Глава 9. Сомнения

Глава 8 - http://proza.ru/2021/11/21/793

За остаток дня Альбус так и не смог успокоиться. Он даже бесцеремонно разбудил уснувшего Хранителя и снова попытался узнать, что случилось в ночь убийства. Тот лишь сказал, чтобы граф успокоился и принял решение Иденса. Все аргументы, что из-за него новый правитель окажется в опасности, разбились на подлёте и утонули в собственных сомнениях юноши. Альбус вышел из гостевой комнаты в ещё большем смятении.
Он со вздохом облокотился о подоконник и вгляделся в темнеющий лес. Солнца закатывались за горизонт где-то позади, и по деревне расползлась длинная тень замка. Что же там случилось? Он попытался представить произошедшее, но не получилось. Точнее, получалась сцена из романа об интригах и свихнувшемся слуге, который решил убить себя и владыку.
 - Ужин подан, - послышался голос Умилы.
Лес манил неизвестностью. Казалось, войдёшь – и он ответит на мучающие вопросы. Альбус мотнул головой, выпрямляясь: с этими догадками он и сам скоро свихнётся.
Но вдруг?..
 - Позже, - юноша мотнул головой и направился в холл.
Он хотел зайти в конюшню, но понял, что не дождётся, пока скакуна оседлают. Так что он, сбежав со ступеней в сгущающиеся сумерки, обратился в единорога и поскакал в поля.
Остановился он только у журчащего протока. Дальше темнел притихший лес; закат догорел, и на небе высыпали звёзды. Свет выглянувшей сбоку планеты посеребрил траву. Альбусу вспомнилось, как он пытался забрать раненого Хранителя, а медведь мешал это сделать. Может. Стоило тогда тут Чудище и оставить?
«Люди напали… защищался он или убегал? Почему пытался выжить, тянулся к воде, если ему всё равно?».
Оглядевшись, Альбус разбежался и перемахнул через проток. Потом осторожно пошёл вдоль деревьев, заглядывая в чащу. Воображение рисовало кровавые сцены. Как в летописи: крестьяне загнали Хранителя к скале и почти убили. Если он уже наплевал на Кокатриса с его законами, мог и не сопротивляться. Но ведь ушёл.
Слуха коснулся шорох травы. Неподалёку качнулся куст. Альбус напрягся, готовый броситься прочь. Шорох не прекращался. Будто кто-то рыл землю. Единорог не смог побороть любопытство и двинулся вперёд. Может быть, это лиса?
В полутьме он неожиданно для себя увидел человеческую фигуру. Некто активно копался в земле. Альбус превратился в человека и спрятался за ближайшим стволом. Здесь творилось что-то подозрительное.
Неизвестный между тем достал из земли какой-то предмет. Приблизил к глазам, провёл по нему рукой. Потом встал и двинулся в сторону графа.
 - Стоять! Кто такой? – Строго окликнул Альбус, выходя.
Человек метнулся в другую сторону; граф рванулся за ним и в три длинных прыжка настиг. Завязалась потасовка; в луче, пробившемся сквозь листву, что-то блеснуло. Альбус отбил замах, и предмет улетел на открытое пространство. Незнакомец неимоверным движением подмял его под себя, но Альбус быстро взял реванш. Оба пыхтели. Противник сдавал: он был меньше Альбуса и совсем тощий. Они выкатились из леса, и в планетарном свете граф вдруг разглядел своего противника. Он глазам не поверил!
 - Умбра?
Сквадер тяжело дышал и тоже разглядывал его во все глаза. Страх постепенно сменялся узнаванием.
 - Альбус, это вы! Что вы здесь делаете?
Юноша поспешно отстранился; неловко сев на траву, он бросил взгляд на светлый блик в траве. Он ведь что-то отбросил, защищаясь.
Там лежал коготь. Граф поспешно подполз и схватил его. А потом, не веря своим глазам, провёл пальцами по неровной роговой структуре. Этого не могло быть – но догадка ожила на глазах! Оболочка длиной с предплечье была чем-то забита для крепости, и снабжена удобной рукоятью, обёрнутой полосами кожи. Это самодельное оружие было измазано грязью. Будто его выкопали.
 - Это у тебя откуда? – Он резко обернулся к Умбре.
 - Я х.. хотел… то есть думал, что найду что-то на месте преступления, - взволнованно проговорил Умбра. – Наш разговор меня на эту мысль натолкнул. Я учуял металл… ну и вот.
Альбус счистил сырую землю и вздрогнул. Это не кинжал тёмный. Он полностью побурел от крови.
 - Думаете…
 - Что Хранителя подставили.
Альбус почувствовал невероятное облегчение. Наконец ушёл прочь ворох загадок, узел неопределённости распутался. Теперь-то Хранитель всё ему скажет. Нельзя позволить убийце разгуливать на свободе, что бы там Чудище себе не думал.
 - Притом явно специально, - закивал Умбра, вытирая со щеки грязь. – Надо же было всё спланировать вот так, подождать, пока Кокатрис уедет в лес, смастерить такое оружие. Но кто может так ненавидеть Хранителя, чтобы убить Кокатриса?
Альбус опешил от такой вывернутой логики.
 - С чего ты решил, что кому-то Хранитель важнее владыки?
Умбра потупился.
 - Ну… я подумал, что раз его подставили…
Несмотря на ужас совершённого преступления, Альбуса разобрал смех. Вот уж странно мыслит этот мальчик!
 - Кому-то понадобилось устранить Кокатриса. А на Хранителя удобно убийство повесить.
 - Да как же удобно, когда он знает, что в лесу происходит?
Теперь осёкся Альбус. От усталости мысли разбегались, и он почувствовал, что запутался.
Значит, убийца знал, что Хранитель его не выдаст. Или рассчитывал от него избавиться – сам или подослав подданных.
Людей.
Осталось узнать, из какой деревни пришли те, кто ранил Хранителя. Альбус вновь взглянул на юного сквадера.
 - Как тебя отец-то отпустил?
Умбра потупился.
 - Я улизнул из окна сразу, как приехал. Он думает, я просто устал и пораньше лёг спать.
 - Нагорит тебе дома, если об этом узнают. Ты, оказывается, смельчак: не побоялся проверить такую странную теорию!
У сквадеров тонкий нюх – Альбус бы ни за что не учуял спрятанный в земле кинжал и проходил всю ночь, терзаясь раздумьями. Хорошо, что он рассказал всё су-графу: приобрёл в его лице отличного помощника.
 - Теория не странная, - мотнул головой мальчик. – Всё было как-то неестественно. Тело у леса… Чудище мог его закопать хотя бы. Или разорвать и свалить всё на хищников. Но не оставить рану, которая наталкивает на мысли о его когтях.
 - А ты откуда знаешь, как всё было? – Опешил Альбус.
 - Гонец мимо проезжал. Отец подозвал его и всё выпытал. Ну а я рядом был.
 - Вот как… - граф провёл пальцем по кинжалу.
Он всё не мог выбросить из головы слова Хранителя о том, что надо принять решение Кокатриса и ни о чём не спрашивать. Могли ли ему угрожать? Но чем?
«Ладно. Для начала осмотрю кинжал получше. Ну а потом серьёзно поговорю с этим упрямцем».
В животе Умбры заурчало. Мальчик смутился. Граф усмехнулся, встал и подал ему руку.
 - Пойдём, накормлю.
 - Спасибо, - Умбра принял помощь и поднялся.

***

Проснувшись наутро, Альбус тут же ощутил смутное беспокойство. Но память быстро подсказала, что произошло. Представления графа об убийстве перевернулись этой ночью.
Альбус встал с кровати и выдвинул ящик комода. Дрогнувшими пальцами открыл ларец.
Не приснилось. Грязный, испачканный кровью кинжал-коготь. Лезвие полностью побурело. Ещё ночью граф внимательно осмотрел кинжал при свете свеч и понял, что таким оружием убить легко. Острое и гладкое – юноша вспорол три слоя перин, пытаясь воссоздать удар. Убийца должен был сделать один чёткий выпад, чтобы убить сразу и не попасть под смертельный взгляд Кокатриса. Либо он долго тренировался перед этим, либо был хорошим бойцом.
«Но зачем убийца закопал кинжал? – Задумался Альбус. – Ещё и в лесу, под носом Хранителя. Значит, убийцу спугнули, и он поспешил спрятать орудие преступления? А почему не вернулся, чтобы уничтожить улику?».
На этот вопрос граф тоже знал ответ. Кому нужно искать улики, если подозрение пало на Хранителя?
«Ведь лес-то рядом. И кинжал такой… как специально. Но кому вообще не угодил Великий Магнус? Все мутанты были довольны его политикой».
Все графы – вот как следовало бы сказать. Альбус вдруг вспомнил о мутантах ниже рангом – что они думали и чувствовали? Он не мог этого знать – ведь у него в услужении были сплошь люди.
 - Так, - он опустился на кровать, вертя кинжал в руках. – Мог ли кто-то его сопровождать? Он ведь практически везде ездил один. Кого ему было бояться? Но если кто-то был рядом в этой поездке, он мог стать и убийцей. Только вот где такой когтище спрячешь? В лесу, прямо на месте?
Учитывая, как был сделан кинжал – да, негодяй мог всё до мелочей рассчитать. Альбус встал и снова закрыл кинжал в ларце. Слишком много вопросов. Надо было поспрашивать во дворце, брал ли кого с собой погибший правитель в ту ночь. А пока…
Он взял ларец и направился в комнату, временно отданную Хранителю. Граф решительно постучался. Никто не ответил, и он вошёл.
 - Вылезай. Поговорить надо.
Он поставил ларец на стол и уже думал, что придётся будить Чудище – но когда обернулся, Хранитель уже сидел возле кровати. Граф открыл ларец и, достав кинжал, подошёл.
 - Знакомо? – Он опустился на колени и протянул оружие собеседнику.
Чудище посмотрел на кинжал и поднял взгляд.
 - Где ты это взял, граф?
 - В лесу… откопал, - Альбус решил умолчать об Умбре, чтобы не впутывать мальчика в это дело.
 - Закопай обратно. И забудь обо всём.
Альбус грохнул кинжалом об пол, и тот забренчал по гладкому камню.
 - Убили правителя! Неприкосновенную особу! Ты что, не понимаешь, что мы сейчас все очень сильно рискуем? А если следующим будет Иденс? Убийца решит, что можно, раз получилось. Кто тогда взойдёт на трон? Начнутся разброд и междоусобица! Чего ты боишься? Разве что-то может быть хуже, чем угроза жизни последнего Кокатриса?
Род грозил оборваться – но Иденс должен был прожить все триста лет, чтобы спокойно подготовить мир к смене власти, найти преемника.
Хранитель прикрыл глаза. Потом взглянул на Альбуса.
 - Граф. Ты считаешь меня глупым?
 - Ещё бы! Ты так зациклился на том, что устал жить, что хочешь всё бросить! А я не позволю! Я не хочу жить в период войн!
 - Нет, граф. Это ты зациклился на одной мысли. Я готов жить и дальше, или умереть по приказу. Но поверь тому, кто видел три века этого мира – сейчас неправ ты.
 - Да почему?
 - Потому что спокойное будущее зависит от нашего молчания и бездействия.
 - Невозможно! – Всплеснул руками Альбус. – Говорю тебе, убийца доберётся до Иденса!
 - Убийца никогда на него не посягнёт.
Граф опешил. В комнате воцарилась тишина; Альбус вытаращился на собеседника.
 - Он действовал ради Иденса?.. Но Магнус никогда бы не сделал плохо сыну…
Он умолк. Магнус был жёстким и делал неожиданные ходы. Теоретически он мог сделать что-то такое, что убийца мог счесть угрозой принцу.
 - Закопай. И забудь, - Хранитель ткнул когтем в кинжал.
Как же они похожи своей формой. И как Альбус заблуждался, считая Хранителя убийцей.
 - Но как же… почему ты добровольно идёшь на смерть? Убийца так важен? Это… Малум?
Кто ещё мог быть так предан Иденсу, чтобы защищать его? Но зачем защищать самого Малума?
 - Я больше ничего не скажу, граф. Напиши Иденсу, что я здесь. И не подставляй этой уликой себя.

Альбус покинул Хранителя в смешанных чувствах. Только обезопасил себя, попросив Умбру молчать о том, что Хранитель здесь – как оказался связан с уликой, которую могут вменить ему. С каждым действием он всё глубже увязал в этом поначалу казавшимся простым деле.
«Нет, Иденс меня знает. Он не поверит, что убийца я. Но что теперь делать? Надо же рассказать ему, он имеет право знать! Что бы ни говорил Хранитель – это уже явно какие-то заморочки».
Альбус начал прокручивать в голове их разговор – но по-прежнему не видел смысла в доводах Чудища. В истории не было случая, когда стоило бы покрывать убийцу ради блага королевства. Да, Малум – приближённый Иденса, но он также и противник его идей. Либо он подавит все начинания юного Кокатриса… либо так же хладнокровно его убьёт. Потому что нельзя вот так ловко и продуманно убить самого Кокатриса, будучи в здравом рассудке.
Альбус передёрнул плечами. Сам себя напугал.
 - …нюх у сквадеров самый тонкий, - донёсся до него голос Умбры.
 - Прямо Чудище обходите?
Да он же болтает с Верой! Альбус удивился и поспешил вперёд.
 - Это… не думаю, - на этот раз голос сквадера был смущённым. – Он же вроде бы в одном конце леса может учуять то, что происходит в другом. А я только на расстоянии трёх прыжков.
 - И при этом он не учуял кинжал, - усмехнулась девушка.
Альбус выглянул за угол.
 - Эй, цыц!
Рассказал о ночной вылазке! Вот и держи что-либо в секрете. Надо было срочно вправить этим болтунам мозги. Когда ситуация выходит из-под контроля, жди беды.
 - Что? – Удивилась Вера. – Он же нормальный мутант, прямо как ты…
 - В кабинет оба.
Он направился наверх первым, и вскоре Вера уже закрывала за ними дверь. Юноша поставил ларец на стол и обернулся.
 - Послушайте, дело серьёзное. У меня здесь улика и предполагаемый убийца – а вы болтаете об этом направо и налево. Вы хоть представляете, что обо мне могут подумать? Да я в темнице окажусь до того как попробую всё объяснить!
Девушка выпучила глаза, а Умбра смущённо потупился.
 - Простите.
 - Но тебя-то за что? – Спросила Вера.
Альбус сложил ладони и выдохнул.
 - Потому что сначала мы видим, а потом слушаем. Кинжал не расскажет, кто его держал. А сейчас его держу я, и притом никому не показываю. Как это выглядит со стороны?
 - Но ты хороший граф! – Запротестовала Вера.
 - Я странный граф. Понимаешь? Все сочтут, что мне тоже пора в лечебницу. Так что я буду действовать сам и очень осторожно.
Про лечебницу она поняла сразу и кивнула.
 - Я буду молчать.
 - Я тоже, честно, - заверил Умбра.
 - Вот и хорошо. Скоро подадут завтрак, да и у нас с Верой дела. А потом я приеду в Прилесье.
 - Альбус, - окликнула Вера. – Так что теперь с Чудищем? Его отпустят?
 - Надеюсь.
 - Но как же наше право охотиться?
 - Иденс просто велит Чудищу не препятствовать вам, - улыбнулся Альбус.
 - И он послушает? – Не поверила девушка.
 - Ну конечно. Он всё же слуга Кокатрисов.
Девушка умолкла, но её озадаченный вид говорил яснее слов. Да, всё так просто. Но просто стало только со смертью Магнуса, и только для крестьян.

***

Новис приехала вместе с Забавой. Пока девушки радостно общались в комнате Веры, горгона выслушала рассказ Альбуса о том, что он узнал от Миломира.
В кабинете повисла тишина; граф ждал подтверждения своей догадки. Летний ветерок ерошил тонкую тюлевую занавеску. Две змеи на голове собеседницы устроили потасовку, а сама Новис приложила палец ко лбу. Граф в очередной раз поразился, как легко можно отследить мыслительный процесс многоголовых: сейчас, к примеру, у неё возникли две конфликтующие теории.
 - Так! – Женщина подняла палец, и змеи угомонились. – Я вполне согласна, что она могла потерять память. Возможно, именно твой рог подтолкнул её сознание забыть травмирующий опыт. Нет травмы – человек или мутант успокаивается. Следовательно, когда ты её отвезёшь домой… это будет продолжением эксперимента.
 - Почему? – Не понял граф.
 - Потому что ей могут не раз напомнить о женихе. И если память вернётся, возможно, будет рецидив.
 - Так я сам не раз спрашивал.
 - Три раза за один разговор – и всё? В чужой для неё обстановке? Конечно, не вспомнит. А дома даже его жилище может напомнить.
Альбус похолодел.
 - И что же делать?
 - Возвращать домой. Я не сказала, что это обязательно случится. Выборка у меня маловата, чтобы точно спрогнозировать этот конкретный случай.
Граф оперся локтями о столешницу и схватился руками за голову.
 - Но если случится – выходит, домой ей будет нельзя?
 - Конечно. А если тебе её так жалко, выкупи. Думаю, Малум не будет держаться за сумасшедшую.
Выкупить-то при желании можно. Вот только у неё же дома мать и подруга, да и к остальным девушка привязана. Этак дойдёт до того, что Вера попросит выкупить всю их деревню. Малум не такой, чтобы отказываться от части владений – он не бедствует, что для него деньги?
Новис поднялась.
 - Сейчас я её осмотрю, а ты попробуй вылечить мою помощницу. Интересно, будет ли она планетить после этого.
Альбуса передёрнуло при воспоминании о том, как нагрелся его рог. Он попытался успокоиться тем, что в тот раз лечил двоих, а сейчас-то только одна пациентка.
 - Давай всё-таки под твоим присмотром.
Новис рассмеялась.
 - Зови уж.
Альбус позвонил в колокольчик, и вскоре заглянул Орлик.
 - Приведи, пожалуйста, помощницу нашей гостьи, - велел граф.
Слуга поспешил выполнить указание. Забава вошла спокойно, и казалось, не испытывала ни крупицы волнения. Новис велела ей сесть на стул, а граф, подойдя, склонился над кудрявой головой. Девушка закрыла глаза.
 - А сколько держать-то? – Внезапно задался он вопросом.
В прошлые два раза всё было просто: пациенты утихали. А здесь – девушка ведь в здравом рассудке.
 - Давай по твоим ощущениям. Не получится – я напишу, приедешь и попробуешь снова.
Альбус кивнул и коснулся рогом лба девушки. Теперь – сосредоточиться. Думать об исцелении, о том, чтобы планетизм исчез. О спокойном сне. Голова снова начала побаливать. Граф тронул рог – тот был тёплым. Испугавшись, Альбус выпрямился.
 - Ага, в прошлый раз было примерно столько же, - задумчиво кивнула Новис и потрогала его рог. – Ещё какие-нибудь симптомы чувствуешь?
 - Голова болит…
 - Тогда сегодня отдыхай. Я прослежу за твоим состоянием. Забава?
Девушка подняла голову.
 - Ты что-нибудь чувствуешь?
 - Нет, госпожа.
 - Как я и думала. Что Вера?
 - Я не заметила признаков сумасшествия.
Новис весело подтолкнула локтем графа.
 - Уникум ты у нас, Альбус! Второй вылеченный крестьянин тоже до сих пор в сознании. Жду не дождусь использовать тебя снова!
 - Других единорогов бы тоже привлекла, - Альбус потёр лоб. – Неприятное чувство.
 - Пыталась уже того лакейчика привлечь. Ничего, даже рог не нагрелся. Иди, ложись. Осмотрю твою подопечную – и приду справиться о здоровье. Комнату-то мне выделишь на день?

Глава 10 - http://proza.ru/2021/11/21/799