Странные солдаты

Учитель, покряхтывая, спустил ноги с лежанки в избитые сандалии. Рука привычно нащупала посох.  Распрямившись, он зашаркал к медному умывальнику искусной работы... «Подарок императора Шанси!» - За тот совет, который уберёг его от поражения в войне, которую он ещё не начал.  Хороший был совет...
Откинув полог, он вышел из хижины и оглядел холмистую долину, залитую утренним солнцем. Уездный провинциальный городок уже наполнялся жизнью и звуками ожидания праздника. В монастыре били в медный дискообразный колокол, объявляя о конце сезона сеяния риса.
«На терассах, изрезавших спины холмов сегодня не будет видно спин крестьян» -
Учитель усмехнулся этой мысли и быстро зашаркал в харчевню на площади, туда, где развевались ряды высоких цветных флагов династии...
Народ уже рассаживался по сторонам площади, наблюдая за процессией из монастыря, торжественно и аккуратно спускавшей по ступеням носилки с изображением древнего змея. Лица участников были строги, музыка сдержана и ритмична, а расстояние от вершины холма до площади позволяло съесть чашку душистой лапши.

- Хоп! - Учитель перехватил посохом ногу, семенившего мимо соседского мальчишки.
- Ты куда?
— Я на крышу! - Мальчишка махнул рукой в сторону кожевенного ряда. Там уже сверху крутили шеями из стороны в сторону головы таких же чумазых наблюдателей.
- Успеешь! - Учитель ловко вынул из пояса монету и сунул в руку пацану.
-  Принеси-ка мне чашку лапши духанщика Мо, и скажи, что это моя монета...
— На крыше все места будут заняты!
— Эка потеря! Зато в награду, я расскажу тебе историю, которую ты не знаешь... и никто не знает. А когда ты перескажешь её друзьям... они будут слушать тебя на животах, подперев щёки руками, и даже забудут болтать в воздухе пятками. — Хоп! Беги!
Мальчишка посомневался мгновенье, но развернулся и побежал в направлении харчевни.
Носилки со змеем уже преодолели две трети спуска с храмового холма, когда Учитель довольно крякнув, отложил чашку в сторону, утер рукавом усы, и указал мальчишке место рядом с собой.
— Видишь этого Змея?
— Конечно же, вижу, сегодня же праздник окончания сева риса!
— А что у Змея в лапах видишь?
- Мальчишка вытянул шею; — Мешок риса!?
— Хе! В лапах Змея, точно мешок, но не риса, как тебе говорят все...
— Почему не риса?
— Потому что сев уже прошёл... а значит, мешок должен быть пустым... это же просто!
— Хи-Хи... Ты смеёшься, Учитель?
- Нет. Я не смеюсь, разве что над глупостью! Послушай. Давным-давно, когда спины холмов ещё не несли терассы, а воду для полива не поднимали колёсами из реки, на этом месте стоял густой лес. Городка не было, был причал и небольшая крепость у реки, куда свозили товары для обмена. Вся торговля шла по реке, потому что император Шанси ещё не прорубил южную гору, и через перевал дороги не было. Торговый путь занимал недели, а не как сейчас три дня. А река шла через разные земли, и приходилось много платить, как по пути вниз, так и по пути вверх. Поэтому, народ долины хоть и имел много пушнины, много мяса, но жил скромно, потому что его обирали на реке, те, кто брал высокую плату за провоз товаров мимо их крепостей. Местный народ был отцом искусных охотников, ловких и хитрых, он знал, как устроить ловушку на любого зверя, даже если у него были огромные клыки как у тигра и мощные лапы как у пещерного медведя. Но войнами они были никудышными... Всё потому, что в этих горах нет железной руды, а нет железа - нет мечей и копий, нет щитов и наконечников стрел. А деревянными ловушками против армии на берегах реки много не навоюешь.
Женщины местного народа умели выделывать шкуры и красить их в любые цвета. «Отец Земли» не дал этим горам железа, но щедро просыпал разные редкие минералы и соли, при смешении которых ткани и шкуры получались такими же яркими, как крылья бабочек, и как радужная оболочка глаз. Во всём Китае не было таких ярких красок. И умели их делать только в этом месте. Но в столице об этом не знали…
- А почему? Надо было отправить в столицу с товаром старейшин. И обо всём рассказать императору! Он бы послал войско по реке и освободил наш народ от речных бандитов!
- Хе, хе... Наши прадеды не раз так и делали... Но речные бандиты отбирали все краски, все яркие шкуры,  и ткани, оставляя нашим купцам лишь самое простое, а мясо мы могли везти только вяленое, и сушёное. Оно не сильно ценилось в тех местах... А в Столице думали, что именно народы речной долины те мастера, что радуют глаз императора и его семьи.
Так продолжалось до тех времён, пока на берег не вышел Змей, и не заговорил со смелейшим из смелейших. Тот пересказал всем остальным. И народ поверил Змею.
Змей научил, как надо поступить, что бы в Столице узнали, кто на самом деле, поставляет тёртые краски для  императорских мастерских и самые необычные шкуры для плеч его дочерей.
Это был первый год, когда ни одна ладья с товаром не спустилась по реке до конца горной гряды. На второй год то же самое, мы не отправили ни одного корабля с красками и шкурами. На третий год вверх по реке начали подниматься речные бандиты, они искали мастеров, старейшин, охотников, но все мы убегали в лес. А лес был нашим домом. И речные бандиты, сотнями гибли в ловушках, ямах с бамбуковыми пиками, огненных засадах, каменных обвалах..В тот год мы добыли много железа с трупов наших врагов...
 На четвёртых год по реке, в наши земли двинулась целая армия. Они не высаживались на берегах, а шли всё дальше, пока не нашли нашу долину. Мы не знали, как противостоять армии и обратились за помощью к Речному Змею. Он жил как раз на той горе, где сейчас стоит его храм. Змей выслушал старейшин и сказал, что поможет нам...

Когда  армия речных бандитов построила лагерь на месте сожжённой крепости, к ним вышел смелейший из смелейших. Он держал за руку такого же, как ты мальчика... Речные бандиты изумились и стали смеяться над ним. Они кричали:
 - «Это вся ваша армия? С кем нам сражаться? Вернитесь и принесите нам все ваши краски и все ваши яркие шкуры, иначе мы не уйдём от реки, пока вы все не умрёте от голода и жажды! »
Они были правы, часть нашего народа пряталась в горах, мы были отрезаны от реки, от леса долины, и просто бы умерли от голода...
В этот момент из реки начали выходить «странные солдаты» Они были закованы в железо, и самый малый из них был вдвое выше ростом самого высокого из нас. Они молчали, но делали всё так быстро и слажено, как будто над ними стоял целый полк командиров с сигнальными барабанами. Наш народ очень сильно обрадовался, мы были уверены, что это Речной Змей послал этих странных солдат нам на помощь... Испугались так же и речные бандиты... Часть из них побежала к лодками и ушла вниз по течению, а часть заперлась в лагере. Странные солдаты не обращали на лагерь никакого внимания... Часть из них стала рубить ступени в горе к вершине, где сейчас стоит Храм, а  другая часть начала валить лес на другой стороне и стаскивать брёвна к реке. Так они работали целый сезон дождей, и ещё полмесяца сверху. И никакая сила не могла их остановить... Ни стрелы. Ни камни, ни копья... Все отскакивало от них, как от скалы, а если кто оказывался на их пути, то его просто раздавливали, как давят гусеницу на тропе. Когда странные солдаты закончили работать, то на вершину горы вела широкая лестница, а там был заложен ровный фундамент из тёсаных камней. Вся сторона за рекой на день пути была лишена леса, как будто её выбрили острой бритвой, ни пней, ни сучьев, ни веток... Просто ровные терассы с полями, готовыми для посева... Все брёвна были подрезаны по одной длине и увязаны в штабели. А штабели были сложены в ряды от реки до тех холмов. А куда они дели мусор и ветки мы не видели...

К тому времени речные бандиты уже не были такими злыми. Они рассказали нам, что когда краски и шкуры перестали поступать в столицу, император подумал, что речная провинция набивает цену. И по провидению небес, совпало так, что именно в этот год император решил выдать замуж, всех своих дочерей, за князей всех провинций Китая от моря до песков великой пустыни. И он дал задание привести много ярких шкур и мехов и тканей для приданного. Речные народы собрали все, что было у них от прошлых лет. Сняли все меха со всех своих жён и дочерей. И отправили в столицу. Но император и вельможи увидели подмену. И это разгневало их настолько, что они пошли войной и сожгли все города речной долины. Они взяли в заложники всех их дочерей, и сказали, что «Оставят их рабынями на самых низких работах, если народы речной долины не возобновят поставки ярких шкур!»
К тому времени и мы уже не были столь разгневаны на речных бандитов... Мы научились вместе ловить рыбу выше по реке, где не работали странные солдаты, и возили её туда, куда от солдат отступали в лес все дальше и дальше наши семьи... 
Когда странные солдаты остановились и вернулись в реку. Снова появился речной Змей. Он принёс в лапах много мешков с минералами и солями, которые уже были перетёрты в краски. Даже мы, мастера гор никогда в жизни не видели таких ярких красок! Их  было так много! Змей сказал, что с этого времени мы должны объединить свои народы, и заниматься возделыванием риса на построенных его странными солдатами террасами. Из брёвен он приказал и научил, как построить водоводы и колёса для полива террас. А мешки с красками он приказал сложить на плоты из брёвен и отправить в столицу. Так же он показал, где можно добывать из гор много таких же солей. Научил, как перетирать их в краски, высушивать на огне и при этом не задыхаться от ядовитого испарения. Он приказал нам построить храм на вершине горы, куда он проложил лестницу. И никогда не трогать горы вокруг этого храма, для добычи красок. С тех пор, как первые плоты с мешками красок пришли по реке в столицу, наступил мир и император вернул свою милость. Он выслал нам в оплату много золота, железа, вельмож и архитекторов, что бы научиться строить такие же террасы, водоводы и водяные колёса по всему Китаю...
- Вот и всё... Теперь ты знаешь, что несёт в лапах змей на повозке...
- У-ух ты...!
Мальчишка вышел из оцепенения, и, встряхнув головой, низко и часто поклонился учителю... Спасибо! Можно я перескажу эту историю своим друзьям?? А меня не заругают родители, если я перескажу им?
- Конечно можно! А если тебя кто-нибудь начнёт ругать, то скажи, что «Учитель знает, как вызывать странных солдат из реки за плотиной!»  Беги... уже Праздник вот-вот начнётся!
Мальчишка запылил по краю площади в обход цветастой и шумной процессии. «Какие яркие флаги в лучах полуденного солнца»  - подумал Учитель, и затемнил фильтры на сузившихся вертикально зрачках...