Охота за Правдой XXVI - Тьма мертвецов

«Дорогая Мария Алексеевна, мы так и не успели рассказать вам о всём что получилось вчера узнать. Приехав в город и посетив Церковь Собора Пресвятой Богородицы, мы узнали, что ваши родители, так же как и их родители, были захоронены в главном храме в Белоозере, в семейной усыпальнице.»

Мария на мгновение прервала свое чтение и, наклонив бумагу так, чтобы сидящая рядом Ксения смогла прочитать, призвала к себе камеристку. - Чего изволите, барышня? - поинтересовалась Алёна, наклоняясь к её уху.

- Откуда оно у тебя? Неужели так быстро сбегала?
- Господа у ворот дожидались. Я выбежала, они меня остановили. Вручили письмо и направили обратно. Они там до сих пор стоят. Ждут.
- Стоят? Замечательно. Пусть дальше стоят. Мы вскоре к ним выйдем. Так и передай.

Отправив Алёну вон из комнаты, Мария не стала долго думать над способом выбраться из дома. - Наталья Андреевна, вы не могли бы выделить для нас на сегодня экипаж? - она тихо спросила. - Хочется… хочется родительскую могилу навестить. Напомнить им обо мне и показать им что я о них тоже не забываю. Иначе, боюсь вся наша поездка окажется бесполезной, - Мария объяснила, запнувшись на мгновение когда лица предстали перед ней, только чтобы сразу же раствориться в ничего.

Оторвавшись от романа, Каюрова с радостью согласилась. - Сейчас же сделаем, душенька. Лизка, прикажи чтобы карету приготовили! Не медля! - распорядилась хозяйка дома. Мария не лгала: хотя прошло всего лишь каких-то два года как погибли родители, она всё никак не могла целиком изгнать из своих мыслей страх.

Страх, что из-за её длительного отсутствия, родители подумают что она их бросила.

- В качестве сопровождающего, возьмите Лизу или кого-нибудь еще, - сказала Наталья Андреевна, следуя за подругами из столовой в коридор. - С вашего позволения, лучше мы возьмем Алёну, - Мария отказалась, поднимаясь по лестнице к себе, чтобы одеться для улицы. - Хорошо. Такое позволяю, - Каюрова не стала спорить. - Только, прошу вас, душеньки мои, будьте по осторожнее. Кто знает, кому вы приглядитесь?

***

Медленно спустившись в прихожую, подруг встретила госпожа Каюрова. Она, так же как и девушки, была хмурой и безмолвной. Чуть ли не церемонно, Наталья Андреевна протянула остановившейся перед нею Марии толстую черную ленту, которой обвязала ей руку. Помимо темно-синего платка, которым она прикрыла голову, у Марии с собой не было ничего черного. Посему, ей пришлось переодеться в угольно серое платье и натянуть на руки такие же мрачные перчатки. Ей не хотелось веселиться: сейчас Мария могла позволить себе ничего иного как целиком погрузиться в свою скорбь. Ксения и Алёна прекрасно это поняли и не стали нарушать её покой.

Молча они вышли на порог, возле которого их уже поджидал экипаж. Пропустив остальных перед собою, Мария собиралась забраться в карету, когда её неожиданно остановила Каюрова.

- Передай родителям от меня что мы… что мы по ним скорбим и скучаем. - В глазах былой красавицы засверкали слёзы. У молодой Марии не получилось удержаться. Она так же заслезилась, торопливо утирая слезу платочком. - Я… обязательно передам, Наталья Андреевна, - заверила её Мария, перекрестившись прежде чем последней забраться в карету. Каюрова кивнула, перекрестила их на прощание и пошла обратно в дом.

Кучер громко цокнул языком и лошади расслабленной рысью проскакали через ворота, откуда они бы потом вышли на главную дорогу.

Едя вдоль по длинной подъездной дороге, которая отделяла само поместье от основной дороги проходящей мимо, Ксения не могла оторваться от окна. Алёна говорила, что парни должны быть где-то в кустах поблизости, однако дорога вот-вот окончиться, а их всё нету. Постукивая пальцами по подоконнику, она уже собиралась заставить кучера остановиться, но он сделал это сам.

Карета резко остановилась. Мария, на этот момент слишком замкнутая в собственной темнице печальных мыслей и воспоминаниях о прежнем счастье, ничего такого не сказала. Как подобалось верной прислуге, Алёна чувствовала скверное настроение хозяйки и поэтому отображала его в самой себе. Она собиралась выйти посмотреть что происходит, но, Ксении самой захотелось взглянуть.

Оттягивая назад штору, княжна сначала попыталась разобраться наблюдая издалека. Были слышны громкие мужские голоса, в том числе и хриплый глас кучера. Голоса друг друга перекрикивали поэтому было сложно понять о чем шла речь.

После того как у Ксении ничего не получилось разглядеть, она с тяжелым вздохом раздражения открыла дверь и вышла на дорогу. Алёна вылезла за нею, а Мария же осталась на месте.

- Что здесь происходит? По какой причине остановились? - Ксения потребовала у кучера, смело подходя к переду кареты. Ей было нестрашно - почти.  Здесь, в такой близи от поместья и дороги никто не посмеет на них напасть. Почти никто.

- Да вот, какие-то бандиты прицепились! Говорят, что они вас, ваше сиятельство, всех знают и что вы их сами попросили вас подождать. Экая наглость!

Ксения повернулась с немигающим взглядом к обоим мужчинам, которые стояли сбоку от кареты, одетые в простые темные кафтаны и со шпагами в руках. Это были Громов и князь Ласси. Как только княжна со служанкой вышли на улицу, юноши прекратили горланить и угомонились.

- И вам доброго дня, господа. Рада, что вы наконец-то с нами встретились, - сказала им Ксения, её тон больше похож на ругающую мать, чем на гордую дочку князя.

Её взгляд на мгновение задержался на лице Ласси. Хотя атмосфера в карете и, даже в сердце княжны, была мрачной, глядя на него, его кожа окрашенная золотой краской солнечных лучей, ей стало немного легче. Он весь чуть ли не сиял, от чистой белой улыбки до светлых локонов под модной треуголкой. Не хватало только ангельских крыльев и он был бы уже совсем похож. Понятно почему столько дам бегали за ним, словно голодная стая волков за зайцем: его утонченная артистичная натура, теплая улыбка, неземной облик - всё это с легкостью располагало к себе чуть ли не каждого.

На мгновение опуская взгляд на его губы, Ксении резко вспомнилась их последняя встреча наедине. Как близки они были, как рьяно бились их тоскующие сердца. Смущенна нечистым помыслом, она, убрала с лица волосы и поспешила сесть обратно в карету, бросив через плечо: - Садитесь уже. Незачем попросту тратить время. Кучер - гони!

Бросив кучеру один последний недружелюбный взгляд, оба парня поторопились забраться в экипаж вслед за ними. Изумленно покачивая головой, кучер щелкнул поводьями и они поехали дальше.

- Приветствую вас, Мария Алексеевна, - сразу же поздоровался с ней Громов, усевшись напротив неё. Она только слегка приподняла кончики рта в еле заметной улыбке и молча кивнула в знак приветствия. Громов не был этому сильно удивлен, хотя всё же был взволнован.

После всего произошедшего прошлым днем, любой бы замкнулся на какое-то время в себя. К тому же, Елагина ехала навестить сгоревших родителей и наконец-то, после двух лет разлуки, взглянуть на их гробы впервые. Он заметил черную ленту на её руке и темный наряд; сам же он так же постарался одеться по мрачнее, помня куда они собрались.

- Как вы себя чувствуете? - поинтересовался князь Ласси, тоже обративший внимание на её павший дух. Ксения попыталась остановить его укоризненным взглядом, но он заметил его слишком поздно. - Благодарю вас, со мною всё хорошо, - Мария тихо ответила, выглядывая из окна на проходящих мимо, хотя она их, кажется, не видела.

На этом, разговор в карете закончился. Дальше они ехали молча.

***

Ослепительный блеск чистого белого камня церкви, возвышающейся над Белоозером, с её золотыми украшениями и гладкими агатовы куполами, заставил Марию отбросить взор в сторону. С помощью Николая, она выбралась из экипажа на улицу вместе с остальными.

Почтенно склоняя головы, вся их унылая процессия прошлась через главные ворота храма и поднялась по ступеням ко главному входу. Дамы шли впереди, безмолвно крестясь, в то время как юноши предпочли идти позади и наблюдательно оглядываться по сторонам в поисках опасности.

Чувствуя на себе любопытные взгляды проходящих вдалеке, по улице, сквозь стальные решетки ограды, Мария с глубоким вдохом постучалась в дверь. - Вдруг батюшки сейчас нету? Всё-таки, сегодня служба не намечается. Что нам тогда делать? - после пары минут без ответа спросила Ксения. - Тогда мы его будем искать, - Мария деловито молвила, не сводя глаза с двери.

Мгновение спустя, её осторожно открыли и к ним вышел старенький священник в своем привычной черном облачении. Несмотря на его пышную белую бороду, батюшка был чуть ли не полностью лысым; на кончике острого носа у него сидело пенсне, наверняка такое же старое, как и он сам. Немного удивленный увидеть у себя на пороге такое собрание столь серьезных молодых людей, священник растерянно спросил: - Чем я могу помочь, дети мои?

- Доброго вам дня, батюшка. Скажите, не здесь ли елагинский склеп?
- И тебе доброго, дочь моя. А зачем это вас всех так интересует?

Николай неожиданно прекратил осматриваться вокруг и, перепрыгнув пару ступеней, предстал перед батюшкой. Стоя рядом с ним, Марии было в сотни раз спокойнее. Он был таким сильным, властным, чего ей сейчас очень не хватало. Видимо, на священника его присутствие тоже подействовало, хотя не настолько же благополучно. По сравнению с рослым служащим полицмейстерской, батюшка казался только еще меньше и скукоженее, будто старый воробей дрожащий как лист перед молодым орлом.

- И всё же, прошу вас ответить нам. Клянусь вам, мы зла ни вам, ни вашему храму не желаем. Нам надо лишь найти склеп моей семьи.
- Твоей семьи? Так значит, ты из елагинского рода, дочь моя?
- Алексей Елагин был моим отцом. Я, Мария Алексеевна Елагина, приехала поведать могилу родителей после того как меня силой уволокли.
- Похвально, похвально. А сестра твоя где? Неужели не смогла приехать?
- Сестра Татьяна вдалеке отсюда живет, около Москвы. Ей родня мужа не велит дом даже покидать, не то что в Белоозеро вернуться.

Получив удовлетворительные ответы на все свои вопросы, священник, колеблясь под сверлящим взглядом сурового Громова, не стал более продлевать допрос. - Елагинская усыпальница не здесь, а где-то в версте отсюда, - наконец сказал он. - Коли вам так угодно, я могу вас проводить до туда. Иначе, можете и не найти.

С этими словами, священник захлопнул за собой дверь и они пошли в сторону небольшого леска, стоящего на северо-западе от церкви. Шагая через росистую траву, Ксения посмела бросить князю пытливый взгляд, считая что он ничего не заметит. Однако, Ласси словно предугадывал каждый её шаг и тотчас же повернулся на неё посмотреть.

Ксения на мгновение затерялась в его глубоких лазурных очах. Она не просто в них тонула: она сама с радостью в них нырнула головой вперед и наслаждалась холодной водою. Ей вспомнился что произошло в прошлый раз, когда они остались наедине. Княжне должно было быть стыдно, но, идя рядом с лучезарным князем, у неё что-то не получалось найти в себе хотя бы капельку стыда. Одно лишь удовольствие.

Кажется, Ласси догадался о чем она задумалась. Было сложно не понять, когда она так откровенно глядела на его губу. Заметив веселую усмешку на лице князя, Ксения вдруг осознала собственную непристойность и, чтобы изгнать любые нечистые мысли, поспешила догнать остальных.

Как и сказал им священник, семейный склеп рода Елагиных был расположен в версте от священного храма. Окруженный раскидистыми березами, подле которых рос густой мятлик и дикие кусты шиповника, чей горьковатый аромат легким ветром доносился до них, склеп был расположен вдалеке от всего. На черепичной крыше мраморной гробницы стояли маленькие, изящно вырезанные, колокольни. Вход охранялся двумя ангелами, их крылья скрыты тяжелыми рясами. Каждый из нх в руках у себя держал чашу и простой крест, а на фундаменте статуй были вырезаны имена предков. Стены, крыша, ступени склепа - всё было покрыто ярким зеленым мхом.

- Благодарю вас, батюшка. Вы нам в самом деле помогли. - Священник отклонился и поторопился вернуться за стены своей церкви, чтобы спрятаться от чужих взглядов.

Первой в усыпальницу вошла Мария. Она низко поклонилась и перекрестилась на пороге склепа, после чего медленно спустилась по каменной лестнице в гробницу. Ксения последовала за ней, осторожно повторяя движения подруги. Парни на мгновение задержались чтобы получше разглядеть склеп.

- Теперь нам осталось найти следующую подсказку и соответствующую фразу, - заявил князь в попытке облегчить напряженную атмосферу. - Не думаю, что это предъявит нам много затруднений. Не так и сложно найти бумажку среди камней. - Громов покачал головою, задумчиво рассматривая здание.

- Я бы не был так уверен. Кто знает, если там вообще что-нибудь будет.
- Думаете Олег добрался сюда первым?
- Может быть. А может просто загадок больше нет.

После этого короткого обмена слов, молодые люди с тяжелым вздохами на устах спустились в холодное подземелье. Алёна добровольно осталась на улице на страже.

Спустившись вниз, Мария будто бы нырнула головой вперед в океан тьмы. Помимо отдаленного дневного света, едва доносящегося с улицы сквозь открытые двери наверху, в склепе было совершенно темно. Глаза, привыкшие к яркому солнцу, были полностью ослеплены.

- Огонь. Нужен огонь. Алёнка, сбегай в церковь за огнем! - крикнула она, нетерпеливо ожидая того момента, когда она наконец-то привыкнет ко мраку. - Сейчас же сбегаю, барышня! - камеристка отозвалась, прежде чем броситься бежать.
- А знаешь, мне как-то не по себе, Маша.
- Вы темноты боитесь, Ксения Михайловна? В таком случае, обопритесь об мою руку.
- Спасибо, не надо, Евгений Борисович. Я всего лишь сказала что мне не по себе, а вы уже бросаетесь на помощь.

Даже в темноте, Ксения чувствовала на себе томный взор князя. Он стоял прямо за ней, его дыхание падая ей на шею. - Вы точно не хотите? - неожиданно, из неоткуда, послышался в её ухе голос Евгения. Отскакивая назад от удивления, она с трудом сдержала испуганный вздох и ничего не сказала. - Точно. Даже если захочу, то к вам не обращусь, - Ксения ехидно прошептала в ответ и отошла чуть-чуть в сторонку, хотя взор Евгения последовал за ней.

Мария протянула руки перед собой, пытаясь хоть как-то разораться где что находилось. Перед собой она ничего не чувствовала и слева от неё тоже. Повернувшись на право, её руки неожиданно столкнулись с чем-то матерчатым. С чем-то теплым. С чем-то живым.

Замерев изумленно, как заяц попавший под взор охотника, она чувствовала как материя пошевелилась и её за руки обхватили чьи-то крепкие мозолистые пальцы. Ей послышался знакомый мужской запах. - Николай, ты ли это? - Мария шепотом спросила, в темноте выискивая его лица. Она слышала его дыхание, которое стало только громче когда он наклонился вперед и, касаясь щекою её щеки, сказал ей на ухо: - Привет, сестрица.

Это был голос Олега - Мария сразу же его узнала. Настолько он был холодным и бесчувственным, что его было просто невозможно спутать с голосом Николая.

- Не трогай меня! Слышишь? Не смей меня трогать! - она закричала, круто оборачиваясь в сторону голоса. Дико размахивая руками, Мария продолжала кричать и шуметь. - Убийца! Ты убийца! Не трогай меня, не трогай! Не подходи ко мне! - Услышав её бешеные крики, остальные немедленно подбежали к ней и попытались Мария успокоить.

- Что с тобой, Машенька? Чего ты раскричалась?
- Кто тебя трогал, Маша? Кто?!
- Мария Алексеевна, быть может вам дурно? Не хотите подняться на воздух?
- Это был он! Олег… он здесь! Олег здесь - это был он! Он где-то тут, где-то в этом подземелье! Николай, Николай, спаси меня от него! Спасите!
- Надо подняться обратно наверх. Боюсь у неё нервы большего не выдержат.

Взяв запуганную до смерти Марию под руку, они все поспешили выбраться из склепа обратно на свежий воздух. Там, ослепленные ярким светом, им некоторое время пришлось стоять на месте и дать глазам возможность заново привыкнуть. На свежем воздухе, где было не только тепло, но и светло, Марии мгновенно полегчало. Не было той напряженной тишины: тьма, которая, будто привязанный к груди камень, без конца давила на них всех и становилась только тяжелее, наконец-то была уничтожена золотым солнцем.

- Что случилось? Ты там видела Олега? - встревоженно потребовал Николай, схватив Марию за плечи и поставив её перед собою. Остальные прислушались к её ответу. Яростно втягивая глубокие вдохи, она покачала головой. - Не видела, а слышала. Прямо у себя в ухе! Клянусь, это был Олег! - Мария рассказала им, чуть ли не задыхаясь от испуга.

- Спокойно, Маша. Спокойно, всё с тобой хорошо. Его уже нет.
- Как… как вы думаете, он проследил за нами, да? Иначе как он мог… он мог знать что мы… здесь?
- Не знаю, скорее всего. Наверняка, он ждет когда мы найдем следующую подсказку и поэтому до сих пор следит за нами.

Издалека, мгновение спустя, послышался отдаленный голос Алёны. Она шла с двумя масляными лампами в руках и кричала что-то неразборчивое. Однако, как только девица увидела прислонившуюся к друзьям Марию, бледную как снег, мирная улыбка пропала с её лица и она бросилась бежать к ним на встречу. - Что с вами, барышня? Что… что с ней случилось, Ксения Михайловна? - встревоженно потребовала она, пробуя лоб хозяйки и немного расслабляя платок на шее. - Ничего такого. Просто испугалась сильно, - Ксения коротко объяснила, помогая подруге усесться на каменную скамью около входа склепа.

- Вы пока оставайтесь здесь, - посоветовал им серьезный князь Ласси, отобрав у Алёны обе лампы. - Мы с Громовым должны сперва всё осмотреть. - Вручив второму другую лампу, он повел его за собой обратно вниз, каждый из них со шпагой в руке. Они были готовы встретиться с Олегом.

***

Спуск по холодным ступеням был словно медленное падение в глубины Ада. Красное пламя, пылающее взаперти стеклянных стен ламп, окрашивало стены, пол и потолок склепа таким же ярким огненным оттенком. Вокруг растягивались длинные тени, протягивающее к ним руки, но не смеющее возразить свету.

Было тихо. Слишком тихо. В центре подземелья стояли четверо каменных гробниц. На их прочных стенах были вырезаны красивые цветы, обвивающиеся со всех сторон. По бокам также стояли гробы, однако те были постарше и поменьше. У самой дальней стены, посередине пустого фонтанчика, можно было увидеть герб семейства Елагиных. Два огнедышащих льва на задних лапах, которые стояли на страже семейной чести; рыцарский шлем с длинными роскошными перьями; и, в самой середине, еще один лев вылезающий из кирпичной чаши.

Подходя к стене с гербом, Громов провел по нему пальцами, аккуратно прикасаясь к холодному камню. Интересно, сколько лет, сколько пота и крови ушло на то, чтобы выбиться в дворяне, ведь они не всегда были такими богатыми, такими образованными. Когда-то, давным-давно, Елагины были такими же простыми, как и он.

- Прошу вас, господин Елагин, - подумал он про себя. - Прошу вас, дайте мне жениться на вашей дочери. Может я и не богат и не знатен, но я люблю её. Больше всего на свете. Я сделаю всё ради того чтобы она была счастлива. Лишь бы она не страдала.

- Ну как, Громов, нашел его? - окликнул его князь, тем самым нарушив мысленные просьбы Николая. Бросив брезгливый взгляд по сторонам, тот покачал головой. - Нету его здесь. - Ласси нахмурился. - Должно быть уже сбежал, мерзавец! Но, когда он только успел, если мы всё время стояли у входа? - Пожимая плечами, Николай убрал шпагу и поставил лампу около фонтана. - Наверное выбежал перед нами, пока еще темно было. Мария Алексеевна, Ксения Михайловна, спускайтесь! Всё чисто, его нигде нету!

Раздался опасливый стук каблуков и к ним присоединились барышни, а Алёна снова осталась на улице охранять. Теперь, когда тьма была, хоть на какое-то время, изгнана в самые глубокие углы склепа, Мария могла наконец-то взглянуть на могилы родителей.

После всего ужасного, что произошло за последние два дня - разоблачение Олега, казнь Панкратова, любовное признание Николая, преследование двоюродного брата - нервы Марии не смогли большего выдержать. Молча, она бросилась вперед к гробницам и, обхватив могилу отца обеими руками, принялась рыдать. Неспособен остаться в стороне, пока его возлюбленная так горестно плакала, Николай обнял её и успокоил. Ксения и князь беспомощно за ними наблюдали, не смея разлучить парочку в такой тяжкий для них момент.

Слёзы длились недолго - сил больше не хватало. С помощью Николая, Мария вскоре встала обратно на ноги, всё утирая высыхающие слёзы. - Про-простите меня, я не знаю что на меня нашло, - она рассеянно проговорила, её мысли уже неподвластны одним только чувствам.

- Не стоит перед нами извиняться, Мария Алексеевна, - её уверила князь Ласси, как всегда, вежлив и почтителен. - Каждый из нас вас понимает. - Ксения резво закивала, намеренна развеселить подругу. - Конечно понимаем. Ты, Машенька, садись и отдыхай, а мы пока поищем! - Мария решительно отказалась, уже чувствуя себя гораздо лучше.

- Нет. Мне уже действительно лучше и я не буду просто так сидеть без дела, - она заявила, её щеки теперь уже совсем сухие. Николай, одновременно еще более влюблённый и встревоженный, не стал ей противиться и уверенно вернул их внимание к делу. - В таком случае, давайте приступим к поиску, пока еще не вечер.

Бросив Николаю мимолетный признательный взгляд, Мария, как и все остальные, принялась обыскивать склеп в поисках еще одной подсказки. Они заглянули в каждый угол куда только могли бы, проводили руками под и между гробами, выщупывая щель где можно было б спрятать. Хотя им всем и пришла в голову мысль заглянуть в сами гробницы, они быстро передумали и не стали этого делать. Стоя рядом с маленьким фонтаном, свет лампы вдруг пал на прежде скрытую надпись, грубо вырезанную на старом мраморе раковины фонтанчика, в которую когда-то падала чистая водица.

Присев на корточки, Евгений быстро прочитал её. - Кажется нашел. Смотрите, здесь ведь что-то написано. Взгляните-ка! - он тотчас же созвал к себе остальных, пальцем проводя по глубоким порезам. Кто-то очень тщательно вырезал эту короткую фразу, чтобы наверняка её нашли. Остальные устремились к нему и видимо посему не услышали тихий шорох в одном из углов.

- “Чашу жизни”... что это может значить? - Ксения прочитала вслух, нахмурившись от непонимания. Они все пожали плечами. - Пока что, не понятно, - буркнул задумчиво Громов. - Однако, ясно что подсказок больше не будет. - Барышни в неразумении взглянули на него, не совсем понимая как он пришел как такому выводу. Заметив, Громов потер подбородок и объяснил.

- Если бы была еще одна подсказка, то мы бы обязательно нашли её - видите как тщательно вырезано? Эти два слова как раз подходят к нашей странной фразе. Думаю, теперь нам осталось только найти наследство.
- Легко сказать “найти”. А как искать-то будем?
- Нет, нелегко. Тут надо подумать, хорошенько подумать. Надо понять что вся эта фраза значит, хотя бы.
- Надо, конечно надо. Но, прошу вас, только не здесь. Среди усопших мне становится не по себе и мой разум затмевает аромат смерти. Прости, Маша, но мне и правда сложно. -

С юных лет, Ксения боялась мертвецов. Настолько что, когда пришло время хоронить деда, маленькой княжне пришлось сидеть на улице в саду церкви в одиночестве, пока все остальные прощались в умершим. Мария это знала и поэтому не обижалась. Однако, ей не хотелось так быстро покидать родителей которых она после двух лет разлуки наконец-то нашли. Евгений понял по её тону, что девушке еще не хотелось уходить и сразу же принялся решить задачу.

- Ксения Михайловна, раз уж вам в самом деле так дурно, то позвольте я выведу вас на свежий воздух. - Поклонившись, князь Евгений взял её за руку и повел наверх к выходу, в то время как Мария с Николаем остались внутри.

- Не покидай меня, Коленька, пожалуйста, - Мария прошептала, прислоняясь к его крепкой груди. - Боюсь, что я снова расплачусь. Если бы ты знал, как мне сейчас грустно…. - Николай обнял её одной рукой и, глядя по спине, ласково молвил ей в ответ:   - Не бойся ничего, Машенька, когда я рядом. Я буду стоять здесь с тобой сколько угодно, пока тебе не станет легче. Не бойся, голубушка моя…

***

Выбравшиеся на свежий воздух князь и княжна оставили Алёну продолжать дежурить у входа, а сами немного в сторону. После её разговора с Каюровой за завтраком, Ксении жаждала объясниться с князем. Как бы не противилась её родовая гордость, как бы ей не было трудно, она знала что она должна была извиниться или, по крайней мере, прекратить эту одностороннюю войну с ним.

- Каковы… ваши дальнейшие намерения? - Ксения наконец-то нашла тему для разговора. проходя через длинную траву, они остановились подле у плакучей березы. Князь Ласси с непониманием взглянул на неё. - Такие же, как и у вас: помочь Марии Алексеевне вернуть наследство и разобраться с этим негодяем Олегом, - не затрудняясь ответил Евгений, своим простодушным ответом вызывая улыбку на лице Ксении. - Видно Наталья Андреевна в вас не ошиблась, князь, - она застенчиво молвила себе по нос, обвивая вокруг пальца длинные листья.

Евгений только полу-услышал её. - Что простите? - спросил он, не веря собственным ушам. - Я просто хотела сказать, что госпожа Каюрова в вас не ошиблась, - с тяжелым вздохом Ксения повторила, избегая взгляда князя. - Вы… вы действительно не такой, как я вас себе представляла. - Хотя это признание для неё и так было сложным, Ксении легче не стало. Это было лишь начало.

- Каким же вы меня себе представляли? - Евгений полюбопытствовал, делая шаг ближе. Теперь, смущение целиком овладело ею и Ксения стала ходить по кругу вокруг него, прячась среди свисающих листьев березы. - Вы хотите откровенный ответ? - Он что есть мочи закивал, поворачиваясь вслед за ней. - Кончено!

Остановившись, Ксения испустила слышный вздох прежде чем ответить. Всё так же пряча свое покрасневшее лицо, она заставила себя продолжить. - Я вас считала, князь, худшим из всех ловеласов. Для меня, вы были жестоким соблазнителем вокруг которого постоянно крутились женщины. У меня… у меня были на это свои причины, хотя я уже давно поняла, что была не права.

Сначала, находившийся в недоумении Евгений молча прислушивался к её словам. ля него это было потрясением, но он сдержался. Однако, вскоре жизнерадостная улыбка вернулась к его лицу. Его светлые глаза снова засверкали. Но, едва удерживаясь, он сперва поинтересовался: - А теперь? Каково ваше нынешнее мнение обо мне?

- Совсем наоборот. Я… я поняла что вы… вы хороший. Вы умный, культурный, изысканный и утонченный. Совсем не такой, как мне казалось. - В начале, Ксении было неловко, но, теперь слова безостановочно лились, а вместе с ними и все её чувства. - Вы спасли меня от того приставучего на балу, вы никогда меня обижали, никогда не порочили ни честь мою, ни честь Маши. Так что, у меня нет иного выбора как признать, что вы победили. Я была не права - сдаюсь.

Уже больше не в силах держать себя в руках, князь Евгений, переполненный радостью и восторгом, обеими руками большим драматическим жестом убрал листья перед собой. Из без того смущенная Ксения лишь еще больше оробела когда увидела насколько близок к ней он был. Стоя лицом к лицу, упрятанные среди листвы, вся их вселенная, какой бы маленькой она не была, на миг остановилась.

- Вы себя даже представить не можете, как я долго ждал от вас таких слов, Ксения Михайловна!
- Я… Я… Я…

Неподалеку раздались знакомые голоса и, с этим, всё возобновилось. Застигнутые врасплох молодые люди отскочили друг от друга, каждый сильно смущен. Так и найдя подходящих слов, Ксения поспешила обратно ко склепу, а Евгений, сильно обрадованный и только немного разочарованный, минуту спустя сделал также.

Остальные поджидали их у входа в склеп. Мария, страшно бледна и чуть ли не болезненная, заметно опиралась на стоящего рядом с ней Николая, хотя в ответ на тревоженные вопросы Алены она говорила что с ней всё хорошо. Лицо Громова было, как обычно, серьезным.

- Нам следует вернуться к Каюровым в поместье. Там уже всё обдумаем и обсудим, - предложил он, на что все согласились.

С этим, они начали свой путь обратно к церкви, где наверняка с нетерпением дожидался кучер. Только когда их уже совсем не было слышно, на ступенях послышался шорох чьих-то тяжелых шагов. Из склепа на улицу вышагнул высокий парень в плаще, который быстро помчался прочь в совсем другую сторону. Ему тоже нужно было о кое-чем подумать.