Уровень1. Драконы солнца. Конвой

Они встали засветло, ежась от утренней прохлады, умылись наскоро дождевой водой из бочки, стоявшей у сарая, и поспешили на остановку дилижансов. Воздух был серым, на траве мокрым жемчугом лежала роса, и весь мир был окутан призрачной молочно-белой дымкой. Из нее здесь или там выступала то стена дома, то ветка дерева, то секция деревянного забора, а где-то высоко наверху, там, где туман был особенно плотен, едва виднелся расплывчатый красноватый шар. Это было солнце, уже два часа, как взошедшее на верхнем уровне, и едва заметное здесь, в тумане.

- Все лучше, чем ничего, - заметил Арт, привыкший довольствоваться малым.

Ланс, решивший, что радоваться следует лишь тогда, когда они вернутся к привычной жизни, мрачно промолчал.

За забором постоялого двора, не взирая на утренний час, горели фонари, так как света в тумане не хватало. Здесь и ожидал своих пассажиров дилижанс – крытый деревянный возок с четырьмя круглыми окнами, окрашенный в серовато-зеленый цвет, чтобы выглядеть незаметнее среди растительности и камней. Две упитанные лошадки, впряженные в него, полусонно двигали челюстями, объедая чахлый кустик, растущий у частокола. Неподалеку стояло еще два таких же серо-зеленых возка.

- Отправлять один дилижанс за раз не имеет смысла, - объяснил хозяин постоялого двора, согласившийся проводить юношей до остановки, - В наших местах проще собрать побольше народу и разом всех перевезти. Часто соваться в глушь никому не охота.

Трактирщик пожелал мальчикам удачи и вернулся внутрь пространства, огороженного частоколом. Ланс критически оглядел дилижансы и лошадей.

- Надо выбрать тот, у которого самые крепкие лошади, - недовольно проворчал он, - Вдруг придется удирать от драконов-людоедов?

- Смотри-ка, - сказал Арт, указывая на последний из трех дилижансов.

К нему направлялась Нимвэй. На сей раз она была без маленького дракона, зато с большой холщовой котомкой через плечо и в зеленом шерстяном плаще с красной каймой, наброшенном поверх одежды.

- Вот тот дилижанс, по-моему, выглядит самым надежным, - объявил Ланс, сразу приходя в воодушевление, - Идем, идем, надо еще проезд оплатить.

- Ну да, - саркастически усмехнулся Арт, но ничего больше добавлять не стал.

- Здравствуй, Нимвэй! – отправив Арта к кучеру оплачивать дорогу, Ланс устремился к девушке и распахнул перед ней дверцу дилижанса, - Как твой дракон?

- Здравствуй, - улыбнулась Нимвэй, принимая помощь, и села на деревянное сиденье рядом с Лансом, - Спасибо, что беспокоишься. Все кончилось хорошо: его родители сами вышли нам навстречу из леса. Они были очень встревожены тем, что малыш исчез. Драконы солнца не любят передвигаться в темноте, опасаются, что нападут драконы ночи.

- Я тоже этого опасаюсь, - хмуро заметил Арт, появляясь внутри возка вслед за ними.

- Бог даст, все пройдет благополучно, - успокаивающе проговорила Нимвэй, - Драконы ночи нападают не каждый день и не на каждый конвой. Это случается не чаще двух раз в месяц.

- Звучит очень ободряюще, - покачал головой Ланс.

- И не говори! – заметил четвертый пассажир, мужчина в широкополой фетровой шляпе и коричневом шерстяном костюме, забираясь на противоположное сиденье, - Я уже третий раз еду на острова, а поджилки все равно так и трясутся.

- Не дрейфьте, авось, проскочим, - низким грудным голосом возразила полная дама в синем платье и синем плаще, устраиваясь рядом с коричневым костюмом, - Я езжу на дилижансах постоянно, и меня пока еще не съели.

- Странно, - оглядев ее пышную фигуру, заметил коричневый костюм.

Все засмеялись, включая и саму толстушку. Постепенно все дилижансы заполнились, и конвой тронулся. Ланс высунулся из окна. Он увидел, как крыши постоялого двора и окружающих его построек, потом частокол и подступающий к нему лес растаяли в тумане. Только фонари еще какое-то время распространяли свет, указывая место, где можно было хоть ненадолго укрыться от опасности. Потом и их поглотил туман. Ланс почувствовал, как кто-то бережно дотронулся до его руки.

- Не волнуйся, - сказала Нимвэй, - Сегодня хорошая погода, дорога сухая, лошади пойдут быстро. Уже завтра на рассвете мы будем возле ворот на верхний уровень.


Дорога шла под уклон. Вокруг было ничего не видно. Движение протекало в полной тишине, под монотонное позвякивание упряжи и скрип колес. Даже если пассажиры и были встревожены, такая обстановка действовала на них убаюкивающе, и все начали дремать.

Ланс проснулся от дуновения ветерка на своем лице. Он выглянул в окно и чуть не вскрикнул от изумления. Туман исчез. Он остался где-то вверху, превратившись в непроницаемые облака, застилавшие небесный свод. А вокруг… Ланс предполагал, по шорохам, доносившимся из тумана, что конвой едет по лесу, но увиденное все равно его потрясло.

Путь трех дилижансов лежал сквозь сумрачный дремучий лес, которому не видно было конца и края. Могучие стволы деревьев поднимались к туманным небесам. С узловатых ветвей свисали гирлянды мха, а с листьев капала вода. Папоротники высотою почти в рост человека росли под деревьями. Они тоже были влажны от росы. В лесу царил вечный вечерний полумрак, потому что туман, нависший над ним, не могли рассеять солнечные лучи, почти не проникавшие под своды деревьев-великанов.

Угрюмый лес навевал тоску. Ланс зябко передернул плечами. Он посмотрел на остальных пассажиров и увидел, что Арт тоже не спит и с испугом разглядывает дикий пустынный пейзаж.

- Ну и попали мы, да? – шепотом сказал Ланс.

Арт молча кивнул. Дорога, по которой ехал конвой, когда-то была вымощена аккуратно обтесанным белым камнем. Его остатки еще сохранились, и только благодаря этому копыта лошадей и колеса не увязали в размокшей земле.

Когда ближе к вечеру дилижансы выехали на довольно широкую просеку, погода начала портиться. На севере над дальней опушкой леса сгустились сизые тучи, между ними стали одна за другой вспыхивать зарницы.

- Не очень-то хорошее дело, - сказал кучер, заглянув в возок через переднее окошко, находившееся у него за спиной, - К ночи будет гроза. Значит, и они появятся.

Пассажиры переглянулись между собой.

- Только не будем паниковать раньше времени, - пробасила толстушка в синих одеждах.

- А я думал, уже пора, - заметил коричневый костюм.

Ланс и Арт были бы рады что-нибудь сказать, но слова застревали на языке. Лес по обеим сторонам дороги тревожно шумел, предчувствуя грозу или что-то еще более страшное, о чем и думать не хотелось.

- Возможно, нам удастся доехать до первого поста, пока не пошел дождь, - опять обернулся кучер, - Постараемся ехать быстрее.

Впереди вдруг громко заржали лошади, и возок, вздрогнув от колес до крыши, резко остановился. Пассажиры попадали с сидений друг на друга. В другое время Лансу бы понравилось то, что Нимвэй упала на него, но сейчас все мысли были о другом.

- Почему мы встали? – Арт высказал эти мысли вслух.

- Я посмотрю, - предложила Нимвэй и легко выбралась из возка, протиснувшись между остальными.

Неизвестность была страшнее любой опасности, поэтому другие пассажиры вылезли следом. Снаружи было душно, в тяжелом воздухе пахло грозой. Пассажиры двух других дилижансов тоже повыскакивали на дорогу.

- У переднего возка колесо соскочило, - сообщил старик с большой корзиной и в большой соломенной шляпе, пассажир среднего дилижанса.

- И только-то! – коричневый костюм обмахнулся ладонью, - А я-то думал, чего похуже.

- Есть и чего похуже, - сказал кучер, только что осматривавший обочину с фонарем в руке, - Посмотрите-ка.

Жестом он позвал всех к тому месту, откуда вернулся.

- Лошади почувствовали что-то, я и пошел сюда, - кучер опустил фонарь ближе к земле, освещая что-то на ней.

В оранжевом свете масляного фонаря, на земле поблескивала лужа. Приглядевшись, Ланс увидел, что это заполненный дождевой водой отпечаток лапы с тремя острыми когтями. След был до того велик, что Ланс мог бы улечься в нем во весь рост. Рядом виднелся другой такой же, но не от левой ноги, а от правой.

- Их тут много, они довольно свежие, - упавшим голосом сообщил кучер.

Одновременно с его словами на землю упали первые капли дождя.

- На обочине полно драконьих следов! – крикнул кучер первого дилижанса.

Ему никто не ответил. Несколько минут люди стояли и растерянно смотрели, как капли падают на поверхность воды внутри страшного следа, заставляя ее рябить. Внезапно стемнело. Весь лес наполнился шорохом дождевых струй, стекающих по листве. Земля разбухала, дыхание людей и лошадей превратилось в пар.

- Мы не доедем до первого поста, - тихо проговорил кучер.

- Ну, теперь можно паниковать? – поинтересовался у толстушки мужчина в коричневом костюме.

- За поворотом ответвление от главной дороги на северо-восток, - сказала Нимвэй, - Там ферма, на которой выращивают почтовых летучих мышей. Если колесо у переднего дилижанса позволяет ехать, мы можем туда направиться. Или пойдем пешком.

- Мышиная ферма! Ну, конечно, как я забыл, - всплеснул руками кучер, - Точно, мы можем там переночевать. Но в любом случае, лошадей мы не бросим. Надо помочь с починкой колеса.

Дождь все усиливался. В его шуме терялись другие звуки, и путешественникам все время казалось, что из-за деревьев на дорогу смотрят большие алчные глаза готового напасть чудовища. Слетевшее колесо было быстро возвращено на ось, и все направились к возкам.

- Дорога размякла, - сказал кучер пострадавшего дилижанса, - Возки с пассажирами внутри застрянут. Перегоним их пустыми, а людям придется идти на своих двоих.

- Лишь бы дойти живыми, - заметил коричневый костюм.

Кучер отдал Нимвэй свой фонарь.

- Показывайте дорогу, сударыня, - сказал он.

Нимвэй накинула капюшон плаща на голову и, держа фонарь в поднятой руке, пошла вперед. Люди, взявшись за руки, потянулись за ней, следом медленно двинулись пустые возки.

- Все-таки она удивительная, - глядя на идущую впереди девушку, сказал Арт.

На сей раз его правота была неоспорима.



Гремел гром. Над лесом мелькали молнии. В их вспышках становилось светло как днем. Во время одной из таких вспышек из темноты возникла поляна, а на ней огороженные высоким бревенчатым забором деревянные строения с узкими, как бойницы окнами. За окнами было темно.

- Выглядит не очень гостеприимно, - заметил старик в соломенной шляпе, - Глядите, а дверь-то в главном доме открыта!

Дверь основного строения чернела открытым проемом. Это было видно из-за ворот, потому что и сами ворота также были открыты. Сомнений не было, мышиная ферма была покинута.

- Вот так приехали! – сказал кучер среднего дилижанса, - А ведь еще неделю назад я заезжал сюда, все было в порядке. Что ж тут случилось? У них ведь была защита, не то, что у других.

- Защита? – переспросил Ланс.

- Да, - Нимвэй отдала ему свой фонарь и быстро устремилась вперед.

Лансу было ужас до чего неспокойно, но отпустить девушку одну было бы последним проявлением трусости, и он поплелся за Нимвэй. Арт потащился за ними, как привязанный. Нимвэй вошла в ворота фермы и поравнялась с главным домом. К его левому торцу была пристроена бревенчатая островерхая башня, похожая на колокольню. В нее с невысокого крылечка вела дверь.

На ступенях этого крылечка лежала расколотая каменная чаша величиной с половинку арбуза. Нимвэй склонилась над ней, присев на корточки.

- Посвети, - попросила она Ланса дрожащим взволнованным голосом.

Ланс наклонился и увидел, что чаша наполнена серым порошком, похожим на прах или пепел. Он намок под дождем, но когда Нимвэй зачерпнула его в горсть и подула, порошок разлетелся с ее ладони серебристым облаком и растаял в темноте.

- Хризопраз погиб, - сказал нагнавший их человек в коричневом костюме.

- Да, - хрипло ответила Нимвэй, - Это был последний из них.

Она выпрямилась, и в свете фонаря стали заметны яркие дорожки, которые на ее щеках оставил не дождь, а слезы. Ни на кого не глядя, Нимвэй пошла прочь от башни.

- А что такого в этом хризопразе? – глядя на расколотую каменную чашу, оставшуюся на ступеньках, спросил Ланс.

- Драконий хризопраз – это особенный камень,  который светится днем и особенно ночью и излучает энергию. Он способен защитить своего владельца от нападения драконов ночи, которые не выносят его присутствия. Когда-то их было много, они освещали все  города и селения нашего мира, и мир был един под их защитой. Но что-то случилось с драконьими хризопразами, и однажды они умерли один за другим. Все, что ты видишь теперь – результат их гибели.

- Ты-то откуда знаешь? –  удивился Ланс.

Меньше всего он ожидал от Арта столь длинной речи и таких глубоких познаний.

- В книге прочел.

- Ты? Прочел?

- Ну, да, - Арт пожал плечами и обтер ладонью мокрое лицо, - В библиотеке замка. Я ходил туда каждое воскресенье. Ты что, не видел меня?

- Ну, я был занят по воскресеньям, - пожал плечами Ланс.

- Да, - с иронией кивнул Арт, - Бывает такая занятость, после которой утром болит голова, и под одеялом обнаруживаются малознакомые девицы.

- Это лучше, чем вкалывать по субботам и вообще не видеть девиц! – огрызнулся Ланс.

- Дождь вроде стихает, - заметил коричневый костюм, все это время с интересом слушавший их перепалку.

- Но мы все равно не сможем тронуться в путь до рассвета, - заметил кучер головного дилижанса, подошедший к ним, - Опасно здесь или нет, придется заночевать.

Все посмотрели на Нимвэй, стоявшую у дверей главного дома, словно она была здесь вожаком. Нимвэй знаком попросила тишины, прилегла на мокрую траву и приложила ухо к земле.

- Никаких передвижений в этом районе, - сказала она, перестав прислушиваться, - Думаю, мы можем здесь остаться.

Ливень стихал, и это немного ободрило уставших и напуганных людей. Дилижансы закатили в сарай рядом с конюшней. Лошадей завели в пустующие стойла. Люди же пошли устраиваться на ночлег в большом доме.


Дом тонул в темноте, полы в общей гостиной  скрипели под ногами путешественников.

- Наверное, можно зажечь немного света, - предположил кучер третьего дилижанса.

На каминной полке нашелся канделябр с несколькими свечами. В их свете путники смогли увидеть, что комната наполовину пуста, большая часть обстановки вывезена. Но остался большой тяжелый стол, несколько скамей, пригодных, чтобы скоротать на них остаток ночи и картина над камином в тяжелой резной раме, блестящей от позолоты.

Любопытный Ланс посветил на нее поднятым канделябром. Это оказался портрет женщины, хрупкой, но с решительным выражением лица. Ее черные прямые волосы были собраны надо лбом в высокую прическу, а в вырезе темно-зеленого платья висел на плоской цепочке белого золота кулон – полированный выпуклый камень каплевидной формы размером с  крупную сливу. Даже в темноте камень на портрете, казалось, светился, и его свечение оставляло отблески в зеленых глазах женщины.

- Красотка, - одобрительно заметил кучер.

- А я ее знаю, видел этот портрет в учебнике истории, - Ланс обрадовался, что наконец-то, именно он, а не Арт может блеснуть познаниями, - Это Вивьен, графиня Локсли. Лет сто назад она была губернатором острова Фонтанов и членом Большого Совета.

- Все верно, - подтвердил господин в коричневом костюме, - Она похожа на нашу Нимвэй.

- Да, что-то отдаленное есть, - согласилась Нимвэй и впервые за все время улыбнулась со смущением, - Думаю, стоит ненадолго и огонь разжечь. Можно обсушиться и поискать какие-нибудь припасы на ужин.

- Наверное, дрова и продукты есть в кухне, - предположил Арт.

- Отлично, - Ланс уселся на скамейку и подмигнул брату, - Может, поищешь?

- Запросто, - хмуро процедил Арт, - Только я не знаю, где кухня.

- Пойдем, я покажу, - сказала Нимвэй и направилась к темному дверному проему в левой стене.

Арт взял у кучера его масляный фонарь и усмехнулся, видя, что у Ланса вытянулось лицо.

Кухня была отделена от общей комнаты маленьким коридорчиком. В ней был низкий потолок и стены, до самого верха заставленные шкафами и полками.

- Свети, а я поищу, - сказала Нимвэй и подошла к плите, - Вот дровница, тут остались поленья.

- Давай, я их возьму, а ты поищи еду, - предложил Арт.

- Хорошо, - согласилась Нимвэй, сложила дрова у его ног и вернулась к полкам и шкафам, - Ланс твой брат, но вы совсем не похожи даже внешне.

- У нас разные матери, - вздохнул Арт, - Мы всю жизнь прожили рядом, но никогда не общались. Отец только накануне решил нас познакомить по-настоящему. Он погиб в той аварии, которая нас сюда забросила.

- Очень жаль, - грустно сказала Нимвэй.

Арт почувствовал, что это не дежурная фраза, что ей действительно жаль, и на душе у него потеплело впервые за эти дни.

- Ланс не хочет смириться с его смертью, - рассказал он приглушенным, сдавленным голосом, - Поэтому мы и едем на остров Фонтанов. Там у отца связи, Ланс рассчитывает найти там помощь.

- А ты? – мягко спросила Нимвэй.

Арт сокрушенно развел руками.

- Не думаю, что у нас что-нибудь получится, - он вздохнул и, стараясь уйти от трудной темы, с преувеличенным энтузиазмом спросил, - Ну, так что там с едой?

- Не густо, - Нимвэй раскрыла дверцу очередного шкафа, - Остались только овощи и овсяное печенье. Народу много, еды каждому на один зуб.

- Ничего, - Арт улыбнулся, - Лишь бы мы кому на зуб не попались. Раз уж я рассказал о себе, ничего, если и сам тоже спрошу? Мне показалось, что Перси тебя недолюбливает.

- Перси? – Нимвэй ополоснула фрукты в тазике с водой и переложила на найденное на полке широкое жестяное блюдо, - Ну, что ты, он хорошо ко мне относится. Пару лет назад он даже ухаживал за мной. Во всяком случае, он просил моей руки у родителей.

- Твоей руки? – удивился Арт, - Но он гораздо старше.

- Да, наверное, лет на десять, - кивнула Нимвэй, поставив блюдо на поднос с ручками, - Поэтому мама с папой были, конечно, не в восторге. Но если бы я согласилась, то они бы мешать не стали.

- Но ты не согласилась, - скорее подтвердил, чем спросил Арт.

- Да, - Нимвэй смущенно улыбнулась и поискала на столе посуду и столовые приборы, - Во-первых, мне было всего шестнадцать, и у меня голова была занята только учебой. А, во-вторых, браки заключаются по любви, а я испытываю к Перси только дружеские чувства. Вот мы и остались друзьями.

- Друзьями – это правильно! Друзей должно быть много! – пропел в коридоре бодрый голос, и из темноты в кухню высунулся Ланс, - Вот у Арта совсем нет друзей. Решил не оставлять его одного, бедняжку. А заодно и тебе помочь.

- Отлично, - кивнула Нимвэй и указала на поднос, заставленный едой и тарелками, - Возьми вот это, Арт понесет дрова, а я буду вам светить.

- Ага, ага, - печально согласился Ланс и, пыхтя, поднял поднос с кухонного стола, - Тут есть нечего, а какая тяжесть! Так я не понял, ты говорила, что в шестнадцать лет думала только об учебе? Ну, ты даешь!

- А что такого? – удивилась Нимвэй, - В этот период закладываются основы для дальнейшей успешной профессиональной деятельности.

- Да, конечно, - с готовностью согласился Ланс, стараясь не встречаться глазами с Артом, который слушал его с насмешливой улыбкой, - Но лично мне в шестнадцать лет было не до учебы. У меня мозги были набекрень!

- Открою секрет, хоть тебе сейчас уже восемнадцать, мозги у тебя на место так и не встали, - язвительно заметил Арт.

- Мне скоро девятнадцать! – возмутился Ланс.

- Поздравляю, - процедил Арт, подхватив с пола охапку дров, - Не споткнись о порог.

Дождь за окном перестал. Когда в камине развели огонь, а на столе накрыли подобие ужина, промокшие, усталые и встревоженные люди повеселели. До рассвета оставалось несколько часов, и появилась надежда, что их удастся переждать в безопасности.


- Ланс! Ланс, проснись же!

На исходе ночи, забившись в старое продавленное кресло и завернувшись в брошенный хозяевами фермы, побитый молью плед, Ланс почти заснул. Горячий шепот над ухом заставил его вздрогнуть и открыть глаза. Рядом с креслом на корточках сидел Арт. Его большие глаза в темноте были совсем круглыми.

- Ты чего? – удивился Ланс шепотом, чтобы не потревожить остальных.

Пассажиры конвоя, как и он, спали, где придется: на скамьях, на старых тюфяках, на коврике у погасшего камина. Нимвэй спала в углу на старом кресле-качалке, завернувшись в плащ.

- Что-то не так, - одними губами ответил Арт.

Ланс торопливо обежал глазами темную комнату и прислушался.

- Что не так? Все тихо.

- Уж очень тихо, - прошептал Арт и вдруг порывисто обернулся к окну, - Смотри, смотри туда!

Из-за его плеча Ланс посмотрел на незакрытый занавесками квадрат окна. Он был чуть более светлым, чем темнота в комнате, стекло запотело от влажности. На его матовой поверхности мелькнула большая тень. Она неслышно скользнула прочь, чуть задержавшись, словно подсматривала за происходящим в комнате.

- Кто это? – шепотом спросил Ланс.

Арт только с недоумением покачал головой. Ланс отбросил плед, стараясь шуметь как можно меньше, и на четвереньках оба юноши проползли к окну. Прижавшись к стене слева и справа от окна, они осторожно выглянули наружу.

Было еще совсем темно. Двор фермы не освещался. За забором глухой черной стеной вставал лес. На его неподвижном фоне из темноты выросли тени. Мощные, но быстрые, они передвигались с гибкостью кошек и почти бесшумно. Высотою каждая тень была почти в три роста человека. Ланс разглядел, что существа ходят на двух конечностях и помогают себе длинным сильным хвостом. Промелькнув на краю поляны, они устремились к забору.

- Кто это? – сдавленно вскрикнул Ланс.

- Разве непонятно? – фыркнул Арт и прильнул к стеклу, стараясь разглядеть, что происходит на улице.

Тени снова возникли у открытых ворот фермы. Теперь в них можно было разглядеть больших драконов с плоскими змеиными головами и когтистыми передними конечностями, более короткими, чем задние, на которых они ходили.

Их было не меньше пяти. У них не было роговых гребней, как у маленького солнечного дракончика, их скользкие на вид тела были покрыты черной с зеленоватым отливом чешуей, а глаза с вертикально поставленными зрачками горели красным негреющим  огнем.

Выражение этих глаз казалось осмысленным – они изучали то, что видели, разглядывали с холодным любопытством. Драконы остановились в проеме ворот и склонили друг к другу головы. Лансу стало холодно. Было похоже, что чудовища совещаются между собой как люди.

- Они разговаривают, тебе не показалось? – спросил Арт.

- Похоже на то, - согласился Ланс и быстро отступил от окна в тень, - Надо бежать!

Он подскочил к ближайшему из  спящих пассажиров – старичку в соломенной шляпе и растолкал, прикрыв ему рот ладонью.

- Тише, драконы во дворе, - сказал он и шагнул к следующему.

Тем же занялся и Арт. Он хотел сразу разбудить Нимвэй, но увидел, что девушка вдруг сама откинула плащ и начала будить соседей одного за другим.

- Как можно тише все идите к черному ходу, - сказала она, когда перепуганные люди сбились в кучку у камина, - Повозки придется бросить. Нужно попытаться взять с собой лошадей и бежать в лес.

- И что дальше? – шепотом спросил коричневый костюм, косясь на окна, - Они догонят нас.

- Постараемся спрятаться до утра, - ответила Нимвэй, - Днем они не охотятся. Если продержимся, я выведу вас к первому посту на дороге.

Коричневый костюм хотел еще что-то возразить, но задохнулся от испуга и замолчал. Все оцепенели, прислушиваясь. Снаружи под окнами едва уловимо прошуршали быстрые шаги.

- Нет времени спорить, - прошептал кучер головного дилижанса, - Они рядом, бежим скорее!

Все бросились к двери в кухню. Помогая старику в соломенной шляпе, который споткнулся в сутолоке, Нимвэй задержалась в гостиной позже всех. Видя, что она осталась одна, Ланс и Арт задержались вместе с ней.

- Быстрее, - сказал Ланс, подавая ей руку.

Арт подтолкнул вперед старичка и придержал дверь перед братом и Нимвэй. В эту минуту парадная входная дверь с треском разлетелась, и на пороге гостиной загорелись три пары больших красных глаз.

Тишина наполнилась тяжелым дыханием. Драконы дышали медленно, с громким шипением выпуская и втягивая воздух. Они были слишком велики, чтобы втроем протиснуться в дверь, и несколькими ударами могучих передних лап разнесли в щепки дверной проем. Их красные глаза сверлили темноту комнаты, Ланс чувствовал, что не может двинуться с места под их взглядами.

- Беги! – Арт подергал Ланса за рукав куртки, и он очнулся.

Втроем Ланс, Арт и Нимвэй стрелой промчались через кухню к чулану, в котором была запасная дверь на задний двор, к хозяйственным постройкам. Там остальные пассажиры уже выводили лошадей. Животные были до того напуганы, что даже не пытались противиться или ржать. Они только дрожали всем телом и таращили в темноту огромные от ужаса глаза.

- Ну, наконец-то, Нимвэй! – выдохнул кучер головного дилижанса, - Давайте посадим в седло этого дедулю, - он указал на старика в соломенной шляпе, - и вас, Полли, - обратился он к толстушке.

- А почему их? – возмутился господин в коричневом костюме.

- Господин Томсон, стыдитесь, вы и сами можете бежать, - сказал кучер, - Ну, быстро! Те, кто послабее - в седло, остальные бегом!

Словно подкрепляя его слова, из дома раздался высокий визг, переходящий в шипение. Бревенчатые стены начали трещать и рушиться.

- Скорее, - крикнула Нимвэй, - Бегите к лесу! У поворота дороги сворачивайте влево. Там вы скоро наткнетесь на большое дерево с дуплом. Собираемся там.

Крыша главного дома начала оседать. Все бросились врассыпную, со всех ног мчась к воротам. Толстушка Полли поскакала во весь опор, а с ней остальные немногие, кого усадили на лошадей. Все другие пассажиры и кучеры дилижансов догоняли их бегом.

Люди пробежали сквозь ворота и выбежали на поляну, которую нужно было пересечь, чтобы спрятаться в лесу. Со стороны парадного входа в большой дом послышались тяжелые шаги. Ланс обернулся на бегу и увидел силуэт дракона. Он перемещался большими пружинистыми скачками, делая на четыре человеческих шага один. Ланс никогда не видел живого существа, которое бы могло бегать так быстро.

- Скорее! – крикнул он Арту и Нимвэй.

Они выбежали за ворота. Лес до этого такой черный и мрачный казался теперь спасительным убежищем. Ведь за их спинами где-то совсем рядом визжали и шипели драконы. Их хищный визг был полон такой ярости, что, перехватывало дыхание, и от боли разрывались барабанные перепонки. Впереди в темноте виднелись спины других бегущих людей, слышался конский топот и тревожное ржание.

- Хорошо, что это не воздушные драконы! – крикнул Арт на бегу, - От них бы нам не спастись.

- А от этих, думаешь…, - Ланс не договорил, задыхаясь.

Он увидел длинные тени, скользившие по земле, грозившие накрыть с головой. За ними гнались три дракона! Все остальные беглецы уже достигли края леса и скрылись за деревьями.

Другой конец поляны вдруг показался недостижимо далеким. Мокрая земля чавкала под ногами. Нимвэй, немного приотставшая, вдруг вскрикнула позади, и Ланс услышал, как она упала на скользкую траву.

- О, нет! – простонал Арт и обернулся.

Они с Лансом оба, не сговариваясь, повернули назад, чтобы помочь Нимвэй подняться. В голове у Ланса промелькнула мысль, что все безнадежно. Они остались одни на поляне перед фермой. Драконы настигали их с чудовищной быстротой. Их леденящее душу дыхание разносилось по всей опушке леса.

Тем не менее, Ланс и Арт подбежали к Нимвэй и схватили ее за руки, поднимая с земли. Они замерли, тесно прижавшись друг к другу втроем, и не сводя глаз с приближающихся черных созданий. Драконы уже поняли, что добыча не уйдет, и перешли с бега на скользящий крадущийся шаг, медленно подбираясь к сбившимся в кучку людям.

Резкий клекот, куда громче орлиного, пронесся над вершинами деревьев, и яркий сноп огня ударил в землю между юношами, Нимвэй и черными драконами. Налетел порыв ветра, заволновавший лес, и по траве, как облака, промчались огромные тени.

Тени мелькали и в воздухе. Они были с крыльями и налетели на драконов ночи, хлеща их по головам. Некоторые из них снова выдохнули огонь. Черные шкуры двух чудовищ занялись пламенем, раздался отвратительный визг, и на земле остались корчиться две огромные паленые туши.

Ночные драконы начали пятиться. Один из них, самый крупный, издал оглушающий, полный бессильной злобы рев, от которого содрогнулся воздух. Все уцелевшие ночные драконы бросились бежать к лесу. Молодые деревья и заросли папоротников затрещали под их быстрой поступью. Лес еще какое-то время колыхался в том месте, где они исчезли, а  Ланс и его спутники уже с изумлением разглядывали своих нежданных спасителей.

На траву на дальнем краю поляны плавно опустились четверо созданий удивительной и грозной красоты. Это тоже были черные драконы, но воздушные. Они были гораздо меньше наземных драконов ночи, их сильные гибкие тела опирались на две пары удлиненных конечностей, а маленькие головы с горбатыми носами гордо сидели на длинных, точно у лебедей, изящно изогнутых шеях. У них были маленькие и острые, прижатые к голове уши и продолговатые золотистые глаза. Золотом поблескивала и черная чешуя на брюхе.

Драконы сели на землю, сложив за спиной большие перепончатые крылья, жесткие и кожистые снаружи, мягкие, более светлые с внутренней стороны. Из их узких ноздрей курился легкий дымок. Эти дикие существа были до того прекрасны, что Ланс на миг забыл свой страх перед драконами и с возгласом восторга попытался подойти ближе, чтобы лучше их рассмотреть. Но только лишь попытался подойти, потому что дорогу ему загородил человек. Он спустился на землю на спине одного из драконов и сейчас шел по траве к замершим на поляне молодым людям.

- Не спеши! – сказал человек властным голосом и упреждающе поднял руку, - Дракон – это тебе не слон в зверинце, на которого можно запросто глазеть. Это тонкие создания, с ними надо быть вежливыми, знать, как поклониться, как поприветствовать. А то скандал будет.

- Ну, извините, - опешил Ланс, разглядывая его с изумлением.

Как и кожа драконов, одежда человека была полностью черной от кожаных ботинок с высокими голенищами, до штанов и стеганой войлочной куртки, которую спереди прикрывал стальной нагрудник. На голове у человека был кожаный шлем с круглыми наушниками, берегущими уши от шума ветра, а глаза от дождя прикрывало стеклянное забрало, сделанное в форме очков. Из оружия у незнакомца была шпага с позолоченной рукоятью, висевшая с боку на перевязи.

- Кто вы, сударь? – спросил Арт, удивленный не меньше брата.

- Я Июлиус, командир отряда летучих гусар, - сообщил незнакомец, поднял стеклянное забрало, и все увидели мужественное лицо с резковатыми чертами, слегка впалые щеки, крупный крючковатый нос, тонкий рот и подбородок с ямочкой; зеленовато-серые глаза под изогнутыми бровями смотрели изучающе, с критическим прищуром, - Но не буду возражать, если вы будете называть меня «полковник Дэвидсон». 

- Летучие гусары? – в изумлении повторил Ланс, бросил взгляд на черных крылатых созданий и в этот раз углядел на их спинах темные маленькие силуэты людей, - Вы летаете на драконах?

- С драконами, - уточнил Июлиус Дэвидсон, - Мы с самого заката выслеживали с воздуха группу драконов ночи. С самого начала было очевидно, что они замышляют что-то. Людей и мышей с этой фермы мы вывезли еще четыре дня назад и думали, что тут пусто. Но, оказалось, здесь остановились путешественники.

- Если бы не вы, мы бы погибли, полковник Дэвидсон, - сказала Нимвэй, - Спасибо.

Полковник сделал рукой резкий жест.

- Рано говорить спасибо, сударыня, - отчеканил он, - Благодарить будете, когда мы соберем ваших друзей в лесу и проводим вас до поста на дороге.

Пока они разговаривали с полковником Дэвидсоном, Ланс украдкой наблюдал за драконами и их всадниками. У него создалось впечатление, что не только люди, но и драконы внимательно слушают разговор. Один из драконов вдруг издал звук, похожий на покашливание, и постучал передней лапой по земле.

- Да, Риекха, уже иду, - оглянувшись, сказал полковник, затем обратился к Нимвэй, - Вы побудете под охраной одного из наших товарищей, пока мы найдем ваших спутников и приведем их обратно сюда.

- Спасибо, - еще раз повторила Нимвэй.

- Может, вы с нами не до первого поста, а прямо до острова Фонтанов поедете? – с надеждой предложил Арт.

- Нет, - Июлиус покачал головой, - На верхний уровень драконам по закону путь закрыт.


Незадолго до рассвета конвой из трех дилижансов, охраняемый с воздуха летучими гусарами полковника Дэвидсона, добрался до огороженной высоким забором деревянной башни – первого сторожевого поста на дороге, ведущей к уровневым воротам.

Крылатые драконы солнца сделали в воздухе над башней круг и исчезли в облаках тумана, унося своих седоков. Благодарные путешественники долго махали вслед, выглядывая из круглых окошек дилижансов.

Остаток пути между первым и вторым постами показался им увеселительной прогулкой после всего, что пришлось пережить ночью. Ланс и Арт даже уснули на жестком деревянном сидении, склонившись друг к другу головами. Они не заметили, как конвой покинул землю Дождей и опять въехал в туман. Юноши проснулись в тот момент, когда облака тумана начали рассеиваться, и сквозь них проглянули первые лучи солнца.

- Казалось бы, такая мелочь, - потягиваясь, промолвил Арт, - А сколько радости. Я ведь уже подумал, что солнца мы больше не увидим.

Ланс не ответил, только зевнул и с наслаждением прищурил глаза, подставив лицо яркому свету. Конвой выехал из окутанного туманом перелеска на холмистую возвышенность, которая заканчивалась обрывом. Здесь, как нигде в другом месте, было видно, словно на ладони, колышущееся внизу бескрайнее море тумана и сияющий воздушный океан, раскинувшийся над ним.

Из тумана вставали вдали высокие обрывистые утесы со множеством больших и маленьких вершин, на которых едва виднелись на расстоянии сады и площади, улицы и дома. То были Солнечные острова. Пассажиры дилижанса окончательно повеселели.

- Еще чуть-чуть и мы на месте! – радостно провозгласил Томсон, господин в коричневом костюме, - Полли, может, когда доберемся до острова Фонтанов, я приглашу вас выпить чашечку чаю в честь удачного окончания путешествия? Знаю место, где к чаю подают божественные пирожные.

- Я подумаю, - пообещала толстушка и кокетливо поправила волосы.

С края обрыва на склон другого холма был переброшен узкий каменный мост без ограждения. Когда дилижансы въехали на него, Арт с посеревшим лицом съежился и забился поглубже внутрь.

- Что-то высоковато, - пробормотал он и поглядел на Нимвэй, сидевшую посередине, между ним и Лансом, - Можно поменяться с тобой местами?

- А отец еще хотел научить тебя водить драккар, - насмешливо фыркнул Ланс, когда Арт втиснулся в середину и прикрыл глаза.

- Я был против. И оказался прав – ни к чему хорошему эта затея не привела, - проворчал Арт и замолчал.

Лансу тоже не хотелось говорить на эту тему. Высунувшись в окно, он разглядывал дорогу. Она вела через мост к высоким воротам из плотно пригнанных друг к другу досок, выкрашенным в ярко-зеленый цвет. По бокам от ворот были караульные будки, в которых сидели часовые в форме федеральной стражи – в коричневых мундирах с гербом островов Солнца, вышитым на правой стороне груди и правом рукаве.

У тяжелых деревянных створок тоже дежурили, опираясь на пики, стражники, одетые поверх мундиров в форменные темно-коричневые шинели. На подъезде к воротам на возвышении были установлены солнечные часы, а рядом на столбе висел знак. Он изображал фигуру дракона, перечеркнутую крест-накрест красной линией.

- Вот это правильно! – одобрительно заметил Ланс, увидев знак.

- Почему? – удивилась Нимвэй, - Ведь ты же видел, что не все драконы одинаковы. Некоторые могут быть друзьями.

- Это оно да, - нехотя согласился Ланс, - Но без них все же спокойнее. Особенно без тех, которые охотятся по ночам, и у которых зубы как ножи.

- Точно, точно, - закивал Томсон.

- Знаешь, Нимвэй, - почувствовав приближение твердой земли, Арт наконец подал голос, - ночью на ферме, когда мы увидели тех драконов в окно, нам показалось, что они разговаривают между собой, обсуждают план нападения. Это только показалось?

- Нет, - ответила Нимвэй, - Драконы разговаривают. У них свой язык, очень сложный для нас. Но некоторые из них говорят на языке людей, а некоторые люди на языке драконов.

- Не видал таких, и не хотел бы увидать, - опять встрял коричневый костюм, - Что у нас может быть общего с драконами? Мы сами по себе, они сами по себе.

- Не всегда было так, - грустно ответила Нимвэй и больше не разговаривала до самого конца путешествия.

Конвой, между тем, остановился у ворот. Стражники осмотрели багаж и пассажиров, чтобы исключить ввоз опасных или нежелательных предметов, а также воспрепятствовать проникновению на верхний уровень драконов или нарушителей закона, находящихся в розыске. Командир стражи посмотрел на солнечные часы и дал команду открыть ворота.

Тяжелые створки медленно раскрылись внутрь, и все увидели, что холм снова обрывается с другой стороны в пропасть невероятных размеров, а над пропастью перекинут другой мост – металлический, широкий, огороженный ажурными перилами и украшенный арками. Он вел на небольшую круглую площадку у основания массивной гранитной скалы, поднимавшейся к самым небесам.

- Опять, - простонал Арт, увидев мост, - Да еще и лифты!

От круглой площадки вверх-вниз сновали на стальных тросах массивные открытые платформы для спуска и подъема людей и грузов. Они поднимались к самой вершине, а там, в сиянии солнца раскинулась Столица – главный город острова Фонтанов и всей Федерации Солнечных островов. Издали были видны ее стены из гладко обтесанного желтого камня, увитые цветущей настурцией, и крыши высоких зданий, покрытые синей глазурованной черепицей или стеклянными куполами.

- Там, должно быть, красиво, - заметил Ланс и посмотрел на Арта, который отбросил страх и с восхищением вглядывался в город на вершине.

Нимвэй тоже посмотрела на него, потом на Арта и улыбнулась.

- Скоро сами увидите, - сказала она.