Глава 8. Хранитель леса

Глава 7 - http://proza.ru/2021/11/21/786

Вера то и дело выглядывала в окна, и желая, и боясь возвращения Альбуса. Ведь он привезёт с собой эту жуткую горгону! А крестьяне внизу, такие свободные, кормили скотину, выращивали овощи. Бегали весёлые детишки – они всегда радостнее взрослых, обременённых заботами. В её деревне всё было так же, когда знали – Малум не приедет по крайней мере в этот день.
С Альбусом всё было по-другому. Он часто выходил, а жизнь текла по-прежнему. Никто не сжимался от страха, не прятал детей, не становился в ровный ряд, раболепно склонившись. Вера поймала себя на мысли, что совсем не удивлялась, когда юноше по доброй воле вручали то пирог, то корзину яблок. И всё легко, с улыбкой, а на лицах читалась любовь к доброму графу. Как тут не позавидовать!
Вера замерла в грустной задумчивости. В замке находиться было уже утомительно, хотелось к земле и односельчанам. Вспоминалась Рада. Недоставало редких игр и плескания в реке, шуток друг над другом и взаимной помощи. Но сердце сжимало холодом при мысли о Малуме. Как же хотелось, чтобы её деревня была во владениях Альбуса! Но согласится ли чупакабра продать свою деревню?
Девушка встрепенулась, завидев вдалеке всадника. Альбус! И он один! Вера ощутила облегчение и поспешила навстречу. Дежуривший у её комнаты молодой усатый сторож – Лан – обернулся.
 - Граф вернулся. Я хочу его встретить, - сказала Вера.
 - Так он всё равно придёт.
 - Ну пожалуйста! А то я всё взаперти да взаперти.
Лан покачал головой.
 - Ну… мне тоже размяться надо. Идём.
Они спустились по лестнице и прошли в хол. Привратники молча открыли двери – и девушка вдохнула полной грудью прохладный воздух. Мир распахнулся, открыв огромное пространство полей, протянувшихся за распахнутыми воротами деревни. Ноздри защекотали ароматы пирогов, запах навоза. Она уловила блеяние коз и мычание коров, лай собак. Люди с любопытством оглядывались на девушку, которую приютил у себя граф; кто-то остановился и начал переговариваться. Вера даже оробела, застыв на ступенях крыльца.
В своей деревне она могла достойно ответить хамской компании парней – она их знала, как и они её. Но здесь – незнакомые люди.
Сердито выдохнув, девушка сошла по ступеням вниз. Неважно, что о ней думают – она здесь не задержится, а прогуляться ой как хочется. Лан пошёл рядом, и они направились по дороге вперёд. Крестьяне всё глазели, но не подходили.
В воздухе витало чувство защищённости и уверенности. Вера погрузилась в эту атмосферу, да так, что забыла о своей чуждости. Возникла злорадная мысль: ну и что ты сделаешь мне здесь, Малум?
 - Счастливые вы, - вздохнула девушка. – Прекрасно быть крестьянами Альбуса, верно?
 - Да, нам повезло, - кивнул сторож.
Вера наткнулась на его сочувствующий взгляд. Но мужчина ничего больше не стал говорить – и девушка была ему за это благодарна.
 - А что у Альбуса за дела в других селениях? Налоги собирает?
 - Налоги привозят, - пояснил Лан. – А граф ездит лечить сложные случаи болезней. С которыми врачи не справляются, - он улыбнулся. – Но частенько и лёгкие случаи снимает.
Девушка распахнула глаза и, развернувшись к собеседнику, остановилась.
 - Он ещё и лекарь?
 - У единорогов рог волшебный. Прикосновением вмиг болезни лечит, - кивнул собеседник. – Разве что от ран и переломов не избавляет.
Вера с восхищением покачала головой. Просто чудо, что за граф. И как жаль, что они не встретились раньше! При воспоминании об умершем отце Вера ещё сильнее пожалела, что она крестьянка Малума.
Граф уже подъезжал к воротам, и Вера поспешила навстречу. Альбус улыбнулся и, остановив коня, спешился.
 - Как ты?
 - Всё хорошо!
Странно, что же с доктором? Но Вера побоялась спрашивать.
 - Скоро обед. Пойдём в замок или ещё погуляешь?
Девушке не хотелось так скоро возвращаться. Она перевела взгляд на поля, очерченные стеной леса, и в голову пришла интересная мысль.
 - А пойдём с тобой прогуляемся?
За спиной послышался изумлённый вздох нескольких крестьян. Вера удивлённо обернулась – и смутилась, поняв, что графу такого ещё никто не предлагал. Тем не менее, юноша согласился.
 - Куда хочешь?
 - В поля.
Хотелось задать несколько вопросов наедине, чтобы никто не пялился и не собиралась вокруг толпа. Альбус велел Лану отвести коня в стойло и подал руку. Вера взяла его под локоть, стараясь не обращать внимания на перешёптывающихся крестьян. И они направились за ворота.
 - Кажется, я нарушила какое-то негласное правило, - хихикнула девушка, когда они оказались снаружи.
 - Ничего страшного, никто не осудит, - улыбнулся юноша и огляделся. – Как тебе вид?
 - Я уже привыкла. Но расстояния пугают. В моей деревне всё не так.
Они помолчали. Вера задумалась, а Альбус то и дело посматривал на неё внимательно и заботливо. И правда - будто врач, проверяющий реакцию пациента.
 - Эм… а что там с доктором? – Рискнула она спросить, боясь, но не имея никакой возможности терзаться сомнениями дальше.
 - Новис была занята – обещала приехать завтра утром.
 - Это ту потрёпанную химеру так зовут? – Воскликнула девушка.
Змеиная женщина  казалась ей совсем уж безымянной.
 - Вера, – строго сказал юноша. – Она доктор. Называй её только так.
 - Но её имя ведь так и переводится – «странная». Как она стала доктором?
 - Если бы не она – кто ещё озаботился бы проблемами сумасшествия?
Девушка вздохнула. Действительно – только те, у кого чердак едет. Девушка поспешила отогнать образ Новис и задалась куда более интересным вопросом.
 - Альбус… а ты тоже превращаешься? Ну, в единорога.
 - Я ведь мутант, - юноша вытянул руки, и кисти плавно слились в копыта.
Его глаза вдруг блеснули задором.
 - Хочешь покататься?
 - Что?
Миг – и перед девушкой очутился стройный белоснежный конь с львиным хвостом и рогом во лбу. Он изогнул шею и посмотрел на девушку.
 - Ух ты… - восхитилась Вера.
Она робко пронаблюдала, как единорог опускается на траву.
 - Садись.
Искушение было велико. Альбус не против – так чего бояться? И Вера села боком на белоснежную спину. Руки скользнули по восхитительно шелковистой шерсти. Единорог легко поднялся и зашагал вперёд.
Одна, сидит на спине лошади! Да не просто лошади, а настоящего графа - впору возгордиться. Но восхищение вытеснило все другие чувства. И поля вдруг показались не такими огромными – наоборот, такой простор для поездки! От ровного шага Веру покачивало, и она вдруг ощутила, что Альбус радостно напряжён: это легко угадывалось по высоко поднятой голове и учащённому дыханию. Самой вдруг захотелось бежать, взмётывая ногами пух одуванчиков.
 - А что, бежим?
И единорог плавно рванул с места. Волосы откинуло назад. Вера обхватила руками шею Альбуса, жмурясь от бьющего в лицо ветра, а в груди разрастался ликующий смех.
 - У-хууу! Быстрее!
Единорог под ней, фыркнув, пригнулся, на бегу трансформируясь в мутанта. Они с хохотом покатились по траве.

Как приятно было трансформироваться! Альбус и забыл, что это такое. А ведь в детстве он проводил в образе единорога, наверное, даже больше времени, чем в виде мутанта. Лёгкость звериной формы окрылила, вернула в пору беззаботной юности.
 - Давно не превращался, - блаженно вытягиваясь, заметил он.
 - А что так? - Вера подползла к нему.
 - Ну… это ведь ребячество. Только дети и низшие мутанты без возможности купить себе лошадь используют звериную форму, - он вздохнул и усмехнулся. – Графы многое теряют. Это прекрасное чувство.
Девушка пристроилась рядом, и они вместе начали наблюдать за плывущими по небу пушистыми барашками облаков.
- А... можно потрогать?
Перехватив её смущённый взгляд, направленный на его рог, юноша расхохотался.
 - Ну потрогай.
Девушка села и протянула руку. Он почувствовал только давление на лоб – а вот Вера явно была восхищена. Неудивительно: у скотины-то рога не покрыты перламутром и не сохраняют прохладу. Его взгляд скользнул вдаль по полю... и граф поспешно сел.
Из леса выходил медведь. На его спине лежал Чудище! Альбус почувствовал, что Вера схватила его за плечи и уткнулась лбом в спину. Здорово же испугалась.
Хранитель был весь в крови и, казалось, мёртв. Но когда медведь остановился у протока и протяжно заревел, Чудище шевельнулся и сполз на траву. Белая лапа потянулась к воде – и Хранитель упал ничком. Медведь с явным беспокойством ткнулся мордой ему в голову.
Альбус и Вера несколько секунд сидели, ошеломлённые. Потом граф высвободился из рук девушки и бросился к Хранителю. Альбус легко перескочил через проток и пошёл к Чудищу. Но медведь резко прыгнул вперёд и заревел, грозно поднимаясь на задние лапы.
Альбус попятился, поднимая руки.
 - Спокойно… я помочь хочу!
Ответом было рычание; зверь опустился на четвереньки и шагнул к графу.
Альбус не так много знал о лесных зверях. На охоту он ездил только единожды, будучи подростком, когда отец взял в лес. Медвежья шкура тепла и красива, мясо вкусно. Но звери – не мутанты, они не понимают слов, особенно дикие. Снова перескочив проток, Альбус пробежал немного и прыгнул прямо к неподвижно лежащему Хранителю. Медведь с рёвом кинулся на него; сердце подскочило. Юноша поднял руки, защищаясь – и тут же инстинктивно превратился в единорога. А с этим превращением пришло осознание, как поступить.
Он отклонился от медвежьей лапы и в развороте коснулся рогом головы зверя.
Магия единорога не только лечит хвори. Именно прикосновением рога Альбус успокаивал мечущихся в бреду больных. Медведь с ворчанием отступил, но в его взгляде всё ещё читалась враждебность.
Альбус снова превратился в мутанта и опустился рядом с Чудищем. Тот слабо дышал и не шевелился. Сняв рубашку, юноша разорвал её на лоскуты. Медведь, рыкнув, шагнул вперёд.
Граф действовал споро, но аккуратно. Промыл глубокие колотые раны Хранителя и перевязал. Медведь следил за ним молча, но было видно: одно неосторожное движение - и Альбусу конец.
 - Я заберу его. Только так он выживет.
Было страшно перед этим мощным зверем – одному, без оружия. Медведь наверняка не понял – а значит, может начать преследовать. Всё же единорог подхватил Хранителя на спину.
 - Помощь. Помогу.
Вдох – и он превратился в единорога. Заржал тихонько и потоптался.
И медведь, как ни странно, отступил. Альбус разбежался – и снова перепрыгнул через проток. Услышав рёв за спиной, обернулся. И повторил свой жест, успокаивая заволновавшегося зверя. Тот рыкнул и встряхнулся.
Альбус направился прочь.

Вера ждала его на том же месте, где он её оставил. В её глазах читался пережитый страх за него.
 - А что… что случилось-то?
 - Не знаю, - единорог прошёл мимо. – Но бросить его вот так я не могу.
 - Что? – Воскликнула девушка. – Ты рисковал своей жизнью, а теперь собрался тащить его в замок? Альбус, он же убийца!
 - Он живой! – возмутился граф, оборачиваясь. – И вне леса он не опасен!
 - Да какая разница! – Упрямо возразила девушка.
Альбус покачал головой и отвернулся, показывая, что разговор окончен. Вере осталось лишь в бессильной ярости сжимать кулаки, следуя за ним. Вот ведь упрямец!
Дальше шли в молчании. Вера шагала позади, погружённая в собственные мысли, и изредка бросала взгляд на единорога. Чудище всё так же лежал на его спине, не приходя в сознание.
Наконец, когда они уже подошли к деревне, девушка остыла и прибавила ходу. Теперь они с Альбусом шли наравне. Вот миновали ворота. Несколько крестьянок, завидев, кого везёт граф, шарахнулись в сторону, освобождая путь. Альбус, нахмурившись, пошёл быстрее. Когда они добрались до замка, у дверей уже стояла толпа крестьян.
Единорог помрачнел.
 - Что случилось?
Вперёд вышел немолодой мужчина.
 - Простите, граф, но мы не можем допустить, чтобы вы подвергались опасности.
 - Опасности нет, - попытался успокоить их Альбус.
По толпе прокатился ропот.
 - Мы знаем, какая у вас добрая душа. И всё же настоятельно просим избавиться от Чудища.
Крестьяне одобрительно зашумели. Раздались выкрики:
 - Обратно в лес его!
 - Братцы! Да пристукнуть его и дело с концом!
 - И действительно! Лесные деревни перестанут с голоду умирать!
Несколько рук потянулось к графу. Отнять Чудище, убить! Альбус подался назад, чувствуя укол страха.
 - Успокойтесь! – Велел он.
Люди остановились.
 - У вас что, совсем нет сострадания? Он же умирает! Вспомните, как умирали ещё совсем недавно ваши близкие!
 - Это совсем другое! – Воскликнул кто-то. – Он же монстр!
Крестьяне зашумели. Альбусу снова пришлось отступить от яростных нападок. Граф понял, что его скоро оттеснят к выходу из деревни… и он ничего не сможет поделать! Никакие уговоры не помогут против их, вполне справедливых, речей. Да ещё ненависть подогрело недавнее убийство.
 - Да успокойтесь же!
Он попытался подобрать нужные слова, но тут неожиданно вперёд выступила Вера.
 - Послушайте! – Закричала она, силясь заглушить шум толпы. – Да послушайте же! – подождав, пока шум немного утихнет, она громко продолжила: - Я знаю, что вы думаете. Знаю, что ненавидите чудище; я тоже не питаю к нему тёплых чувств. Он убивал моих односельчан!
По утихнувшей было толпе пронёсся ропот.
 - …И, однако же, я не препятствую Аль… графу, - поправилась Вера. – Подумайте сами, неужели мы не люди? Неужели в нас не найдётся сострадания и прощения? Тогда, может быть, мы действительно «низшие твари», и Альбус вообще зря старается сделать нас равными мутантам?
Повисла тишина. Граф в изумлении глянул на раскрасневшуюся Веру. От неё он этого не ожидал. Защищать Чудище, против которого она выступала меньше получаса назад – это было нечто странное! Девушка не переставала его удивлять. Но потом Альбус обеспокоенно перевёл взгляд на Хранителя – тот всё ещё дышал, но наспех, кое-как сделанные повязки уже целиком пропитались кровью – и чуть ли не умоляюще посмотрел на подданных. А потом двинулся вперёд.
И люди расступились.

***

Вера наблюдала за перевязкой Чудища, сидя за столом у противоположной стены. Эта гостевая комната была небольшой, и девушка предпочла бы сесть ещё дальше, но места не было – разве что на подоконник влезть.
Доктор Лучезар выполнял свою работу споро и аккуратно, а Альбус с задумчивым видом стоял у изножья кровати. Раненый не подавал признаков жизни – лежал бледный, как покойник. Девушка подумала, что лучше бы и в самом деле умер – как бы тогда привольно зажилось!
Но она впервые видела его так близко. И сразу же отметила, как сильно он отличается от мутантов, с которыми ей довелось иметь дело. Великан Малум, стройный Альбус и изящная Амарабилия – все они были ухоженными и одеты в дорогие наряды. Чудище же представлял собой настоящего дикаря. Седые нечёсаные космы ниже плеч - они явно давно не мылись. Вместо рук лапы с внушительными когтями. Неожиданно низкая фигура для того, кто казался мохнатой горой, плотное телосложение – просто пигмей на фоне графов. Из одежды - драная тряпка, которую он по ошибке принял за набедренную повязку.
Весь его облик был бы отталкивающим, если бы не выражение настоящей человеческой боли, застывшей на круглом лице. Вера снова поразилась, почему мутанты, которые не выглядят уродами, могут быть злодеями. Крупные черты лица, выглядывающие из-под верхней губы клыки, кустистые брови - даже два шрама, проходящие через левый глаз – всё казалось гармоничным. Девушка даже на секунду забыла, что разглядывает своего врага – так интересно он выглядел.
Но вот доктор присел на кровать и, неловко попытавшись нащупать пульс на мохнатой лапе, начал отсчитывать его на шее пациента.
 - Если бы он был человеком, я бы не дал и гнилого яблока за то, что он выживет. Но пульс стабильный. Если он так же живуч, как и вы – поправится.
Альбус облегчённо вздохнул и взъерошил свои длинные волосы. Доктор посмотрел на него.
 - Вы ведь сочувствуете лесным деревням.
 - И что же? – Не понял Альбус.
 - Может, сделать ему инъекцию и… - мужчина провёл пальцем по своей шее. – Задыхаются ведь крестьяне.
 - А кто тогда будет лес охранять? – Альбус навис над ним. – Он же единственный, кто там хоть что-то понимает!
 - Людей научите. Вы ведь тоже знаете правила.
Вера насторожилась. Что за правила? Чему Лучезар предлагает учить людей?
 - Правила, - подчеркнул Альбус. – Они созданы для охотников. Тонкостей не знаю даже я, а именно они нужны для поддержания жизни леса. Только представитель лесного народа может столько знать, - он вздохнул и оперся о кроватный столб. – Нельзя его убивать.
 - Но ведь принц всё равно велит его казнить.
 - Что? – Вздрогнул Альбус.
 - Ведь Великого Кокатриса Чудище и убило, да?
Вера распахнула глаза. Что за новости?
 - Я не знаю, - граф выпрямился и строго посмотрел на доктора. – Слухи – это только слухи. Пока ничего не известно, так что воздержитесь от досужих сплетен.
Доктор собрал инструменты, встал и молча поклонился. Потом вышел из комнаты. Вера тоже встала.
 - Что ещё за убийство? Кокатрис мёртв?
 - Мёртв, – юноша подошёл и со вздохом опустился на стул напротив. – И мы знаем только то, что его тело было найдено возле леса, пронзённое чем-то очень большим.
  - Например, когтем, - девушка ткнула пальцем в сторону раненого. Когти у него были внушительные – вместо граблей впору использовать. – А ты что, не мог оживить Кокатриса своим рогом?
 - Оживить, - грустно улыбнулся Альбус. – Фантазия у тебя…
 - А что такого?
 - Я только болезни могу лечить. Сращивать раны – это к сказочным волшебникам.
 - Ну, это к лучшему, - девушка потёрла руки. – Сейчас Иденс придёт к власти, даст людям больше прав, а Чудище казнит. Лес будет свободен, и мы не будем голодать!
 - Если он действительно убийца, а это не доказано.
 - А скажем, если было бы доказано?
Альбус качнул головой.
 - Кто-то же должен будет за лесом следить. Предотвращать пожары хотя бы.
 - Скажем, ты?
Граф поднял на неё задумчивый взгляд.
 - Скорее всего, это будет приближённый Иденса.
 - Кто?
Альбус вздохнул и повёл плечами.
 - Сейчас об этом бессмысленно разговаривать. Оставим.
Девушка села напротив и обвела взглядом комнату. А ведь и правда было бы проще. Вколи доктор Чудищу какую-нибудь дрянь - сомнения бы не мучили сейчас графа. А он с каждой минутой мрачнел всё больше.
 - Эй, Альбус!
Юноша поднял глаза.
 - Извини. Всё не могу в себя прийти. Как вспомню, что Кокатриса… просто взяли и убили. Ужасно.
Он неловко улыбнулся.
 - Я забыл тебя поблагодарить. Но почему ты вступилась за Хранителя?
 - Я не за него вступилась, а за одного графа, который мямлил вместо того чтобы рявкнуть и сделать по-своему!
Альбус покраснел.
 - Я же не тиран какой-нибудь.
Он снова помолчал и вздохнул.
 - Не думал я… что лес может остаться незащищённым. Жаль, что весь лесной народ вымер.
 - Лесной народ? - Девушка покосилась в сторону Чудища. – Он был не один, что ли?
 - Сейчас один, - граф сцепил пальцы на столешнице. – Но прежде в лесу жило племя таких вот мутантов, - он кивнул в сторону постели.
Веру передёрнуло. Это во сколько раз возрастала опасность!
 - А что случилось?
 - Об этом в летописях ничего не сказано. Вымерли почему-то.
 - Сколько помню, и мама моя, и бабушка – чудище всегда был один.
 - Конечно. Ему же триста лет.
Вера округлила глаза.
 - Ско-о-олько?
 - Ну да, - Альбус засмеялся. – Они живут дольше других мутантов. Думаю, он ещё помнит отца Магнуса.
Девушка почесала голову.
 - А сколько живут единороги?
Она не задавалась вопросом о продолжительности жизни. Однако возраст Чудища заставил усомниться, что она у всех одинаковая.
 - Двести лет в среднем.
 - Ничего себе! А кто-нибудь живёт в среднем тридцать?
 - Только люди.
Вера сердито фыркнула. Надо же, какие долгожители. Но она тут же забеспокоилась, сколько ещё будет жить её благодетель.
 - Вы внешне-то старитесь? Тебе сколько?
 - Ну конечно старимся. А мне семьдесят три.
 - На мой век хватит, - успокоилась девушка.
Где ещё найдёшь такого хорошего графа… и друга?
 - Ты так хорошо общаешься с подданными… тебе не грустно, что жизнь как-то мимо идёт? Ну, я имею в виду, ты недавно общался с маленьким, а потом вдруг хоронишь его стариком?
 - А как по-другому? И если я привязываюсь к кому-то, я потом вижу его в его детях… внуках.
Девушка снова почесала голову. Хотелось бы и ей, чтобы Альбус увидел её в потомках. Да разве Малум отдаст свою деревню?
 - Ну… давай о лесе. Почему просто не отдать его людям?
 - Вы не знаете леса. Никто в здравом уме не даст ребёнку плуг – ребёнок просто покалечится, пытаясь с ним управиться.
 - Так научите ребёнка!
 - Только он и может это сделать, - граф кивнул на Чудище. – Если только… он всё же невиновен.
Вера не поверила своим ушам: в его голосе слышалась надежда!
 - Это вряд ли. Но хотя бы охотиться разрешат? Ты говорил, Иденс за нас.
 - Думаю, да.
 - Ну, этого достаточно.
Она снова взглянула на раненого, и в душе вдруг поднялась волна нетерпения. К чему ждать? Можно вернуться в деревню уже сейчас и зажить сыто! Лес наконец-то свободен!
Чудище застонал и зашевелился. Вера вздрогнула: он будто почувствовал её мысли и пытался воспротивиться. Но она тут же поспешила успокоить себя: что он ей в таком состоянии сделает?
Альбус обеспокоенно поднялся и шагнул в сторону кровати. Девушка инстинктивно напряглась. Что бы ни случилось – нужно успеть выскочить за дверь.
Раненый открыл глаза; его настороженный взгляд скользнул по комнате. Задержался на замерших Вере и Альбусе. Потом Чудище попытался сесть.
 - Нет, лежи! Ты же ранен! – Граф поспешил к нему и удержал за плечо.
Видимо, движение было слишком резким; Чудище тут же упал обратно на подушку и зажмурился, тяжело дыша. Вера с любопытством вытянула шею.
Альбус сел рядом на постель.
 - Как ты себя чувствуешь? Что-нибудь нужно?
Ох уж этот граф! Семьдесят три года, а словно жизни не понимал. Вера возмутилась, что он так приветлив с этим монстром – а ведь тот убил его обожаемого Магнуса.
Чудище ответил не сразу. Он отдышался и только тогда взглянул на графа.
 - Воды.
Это был первый раз, когда Вера слышала его мутантский голос. Не гулкий, никаких рычащих ноток. Такой странно человеческий.
Альбус налил из графина воды в чашку и тут же поспешно её отставил, когда Чудище приподнялся на локтях.
 - Да лежи ты! Раны откроются, можем не спасти!
«Сам себя и добьёт», - меланхолично подумала Вера.
Перед глазами стоял могильный камень с именами тех, кто сгинул в лесу. Люди шли на это как на неизбежное зло. Но палач Кокатриса наконец сам на что-то нарвался.
Несмотря на настойчивость графа, раненый сел. Откинувшись на подушку, он принял из рук Альбуса чашку. Та скрылась в мохнатых лапах. Повисла тишина.
 - Ну… как это случилось? – Наконец нерешительно спросил граф, снова садясь рядом и кивая на покрасневшие повязки.
Чудище опустил чашку. Но ответил не сразу, над чем-то раздумывая.
 - Люди, граф.
Альбус побледнел.
 - Снова?..
 - На этот раз по приказу.
 - Чьему?
Раненый качнул головой.
 - Не знаешь? Тогда почему решил, что это приказ?
 - Этот бой не был им нужен.
Альбус взволнованно взглянул на Веру. Та рассердилась.
 - Отлично! Кто-то решил тебе отомстить за смерть Магнуса и пустить людей в расход! Замечательный план! А ты, небось, и рад был их перебить, да нарвался на слишком большую толпу! – Закончила она язвительно.
Чудище опустил глаза на чашку.
 - Но… это ведь не ты убил Великого Магнуса? – Снова запнувшись, спросил Альбус.
 - Что сказал Иденс, граф?
 - Н… ничего, - юноша удивлённо выгнул бровь.
 - Тогда подожди, пока он вынесет решение.
 - Но я хочу знать от тебя! Если ты невиновен, почему так об этом и не сказать?
Чудище смерил его спокойным взглядом.
 - Я не вправе опережать решения Кокатриса, граф.
Вера встала и сердито скрестила руки на груди.
 - Чего юлить – все знают, что убийца ты!
 - Тогда к чему вопросы?
Альбус взволнованно сцепил пальцы.
 - Да что такого знает Иденс? Ничего! А ты был в лесу, ты мог почувствовать убийцу! А если это ты – то почему?.. Нет, стой!
Чудище отставил чашку и откинул край одеяла.
 - Ты куда? – Альбус схватил его за локоть, когда тот спустил одну ногу на пол.
 - Я возвращаюсь в лес, граф.
 - Да ты свалишься где-нибудь по дороге! Что тогда с лесом будет?
Раненый поставил на пол вторую ногу.
 - Я. Возвращаюсь.
 - А вот и нет! – Вера подбежала к двери и перегородила её, раскинув руки. – Альбус дело говорит. Помрёшь и всё тут.
Может, это было бы хорошо. Но не хотелось, чтобы он даже пытался: а вдруг выживет? У Малхолла такой шанс поохотиться! Нет, Чудище никуда не пойдёт!
Она немного оробела, когда лесной монстр шагнул к ней. Вдруг ударит? Несмотря на их одинаковый рост, он по-прежнему казался опасным. А незрячий глаз под шрамами добавлял жути.
 - Пока я ещё свободен, - проговорил Чудище. – Я буду охранять лес.
 - Да ничего с ним не случится! Никто же не знает, что тебя там нет… и не узнает, - она состроила самое честное лицо, какое сумела.
 - Ты лжёшь, человек.
Он попытался её обойти. Но взвинченная тем, что её планы могут рухнуть, девушка порывисто отпихнула его. С глухим стоном Хранитель рухнул на пол.
Вера опешила, осознав, что произошло. Она вдруг вспомнила, что видела его, когда работала у ограды. Он прошёл совсем близко. Надо же – тогда он казался неприступной горой, которая раздавит любого. А сейчас перед ней будто обычный человек. Слабый и беспомощный. И она даже на миг не испугалась, загородив ему дорогу.
К раненому подбежал Альбус и обеспокоенно склонился над ним.
 - Вера, что ты делаешь?
Хранитель сцепил зубы и, тяжело дыша, глядел на Веру. Потом закрыл глаза и выдохнул. Девушка поняла: фору своей деревне она выбила.

 - Вера, нельзя же так руками размахивать, - покачал головой Альбус, когда они вышли из комнаты. Юноша помог Хранителю устроиться в постели – тот больше не возражал и, казалось, смирился со своим положением.
 - Зато было очень доходчиво, - возразила девушка. – А случись что подобное в лесу? Зацепился за ветку – и привет.
С улицы послышался крик с характерным эхом рупора. Альбус поспешил вперёд и распахнул одно из окон коридора.
 - …предал Кокатрисов. Великий Магнус мёртв! Всем, всем! Чудище предал Кокатрисов! Кокатрис Магнус убит Чудищем! Хранитель леса в опале! Остерегайтесь…
По полю нёсся гонец-химера верхом на коне. Каждая из его голов по очереди выкрикивала в рупор фразы: очень удобно, можно очень долго нести весть. Скоро происшествие будет известно всей стране.
 - …вот Иденс и сказал своё слово, - торжественно сказала Вера и без малейшего сочувствия поцокала языком.
Альбус покосился на неё.
 - Да…
И сразу стало тошно. На что он надеялся? Что Хранитель не может предать? Что он вообще скала бесстрастная? Все улики против него, а теперь и слово нового Кокатриса.
 - И что теперь? – Девушка обхватила себя руками. – Ты скажешь Иденсу, что Чудище у тебя?
 - Конечно. Преступник должен понести наказание.
 - А я могу завтра вернуться в Малхолл?
 - Уверен, - рассеянно кивнул Альбус. В груди разрасталась пустота. Он даже толком не понимал, отчего: то ли от воспоминания об убийстве, то ли от разочарования в некогда верном слуге Кокатриса. – Новис тебя осмотрит, потом поедем в твою деревню и покажем вашему врачу…
Девушка радостно заскакала по коридору и едва не столкнулась с подошедшей Умилой.
 - Ой! Прости, - засмеялась Вера.
Та смущённо улыбнулась и тут же обратилась к графу.
 - Обед подан.
 - Пойду поем! – Воскликнула Вера и побежала прочь.
 - Я сейчас подойду, - Альбус махнул рукой Умиле и снова вошёл в комнату гостя.
Смятая постель была пуста. Граф пару секунд смотрел на неё, а потом, вдруг поняв, что происходит, бросился вперёд.
 - Хранитель! Хранитель!
Он подбежал к закрытому окну, в панике гадая, как раненый мог сбежать. Деревня снаружи была привычно мирной – отсюда он явно не прошёл. Но не испарился же он!..
 - Я здесь, граф, - послышался тихий голос сзади.
Альбус поспешно обернулся. Из-под кровати высунулась лапа. Граф с облегчением подбежал и, опустившись на колени, заглянул под кровать.
 - Ты что там делаешь?
Чудище не ответил. Он лежал с закрытыми глазами – однако нахмурился, будто о чём-то раздумывая. Наконец он взглянул на Альбуса.
 - На… постили мне неудобно.
Граф поначалу не понял. А потом сообразил: Хранитель явно забыл, как называется этот предмет мебели. Но зацикливаться на неправильном названии не стал, а сразу перешёл к делу.
 - Ты слышал глашатая? Иденс сказал своё слово, ты виновен в убийстве Магнуса. Теперь-то я могу знать, зачем ты это сделал? Случайно? Или ради людей?
Хранитель выслушал эту эмоциональную речь спокойно. Будто смотрел скучный спектакль, в котором ничто не трогало чувств.
 - Это наши с Иденсом дела, граф.
 - Ну пожалуйста! – Взмолился Альбус. – Тебе настолько плевать на лес? Я просто хочу понять! Неужели Магнус хотел сделать нечто такое, что тебя и угроза смерти не остановила? Чего ты хотел этим добиться? В этом мире мне продолжать жить – я имею право знать всё!
 - Да, граф. Вам продолжать жить. Пора самим о мире заботиться, не цепляясь за атавизмы.
Альбус сжал кулаки.
 - Оригинальный способ сбросить обязанности. Тебе так надоело жить?
 - Ради чего мне жить? Я умер ещё до сделки с Магнусом.
Юноша похолодел. Всё стало ясно. Ему просто хотелось прервать своё существование!
 - Что ж, я понял, - он поднялся и пошёл прочь.
Несправедливость произошедшего снова обожгла. Даже этот дикарь искал выгоду. Лучше бы учеников искал – и Кокатрис был бы жив, и он, обучив других, отошёл на покой. Как всё глупо.

Обед прошёл как в тумане. Альбус даже не сказал бы, что подали, так был поглощён собственными мыслями. Они вертелись по кругу как раскрученная юла: несправедливость убийства, извращённая логика Хранителя, меняющийся мир. К горлу подкатывала обида, расшатывая нервы.
«Стоило всего-то сто лет подождать! А там Иденс занял бы трон и постепенно привёл мир к гармонии!».
 - Альбус?
Юноша поднял взгляд и только сейчас сообразил, что уже какое-то время разглядывал дно бокала. На пороге столовой стояла Вера.
 - Там говорят, к тебе какой-то… су-граф Прилесья пришёл, - она запнулась, сомневаясь в правильности названия. – Это имя такое – Су?
 - Нет, - Альбус нервно рассмеялся, всё ещё под властью тревоги. – Су-граф – это наследник либо помощник. Тот, кто в будущем займёт место действующего графа.
 - Твой? – Изумилась Вера.
 - Нет. Прилесье – соседнее графство.
 - А, где сквадер правит?
 - Откуда знаешь? – Удивился Альбус.
Одно дело – его люди. Но Вера-то из тех крестьян, которые жили далеко от селения, соседствующего с замком графа.
 - Разговоры… чем тут ещё заниматься, как не сплетнями? – Она весело ткнула его локтем в бок.
 - Любознательности тебе не занимать, - одобрил граф.
 - И зачем пришёл?
 - Нужно вылечить их крестьян. Как раз по мне, - он с улыбкой коснулся рога.
 - Вроде бы сквадер не хотел их лечить?
 - Су-граф с ним не согласен. Он тоже неравнодушен к людям, и именно он попросил помочь их крестьянам.
 - Это тот зайчик, который на днях приходил? – Она смущённо почесала в затылке. – Да… надо же, как хорошо.
 - Пойду в кабинет. А ты что же, примеряешь на себя роль служанки? – Тут же подколол он.
 - Ой, нет, - она всплеснула руками. – На месте не усидеть, так хочется поскорее вернуться!
 - Вернёшься, не волнуйся. Если хочешь, могу даже подарить корзинку пряжи на прощание, - предложил юноша.
 - Это так щедро! Конечно, хочу!
 - Тогда поговори об этом с Лаской.
Девушка радостно подпрыгнула и поскакала прочь. Альбус посмотрел ей вслед – и вдруг его пронзила грусть. Она ведь уедет, уже завтра. Юноша не думал, что можно настолько привязаться к человеку, чтобы не желать отпускать – но именно это вдруг произошло. Он-то считал её просто подопечной. А она стала другом.
У лестницы она вдруг остановилась и посторонилась. А Альбус увидел Орлика и Умбру. Юный сквадер был взволнован и поспешил вперёд стражника.
 - Альбус, вы слышали новость? Про Хранителя?
Юноша сделал знак Орлику, что тот может идти, и мужчина пошёл обратно.
 - Да, знаю. Ты поэтому приехал?
Странный повод – но, возможно, в их планах что-то изменилось.
 - Мы живём у леса – конечно, я тревожусь. Вдруг он и на нас нападёт?
 - Не нападёт, - послышался голос Веры. Собеседники обернулись, и Альбус понял, что она всё это время слушала. – Он сейчас раненый в гостевой комнате лежит. Ждёт суда Кокатриса!
Она улыбалась, смущённо глядя на Умбру. Сквадер вытянул заячьи уши и тут же порывисто обернулся к Альбусу.
 - Правда? Он вам сказал, зачем так поступил?
Граф ответил не сразу. Девушка своим простодушным ответом выбила почву у него из-под копыт. Он должен был сам отправить отчёт Иденсу – что же будет, ели новость разлетится до того, как он пошлёт письмо во дворец? Чего доброго, графы решат, что он окончательно рехнулся и прячет у себя убийцу.
Он открыл дверь кабинета.
 - Умбра, идём.
Сквадер поспешно зашёл, и Альбус закрыл за собой дверь.
 - Садись. Да, сегодня я подобрал его раненым и собираюсь писать Иденсу. Поэтому, пожалуйста, никому пока об инциденте не говори. Меня могут не понять.
 - Раненым? Его пытались убить? – Растерянно переспросил Умбра.
Поток информации явно был слишком большим.
 - Он сказал, что это были люди, - Альбус сел и сцепил руки в замок.
Тут же пришло осознание, что он начал делиться информацией с едва знакомым ребёнком. Нет, все эти треволнения на пользу делу не идут.
 - Ну это понятно. Им нужен лес, - кивнул Умбра.
 - Забавное совпадение, - усмехнулся граф. – Хранитель убивает Великого Кокатриса, потом Хранителя убивают изголодавшиеся люди…
«Кто-то решил отомстить Чудищу за смерть Магнуса и пустить людей в расход!» - прозвучал в голове обвиняющий голос Веры.
Альбус взъерошил волосы.
 - А если Хранитель обвинит в убийстве кого-то другого? – Спросил Умбра.
Юноша поднял взгляд, удивляясь такому вопросу. Сквадер поёрзал на стуле.
 - Ну, там же свидетелей не было. Скажет, что в лес пришёл ещё какой-то мутант, убил правителя и сбежал?
Юношу позабавило это рассуждение.
 - Нет-нет, Умбра. Я видел рану. Ему тогда уж придётся сочинить байку о том, что некто взял его сброшенный коготь…
Граф умолк.
Теоретически такое могло быть. Не сам коготь, конечно, а отслоившаяся роговая оболочка. Тот же принцип, как обновление его рога или когтей у кошки.
Но это же глупость! Кто стал бы искать вот это в лесу? Если предположить, что убийца не Хранитель – тогда на Кокатриса покусился настоящий маньяк.
 - Но это логично, - задумчиво сказал Умбра. – Тогда казнь отложат и пойдут искать новые улики.
Он поспешно встал и бросил взгляд за окно.
 - Я… я пойду, мне домой надо. А вы приходите завтра, начнём крестьян лечить, хорошо?
 - Да, приду с утра, - рассеянно отозвался Альбус, вставая.
Сквадер уже поспешил к двери и выскочил в коридор. Граф мельком подумал, что старик Вентус с его характером определённо задаст сыну взбучку, если тот чересчур задержится. Но не стал на этом зацикливаться: были рассуждения поважнее.
Юноша остановился на пороге кабинета и проводил гостя взглядом. Нет, не будет ему сегодня покоя. А вдруг и правда – не Хранитель убийца?
«Глупость. Он же сам подтвердил, - Альбус потёр лоб. – Что он там сказал? Что ждёт решения Иденса? Что он устал жить?..».
Теперь Альбус понял, что эти слова можно понять двояко. Как признание в убийстве… и убийство чужими руками как предлог уйти из жизни. Но ведь это было ещё хуже – выгораживать убийцу!
«Так, стоп, - он схватился за голову и прошёл к столу. – Всё ведь уже ясно. Иденс объявил, что Хранитель убийца. Ну да, а сказал ему об этом Малум, который видел ровно то же, что и я», - он со стоном упал на стул.
Лучше бы Умбра не приходил. Только всё запутал! Теперь граф был бы и рад думать, что всё просто и ясно – но опасения, что настоящий убийца может остаться на свободе, не дали ему это сделать.

Глава 9 - http://proza.ru/2021/11/21/796