Уровень1. Драконы солнца. Ворота Ночи

Это был даже не полет. Свист ветра в ушах, цветные пятна, несущиеся навстречу, тяжесть собственного тела,  рвущаяся вниз – все обрушилось внезапно и закружило в водовороте беспорядочных ощущений.

Падение было таким  стремительным, что на какое-то время ослепило и оглушило. Ланс пришел в чувство от холода, облепившего кожу. Вокруг плескалась вода и несла его куда-то вниз. Водопад полого стекал по  порогам, ударяя Ланса о черные камни, бросая из стороны в сторону.

Сверху и с боков на него наваливался туман. Он был всюду, лишь изредка из него возникали свисающие к воде ветки деревьев с клочьями длинного седоватого мха. Рядом течением мотало еще одно человеческое тело. Арт, кажется, был без сознания, но его голова виднелась над водой.

Ланс изо всех сил греб руками и ногами, чтобы подплыть ближе. Наконец, ему удалось поймать Арта за намокшую  рубашку. Он притянул брата к себе и подхватил под мышки, чтобы не дать утонуть.

Пороги, на которых их швыряло и подбрасывало, закончились. Река текла теперь в широком и более спокойном русле. Ее берега, пологие и зеленые, виднелись куда отчетливее. Продолжая поддерживать Арта, Ланс огляделся. Пелена густых облаков отступила, оставшись где-то наверху, над кронами деревьев. Река протекала по лесу гораздо ниже уровня тумана. Лес рос на земле Дождей.


Главное почтовое управление острова Фонтанов находилось на шестом ярусе Столицы. Когда Нимвэй пришла туда, одетая в дорожную одежду и зеленый плащ, с холщовой сумкой через плечо, то увидела Феликса, шедшего навстречу. Дракон сгибался под тяжестью большого рюкзака и пары дорожных сумок.

- Феликс, что это? – опешила Нимвэй, - Мы же договорились: только необходимое.

- Это оно и есть, - ответил дракон и прислонился к стене соседнего дома, чтобы передохнуть, - Еда в дорогу, котелок, чтобы ее готовить, посуда, чтобы ее есть. Еще одеяла, чтобы накрываться, зонты, палатка, теплые вещи. Туман очень вреден для здоровья – там сыро и можно простудиться. Поэтому я взял также и калоши. Еще масленые фонарики, спички, нож, веревку, компас. Ну, и книги, конечно. Как же без них?

Нимвэй не могла не улыбнуться, выслушивая весь этот перечень.

- Знаешь, Феликс, давай ограничимся едой, фонариками, компасом, ножом и спичками, - сказала она, - Остальное придется оставить здесь, в камере хранения.

- Как скажешь, - послушно согласился дракон, - Ты ведь уже была в тумане. Но калоши я бы все-таки взял.

- Ну, если хочешь, - улыбаясь, разрешила Нимвэй, - А ты взял какую-нибудь вещь мальчиков? Она нужна нам для летучей мыши.

- Мы возьмем почтовую мышь? Это очень хорошо, - обрадовался Феликс, - С ней нам будет проще отыскать их. Вещь я принес. Вот.

Он снял с плеча притороченный за спину самодельный чехол. В нем лежала позолоченная шпага Ланса.

- О-о, - озадаченно протянула Нимвэй, повертев оружие в руках.

- Что-то не так? – встревожился Феликс.

- Подойдет, - решила Нимвэй и вернула шпагу дракону, - Пусть побудет пока у тебя. Давай положим твои вещи в камеру хранения и выберем подходящую мышь.

- Это будет сложновато, - заметил Феликс, - Ни одна мышь не захочет отправиться на нижние уровни.

- Знаю, - Нимвэй вздохнула, - Поэтому я кое-что придумала. Ты оставь вещи и оплати аренду мыши. А я пойду подберу кандидатуру.


Почтамт представлял собой длинное одноэтажное здание под синей черепичной крышей, выкрашенное в ярко-лимонный цвет. В одном крыле находились офис и камеры хранения, а в другом жили почтовые летучие мыши.

Это было длинное полутемное помещение, сверху донизу заставленное рядами клеток. Между ними ходили редкие посетители, выбирая подходящую для доставки письма летучую мышь. Нимвэй тоже прошла из конца в конец, разглядывая клетки. Из них на нее так же изучающе смотрели маленькие круглые глазки, светившиеся в полумраке.

Нимвэй часто прибегала к услугам почтовых мышей, ее опытный глаз сразу обнаружил в одной из клеток поджарого и крепкого молодого нетопырька с темно-рыжей шерсткой и умной мордочкой.

- Здравствуй, дружок, - Нимвэй достала из кармана горстку рафинада, открыла дверцу клетки и подала сахар мышу на ладони, - Мне очень нужно, чтобы ты пошел со мной. Ты согласен?

Мышь выбрался из клетки, уселся на ладонь, обхватив пальцы девушки цепкими лапками, и принялся слизывать кусочки сахара. В ответ на вопрос он поднял на Нимвэй умные черные глазки и едва заметно кивнул.

- Тогда извини за маленькие неудобства.

Второй рукой Нимвэй быстро набросила мышу на голову маленький колпачок из мягкой черной ткани. Нетопырь забрыкался, запищал и замахал крыльями.

- Извини, - повторила Нимвэй, бережно свернула крылья, чтобы не помялись, и посадила протестующего мыша в свою просторную сумку.

В коридоре навстречу Нимвэй из офиса вышел Феликс. За спиной дракона болтался один только полегчавший рюкзак и шпага в чехле.

- Я все сделал, - доложил он, помахивая оплаченной квитанцией, - А где летучая мышь?

- В надежном месте, - смущенно ответила Нимвэй, - Уговаривать ее было бесполезно, пришлось похитить.

- Ой! – дракон прижал правую лапу ко рту, потом вопросительно взглянул на Нимвэй, - Но мы ведь не преследуем никаких дурных целей, поступая так, верно? Мы извинимся, и мышь нас поймет.

Они вышли из здания Главного почтамта и зашагали к Большим воротам, от которых лифты доставляли путешественников к подножию острова Фонтанов, на самую границу с туманом.


Лесистые холмы сбегали вниз к самому основанию острова. Их очертания тонули в тумане. Туман обволакивал незаметно, но неуклонно погружая в себя все. Первым исчезло солнце. Легкие сумерки, похожие на вечный вечер, поглощали свет от фонариков, которые Нимвэй и Феликс зажгли, пройдя через уровневые ворота.

Девушка и дракон двинулись в обход Столицы к тому месту, над которым на втором ярусе был построен дом барона Утера. Они искали следы, какие могли бы оставить Ланс и его брат при падении с балкона.

Следы отыскались вскоре и недалеко от фундамента городских стен. Освещая себе дорогу фонариками, Нимвэй и Феликс обнаружили поломанные кусты бузины, а рядом с ними клетчатый шейный платок, зацепившийся за ветку ивы.

- Это платок Ланса! – обрадовался дракон, подпрыгнул и снял находку с дерева, - Значит, они где-то рядом?

- Думаю, что нет, - вздохнула Нимвэй, склоняясь и разглядывая землю вокруг дерева, - Посмотри сюда.

Ива наклонялась к реке, мощным водопадом низвергавшейся в разлом между холмами. Туда же соскальзывал влажный след-вмятина на размякшем берегу.

- Они упали в воду? – ахнул Феликс и испуганно поднял глаза на Нимвэй, - Они утонули?

- Вовсе нет, - поспешила успокоить его Нимвэй, - Ланс говорил, они жили возле озера, значит, должны уметь хорошо плавать. Пороги спускаются дальше в лес. За ними река течет плавно. Нам стоит поискать ниже по течению. Если ты не боишься.

- Конечно, нет! – решительно возразил дракон, - Я не брошу тебя одну в тумане. А ниже по течению… там земля Дождей?

- Да, - вздохнула Нимвэй.

- Ну, и ладно! – Феликс махнул лапой, - Лишь бы их там не съели одних.

Нимвэй улыбнулась и пожала покрытую чешуей лапу.

- Ну, тогда пойдем.


Спуск оказался гораздо проще, чем можно было ожидать. Вдоль берега отыскалась удобная тропинка, которой, возможно, часто пользовались пешие путники. Нимвэй с Феликсом за два часа миновали водопады и пороги, а еще через час спустились с обрывистых холмов в низину.

Здесь туман остался позади. Воздух стал прохладнее и свежее, но стемнело как перед закатом. Под деревьями, окутанными влажным полумраком, сгустилась тишина, в которой пронзительно и гулко отдавались любые звуки.

- Все-таки как-то зябко здесь. Надо было захватить хотя бы шарф, - потирая одной передней лапой о другую, сказал Феликс, стесняясь признаться, что ему страшно.

Нимвэй понимала тревогу дракона солнца. Земля Дождей, на которую они только что ступили, была не самым лучшим местом, даже днем и в сухую погоду.

- Зато теперь идти нам будет проще. Мы на равнине, - сказала она, - И углубляться в чащу нам не надо. Если только туда не свернет река.

Именно это река и сделала. Она стала спокойнее и глубже и начала забирать вправо, все больше скрываясь в зарослях огромных вековых деревьев и высоких папоротников. Ее берега окутывала темнота. Земля под ногами сделалась мягкой и вязкой, следы, которые оставляли за собой Феликс и Нимвэй стали наполняться водой.

- Похоже, эта река течет в болото, - с опасением заметил дракон, - Может, стоит уже выпустить летучую мышь, чтобы она отправилась на поиски?

- Подождем, пока еще чуть-чуть стемнеет, - возразила Нимвэй, - Ведь если ребят унесло течением еще дальше, нам все равно придется идти вперед.


На равнине, в лесу, река стала медленной, но глубокой. Ланс начал уставать. Он наглотался воды, голова кружилась, перед глазами прыгали черные точки. Пора было где-то пристать к берегу, но сделать это было не так-то просто. Ноги не нащупывали дна, а ухватиться за проплывающие мимо висящие над водой ветки одной рукой, поддерживая другой Арта, не представлялось возможным. Кроме того, берега, как заметил Ланс, стали вязкими и илистыми. Выбраться на такую почву было тяжело. Стараясь удерживать голову Арта над водой и работая ногами, Ланс уже выбивался из сил.

Арт вдруг пошевелил бровями и приоткрыл глаза. Его взгляд не показался осмысленным, но, тем не менее, его тело сделалось подвижнее, и поддерживать его стало легче. Ланс зачерпнул ладонью воды, побрызгал брату в лицо, похлопал по щекам, и Арт немного пришел в себя. Оглядев утопающие в полумраке берега помутневшим взглядом, он не выразил удивления, а потянул Ланса к левому берегу.

Ланс вначале хотел воспротивиться неосознанному, как он думал, движению, но потом заметил, что берег в том месте ниже и выглядит тверже. Ланс начал выгребать влево, и, помогая друг другу, они с Артом добрались до отмели и выползли на темный плотный песок.

- Ну, кажется, мы живы, - пробормотал Ланс, растянувшись плашмя и с наслаждением переводя дыхание.

После долгого безостановочного движения у него кололо в боку. Арт неподвижно лежал рядом на спине и дышал поверхностно, словно ему не хватало воздуха.

- Ты как? – забеспокоился Ланс, видя сероватую бледность, разливавшуюся по лицу брата.

- Так себе, - поморщился Арт и повел взглядом куда-то вбок, - Посмотри туда.

Ланс проследил глазами направление его взгляда и привстал на четвереньки, чтобы лучше видеть. Река впереди делала плавный изгиб вправо почти под прямым углом к своему прежнему направлению. В этом месте ее пересекал старый деревянный мост.

Потемневшие от времени доски блестели, пропитавшись влагой. Балясины на полусгнивших перилах были вырезаны в форме грубых фигурок драконов свирепого и грозного вида. Сразу за мостом стеной стояли лесные заросли. А над их зыбкой кромкой из темноты выплывала полукруглая арка, вытесанная из серого камня. Ее опутывали вьющиеся стебли лиан, свисая в проход, наполненный сгустившимся ночным полумраком.


Полукруглая поляна по ту сторону каменной арки была когда-то площадью. Об этом говорили остатки серых каменных плит, прежде мостивших ее поверхность. Теперь камни выглядывали из густой травы. А из полутьмы между древесными стволами глядели точеные каменные колонны и покрытые резьбой стены неизвестного строения.

Тот, кто воздвиг это сооружение, рассчитывал, должно быть, поразить взгляды его мрачной роскошью. Здание и сейчас имело величественный вид, несмотря на то, что большая часть его фасада заросла мхом, а фундамент просел и почти врос в землю.

Крышей зданию служил круглый купол, огромных размеров, возвышавшийся над деревьями и наполовину уходивший в туман. Черная мозаика, покрывавшая его, отчасти осыпалась, и блестящие осколки виднелись внизу, на каменных плитах возле входа.

Портик над входом своей необычной конструкцией напоминал грозную птицу, раскинувшую крылья. Дверей, закрывавших бы входной проем, не было. Как не было и стекол в высоких стрельчатых окнах. Их узкие впадины, полные темноты, завораживали, как пристальные взгляды, маня подойти поближе.

Ланс так и сделал, выйдя из-под арки на заросшую травой площадь. Он прошел вдоль фасада, разглядывая остатки резьбы на стенах. Каменные узоры были сплетены в причудливый клубок из растений, животных, птиц и рыб. Встречались и небесные созвездия. Ланс отметил, что нигде не видно людей. Человеку словно не нашлось места в сознании того, кто возводил это угрюмое святилище.

В том, что перед ним храм, Ланс не сомневался. Характер архитектуры, внешняя торжественность, суровое великолепие постройки – все говорило об этом. Лансу хотелось бы узнать, кому или чему здесь  поклонялись, но войти он не решался. Слишком темно было внутри, создавалось впечатление, что вход ведет прямо под землю.

- Давай не будем входить туда, - сказал слабый голос Арта, отрывая Ланса от созерцания мшистых серых стен.

Посаженый на мягкую траву в тени арки, Арт прислонялся спиной к каменной опоре и тоже разглядывал храм из безопасного отдаления.

- Не будем, - согласился Ланс.

В другое время и в другом месте он, возможно, постеснялся бы обнаружить перед Артом, что тоже опасается, но только не на земле Дождей в окружении темноты и неизвестности. Не сводя глаз с резных узоров над входом, Ланс сделал шаг назад. Темнота дверных и оконных проемов притягивала его, но это было недоброе притяжение пропасти, зовущей в нее упасть.

Поборов это пугающее чувство, Ланс решительно повернулся к храму спиной и вернулся под арку к брату. Арт выглядел неважно. Падение плохо сказалось на его самочувствии, как и долгое купание в холодной воде. Он был бледен, говорил и двигался с трудом.

- Наверное, нам лучше на ночь остаться здесь, - сказал ему Ланс, - Это место выглядит стремно. Но, мне кажется, здесь безопаснее, чем просто в лесу. В храме можно будет спрятаться, если вдруг появятся…ну, ты понимаешь.

Арт молча кивнул. Ланс поискал глазами на земле опавшие ветки. Их нашлось немалое количество. Спички в кармане штанов, завернутые в промасленный пергамент, почти не отсырели, и с их помощью удалось разжечь огонь. Вскоре под аркой разгорелся костерок, возле которого можно было высушить одежду и попытаться согреться.

Огонь могли заметить драконы ночи, но Арту нужно было тепло, и Ланс старался не думать о плохом. Так же как о том, что будет с ними дальше.

- Тяжеловато нам придется на этот раз, - Арт в отличие от брата предпочитал сразу взглянуть на проблему под острым углом, - Где мы непонятно, места тут совсем безлюдные, да еще я теперь тебе обуза.

- Мы просто на время поменялись местами, - подбрасывая ветки в костер, Ланс попробовал улыбнуться, - Вот вернемся на верхний уровень, и обузой опять буду я. А вернемся мы обязательно. Мы ведь уже выбирались с земли Дождей, правда?

Арт не ответил. Он полулежал на собранной Лансом горке сухих листьев и не двигался. Ланс взял горящую ветку из костра,  посветил  на лицо брата и увидел, что глаза у него закрыты.


Вечерело. Об этом можно было догадаться по тому, как постепенно стихают даже самые негромкие едва заметные звуки леса. Земля Дождей готовилась к ночи, и ее обитатели стремились найти до рассвета надежное укрытие.

- Следует подумать о ночлеге, - тревожно озираясь, проговорил Феликс, - Безопасном, насколько это возможно.

- Конечно, - согласилась Нимвэй, увидев поблизости дерево, чьи могучие корни образовали подобие норки, подходящей, чтобы спрятаться, - Только сначала мы выпустим летучую мышь.

Она открыла сумку и достала своего крылатого пленника. Почувствовав открытое пространство, нетопырек забил крыльями и запищал сердито и отчаянно.

- Ох, - сказал Феликс, увидев черный тканевый колпачок на голове летучей мыши, - Нам придется долго извиняться.

Нимвэй и не спорила. Она усадила летучую мышь на ствол поваленного дерева и сама села рядом. Феликс устроился на другом конце ствола, ожидая, чем кончится дело.

Мышь грозно заверещал, когда с него сняли колпак. Потом огляделся по сторонам, и его блестящие глазки округлились от испуга. Посмотрев на Нимвэй, он обиженно пискнул.

- Да, знаю, здесь страшно, - вздохнула Нимвэй, - Потому мы так и поступили. Мы боялись, что ты откажешься, а нам очень нужна помощь. Нашим друзьям тоже страшно. Может быть, они ранены, не могут идти. Пожалуйста, прости нас и помоги нам их найти.

Она низко склонилась перед нетопырем. Феликс тоже изобразил самый смиренный и почтительный поклон. Мышь демонстративно отвернулся от девушки и дракона.

- Вот, прими наши извинения, - добавила Нимвэй и достала из кармана своей мужской куртки полотняный мешочек, внутри которого оказались сливочные помадки.

Она выложила лакомство на ладонь и с поклоном протянула нетопырьку. Зверек повел чутким носом, повернулся и изучающе посмотрел на ладонь Нимвэй. Глаза его разгорелись.

Нетопырь придвинулся к руке девушки и наклонился над ближней к нему помадкой. Съев ее, потом другую, третью, мышь поднял голову и похлопал крылом по коре упавшего дерева, показывая, что готов к работе.

- Спасибо, - благодарно прошептала Нимвэй, выложив на ствол дерева перед нетопырем оставшееся угощение, - Тебе нужно что-то, чтобы ты смог их найти. Феликс, достань шпагу.

Дракон передал Нимвэй чехол со шпагой Ланса. Девушка вынула шпагу и положила ее на дерево рядом с летучей мышью. Нетопырь громко сглотнул последнюю помадку, во все глаза уставился на Нимвэй, потом на Феликса, и издал громкий писк, как бы говоря: «И что это вы мне притащили»?

- Да, это выглядит несколько странно, - согласилась Нимвэй, приподнимая шпагу к мордочке зверька, - Но так уж вышло. Думаю, тебе надо обнюхать рукоятку.

Мышь фыркнул, но сделал то, что предложила Нимвэй. Понюхав рукоять шпаги, он расправил перепончатые крылышки и выжидающе посмотрел на Нимвэй.

- Вот, - она заправила за кожаный ошейник на шее нетопыря свернутый в трубочку листок из записной книжки, - Лети вниз по течению еще два часа. Если до тех пор не встретишь того, кому принадлежит шпага, возвращайся.


Арт и не думал приходить в себя. У него начался жар. Он лежал с закрытыми глазами, дрожал всем телом и время от времени беззвучно шевелил губами. Ланс старался убедить себя, что до утра не станет впадать в отчаяние. Он устроился на куче листьев, уложив Арта головой к себе на колени, так, чтобы тот был поближе к теплу костра.

За пазухой давно уже что-то мешалось. Заглянув во внутренний карман куртки, Ланс увидел книгу в зеленой обложке – судовой журнал «Слепого пилигрима». Она размокла в реке, но у костра начала быстро подсыхать. Чтобы скоротать ночь, Ланс начал читать.

Возможно, чтение было не самой лучшей идеей. Сначала стали отдаляться звуки, за изменениями которых следовало внимательно наблюдать. Потом глаза начали слипаться. Ланс очнулся от подступившей дремы, когда на страницу раскрытой книги что-то шлепнулось. Ланс вздрогнул и открыл глаза. Сердито пища, на книге ворочалась летучая мышь.

- А тебе чего? – Ланс уже хотел прогнать непрошенного гостя, но вдруг заметил на нем ошейник с письмом, - Арт, нам прислали почтовую мышь!

Арт не ответил. Ланс торопливо вытащил из-под ошейника скрученное в трубочку послание.

- «Ланс и Арт, если вы получили это письмо, пожалуйста, отзовитесь, - быстро пробежал он глазами несколько строк на листке из записной книжки, - Если можете, напишите, где вы. Если нет, просто оставайтесь на месте, дорогу нам покажет почтовая мышь. Мы скоро вас найдем. Не отчаивайтесь. Нимвэй и Феликс ». Нимвэй и Феликс ищут нас! – Ланс потряс Арта за плечо, - Арти,  скоро все будет хорошо.

Арт в ответ только облизнул сухие губы. Вздохнув, Ланс выковырял из прогоревшего пепла в костре уголек и написал им на обратной стороне письма: «Мы за поворотом реки, возле входа в заброшенный храм. Поторопитесь, Арту очень плохо. Ланс».


- Тебе не кажется, что в воде что-то есть? – шепотом спросил Феликс, искоса взглянув на водную поверхность, слабо мерцающую в темноте.

Едва заметная тропинка петляла по болотистой низине, держась берега реки. Нимвэй и дракон пробирались по ней, светя себе фонариками. На ладони девушки сидела почтовая мышь. Время от времени мышь поднималась в воздух и пролетала несколько ярдов вперед, показывая дорогу.

- Успокойся, Феликс, - Нимвэй ласково дотронулась до лапы дракона, - Мышь бы уже почувствовала опасность и забеспокоилась.

- Мышь вроде спокойна, - Феликс с облегчением перевел дух, - Как думаешь, далеко еще?
Нимвэй пожала плечами.

- Нужно дойти до того места, где река делает поворот, - ответила она, - Судя по тому, что мышь отсутствовала всего минут сорок, это может быть где-то рядом.

Очень хорошо, - Феликс еще раз вздохнул с облегчением, - Ланс написал что-то о храме. Хотелось бы поскорее увидеть, что он имел в виду. Видишь ли, Нимвэй, один из томов своей будущей научной книги я посвящу преданиям и мифам островов Солнца. Хризаполис, комплекс подземных святилищ древней расы алмазных драконов – одна из самых загадочных легенд нашего мира.

- Да, я знаю, - ответила Нимвэй, - Считается, что входы в него разбросаны по всей земле Дождей. Ты думаешь, это может быть один из них?

- Тогда это великое научное открытие! – с воодушевлением воскликнул дракон и тут же испуганно зажал себе рот обеими передними лапами, - Бытует поверье, что Хризаполис – мрачный подземный город мертвых. Что его населяют ужасные чудовища, страшнее драконов ночи. Но первоначальный вариант легенды вовсе не так страшен. Драконий город под землей был безопасным убежищем для алмазных драконов и их братьев людей в тяжелые времена. Там хранился первозданный свет, вселяющий надежду и охраняющий верхний мир. Когда драконы и люди ушли из Хризаполиса, свет остался запертым внутри.

- Поэтому драконы ночи бродят по земле Дождей и ищут входы в Хризаполис. Чтобы не дать свету выйти наружу и защитить людей и драконов солнца от их власти, - сказала Нимвэй, - Мама рассказывала мне в детстве эту легенду.

- А вдруг это правда? – с волнением спросил Феликс, - Если этот храм действительно вход в подземелья Хризаполиса?

- Скоро увидим, - ответила Нимвэй, - Я тоже хотела бы найти подтверждение тому, что существует свет, способный дать нам защиту. Но сейчас меня больше волнует то, что Ланс написал об Арте.

- Мы его спасем! – уверенно заявил дракон, замер и протянул лапу вперед, - Смотри, Нимвэй!

Они добрались до места, где река поворачивала направо. В робком свете масляных фонарей серебрилась вода, ее широкой черной полосой разделял мост. А за ним из густой листвы деревьев выступали полукруглые очертания каменной арки.

- Удивительно! – шепотом вскричал дракон, снял с плеча рюкзак и торопливо нашарил в одном из его кармашков очки, - Я не очень хорошо вижу отсюда, но на первый взгляд это удивительно похоже на старинные изображения Ворот Ночи. Так назывались входы в Хризаполис.


Отпустив почтовую мышь с ответом на письмо, Ланс весь обратился в слух. Поэтому  шорох шагов и негромкие голоса он услышал еще издали. Когда в проходе под аркой мелькнули тени, и из зарослей папоротников показались Феликс и Нимвэй, Ланс был уже на ногах в нетерпеливом ожидании. Только нежелание оставлять Арта одного мешало ему броситься друзьям навстречу.

- Вот же они! – отбросив всякую осторожность, воскликнул Феликс и бросился обнимать Ланса, - Ох, как же вы нас напугали! А что с Артом?

Сняв сумку с плеча, Нимвэй присела на кучу листьев рядом с юношей. Она положила руку на лоб Арта, потом склонила голову к его груди, слушая сердцебиение. Ланс и дракон молча стояли рядом, наблюдая за осмотром.

- Он очень болен, - грустно сказала Нимвэй, - Чтобы выздороветь, ему понадобится много сил.

- Но они есть у него? – с надеждой спросил Ланс.

- Конечно, - Нимвэй ободряюще улыбнулась и потянулась к своей сумке, - Да и я помогу, чем смогу.

Она достала из сумки два стеклянных пузырька, зеленый и коричневый. Несколько капель из зеленого она влила в рот Арту, заставив его глотнуть. А содержимое коричневого дала понюхать. Арт вздрогнул всем телом и поморщился.

Нимвэй положила руки на его виски, растирая их пальцами. Через несколько секунд Арт открыл глаза. Он продолжал лежать неподвижно, но прояснившийся взгляд показывал, что он узнал Нимвэй.

- Вот и хорошо, - Нимвэй сняла плащ и накрыла им Арта, - Заночуем здесь, а утром в обратный путь.


Остаток ночи был посвящен поддержанию огня в костре и обсуждению предназначения таинственного храма.

- Ворота Ночи, вход в подземный драконий город? Я тоже читал об этом в…одной книге, - Ланс решил не уточнять, что незадолго до появления дракона и Нимвэй обнаружил упоминания о Хризаполисе в судовом журнале, украденном для Перси, - Там написано, да и в детстве я много раз слышал, что в подземельях драконы прятали несметное сокровище.

- Вряд ли речь шла о материальном богатстве, - заметила Нимвэй, - Скорее это было нечто символическое.

- Метафора, - согласился с ней Феликс.

- Ну, это не так интересно, - вздохнул Ланс, который предпочел бы сундуки с самоцветами и золотые слитки, - Но с другой стороны, если там, внизу, одни символы и метафоры, почему в легендах говорится, что все Ворота Ночи охраняют кровожадные драконы?

Феликс чуть отодвинулся от света костра и боязливо оглянулся на зияющие чернотой провалы окон и входы в храм.

- Может, это тоже метафора? – с робостью в голосе предположил он.

Следуя примеру дракона, Ланс тоже оглянулся на двери храма. Таинственная мгла по-прежнему манила гибельным притяжением неизвестности. Но теперь Ланс твердо решил, что ни за что туда не пойдет.

- Может, погасим костер на всякий случай? – предложил он, - До утра уже недалеко.


Рассвет земли Дождей мало чем отличался от ночи. Разве только сумерки стали чуть серее, позволяя яснее различать очертания и цвет предметов.

Ланс очнулся от короткого сна, почувствовав дуновение на лице. Он лежал на лиственной подстилке  в неудобной позе, потому что не хотел тревожить Арта, заснувшего у него на плече. Рядом на еще одной груде опавших листьев спали, прижавшись друг к другу, Феликс и Нимвэй. Ланс улыбнулся: непонятно было, кто из них больше нуждается в защите другого – девушка или дракон.

Ланс уже хотел снова закрыть глаза, чтобы подремать еще немного, но потом передумал. К дуновению ветра, разбудившему его, примешивалось что-то еще, неуловимое и пугающее. Не меняя позы, Ланс поднял взгляд к темной громаде храма, и кровь застыла у него в жилах.

Огромная черная тень сидела на верхушке входного портика, повторяя его хищные очертания. Черный дракон с поджарым гибким телом и перепончатыми крыльями опирался на все четыре лапы, вытянув длинную шею. Плоская змеиная голова была запрокинута вверх. Узкими красными глазками дракон безотрывно глядел на небо, клубящееся облаками над куполом храма. Он как будто напряженно ожидал чего-то.

Ланс лежал на куче листьев рядом с братом и не мог пошевелиться или оторвать взгляд от сидящего ночного дракона. Облака тумана над верхушкой черного купола волновались, как тучи перед бурей. Но вместо грозы или ливня из их зыбкой глубины вниз пробился солнечный луч. Бледный, острый, как обломок стекла, он прорезал рассветный полумрак под деревьями и коснулся серых, покрытых влагой и мхом стен.

Красные глаза дракона полыхнули в ответ свирепой яростью. Он раскинул крылья, подняв волну холодного воздуха, и взмыл вверх, заставляя окрестные деревья трещать, качаться и ронять листья с веток. Тень его полета накрыла всю поляну между храмом и каменной аркой.

Ланс застыл, лежа на земле и от всей души желая, чтобы напуганный солнечным светом страж храма Хризаполиса не заметил его или кого-то из его друзей…