто из них какой выбор сделал? И как узнать, не жалеет ли о сделанном выборе?
Внезапно зазвонил телефон. Эля внутренне содрогнулась, доставая его из сумочки, сейчас ей не хотелось общаться ни с подругой, ни с бывшим одноклассником. Но номер был не знаком.
- Алло, Эльвира Станиславовна? Мне дали ваш номер и сказали, что вы можете меня проконсультировать по поводу антиквариата.
- Да, я вас слушаю, - ответила Эля.
Голос был мужским. Очень приятный тембр.
- Скажите, у вас есть What*s App? Я могу вам прислать фотографию, чтобы вы взглянули, о чем пойдет речь и сказали, сможете ли вы уделить мне внимание по этому поводу? Я бы хотел у вас проконсультироваться и, надеюсь, что вы сможете помочь с оценкой.
- Да, конечно, присылайте фото на этот номер, - сказала Эля, радуясь возможности занять мысли чем-то другим. – Я сначала посмотрю, а потом продолжим нашу беседу.
Он поблагодарил и отключился, а через несколько секунд звякнуло уведомление. Эля открыла мессенджер, ее собеседник прислал ей изображение вазы династии Сун, что уже само по себе было удивительным. Но вместо того, чтобы всматриваться в саладоновую глазурь и элегантный флоральный декор, Эля клацнула по фото отправителя.
С экрана телефона на нее смотрел мужчина с изумительными карими глазами, и под его иронично-внимательным взглядом, что-то задрожало у нее в солнечном сплетении. Эля всматривалась в его правильные черты лица, может, она его знает? Он был похож на актеров 50-х годов прошлого столетия. «Это всё, потому что его фото черно-белое», - подумала она. 
Иначе, от чего его лицо кажется таким знакомым?! И тут до нее дошло – улыбка. Так улыбался тот, кто покинул ее – музыкант, а эта улыбка была особенной и неповторимой. Так она раньше думала, однако, вот…
Он тоже был в сети. Но никакого комментария про китайскую вазу от него не последовало. Может быть, он ждал, что она с ходу начнет ему строчить информацию по теме? Эля продолжила разглядывать его фотографию, застыв посреди улицы с телефоном в руках. «От улыбки станет вдруг светлей», - обещалось в детской песенке, и правда, от этой улыбки ей стало и тепло, и светло, и немного страшно.
И тут он перезвонил.
- Это снова я, - сказал он, - извините, я не представился сразу – Игорь Бродский.
Ей показалось или модуляции в голосе изменились?
- Очень приятно, - сказала Эля. – Я получила ваше фото. В смысле фото вазы.
И от этих своих слов смутилась так, будто ее уличили в вуайеризме.
- И как вам? – усмехнулся он в трубку. – Хотите увидеть воочию? В смысле вазу.
И пока она осмысливала сказанное, он торопливо добавил.
- Я могу подъехать к вам? Возьметесь за меня? В смысле, за вазу?
О боже! Эля почувствовала мощнейшее дежа вю, все это уже было! Однажды он вот так же разговаривал с ней, смущая каждым словом, а у нее кружилась голова от предвкушения чуда.
На секунду мир вокруг показался нелепой декорацией, чьей-то постановочной инсталляцией, иллюзией…
- Хорошо, я, пожалуй, займусь вами, в смысле вашей вазой, - услышала она свой голос.
- Ну, разумеется!
- Само собой разумеется!
Они договорились встретиться в ее магазине через полчаса.
Эля отключила телефон, сунула его в сумочку, ощущая, как дрожат ее руки, и все внутри вибрирует от возбуждения. И понеслась вперед, как бригантина на всех парусах, подгоняемая волной Удачи, навстречу своей Судьбе. Навстречу Неизбежному, как подсказывало ее сердце,  неизбежному и долгожданному Счастью…