Звёздная рыба

— Шр-р… Пуф-пуф… — донеслось до ушей безмятежно спящего кота Барсика. — Выходи на улицу. Я давно тебя жду.
Голос странный, чужой. Барсик резко открыл глаза. По тёмному окну плясали языки пламени, они лизали окно и бились жаркими птицами просясь внутрь жилища.
Барсик одним прыжком соскочил с кресла и легко взлетел на подоконник, присматриваясь к странным огням. Картина, открывшаяся его глазам, была удивительной. За огнями у окна дрожало, упираясь в чёрную ночь, круглое красно-оранжевое отражение, выбрасывающее за черту круга стремительные отблески, освещая на мгновение голые сучья яблонь.
Внезапно пламя ярко вспыхнуло и из тьмы показалась голова, напоминающая старый пень с торчащими во все стороны сучьями. Голова громко зашипела, открыла глаза и не мигая уставилась на кота.
Барсик сжался и застыл, стараясь быть как можно менее заметным. Языки пламени вдруг стали затихать и опускаться к земле, а голова медленно поплыла по воздуху к окну, раскинув корявые руки-сучья. Возле окна они вытянулись вперёд, зашевелились, маня Барсика к себе. Трудно было разглядеть, что делается в потёмках, всё казалось задёрнутым чёрной завесой, и только вдали ближе к небосклону показались длинные лесистые холмы, между которыми мелькали, постоянно перемещаясь яркие огоньки.
— Что тебе надобно? — испуганно мяукнул Барсик. — Кто ты?
— Лешак, — зашипело чудовище. — Дух этого леса. Мне нужна твоя помощь. Выходи, не бойся. Всё что мне от тебя надобно, это чтобы ты поймал звёздную рыбу.
Барсику послышался плеск воды, шелест прибрежного тростника, едва поколебленный набежавшей волной и плеск крупной рыбины.
— Я не могу выйти, дом закрыт, хозяйка спит.
— Выходи… — шкворчал Лешак, хватаясь сучьями за оконную раму. Сучья мгновенно стали похожими на огромные руки с длинными, скрюченными, гибкими, текучими пальцами, которые из твёрдых вдруг превратились в воздушные струи, которые быстро проникли через щели в дом, обвили раму и вынули её.
Барсик спрыгнул на землю.
— Молодец, — заскрипел Лешак. — А теперь следуй за мной.
— А как же рама? — оглянулся назад Барсик. — Хозяйка проснётся будет ругаться.
Рама стояла на месте. Барсик снова повернулся к Лешаку, думая, что тот исчез, но тот, окружённый клубком сучьев, над которыми плясали красные язычки пламени, продолжал висеть над землёй и не спуская глаз с Барсика медленно двигался задом к калитке, выходящей в лес. Как только он приблизился к ней, она распахнулась. Лешак вспыхнул жёлтым огнём, освещая лесную тропу: «Ступай следом за мной».
Лес хмурился, тропа извиваясь причудливой змеёй уходила вглубь. Барсик осторожно ступил на чёрную землю. Он чувствовал, сколько опасностей таится вокруг. Недалеко в кустах притаилась остроглазая лисица, они ох, как любят полакомиться кошкой. Высоко на дереве заухала сова, а где-то вдалеке послышался вой волка.
Барсик, прижав уши к голове, стараясь, как можно тише ступать лапками по траве и шуршащим листьям, следовал за плывущим над землёй Лешаком. Вдруг среди стволов мелькнули прозрачные тени и послышался смех, напоминающий звон крохотных серебряных колокольчиков. Барсик замер на месте, но Лешак тут же зашипел на него.
— Это эльфы. Не останавливайся. У нас мало времени. Мы должны поймать звёздную рыбу до рассвета. Это хорошо, что ты увидел эльфов. Кто встретит их на своём пути, у того исполнятся самые заветные желания.
— А зачем тебе звёздная рыба? — спросил Барсик. — И почему я должен помогать тебе её ловить? На свете много других котов. Каждый из них умеет ловить рыбу.
— Ты избранный, — ответил Лешак. — Каждый из нас выполняет свою задачу. Мне звёздная рыба нужна для исполнения моего желания, а тебе — для твоего.
— У меня нет никаких особенных желаний, — потряс головой Барсик.
— А если подумать? — пыхнул лёгким огоньком Леший. — У кого хозяйка болеет?
Барсик тут же вспомнил, как хозяйка несколько дней подряд жаловалась на сильные головные боли, постоянно измеряла прибором кровяное давление, вздыхала и ложилась на кровать, ей было плохо. Вот и в этот вечер, она совсем немного посидела перед телевизором и сразу же прилегла. Она перестала с ним играть в бантик и не пускала по полу заводную мышку. Он всё сделает, чтобы она поправилась, ради неё он обязательно поймает эту рыбу, если она такая волшебная.
— А что мы будем делать с этой рыбой? Как она будет исполнять наши желания? — спросил Барсик.
— Для начала надо будет её выманить на поверхность лесного озера, — прошипел Лешак. — Этим займусь я. Как только рыба покажется на поверхности, ты должен будешь прыгнуть в воду, схватить её и вытащить на берег. Сам я её схватить не могу. Нет у меня когтей и зубов.
— А потом мы её съедим и наши желания исполнятся?
— Нет. Есть мы её не будем, иначе она ничего не исполнит, мы будем её просить, каждый о своём.
— А как мы её узнаем? — поинтересовался Барсик. — В озере много рыбы, какая из них та, что нам нужна?
— Слушай внимательно, кот, я спущусь на дно озера и начну пугать рыбу. Озеро начнёт бурлить и из воды станут выскакивать всевозможные рыбки, и только одна из них будет отличаться от остальных. Её чешуя, будет переливаться при свете Луны яркими золотистыми звёздочками, вот её ты и должен будешь схватить и вытащить на берег подальше от воды.
— Рыба на суше быстро умрёт, — предположил Барсик.
— Вот именно, — подтвердил Лешак. — Она захочет остаться в живых и исполнит наши желания, а мы её отпустим назад в озеро. Хватит болтать! Пошли скорее.
Барсик поднял глаза. Луна освещала верхушки деревьев серебристым светом, и изогнутые тени от их ветвей сплетались в причудливые рисунки, в них проскальзывали лица людей, диковинных животных и странных предметов. Он бы смотрел и смотрел на явившиеся его взору чудеса, но Лешак торопил его.
У огромного колючего куста тропа неожиданно кончилась. Барсик растерялся, не зная куда идти дальше и тогда Лешак повис над ним, схватил его крюкастой рукой и перенёс по воздуху через куст, опустив на берегу лесного озера. Луна отражалась в его тёмных водах золотым шаром.
— Сейчас я спущусь в эти тёмные воды, а ты сиди и жди, — чуть слышно зашипел Лешак. — Смотри внимательно. У тебя будет только один шанс поймать звёздную рыбу. Не поймаешь… Упустишь своё заветное желание.
— Лешак! Подожди, ответь мне, — умоляюще посмотрел в горящие глаза Лешака Барсик. — Моё желание ты знаешь, а какое у тебя желание?
— Поймаешь звёздную рыбу, тогда узнаешь, — ответил Лешак, медленно опускаясь в прибрежную воду.
Барсик уставился на большие круги на воде в том месте, где исчез Лешак. Он устал и ему очень хотелось спать.
Некоторое время озеро было тихим и Барсик уже почти заснул, когда его уши уловили мелодичный звон. Приоткрыв глаза, он увидел над собой рой маленьких прозрачных человечков с лёгкими воздушными крылышками. Крохотные мальчики и девочки вились над его мордочкой, явно пытаясь что-то ему сказать. Один мальчик с крохотным фонариком в руке летел к озеру.
Барсик проснулся и увидел, как по глади воды пошли огромных размеров круги, за кругами стали всплывать большие пузыри, лопающиеся на поверхности, а следом из воды начали выскакивать рыбки: большие и маленькие, светлые и тёмные, разноцветные и бесцветные. Чешуя у всех рыбок переливалась серебристыми нитями.
Из воды неожиданно выскочила огромная жаба, выкинула толстый липкий язык и схватила мальчика с фонариком, только колокольчик жалобно брякнул и тогда Барсик смело бросился на защиту маленького эльфа. Он треснул когтистой лапой по безобразной жабьей голове и выхватил из её рта добычу. Жаба завращала огромными глазами, раздулась и поковыляла в прибрежные камыши.
Маленький эльф, которого Барсик осторожно держал зубами, погладил тонкими, бесцветными ручками морду кота и сильно-сильно зазвенел, показывая одной ручкой на середину озера. Из воды показалась сверкающая рыбья голова, за ней высоко вверх выпрыгнуло тугое тело, усыпанное тысячами ярчайших звёздочек, они ослепили Барсика, и так его заворожили, что он застыл на месте и совсем забыл, что ему нужно поймать звёздную рыбу. От удивления Барсик раскрыл пасть, маленьких эльф выскользнул и полетел к звёздной рыбе, которая уже снова уходила под тёмную воду.
Барсик жалобно замяукал, ведь теперь всё пропало. Он не поймал рыбу и его желание не исполнится, и как он будет выбираться из этого страшного леса. Крохотные человечки окружили его и начали манить к воде, а мальчик с фонариком полетел к середине озера и начал летать низко-низко над водой. Вода под ним забурлила с удвоенной силой. Звёздная рыба, пытаясь поймать мальчика, раскрыла пасть и снова выпрыгнула из воды. Тут уж Барсик не оплошал и одним прыжком достиг добычи. Схватил рыбу и вместе с ней ушёл под воду. Озеро стихло.
Лешак видел со дна озера, как Барсик смело борется с крупной рыбиной, пытаясь вырваться она извивалась и била кота хвостом, и тогда Лешак вытянул свои руки-сучья, бережно подхватил Барсика с рыбой в зубах, поднялся из воды в воздух и поплыл с ними подальше на берег. И взмолилась рыба, и заговорила человеческим голосом.
— Отпустите меня…
— А что нам за это будет, — зашипел Лешак.
— Исполню по одному вашему желанию, — прошептала рыба, хватая воздух ртом. Говорите, что вы хотите, только быстро, не могу я долго на суше находиться.
— Пусть моя хозяйка скорее поправится от своей болезни, — мяукнул Барсик, выпуская рыбу из пасти.
Глаза рыбы зажглись бирюзовым светом.
— Исполнено. Ступай домой. Здорова твоя хозяйка. Ну а ты Лешак, чего желаешь?
— Люди хотят вырубить мой лес и построить на его месте город с большими домами, сделай так, чтобы они забыли об этом месте, и я остался владыкой в своих владениях. В свою очередь, обещаю оберегать твоё озеро. Буду уводить от него грибников и мусорщиков, будешь жить спокойно, пока я правлю своим королевством.
— Это потруднее будет, — засияла звёздной чешуёй рыба, а глаза её разгорелись пуще прежнего, но я исполню твою просьбу, а теперь отнеси меня к воде.

— Барсик! Барсик! Вставай. Пошли кушать. Я тебе рыбку приготовила, — погладила вислоухого котика хозяйка. — Сегодня я себя хорошо чувствую. Сегодня мы с тобой будем в шерстяные моточки играть, мышку заводить, фантики кидать.
Тут Барсик и проснулся. Потянулся на полосатых лапках, потёрся щекой о руку хозяйки и не понял, то ли правда ему Лешак со звёздной рыбой помогли, то ли сон такой приснился.