Глава 10. Возвращение

Глава 9 - http://proza.ru/2021/11/21/796

 - Вера!
Лада не могла поверить: дочь вернулась! Здоровая! Одета она была богато, в расшитое синее платье. Словно на празднике.
Девушка соскочила с лошади, на которой её вёз граф-единорог, и бросилась в объятия матери. Тут же сбежались односельчане, и воздух наполнился гомоном.
 - Вера!
 - Как ты?
 - Всё в порядке?
 - Этот мутант, - Лада с подозрением сощурилась в сторону единорога. Тот смотрел на них с сияющей улыбкой. – Он тебя не обижал?
 - Нет, - горячо ответила дочь; её щёки раскраснелись. – Альбус замечательный и добрый, хоть и граф! И люди его очень любят, и сам он к ним относится так заботливо…
 - Так это не байки торговцев? – Удивился Малюта.
 - Я же говорю: истинная правда, - подтвердил Девятко.
Граф развернул коня и не спеша поехал прочь.
 - Везёт же кому-то, - Вздохнула Рада. – Не то, что наш… скот…
Она уткнулась в плечо мужа. Тот прижал её к себе.
 - Не обижай скотину сравнением с нашим графом, - бросил старик Завид.
Лада, да и все вокруг, помрачнели, вспомнив, что произошло несколько дней назад. Вера отстранилась от матери и встревоженно огляделась.
 - Что он ещё устроил?
Односельчание начали переглядываться.
 - Послал мужчин на верную смерть. В лес, - наконец поделилась молодая рыжая соседка Ель. – Ткнул пальцем, кто пойдёт. Я думала, с ума сойду от ужаса… если бы Дарён не заболел, его бы тоже могли…
Она вцепилась в руку мужа, словно Малум снова стоял перед ними и готов был отнять её любимого.
 - Что? Зачем? – Воскликнула Вера.
В душе начало разрастаться нехорошее подозрение. И Малюта тут же развеял её сомнения.
 - Приказал убить Чудище. Явился весь взмыленный, начал орать, что Чудище предал их и убил Великого Кокатриса. Приказал немедленно собрать группу и идти в лес. Я рискнул возразить – а он как заорёт, что либо мы выполняем приказ, либо он перебьёт половину детей. Что нам было делать?
 - А теперь вот… сиротинушками остались, - всхлипнула Дарина, прижимая к себе двух малолетних сыновей.
 - Малум… - охнула Вера. – Ну точно! Это он убил Кокатриса!
 - Откуда ты знаешь? – Заволновались собравшиеся.
 - Догадалась, - девушка постучала себя пальцем по лбу. – Во-первых, он обвинил Чудище в смерти правителя – считай, отвёл подозрения от себя. А потом, чтобы Чудище не оправдался, велел убить его. Исподтишка, силами своих же крестьян. Вот гад!
 - Он способен на любую низость, - поддержал Малюта больше из ненависти к графу, чем от жажды справедливости.
 - Но ведь граф сказал, что Кокатриса нашли пронзённым когтем, - уточнила Рада.
 - Да кто ему поверит!
 - Можно смастерить похожее оружие, - ответила подруге Вера.
 - Да пусть что хотят, то и делают эти мутанты, - проворчала Лада. – Только нас бы не трогали.
 - Действительно, - тут же поддержали её.
Праздный интерес к делам мутантов иссяк, и люди начали расходиться.
 - А кто-нибудь вернулся? – Спросила Вера, обеспокоенно оглядывая односельчан.
Она тут же побледнела, не найдя взглядом нескольких парней.
 - Из лесу-то? Когда на Чудишше войной пошли? – Не поверила баба Тиша. – Ужо провожали – знали, што видим в последний раз. Эхх… ты не знаешь, удалось им Чудишше-то убить?
Теперь на Веру смотрели с надеждой. Она нахмурилась, переживая то, что узнала.
 - Нет, он… - и тут же просияла. – Он раненый лежит, в замке Альбуса! Лес по меньшей мере недели две без охраны!
Это известие вызвало ажиотаж.
 - Это правда?
 - Серьёзно? Можно… просто войти и поохотиться?
 - Именно так! Ну же, берите оружие и вперёд, пока не вернулся!
 - Вот это новости!
Люди начали поспешно расходиться, однако над толпой прозвучало восклицание:
 - А не продалась ли ты мутантам?

Повисла тишина. Все воззрились на богатыря Любима – тот недоверчиво глядел на Веру. Девушка вспыхнула и порывисто подошла к нему.
 - Вот так новости! Да я же сама дала Чудищу по морде, да так, что он ещё неделю валяться будет!
 - Вот свистишь, - расхохотался Любим. – Ты, пигалица, побила грозу леса?
 - Он был ранен, - уточнила Вера. – Для своей же деревни стараюсь, между прочим. Тоже, знаешь ли, кушать хочется.
 - А если мы войдём в лес – а оно нападёт?
 - Только-то? – Девушка фыркнула. – Я лично пойду вперёд.
 - А вдруг вы договорились?
 - Моя дочь не предательница! – Зло крикнула Лада.
 - Кто знает – может, эти мутанты ей мозги промыли.
 - Любим, ну это слишком, - рассердилась Рада.
Односельчане снова начали переглядываться, кто-то нерешительно затоптался. Лада подошла и положила на плечо дочери руку.
 - Мы идём вместе. Так, дочка?
Девушка порывисто кивнула, и они направились в дом. За спиной послышались возбуждённые голоса. А следом за Ладой и Верой в тесную горницу шмыгнула Рада.
 - Ох, ты хотя бы здорова! – Радостно прощебетала подруга. – Мы так за тебя боялись! Как не хотелось отправлять в лечебницу! Но тебе было тут опасно, лес рядом… а ты расскажи, как вышло, что вернулась с графом? Красавчик ведь, хоть и мутант, - она захихикала.
 - Он вылечил меня и увёз из лечебницы, - Вера сбросила туфли и прошла в дом.
Нахлынули воспоминания, и она даже умолкла, впитывая родные запахи и наслаждаясь простой, непритязательной обстановкой. В замке Альбуса она себя так уютно чувствовала, только спрятавшись под окружающим кровать пологом. Одна комната как целый дом – ну куда это годится?
А вот и два гобелена, разделяющих спальные места! Сама плела, как коровы на лугу пасутся. А позади них – стена деревьев. Уютный, опасный плен.
На столе сменилась скатерть – на этой вышиты не подсолнухи, а ромашки. Ковёр немного протёрся.
 - А дальше? Дальше что? – Поторопила Рада.
 - Ну вот… граф не сразу меня домой отпустил. Боялся, что мне снова станет плохо. Оставил пожить в своём замке, - Вера опустилась на резной стул у окна. Отец до своей смерти сделал. – Там такие комнаты!
 - Заботливый, - многозначительно протянула подруга, садясь по другую сторону стола.
 - Цыц, болтушка, - возмутилась Лада. – Что ты несёшь? Он же мутант.
 - Зато прямо спаситель из сказки, - поддела Рада.
Вера тоже захихикала, чем заслужила неодобрительный взгляд матери. Лада направилась в соседнюю комнату за луком и стрелами. Её отец научил стрелять: необходимость, когда в лес идти опасно, а подстрелить птицу в небе – шанс не умереть с голоду в неурожай.
 - На самом деле, мы с мутантами похожи, - задумчиво сказала Вера подруге. – Просто они почему-то не желают этого признавать. Альбус удивился, когда я обнаружила сходство.
 - В общем да, - кивнула Рада. – Тот же Альбус – человек на копытах и с рогом. Спать, наверное, неудобно…
Подружки рассмеялись.
 - Надо будет спросить!
 - Заодно спроси, не нужна ли ему графиня!
 - О-о-о!
 - Ну что вы городите! – Снова осадила мать, выходя к ним. – Вера, даже не думай! Вот к чему приводит якшание с этими нелюдями…
 - Мам, ну мы же шутим, - девушка подошла и чмокнула её в щёку. – Мы просто друзья.
 - Друзья… с мутантом, - женщина покачала головой.
 - А ничего, что он обо мне позаботился?
 - Ты осторожнее. Никогда не знаешь, что в голове у этих графов.
Вера не стала спорить.

Лес до сих пор внушал опасения людям. Вера и сама робела, подходя к каменной ограде. Но она точно знала: Чудища там нет. А значит, надо побороть страх.
Откатывали камень они вместе с подругой. Рада и скользнула в лаз следом за Верой – потом Новак, а следом Лада. Они все подняли оружие: кто кинжал, кто лук – напряжённые, нервные. В лаз начали протискиваться остальные, следом им неслись вопросы:
 - Ну что там?
 - Тихо?
 - Лаз маловат… убежать трудно будет.
Вера прошла вперёд, оглядываясь. Опасность сейчас представляли только хищники. Но толпой-то уж справятся.
 - Эй! – Крикнул сзади Любим. – Чудище! А ну покажись!
Кто-то нервно рассмеялся.
 - Да нет его, - крикнула в ответ Вера.
 - И никак до наглых крестьян не дотянется! – Расхохотался здоровяк. – А вот так! На тебе!
Он схватился за ветку дерева. Раздался треск, и ветка повисла на мягкой коре. Любим задёргал её, чтобы оторвать.
 - Эй! Зачем ты это? – Возмутилась Вера.
 - А пусть побесится!
 - Точно-точно! – Мстительно поддержал Малюта.
Он бросился к кустам и начал топтать, ломая их.
 - Так-то! Так-то! – Приговаривал он. – За всё, что этот монстр сделал!
Крестьяне радостно завопили и начали крушить всё, что попадалось под руку. Рада с визгом повисла на ветке ближайшего дерева.
 - Вот он разозлится!
 - Тут и подохнет с досады! – Заорал старик Дубыня и, достав нож, начал царапать кору дерева. – Я даж посланье счас оставлю.
К нему подбежало несколько человек, чтобы посмотреть: что выйдет?
 - Ага! И вот так! – Новак начал ногами засыпать норку в земле.
 - Сво-бо-да! – Кричала подруга, раскачиваясь на ветке. – Долой Чудище!
Вера тоже ощутила волну азарта. Можно – теперь ведь всё можно! Она с хохотом повисла на той же ветке, что и подруга. Треск – и обе плюхнулись на мох!
 - Ах, вот ты как! – Воскликнула Рада.
Девушки с хохотом припустили бежать; Рада шутливо размахивала кулаками. Под ногами начали лопаться маленькие синие бутоны; это показалось таким смешным, что девушки начали отплясывать на них. А вокруг вопили и шумели люди. Праздник жизни! Свобода была упоительна.
Еле дыша, Вера упала в траву и растянулась на спине. Подруга со смехом рухнула рядом.
 - Ох, и не верится…
 - Да, да! – Вера оживлённо кивнула. – Так много времени… без него.
Рада погрустнела. Подруга бросила взгляд на неё – и счастье разом отхлынуло.
 - Если бы только односельчане жизнью за это не поплатились…
Вера села и положила руку ей на плечо.
 - Зато у нас больше шансов не умереть с голоду.
 - Ты права.
Откуда-то потянуло дымом. Вера огляделась, подумав, что люди собрались жарить дичь.
От одного из кустов валил густой дым. Любим отряхивал руки.
 - Так тебе, монстр!
Куст занялся пламенем, и оно начало лизать кору стоящего рядом дуба. Рада завопила от ужаса, и Вера вынырнула из транса.
 - Любим! Сейчас здесь всё вспыхнет!
 - Деревня сгорит! – Закричала Люба.
Парень, видимо, только сейчас осознал, к чему приведёт его порыв. Он развернулся и бросился прочь.
 - За водой! Быстро, быстро!
Поднялась паника. Крестьяне бросились в деревню, к колодцам. Вера поспешила следом. У самой ограды рос куст. Что-то знакомое показалось девушке в нём. В памяти всплыла огромная, мохнатая гора. Волки кругом... вышивка? Для кого она шила?
Её толкнули, крикнули, чтобы не останавливалась. Девушка поспешила в лаз, а перед глазами стояла окровавленная рубаха.
 Когда они с полными вёдрами подбежали к стене, из-за неё валил густой дым.
 - Задохнёмся! – Закричали женщины.
 - Любим! Быстро на стену! – Скомандовал староста. – А вы подавайте вёдра.
Ещё двое мужчин ловко взобрались по камням, и начали лить воду в лес.

К счастью, было больше дыма – спас сырой подлесок. Но провозились люди до самого вечера. Лада, наконец, приняла пустое ведро и, стерев пот со лба, огляделась. Односельчане устало опустились на землю, кто-то понуро поплёлся в деревню.
А ведь они пошли за дичью. Как же так вышло, что всё обернулось погромом? Лада сейчас уже плохо представляла себе, зачем сама ломала ветки. Ведь не ради растопки – просто. Чтобы… отомстить.
Взгляд скользнул дальше вдоль ограды. Там, у могильного камня, стояла Вера. Лада направилась к ней.
 - Ты как? – Она положила руку дочери на плечо.
 - Он… он… умер?
 - Кто? Ты о Силе?
 - Сила… - пробормотала Вера, словно во сне.
 - Мне жаль. Я не думала, что он тебе настолько важен. Но его уже не вернуть.
 - О нет… - прошептала девушка.
 - Вера? – Мать обеспокоено вгляделась в её лицо.
Глаза Веры остекленели.
 - Кровь… умер. Его больше нет… нет…
 - Доченька!
По ушам ударил страшный крик. Вера упала на землю и схватилась руками за голову.
К ним начали подбегать односельчане. А девушка разрыдалась, и всё никак не могла остановиться.