Хроники небесного Галактиона. Глава 4. часть 1

Прибытие и отбытие межпланетных челноков - это всегда событие громкое, что на Земле, что на Марсе. Десятки семей из ближайших городов собираются в этот день на пикник на поляне в нескольких километрах от стартовой площадки, несмотря на рекомендации МКА не приезжать в полётные дни. Среди особых энтузиастов находились и те, кто собирались за ограждением, чтобы поближе рассмотреть ракету-носитель колоссальных размеров и спускающихся из неё ряды пассажиров. И все зачем-то хлопали, когда трап ракеты распахнулся и по нему начали спускаться пассажиры. Вокруг приземления на сотни метров стоял дым вперемешку с поднятой песчаной пылью. В специальном строении внутри ограждения собирались встречающие: немногочисленные родственники и многочисленные кураторы-сопроводители. Часть пассажиров доставала что-то из карманов, часть - закатывала рукава до локтя, оголяя запястья. Все готовились показывать документы. Во избежание малейшей вероятности проскочить на корабль зайцем пассажиров проверяли перед вылетом и после. Пока что за всю историю полётов не было обнаружено ни одного пассажира-безбилетника.
Как только Говард активировал чипсет, то сразу увидел сотни уведомлений, среди которых два отправлены из этого космопорта. Именно столько, сколько он и ожидал увидеть и на одно больше, чем ему хотелось бы. Он проигнорировал первое уведомление и открыл второе. Оно было от Филиппа - телохранителя и просто хорошего друга Говарда. Флетчер не стал брать Филиппа на Марс, однако заплатил неустойку за полгода, так как не хотел с ним расставаться. Они многое пережили за три года сделок по покупке тубулена, и без Филиппа Говард вряд бы ли ушёл живым из большинства торговых операций по приобретению материала.
Забрав свои вещи, Говард направлялся к выходу, где его должен ждать Филипп. Краем глаза он заметил, что из дальнего конца зала быстрым шагом к нему напраляется человек, махая рукой. Говард ускорился, пожалев, что не сказал Филиппу забрать вещи вместо него заранее. У выхода уже собралась очередь из многочисленных пассажиров и их сопроводителей. Говарду пришлось проталкиваться через толпу, то и дело извиняясь и ссылаясь на то, что он сильно опаздывает. У выхода Флетчер увидел знакомую шляпу и мускулистую физиономию, скрывающуюся под ней.
- Господин Флетчер, с возвращением! - воскликнул телохранитель, подняв руки и собираясь обнять Говарда, - давайте я возьму ваши вещи.
- Не сейчас, Филипп. Бери чемодан и кинь его назад. И поехали, поехали!
Филипп быстро погрузил чемодан и сел в гиперкар. Говард сел следом. Когда они тронулись, он увидел, что из того же выхода за ними выбежал человек, но после того, как машина набрала скорость, он остановился, а затем стал превращаться в точку теряясь за горизонтом.
- К чему была эта спешка, босс?
- Филипп, что я тебе говорил по поводу этого слова. Зови просто Говард.
- Но я не смогу.
- Тогда давай по старинке. Давно меня ждёшь?
- С самого утра, на случай, если вы вдруг прилетите заранее.
- Ценю твою заботу. Ты, должно быть, заметил человека, который бежал за нами.
- Конечно. Это как-то связано с вашим объявлением?
- Видишь ли, Филипп, миссис Виштайн - прекрасная, к слову, женщина - очень сильно заинтересована моей миссией. А ещё она хочет её сорвать. По крайней мере, я так думаю. Напрямую в этом она никогда не признается, но найдёт тысячу причин, почему полёт не должен будет состояться. А этот молодой человек, который шёл за мной, был послан главой МКА, чтобы доставить меня прямиком в их штаб-квартиру. И кто знает, сколько они бы меня там продержали. Конечно, я обязательно к ним заеду, но после того, как увижусь с семьёй.
- Вы серьёзно настроены на эту миссию, господин Флетчер? Я думал, что это шутка.
- Шутка? Филипп, я похож на человека, который будет так шутить?
- Ну вообще да.
- Это вполне в моем духе, но на этот раз я совершенно серьёзно. А в чём тогда по твоему мнению заключался посыл моей шутки?
- Этого я не знаю. Но вы никогда прежде не делали таких громких заявлений. А куда вы летите?
- Всему своё время, Филипп. Официально я не делал никаких заявлений. Всё должно идти постепенно. И для начала нужно получить разрешение на вылет от МКА.
Некоторое время пара молча ехала по магистрали, преодолевая сотню метров в секунду. Говард отправил видеосообщение родителям, что будет у них к вечеру. От космодрома до Миннеаполиса было порядка двух тысяч трёхсот километров.
- Филипп, переключись на ручное управление, я хочу успеть домой к ужину.
- Хорошо, босс. То есть, Господин Флетчер.
Они проносились мимо желтеющих полей с немногочисленными давно заброшенными строениями. Далеко впереди виднелся центр управления полётами МКА. Один из филиалов гигантской корпоративной машины, давно забывшей, для чего она была создана.
 МКА. Сразу за ней начиналась магнитная магистраль, где можно было не ограничивать себя тремястами километрами в час. Навигатор показывал, что вся дорога займёт около восьми часов без остановок. С учётом остановки на перекус они должны будут добраться к восьми часам, после чего можно отпустить Филиппа до завтрашнего утра. Но что будет делать завтра он сам, Говард ещё не придумал. Если МКА выслали своего человека, то рано или поздно свяжутся с ним и в Миннеаполисе, поэтому завтра с утра он договорится о встрече с представительством агентства. А потом будут долгие разбирательства, детали полёта, разрешения и прочее. И отбор кандидатов, много кандидатов. Говард зевнул, наблюдая за проносящимися рядами полей с редкими деревьями, растущими вдоль дороги.
- Я, пожалуй, пересяду назад, - Говард передал импульс через чипсет, и его сиденье переехало на заднее место. - Уже успел отвыкнуть от земных условий. Он передал машине ещё один сигнал, и в салоне заиграла музыка. Кресло разложилось в горизонтальное положение.
- Разбуди, как будем подъезжать к закусочной. И не забудь заказать блюда заранее. Мне как обычно, - Говард снова зевнул, прикрыв рот рукой. - Только не усни, когда свернём на магнитную трассу.

           ***

- Господин Флетчер! С вами всё в порядке?
Филипп стоял у открытой двери гиперкара. Говарду тяжело было разглядеть что-то за огромной тушой его телохранителя, но по мелькавшим огням он догадался, что они прибыли в придорожный мотель. Его сильно знобило, а пот стекал по лицу, оставляя мокрые пятна на сиденье.
- Кажется, два перелёта плохо сказались на мне. Я немного переутомился.
- Я вызову врача.
- Не надо, Филипп, закажи акклиматизационные ампулы, они должны помочь. Нам вкалывали такие на секторе.
- Босс, посмотрите на себя, вам срочно надо к врачу.
- Не надо. Помоги мне встать и дойти до мотеля, я очень устал. Сколько осталось ехать до дома родителей?
- Около восьмиста километров. Давайте я вам помогу, - Филипп взял руку Говарда под плечо и пошёл до небольшого придорожного строения, сохранившегося ещё со времён Грязной Чистки [7].
Через полчаса дрон-доставщик привёз ампулы, после чего Филипп рассчитался и вколол одну из доз Говарду. Мужчина уснул через некоторое время и проспал до глубокой ночи. Первые часы его лихорадило, но затем ампула начала действовать, и тело перестало ерзать.
Проснувшись, Флетчер почувствовал себя необыкновенно хорошо, по сравнению со своим предыдущим состоянием. Всё ещё ощущалась слабость в ногах, но жар и озноб спали, а это главное. Тут он вспомнил, что не ел с самого прилёта. Он вызвал Филиппа, находяшегося в соседнем номере, после чего они спустились в кафе на первом этаже. На выходе из номера Говард взял одеяло и накрылся им с головой. В таком виде он зашёл в кафе.
 В некоторых регионах ещё оставались инкубаторы скота, поэтому и в меню среди синмита находились позиции с настоящим мясом, причём достаточно недорогим. Впрочем, стоимость блюд интересовала Говарда сейчас меньше всего.
Филипп то и дело поглядывал через окно кафе на гиперкар. Тот был припаркован у самого края стоянки и отблёскивал в темноте лёгкой синевой. Говард придерживал одеяло одной рукой, разрезая другой стейк на небольшие кусочки.
- Не украдут нашу машину, не бойся, - не отрываясь от стейка сказал Говард. - Она всё равно полностью застрахована.
- Как вы себя чувствуете? - спросил между делом Филипп.
- Намного лучше. Натуральное мясо придаёт мне сил.
Некоторое время они молча ели, одни во пустом кафе, не считая мальчика-андроида, который приготовил для них стейки.
- Как там Элис? -  прервал молчание Говард.
Филипп на мгновенье остановил вилку у рта, но затем продолжил приём.
- Неважно. Диагноз подтвердился, недавно провели первую операцию.
- Какие прогнозы?
- Год, может быть два. Сами знаете, как это происходит. Неделю назад заявила, чтобы я её оставил и не мучался. Сказал ей, что буду бороться вместе с ней до конца.
Говард отложил тарелку в сторону.
- Такого не должно быть. Не за это сражались наши предки. Это совсем не нормально.
- А что ещё делать, Говард? Таких как Элис сейчас полстраны ходят, у кого бисфенолёз, у кого онкозаболевание, у кого синдром Коршаха - список можно продолжать бесконечно.
- Национальные болезни. Так, кажется, говорил Хьюз во время второй предвыборной компании.
- За пределами Юниона ничуть не лучше. Иногда перед сном я думаю, что наше время уже подходит к концу. Те, кто старше нас, наверняка согласятся со мной, а те, кто моложе, даже не видели другой жизни. Для них смертельно больной в семье - обычное дело. Жизнь для них как рулетка, в которую они ежедневно играют, ставя на кон собственное существование.
- Вот поэтому я и взял тебя к себе, Филипп. Ты умеешь думать головой, в отличие от многих твоих коллег по цеху. Передай Элис мои сопереживания. Если нужна финансовая помощь, ты обращайся, я всегда помогу. Может даже получиться подыскать ей хорошего врача, но не обещаю. Миссия займёт всё свободное время, но я постараюсь сделать всё от меня зависящее.
- Господин Флетчер. Причина, по которой вы собрались лететь...
- Не сейчас. Собирайся, Филипп. Я хочу успеть приехать домой к утру.

             ***

В доме пахло свежеиспечёнными пирогами и веяло какой-то гордостью - от последнего Говарду становилось не по себе. Отец с улыбкой, которую он показывал реже, чем праздновал собственный день рождения, пожимал руку, приобнимая другой рукой сына. Мать не переставала расцеловывать щёки, щупая и проверяя состояние своего ребёнка. Кроме родителей в доме находился Уильям - друг детства Говарда, который специально приехал утром из Нью-Уилмара, чтобы повидать старого приятеля. Они позавтракали, после чего у Говарда оставалось буквально несколько часов, прежде чем за ним приедет машина. По его прикидкам и по количеству пропущенных запросов связи, она должна была приехать ориентировочно через три-четыре часа - за это время он должен успеть объясниться с родными. Он хотел лично увидеть семью, без использования аватаров, проекций и прочей имитации общения. Вот он, настоящий, его можно потрогать и разглядеть, чем охотно пользовались его родители. Это оставшаяся привычка после бума суррогатов, который пришёлся на их молодость. Настоящий человек всегда приятней на ощупь, чем дешёвая синтетика.
После завтрака Филипп вколол Говарду ещё одну ампулу, и тот отпустил его домой, оставив себе остальные сосуды. Бедолага не спал ночь, чтобы успеть приехать к утру. Флетчер же выспался на заднем сиденье. Семья расселась на летней террасе на заднем дворе, укрывшись пледами. На столике стоял тонизирующий чай, разлитый по термокружкам. С террасы открывался прекрасный вид на сад, за которым бережно следили домашние модульботы. Далеко за ограждением виднелся пруд среди многочисленных домов, на крышах которых располагались свои сады. Любой марсианин отдал бы многое за такой завораживающий вид. Говард начинал понимать слова Фангея. Лишить себя удовольствия лицезреть подобную красоту вживую было подобно заточению в пещере Платона. Пейзажи Марса - лишь тени, отбрасываемые на стенки восприятия человеческого сознания. Говард усмехнулся, поразившись тому, как часто он любит выражать свои мысли посредством таких метафор. А ведь было время, когда земляне готовы были убить за то, чтобы лицезреть марсианские пейзажи. Что изменилось теперь? Его мысли прервала мать, произнеся его имя во время разговора с отцом.
- Говард, ты помнишь тётю Сильвию, жену дяди Фрэнка?
- Конечно, она подарила мне на десятилетие пневмоконьки, ты ещё не хотела их отдавать мне.
- И правильно сделала. Такое не дарят десятилетним детям. Так вот, Сильвия сейчас в больнице Абботта, мы с отцом собираемся её сегодня навестить. Поедешь с нами?
- Не могу, сегодня меня ждёт важная встреча, но обязательно передавай ей привет. Кстати, что с ней стряслось?
- Бисфенолёз, терминальная стадия. Ты сам знаешь, как много стариков этим болеют.
- И не только стариков, - заметил отец.
- Ей требуется операция? - оживился Говард. - Я могу как-то помочь?
Говард начал закатывать рукав.
- Говард, прекрати. Фрэнк оставил ей наследство. Этого должно хватить на лечение.
- Дядя Фрэнк, - голос его слегка надломился. - Он умер?
- Как только ты улетел. Искусственная печень не справлялась с тромбозом печени. Он всё откладывал вызов врача, пока не стало слишком поздно...
Говард закрыл глаза. Ещё одна частичка его мира треснула. Умом он понимал, что рано или поздно всё меняется. Кто-то умирает, кто-то уезжает, и в конце концов от близких людей остаются лишь воспоминания. Не те многочисленные стереозаписи. А те самые, самые сакральные, в его голове. Нет, он не собирался плакать или уходить с террасы. Он спокойно досидит, допьёт чай, ещё немного побеседует с родителями и уедет. Он не знал, как люди прошлых поколений относились к смерти, но сейчас все как будто смирились и говорят об этом без толики стеснения. Вопросы о том, кто из твоих родных недавно умер, теперь не считаются более бестактными или оскорбительными. Говард осушил термокружку и вышел.
На чипсет пришло уведомление от МКА. Он ответил, что сам доедет на своей машине до Центра. На это они попросили его отправить им трековый маршрут гиперкара, чтобы проследить за тем, чтобы Говард гарантированно приехал в срок. Интересно, они ведь наверняка проследили весь путь от Флориды до Миннеаполиса, зачем им его трековый маршрут? Но, как узнал Говард из следующего сообщения,  встреча была назначена не в центре управления полётами, откуда он прилетел вчера, а в штаб-квартире Нью-Йорка. Именно там в данный момент находилась миссис Виштайн.
У него было в запасе порядка получаса. Он разглядывал своих родителей, пытаясь запомнить их лица, словно видит их в последний раз. Мать в сенсорных очках, расспрашивающая Говарда о марсианах и их жилищах, попутно просматривая через линзы новую сумочку. Она не носила чипсет, что было довольно архаично даже во времена её молодости. Отец, потягивающий аротак - ароматическую безтабачную смесь - и выпуская слабые клубы розоватого дыма. Они словно не виделись всего несколько дней, а не полных девять месяцев.
Он попрощался с родителями и Уильямом, а затем вышел из дома. Напоследок отец отправил ему визитку его знакомого финансового консультанта. Он сказал, что теперь, когда у него водятся такие большие деньги, нужно обязательно их грамотно диверсифицировать. Отец до сих пор никак не мог понять, что с финансами Говард обращался ничуть не хуже его знакомого консультанта, иначе бы он не владел таким состоянием. Огромная сумма денег, свалившаяся на него четыре месяца назад и продолжающая постепенно поступать на три разных счёта, казалось, должна была сильно повлиять на него. Но тот ничего не чувствовал. Мысли его были полностью заняты миссией.
 Говард мчался по дороге, предварительно отключив автопилот. На заднем сиденье машины лежала сумка с собранными вещами. Конечно, он мог взять в Нью-Йорке вещи напрокат, но зачем, если его полётная сумка ещё не была разобрана - а значит, была собрана для поездок такого рода. Он проносился по мостовой эстакаде, мимо ряда каскадных многоэтажных домов с зелёными крышами, мимо таких же пересекающих его эстакад и дорог.  Бесконечно разросшаяся инфраструктура, которая теперь наполовину пустовала из-за неконтролируемой гигаполисовской агломерации. Гиперкар выехал из города и начал подъезжать к одному из магнитных тоннелей. Система оповестила Говарда о приближении ко въезду и проверила запас кислорода в салоне машины. Флетчер запросил разрешение на въезд и перевёл салон в режим герметизации. Разрешение было получено, и машина плавно начала сбавлять ход. На расстоянии в два километра гермодверь тоннеля должна открыться с громким свистом, который будет вызван резким перепадом давления на границе тоннеля. Затем, после того, как в тоннель заедет гиперкар, гермодверь резко закроется.
В тоннеле машина снова начала набирать скорость. Говард перевёл гиперкар на автопилот, предпочтя не рисковать здоровьем на таких скоростях. Машина продолжала набирать скорость. 250, 300, 350. Давление за окнами плавно снижалось до сотых долей атмосферы. Всё для того, чтобы машину не тормозил воздух. На контрольной панели загорелся значок магнитной подушки. Когда автомобиль набрал скорость в 450 километров в час колёса гиперкара плавно втянулись внутрь автомобиля, и тот буквально поплыл по тоннелю, движимый лишь колоссальной силой магнитного полотна.
Машина рассекала разреженный воздух, мчась по магнитной трассе, пока мысли её водителя были заняты новостью о дяде Фрэнке. Внутри Говарда что-то оборвалось. Частички пазлов, из которых состоял его мир, рассыпа;лись одна за другой. Его мир, его окружение медленно разрушалось, так незаметно, что окружающие его люди воспринимали это как норму.
Перед Говардом загорелся экран с просьбой надеть кислородную маску. Немного подумав, он отложил её на пассажирское сиденье, но затем всё таки надел. С текущим маршрутом он доберётся до Нью-Йорка к вечеру, если не останавливаться на заправке. Топлива хватало впритык, но он не мог себе позволить заставить ждать миссис Виштайн лишний час. Эта дама давала зелёный свет на все частные полёты в Юнионе. Широкому кругу она не была хорошо известна, но Говард знал о ней с юношества, в пору активного изучения орбитальной космонавтики и полётов дальнего назначения. В то время кроме научных статей и романов он любил изучать биографии первых исследователей Марса, Титана и Венеры: Кларка Робинсона, Дэни Купера, Падмы Каур и других. Это была середина двадцать второго века, золотой век непромышленных полётов, который шёл за не менее прекрасной эпохой первоступателей [8]. Ещё несколько минут мысли Говарда уносили его куда-то во времена его взросления, в его комнату с многочисленными книгами и экранами, на которых зижделись корабли и скафандры, вперемешку с моделями ближайших звёзд, каждую из которых он мог угадать по мельчайшим особенностям. Но затем он вспомнил, куда едет и включил чипсет. Нужно было тщательно подготовиться к встрече. Напор миссис Виштайн мог выдержать не каждый.