Питер Гамильтон - День смерти перевод

Цикл "Пришествие ночи"

Сегодня Миран убьет ксеносов. Его уверенность взлетела до головокружительной высоты, движимая каким-то подсознательным предчувствием. Он знал, что это будет сегодня.

Даже несмотря на то, что он не спал, он мог слышать эфирный вой призраков, извергающих причитания и ненависть к нему. Казалось, весь мир узнал о надвигающейся смерти.

Миран охотился за ксеносом уже два месяца. Сложная, смертельно опасная игра, состоящая из преследования, бегства и маскировки велась по всей долине. Он изучил движения ксеноса, его реакцию на ситуации, пути, по которым он ходит, его разнообразные укрытия в скальных расщелинах, его отвращение к галечным лавинам. Миран стал его душой-близнецом. Он принадлежал ему.

Миран хотел подобраться к ксеносу достаточно близко, чтобы обхватить его шею руками; почувствовать, как жизнь ускользает из гротескного тела его мучителя. Но прежде всего он был практичным человеком, он сказал себе, что не собирается быть глупым и сентиментальным по этому поводу, так что если он сможет снять его из лазерной винтовки, он сделает это. Без колебаний, без малейших угрызений совести.

Он проверил заряд лазерной винтовки и вышел из дома. Дом - это слово было настоящей насмехшкой над ним. Это был не дом, уже нет. Простая трехкомнатная сборная конструкция, доставленная корпорацией развития Джубарры, рассчитанная на двух человек. На Кэндис и на него. Ее смех, улыбка, разносящиеся эхом по комнатам, всё это наполняло жизнью и радостью даже самый хмурый день. Теперь это было всего лишь удобное убежище, сухое место, где можно было планировать борьбу и дальнейшую стратегию.

С физической точки зрения этот день ничем не отличался от любого другого на Джубарре. Мрачные свинцово-серые облака низко висели в небе, двигаясь с востока на запад. Холодный туман клубился вокруг лодыжек Мирана, покрывая и траву, и камни сверкающими каплями росы. Дождь будет позже, в этом мире он представлял собой константу.

Он стоял перед ее могилой — неглубокой ямой, заваленной большими осыпавшимися глыбами местного песчаника. Ее имя было высечено грубыми буквами на самой большой из них. Креста не было. Ни один истинный Бог не позволил бы ей умереть, только не так.

— На этот раз, — прошептал он, — обещаю, всё закончится.

Он снова видел Кэндис. Её бледное, мокрое от пота лицо, откинутое на подушку. Грустная боль в её глазах от осознания того, что времени осталось мало.
— Улетай отсюда, — сказала она, и её обжигающие пальцы сомкнулись вокруг его руки. — Пожалуйста, ради меня. Мы превратили этот мир в безжизненное место; теперь он принадлежит мертвым. Здесь больше нет ничего для живых, нет надежды, нет цели. Не растрачивай себя попусту, не оплакивай прошлое. Обещай мне это.

Он сдерживал слезы и клялся, что уйдет, чтобы найти другую жизнь в другом мире; потому что это было то, что Кэндис хотела услышать, а он никогда ни в чем ей не отказывал. Но это были пустые слова; ему некуда было идти, только не без нее.

После этого он беспомощно сидел, наблюдая, как лихорадка поглощает Кэндис, как замедляется ее дыхание и разглаживаются резкие напряжённые линии на её лице. Смерть сделала её красоту хрупкой. Похоронить ее в сырой земле было нечестивым святотатством.

После того, как Миран закончил с ее могилой, он лежал на кровати, думая только о том, чтобы присоединиться к Кэндис. Была глубокая ночь, когда он услышал шум. Приглушенный стук камня о камень. С огромным усилием он поднялся на ноги. Стены дома тревожно покачивались. Миран не знал, сколько времени пролежал здесь — может быть, несколько часов, может быть, несколько дней. Выглянув за открытую дверь, он сначала ничего не увидел. Потом глаза привыкли к бледным полоскам фосфоресценции, дрожащим чуть ниже облаков. Тёмное скопление теней нависло над могилой, тихонько поскрёбывая камни.
— Кэндис? — закричал он, опьяненный ужасом. Темные подавленные фантазии вырвались из его подсознания — демоны, зомби, упыри и тролли, пронизывающие его кости ледяными осколками страха.

Тень пошла рябью от его крика, её края расплылись, став совершенно бесплотными.

Миран беззвучно закричал, выбегая из дома, его мускулы напряглись от возмущения и жажды мести. Когда он добрался до могилы, ксенос исчез, не оставив никаких следов. На мгновение Миран подумал, что все это ему привиделось, но потом он увидел, как сдвинут известняк, как раскисла грязь там, где стояли нечеловеческие ноги. Он упал на колени и, задыхаясь, погладил известняк. Тошнотворные фантазии о том, что ксенос сделал бы с Кэндис, если бы обнаружил её, угрожали низвергнуть тот небольшой проблеск здравомыслия, который у него еще оставался, в пучину хаоса. Его будущее перестало быть туманной неопределенностью. Теперь у него была цель: он останется в этой долине до тех пор, пока не обеспечит Кэндис достойный вечный покой. И еще оставался вопрос мести чудовищу-осквернителю.

Миран оставил могилу и прошел мимо запущенного огорода, спустившись на дно долины. Холмы представляли собой непреодолимую преграду из крутых склонов и утесов, поросших рыхлым камнем и жесткой камышовой травой. Они возвышались, создавая клаустрофобную вселенную, навсегда лишая Мирана возможности сбежать отсюда. Да он и не стремился к этому, между холмами осталась лежать в могиле память обо всем хорошем.

Река бежала впереди него извилистым путем, петляя взад и вперед по дну долины, подпитываемая бесчисленными серебристыми струйками, которые просачивались из тайных расщелин высоко в недосягаемых массивах. Длинные участки низкого луга у дома снова были затоплены. Скелетные ветки и мертвые существа, похожие на грызунов, лениво покачивались в медленном потоке мутной воды. Дальше по долине, где берега реки были более выраженными, дряхлые деревья закрепились на месте, опустив плакучие ветви в бурную воду.

Это была его земля, вид, открывшийся перед ними с Кэндис, когда они преодолели седловину на холмах в устье долины. Они стояли вместе, потеряв дар речи от восторга, зная, что всё получилось, что их авантюра удалась. Они будут жить здесь и выращивать урожай для аванпоста группы экологической оценки в обмен на земельный надел в двадцать тысяч акров. Потом, когда начнут прибывать колонисты, их огромные владения сделают их богатыми, а их дети станут первыми торговцами Джубарры.

Миран осмотрел долину, тщательно обдумывая все разрушенные фантомы амбиций. Он отказался от вчерашней погони у подножия отвесного ущелья на другом берегу реки. Опыт и инстинкт слились в его сознании воедино. Последние два дня ксенос скрывался у основания северной стены долины. Там были пещеры, изрезавшие скалы предгорий, и россыпь местных фруктовых кустов. Укрытие и пища - хорошее место. Даже ксенос иногда искал убежища от жалкой ужасной Джубарры.

Он уставился вперед ничего невидящим взором, ощупывая глубины своего разума в поисках извращенной связи этого явления.

Он так и не узнал, как это произошло. Возможно, они разделили столько страданий, что у них возникло ментальное родство, что-то похожее на родство эденитов. Или, возможно, ксенос обладал какой-то собственной странной телепатией, что объясняло бы, почему экологи никогда не ловили его. Какова бы ни была причина, Миран чувствовал её. С той ночи у могилы он знал о присутствии другого; он перемещался по долине, подкрадывался ближе, останавливался, чтобы отдохнуть. Странные мысли и путаные образы постоянно просачивались в его сознание.

Конечно, ксенос был там, на севере, на всхолмиями над паводковыми водами, медленно пробираясь вниз по долине.

Миран отправился в путь по старым полям. Первыми культурами, которые он посадил, были картофель и кукуруза — оба сорта были созданы для того, чтобы выдерживать убогий умеренный климат Джубарры. В ночь, когда они закончили посадку, он вынес Кэндис на поле и положил её худое тело на свежие борозды богатого темного перегноя. Она восторженно смеялась над его глупостью. Но в эту ночь, когда дул весенний ветер и теплая морось орошала их кожу, они отпраздновали древний языческий обряд плодородия. Он вошел в нее с яростным триумфом, первобытный человек, возносящий хвалу богам за щедроты жизни, которую они даровали, и она вскрикнула от удовольствия.
Посевы действительно процветали. Но теперь им мешали местные сорняки. С тех пор он выкопал несколько картофелин и употребил их в пищу вместе с рыбой или одной из куриц, которые бегали на свободе. Однообразная пища, но еда его не интересовала, она была лишь источником энергии.

Первый из утренних моросящих дождей появился еще до того, как Миран был на полпути к своей цели. Холодный и настойчивый, он проник за воротник его куртки и пополз вниз по позвоночнику. Камни и грязь под ногами стали предательски скользкими.

Ругаясь себе под нос, он замедлил шаг. Предположительно, ксенос тоже был осведомлен о нём. Скоро он двинется дальше, увеличивая расстояние между ними. Миран мог двигаться быстрее, но если он не приблизится на расстояние километра, то не сможет надеяться догнать его за один день. Однако он не смел рисковать: падение и перелом кости поставят крест на его мести.

Ксенос снова двигался. Во время прерывистых затишьев в моросящем дожде Миран пытался сопоставить то, что он чувствовал в своем сознании, с тем, что он мог видеть.

Одно из предгорий, отходящих от основания горы впереди, образовало большой мыс, уходящий в паводковые воды более чем на полкилометра. Это был травянистый склон, усыпанный расколотыми валунами - остатками прошлых лавин. Самые старые камни были покрыты местным изумрудным пушком губчатого лишайника.

Ксенос направлялся к оконечности мыса. Ловушка! Если бы Миран смог добраться до вершины мыса, то у него не осталосб бы шанса спастись. Ксенос мог бы продвигаться к нему по сужающейся полосе твердой земли, заставляя его отступать к самой кромке воды. Миран не умел плавать.

Стиснув зубы от омерзительного холода, он перешел вброд быстрый ледяной ручей, который вымыл себе русло в виде крутого оврага прямо в залежах торфа, окаймляющих гору. После него, торопясь к мысу сквозь стихающую морось, Миран наткнулся на скелет бычьего демона.

Он остановился, чтобы благоговейно провести руками по огромным ребрам из слоновой кости, изогнувшимся над ним. Бычьи демоны были массивными четвероногими животными, хищниками с маленьким мозгом и скверным нравом. Их мясо было малость ядовито для человека, и они могли бы устроить настоящий хаос среди фермерских деревень первопроходцев. Лазерная охотничья винтовка не могла убить такого зверя, а Компания развития ни за что не выдала бы колонистам крупнокалиберное оружие. Вместо этого Компания истребила их с помощью генного вируса. Поскольку бычьи демоны имели общую биохимию с остальными местными видами млекопитающих планеты, в зале заседаний негласно считалось, что это был множественный ксеноцид. В изучение и исследование Джубарры уже были вложены миллиарды фузеодолларов, и совет не мог позволить себе, чтобы потенциальных колонистов отпугнули динозавроподобные ксеносы. Конкуренция на рынке колониальных миров была слишком суровой.

Вирус был эффективен на девяносто девять процентов.

Многие сны Мирана были о пятидесяти миллионах призраков ксеносов. Если бы он знал о ксеноциде заранее, то никогда бы не принял щедрое предложение Компании Развития стать колонизатором. За всю историю человечества не было планеты, на которой бы так грешили, как на Джубарре. Призраки превосходили команду экологической оценки в соотношении двадцать тысяч к одному, захлестывая людей волнами ненависти.

Возможно, это призраки потревожили звезду Джубарра. Астрономы утверждали, что никогда прежде не видели подобного цикла нестабильности. Через три месяца после их с Кэндис прибытия в долину солнечная обсерватория подтвердила аномалию: активность вспышек и пятен быстро снижалась. Джубарра медленно шла прямо в ледниковый период. Геологи подтвердили мизерные интервалы в пять тысяч лет между ледниковыми эпохами - они тоже прежде не видели ничего подобного. Ботаники, благодаря чудесам ретроспективы, заявили, что это объясняет, почему здесь так скудно разнообразие растительности.

Планета была признана непригодной для колонизации. Компания по развитию Джубарры немедленно обанкротилась. Все активы были заморожены. Комитет Ксенологических Попечителей Ассамблеи Конфедерации выдвинул обвинения в ксеноциде против членов совета директоров.

Теперь армия инженерно-строительных бригад, назначенных для строительства нового блестящего города-космопорта, никогда не прибудет на место. Никто не явится покупать их урожай. Группа экологической оценки сворачивала свои исследования. Даже взволнованные астрономы готовились вернуться обратно в университеты, оставив автоматические спутники мониторинга для сбора данных о звезде-изгое.

Сворачивание колонизации убило Кэндис. Оно сломило её дух. С её усиленной иммунологической системой она не должна была поддаться лихорадке. Но если бы не микробы, то нашлась бы другая причина. Всё, над чем они трудились, что построили, все их общие мечты рассыпались в прах. Она умерла от разрыва сердца.

Ксенос возвращался с мыса, двигаясь так быстро, как никогда раньше. Он осознал свою ошибку. Но было уже поздно. События склонялись по сценарию Мирана. Уже скоро, очень скоро.

Миран добрался до подножия мыса. Он спешно карабкался по глубокой осыпи из кремнистых камней, которая спускалась вниз по склону с выветренного утеса выше по горе. Оттуда он мог держать под прицелом обе стороны лазерной винтовкой. Мелкие камни громко хрустели под ногами, выдавая его из-за вынужденной спешки.

Морось прекратилась, и легкие серые облака разошлись, пропуская солнечный свет. Кэндис любила долину в такие моменты. Ее милая натура не позволяла ей воспринимать ее иначе, чем анклав суровой красоты. Каждый раз, когда солнечные лучи пробивались сквозь мутные завесы облаков, Кэндис прерывала своё занятие и упивалась этим зрелищем. Под постоянным слоем воды земля сияла как новая.

"Она ждет, когда мы оживим это место, — сказала она. — Наполним ее людьми и радостью. Райская долина".

Он слушал ее невинную искренность и верил так, как не верил никогда в жизни. За все месяцы, проведенные вместе, они ни разу не поссорились; они не произнесли ни одного грубого слова. Невозможно было придумать лучшего намечающегося будущего.

Днем они работали бок о бок на полях, используя каждый световой час для посадки урожая. А ночью они часами занимались любовью с такой страстью, что это почти пугало его. После секса, лежа вместе в теплой темноте, они делились сокровенными мыслями, бормоча о жизни, которую зародит их любовь.

Сейчас Миран размышлял о тех беззаботных днях. Наблюдал ли за ними ксенос? Подглядывал ли он за их неистовой вознёй? Подслушивал их тихие простые секреты? Проходил ли он незамеченным среди новых растений, которые они посадили, завоеванную ценой крови его сородичей? Смотрел ли он вверх, чтобы увидеть странные огни в небе, приносящие новых узурпаторов? О чем он думал все это время, пока его мир опустошали и завоевывали? И что бы ксенос почувствовал, если бы узнал, что все, что выстрадала его раса, оказалось напрасным?

Миран почувствовал тревогу ксеноса, когда добрался до хребта мыса. Тот перестал двигаться, пока мужчина трусцой преодолевал последние несколько метров по жесткой, густой траве. Теперь он стоял на хребте и смотрел вниз на сужающийся участок суши.

Земля плавно переходила в вялую рябь коричневой воды в шестистах метрах перед ним. Здесь были нагромождения больших валунов и несколько глубоких борозд в земле. Но ничего, что могло бы послужить надежным укрытием.

Ксенос отступал, прижимаясь к острому краю берега. Миран не видел ни малейшего движения; но он знал, что это будет нелегко. Да он и не хотел, чтобы это было легко. Инфракрасные сенсорные очки, или собаки позволили бы ему закончить дело за несколько дней. Он хотел, чтобы ксенос знал, что на него идёт настоящая охота. Хотел, чтобы он почувствовал кошмарный жар погони, понял, что с ним играют, испытал длительные муки и изнурительное истощение, свойственные каждому существу, которое когда-либо загоняли в угол. Страдать, как страдала Кэндис. Мучиться, как мучились призраки.

Миран начал идти вперед медленными выверенными шагами, держа в руках лазерную винтовку. Он внимательно следил за любым движением, мелькающими среди валунов тенями, волнами ряби, скользящими по болотистому берегу. Он выискивал слабый пар от дыхания; это было то, что ксенос никогда не смог замаскировать. Какая бы иллюзия ни была на нем, сейчас это не имело значения. Он был в его руках. Миран обхватит его и убьет с особой нежностью. Последний акт этой высшей трагедии. Благотворное освобождение для ксеноса, для призраков, для Кэндис и для него самого. Ксенос был последней нитью, связывающей их в клубок несчастья. Его смерть станет запредельной добротой.

Когда до оконечности мыса оставалось четыреста метров, он начал улавливать первые проблески паники в мыслях ксеноса. Должно быть, он знает о нем, о смертоносном, безжалостном намерении, которое Миран вынашивал. В его сознании промелькнул холодный юмор.
"Ты будешь гореть, — подумал он, — твое тело будет пожирать пламя и боль. Вот что я тебе принёс".

Тонуть в несчастье и ненависти - вот как он хотел, чтобы ксенос провёл свои последние минуты жизни. Никакого достоинства. Никакой надежды. Тот же ужасный страх, с которым ушла из жизни Кэндис, разрушив свой маленький золотой мир.

Он заглянул в одну из узких борозд в земле. На дне была застойная вода. Высокие тростники с пурпурными гроздьями семян, пробивающимися сквозь пенистую сине-зеленую корку водорослей, торчали вверх, их нижние стебли набухли и растрескались. Из трещин сочился клейкий медово-желтый сок.

Миран пытался заметить что-нибудь необычное - выпуклость в траве, похожую на гигантский кротовый холм, ком водорослей, более спутанный, чем остальные.
Ветер развевал тростник. Вокруг Мирана витал едкий запах гниющей растительности. Ксеноса здесь не было.

Он уверенно спустился с мыса.

С каждым шагом мысли ксеноса становились все более ясными. Он раскрывался перед ним. Страх зародился в его сознании, исключив почти все прочие мысли. Иррациональное ощущение, будто сама кожа сжимается, коснулось Мирана: ксенос сжимался, втягиваясь в себя. Защитный рефлекс, стремление превратиться в ничто, чтобы враг прошел мимо, ничего не подозревая. Он прятался в гостеприимной земле, становясь единым целым со своим окружением.

И теперь Миран был близок, очень близок. Горький опыт дал ему способность объективно оценивать очередную попытку.

Как день принадлежал ему, так и ночь принадлежала ксеносу. Он возвращался домой снова и снова. Пробираясь сквозь темноту, словно злобный фантом. Непристойное присутствие ксеноса испортило саму природу снов Мирана.

Часто, едва заснув, он обнаруживал себя бегущим по долине вместе с Кэндис; они смеялись, визжали и танцевали среди освещенных солнцем деревьев. Это была долина, какой он её никогда не знал — сияющая, теплая, радужная, множество цветов в полном соку, деревья, усыпанные наливными плодами. Сон о сне Кэндис.

Они ныряли в голубую искрящуюся воду, визжа от холода, плескаясь и резвясь, как юные наяды. Каждый раз он притягивал её к себе. Её глаза закрывались, шея отклонялась назад, рот приоткрывался в томлеющем ожидании. Затем, как всегда, кожа Кэндис грубела, темнела, вздувалась в его хватке. Он держал ксеноса.

В первый раз он проснулся в диком исступлении, руки били о матрас в неконтролируемых спазмах. Тогда их сознание слилось воедино, мысли сплелись в единое целое. Его огненная ярость превратилась в смертоносный лёд смертоносной. Он выхватил лазерную винтовку и голым бросился в ночь.

Ксенос был там, за оградой, туманное пятно тьмы, не поддающееся определению. Его присутствие вызвало прилив тревоги в Миране, чье сознание и без того было хрупким, хотя он так и не смог понять, кто виноват в этом — он сам или чудовище. Миран услышал звук, с которым ксенос бежал по подлеску. Он выстрелил ему вслед: тонкий луч инфракрасной энергии разорвал ночь на части красной вспышкой, озарив окрестности безмолвным жутким великолепием. Перед ним разгорелись шары густого оранжевого пламени. Некоторые сухие кустарники начали тлеть.

Всю оставшуюся ночь Миран просидел в открытом дверном проеме, охраняя могилу. Накинув на плечи толстое одеяло, он время от времени прихлебывал из бутылки бренди, лазерная винтовка лежала у него на коленях. Когда рассвело, он отправился вниз к реке по следу ксеноса.

Первые несколько недель ксенос завладел его мыслями. Миран боялся спать. Во снах его преследовали призраки ксеносов, пробираясь сквозь дремотные мысли с коварными напоминаниями об огромном злодеянии, которое люди совершили на Джубарре. А когда Кэндис просыпалась, чтобы утешить его, ксенос крал ее у него, и он просыпался, рыдая от потери.

Миран добрался до уходящего вниз склона в конце мыса. Впереди был берег извилистое пространство с пологим волнистым торфом, засохшими карликовыми кустами и россыпью валунов. Густая коричневая вода омывала берег в сотне метров впереди.

Присутствие ксеноса в его сознании было всепоглощающим бормотанием. Теперь оно было таким сильным, что он мог ощущать мир через его странные органы чувств. Мутное мерцание тумана с постепенно приближающимся циклоническим узлом. Он сам.

— Выходи, — сказал он.

Ксенос затвердел, став единым целым с землей.

— Нет? — поддразнил его Миран, опьяненный перспективой скорой победы. — Ну, это мы еще посмотрим.

Прямо перед ним лежало пять валунов. Это были большие охристые камни, скатившиеся со склона горы. Пятна зеленого лишайника испещряли их истерзанные поверхности. Вокруг на траве лежали мелкие камни, отколотые тысячей зимних морозов.

Он навел лазерную винтовку на ближайший валун и выстрелил. Рубиново-красный луч вырвался наружу, он был слишком ярким даже днём. Из камня, в который он попал, вырвался клубок синего дыма, почерневшие осколки разлетелись вокруг, сжигая травинки. Тепловое напряжение от энергетического удара вызвало резкий хлопок.

Миран перевел прицел на второй валун и снова выстрелил.

Третий камень развернулся.

В лагере, где размещалась группа экологической оценки, их называли скользкокожими, отдавая должное способности ксеносов безупречно сливаться с фоном. Слухи об их существовании ходили еще со времён первой высадки, но только после вируса удалось получить образцы. Некоторые сотрудники ксенобиологии утверждали, что их способность избегать захвата подтверждает их разумность; это был аргумент, по которому Комитет Попечителей вынесет решение, когда начнутся слушания.
Немногочисленные вскрытия разлагающихся трупов показали, что вместо костей у них были хрящи, что в определённой степени облегчало изменения облика. Подкожные пигментные железы могли выделять любой цвет, маскируя ксеносов с такой точностью, какой никогда не удавалось достичь земным хамелеонам.

Миран узнал, что те, кто находился в лагере, тоже боялись ночи. Днем ксеносов можно было заметить: их кожа была слишком грубой, даже если они принимали человеческий облик, а ноги слишком длинными, чтобы это не заметить. Они были созданиями природы, им подходили дикие леса и обширные луга, где они имитировали статичные объекты, как только чувствовали приближение опасности в виде бычьих демонов, местных и естественных хищников. Но ночью, идя по беспросветным грязным дорожкам между сборными домиками лагеря, один смутный человеческий силуэт был неотличим от другого.

Уменьшающееся население лагеря держало двери надёжно запертыми сразу после наступления темноты.

Когда ксенос встал, то оказался на полметра выше Мирана. Бугристая кожа сбросила охряный цвет валуна, она стала нейтрального влажного голубовато-серого цвета. Тело отринуло облик камня, превратившись в грушу, стоящую на двух тонких ногах с блюдцеобразными ступнями; руки были длинными, с пальцами-клещами. Два фиолетовых глаза смотрели на Мирана.

Смирение пришло в голову ксеносу вместе с внутренним очагом гнева. Эмоции разлились по мозгу Мирана, охлаждая его порыв.

— Я ненавижу тебя, — сказал Миран. Два месяца горя и яда влились в его голос, превратив его в дикое рычание.

В одном отношении ксенос ничем не отличался от любого другого загнанного в угол животного. Он бросился в атаку.

Миран сделал три быстрых выстрела. Два были направлены в верхнюю часть тела, один — в центр. Луч проделал в коже рептилии отверстия размером с кулак, пробив подкожную мускулатуру и разорвав жилы.

Вертикальное отверстие без губ разошлось между глазами ксеноса, издавав сопрановое пение. Он крутился, вытянув тонкие руки, из зияющих ран хлестала желтая кровь. Издав последний пронзительный вздох, ксенос рухнул на землю.

Миран послал еще два лазерных импульса в то, что было головой врага.
"Мозг не должен быть далеко от глаз", — рассудил Миран. Руки-клешни один раз сжались и замерли. Больше он не двигался.

Далекий гром грохотал по долине, звучный рокот перекатывался с одной стороны на другую, возвещая о скором приходе нового дождя. Он донесся до ушей Мирана как раз в тот момент, когда он вернулся домой. По дороге обратно он не почувствовал ни восторга, ни чувства достижения. Миран и не ожидал этого. Удовлетворение — вот его награда за преодоление трудностей, стоящих на пути к достижению цели.

Но Джубарра не предлагала ему никаких целей, к которым можно было бы стремиться. Убийство ксеноса не было каким-то золотым начинанием, памятником успеху людской экспансии. Это было личная месть, не более того. Избавление от прошлого, чтобы обрести хоть какое-то будущее.

Он остановился у могилы с высоким памятником из камней, чтобы ксенос не добрался до того, что лежало в глубине земли. Расстегнув ремень, он положил лазерную винтовку и запасные магазины на камни — подношение Кэндис. Доказательство того, что его дела в этой долине закончены, что он волен уйти, как она того пожелала.

Склонив голову, он сказал ей:
— Все закончено. Прости меня за то, что я задержался. Я должен был это сделать.
Затем он задумался, действительно ли для неё все кончено. Будет ли её призрак одинок? Одинокий человек, вынужденный скитаться среди тех, кого её раса истребляла без разбора.

— Она не виновата, — закричал он призракам ксеносов. — Мы не знали. Мы не просили ни о чём таком. Простите ее. — Но в глубине души он сгорал от яркого пламени вины. Всё это было сделано от его имени.

Миран вошел в дом. Дверь была открытой, по композитным квадратам пола растеклась дождевая вода, а в воздухе висела прохладная промозглость. Он, шлепая по воде, пробрался за занавеску в гигиенический отсек.

За последние два месяца лицо, смотревшее из зеркала над умывальником, изменилось. Оно было худым, измождённым, с глубокими морщинами, испещрившими щеки. Под многодневная щетина выступающий подбородок неистово чесался. Кожа вокруг глаз потемнела, отчего они казались впалыми. Жалкое зрелище. Он вздохнул о себе, о том, во что позволил себе превратиться. Кэндис было бы неприятно видеть его таким. Он решил помыться, побриться, найти чистую одежду. А завтра он отправится в поход к лагерю экологической группы. Еще через шесть недель появится звездолёт, который заберёт их с планеты. На этом короткая и печальная глава вмешательства человека на Джубарру закончится. Ещё шесть недель.

Миран плеснул в лицо теплой водой, счищая накопившуюся грязь. Он был настолько поглощен этой задачей, что не замечал царапающих звуков снаружи, которые были частью обычных фоновых шумов дома: ветер шелестел кустами и рассадой, дверь качалась на петлях, вдалеке журчала речка.

Грохот, донесшийся из главной комнаты, был настолько неожиданным, что его мышцы напряглись от испуга. В зеркале его лицо было белым от шока.

Должно быть, это еще один ксенос. Но Миран не чувствовал никого приближающегося, не было нагромождения чужих мыслей, просочившихся в его мозг.

Его руки ухватились за раковину, пытаясь унять дрожь. "Ксенос не мог причинить мне никакого вреда, — сказал он себе, — эти клешни могут оставить несколько неприятных царапин, но ничего смертельного. И я могу бежать быстрее. Я успею забрать лазерную винтовку с могилы до того, как ксенос выйдет из двери".

Он резким движением отодвинул занавеску в сторону. Главная комната была пуста. Вместо того чтобы отступить, он осторожно вышел из отсека. Неужели он пошел в спальню? Дверь была слегка приоткрыта. Мирану показалось, что он слышит там какой-то шорох. Затем он увидел источник звука.

Одна из композитных плиток пола была сдвинута и перевернута. Под ней была темная полость. Это было ужасно неправильно. Дом был построен на ровном земляном участке.

Миран наклонился рядом к полости. Плитка представляла собой квадрат с гранью в метр. Кто-то выгреб всю землю из-под неё. В результате образовалось уютное углубление. Дно было усыпано осколками посуды, похоже, разбитой.

Ксенос. Миран инстинктивно понял, что это его рук дело. Он поднял один из белесых слегка изогнутый фрагментов. Одна сторона была сухой и гладкой, другая покрыта прозрачной липкой слизью. Яйцо.

В нем закипела ярость. Ксенос снес яйцо в его доме. Перехитрив его, выбрав то место, куда Миран никогда не заглянет, не заподозрит неладное. Его ублюдок вылупился в месте, предназначенном для детей колониста.

Он толкнул дверь спальни, полностью открыв её. Кэндис ждала его на кровати, обнаженная и улыбающаяся. Мир Мирана пошатнулся. Он схватился за дверную раму, чтобы устоять, прежде чем его слабеющие ноги подкосились.

Она была очень далеко от него.

; Кэндис, ; его голос дрогнул. Комната будто стала чужой. Она исказилась, увеличившись до гигантских размеров. Кэндис, любимая Кэндис, была слишком маленькой. Его зрение поплыло, словно Миран захмелел, затем прояснилось. Рост Кэндис был меньше метра.

; Люби меня, ; проговорила она. Её голос был очень высоким, как мышиный писк.

И все же это была она. Он с любовью разглядывал каждую часть идеально детализированной фигуры, которую так хорошо помнил: длинные ноги, упругий плоский живот, высокую красивую грудь, широкие плечи, развитые за месяцы работы в поле.

; Люби меня.

Ее лицо. Кэндис никогда не была красавицей, но он всё равно боготворил её. Выраженные скулы, округлый подбородок, узкие глаза. Все эти черты тонкие, как фарфор. Её мягкая, незабываема улыбка, направленная прямо на него.

; Люби меня.

Ксенос. Зародыш, растущий под его полом. Разрушая его мечты, питаясь ими. Добравлся до его всепоглощающей любви...

; Люби меня.

Первый ксенос, после обрушившегося вируса, инстинктивно формирующий себя в форму, которая принесет ему наибольшие шансы на выживание в новом миропорядке.

Тонкие руки тянулись к нему. Безупречная человеческая грудная клетка была покрыта эластичной кремово-белой кожей, растягивающейся при каждом вдохе.

Миран мучительно застонал.

; Люби меня.

И ведь он мог. Это была правда. Агония раздирала его. Он мог любить её. Даже бледное чудовищное эхо было лучше, чем целая жизнь без Кэндис. Оно будет расти. И в мрачные, бесконечно одинокие часы Миран сможет обратиться к ксеносу.

; Люби меня.

У него не было сил сопротивляться. Если бы оно выросло, то он бы взял её на руки и бы стал её любовником. Её любовником, снова. Если оно вырастет.

Он просунул руки под кровать и с безумной силой дернул вверх. Кровать, матрас и простыни перевернулись. Ксенос завизжал, упав на пол.
; Люби же меня! ; крик был неистовым. Оно корчилось на полу, медленно двигаясь по направлению к нему. Ноги запутались в одеяле, лицо жалобно молило о пощаде.

Миран толкнул большой комод, опрокинув его. Колонист потратил много вечерних часов на его изготовление из местной древесины. Он был грубым, массивным и тяжелым.

; Люби меня! ; Крик превратился в отчаянный тоскливый скулёж.

Комод пошатывался на передних ножках. Со зверским всхлипом Миран сделала последний толчок. Комод рухнул на пол с отвратительным влажным хлюпаньем, приземлившись на верхнюю часть туловища ксеноса.

Мирана вырвало, и он бросился бежать из спальни, ничего не видя и сгибаясь в конвульсиях. Безумный импульс вывел его на улицу, где он споткнулся и растянулся на сырой земле, рыдая и скребя грязь, больше напоминая животное, чем человека.

Напряженный скрип заставил его поднять голову. Несмотря на размазанные слезы, он увидел, что камень на вершине могилы раскололся. Крошечная рука высунулась в воздух. Тонкие скорлупки разлетелись в разные стороны. Руки расширяли трещину. В конце концов из неё выскочил голый гомункул, отрывистыми движениями разбрасывая во все стороны осколки скорлупы. Даже яйца ксеносов обладали способностью приспосабливаться к окружающей среде.

Миран оцепенело смотрел, как гомункул сползает по груде глыб песчаника и присоединяется к двум другим гуманоидным фигурам, ожидающим у основания.

В домашней обстановке ксеносу безопаснее всего было принять облик, принадлежавший объекту любви, которого лелеяли и оберегали. Но за пределами долины, чтобы выжить, приходилось стать самым безжалостным хищником из всех.

Три миниатюрных человечка подняли лазерную винтовку.
; Ненавижу тебя, ; ядовито прошипел один из них. Затем его кулачок ударил по спусковому крючку.

Миран не мог поверить, что его собственное лицо способно выражать столько гнева.