Эдельвейс

В некотором царстве, в некотором государстве жила-была Принцесса.
Мать её, Королева, умерла при родах и девочку воспитывал отец, Ко¬роль. И хотя он очень любил свою дочь, воспитания, однако, придерживался строгого. Не баловал её, и, всячески способствуя просвещению Принцессы, внимательно следил за её образованием.
У девочки были самые лучшие учителя, она много читала и имела до¬вольно обширные познания в области различных наук.
– Бог не благословил меня сыном, – сетовал Король. – Поэтому ты, моя дочь, должна обладать все¬ми качествами, которые надлежит иметь просвещённому государю, – наказывал он ей.
Принцесса не перечила отцу, так как, во-первых, считала, что неповиновение родителям – тяж¬кий грех, а также и потому, что ей самой нравилось учиться.
Поэтому, отложив в сторону свои игрушки, она послушно шла в гимнастический зал, библиотеку, или учебный класс. Свободного времени у неё почти не было. Впрочем, как и подруг тоже.
Когда Принцессе исполнилось восемнадцать лет, Король позвал её и сказал:
– Дочь моя, настало время выбрать тебе мужа. Для этого я устрою праздник, куда будут приглашены все знатные молодые люди нашего королевства, а также государи из других королевств. Праздник будет длиться три дня. Вечером третьего дня ты должна будешь сделать свой выбор и объявить, кто будет твоим женихом. Конечно, Король мог бы сам выбрать жениха для Принцессы, как это делают другие короли, но ему хотелось, чтобы избранник дочери был бы ей по сердцу.
Принцессу, впрочем, нисколько не огорчили отцовские планы. Замуж, так замуж. Её даже обрадовала перспектива трёхдневного праздника. Вот уж она повеселится и натанцуется! Ведь ей так надоело танцевать лишь со своим учителем танцев.
И вот, наконец, наступил день праздника.
 Ко дворцу стали съезжаться многочисленные гости. Каждому из них выделялись покои, соответствующие положению приглашённого. Одни обходились одной комнатой, а некоторым не хватало и трёх. Так, один король потребовал пять комнат: три для себя, одну для своего слуги и одну для своей любимой собаки. И хотя этот король был стар и толст, да к тому же уже успел похоронить двух своих жён, однако считал, что у него есть завидное преимущество перед другими женихами. Ведь его королевство являлось самым близким соседом, а с соседями, как известно, следует жить дружно.
К вечеру все успели разместиться в от¬ведённых для них покоях, и постепенно стали собираться в парадном зале. Когда все гости прибыли, заиграла торжественная музыка, и в зал вошёл Король, ведя под руку Принцессу.
Увидев её, гости замерли. Принцесса была чудо, как хороша. Но даже не её красота плени¬ла всех собравшихся. Ведь красивых девушек много. Во всём милом облике Принцессы было такое пленительное очарование, а в движениях такая естественность и непринуждённость, будто она находилась не в величественном парадном зале, а где-нибудь на лесной поляне, и на ней был не пышный, стесняющий движения наряд, а простое удобное платье.
Полное отсутствие какого-либо жеманства, надменности или скованности чрезвычайно расположило всех присутствующих в её пользу.
Принцесса приветствовала всех от¬крытой доброжелательной улыбкой, обращённой ко всем, и ни к кому в отдельности.
– А-а–х, – пронеслось по залу, и все женихи почувствовали, как сильно забилось их сердце.
Началась процедура знакомства. Каждый претендент на руку и сердце Принцессы подходил к ней, и, пред¬ставившись, вручал подарки.
И чего только ей не надарили в этот день! И красивых тканей, и пре¬красных драгоценностей, и диковинных птиц в золочёных клетках, и ещё много-много всего. Для всех у неё находилось ласковое слово и добрая улыбка. И каждому из женихов казалось, что именно его Принцесса выделила из общего числа претендентов на её руку и сердце.
Последним к Принцессе подошёл молодой Королевич из самого отдалённого королевства. Он был вызывающе скромно одет, а в руках держал простой маленький футляр. Протянув его Принцессе, и серьёзно глядя ей в глаза, он просто сказал:
– Я пришёл за вами, Принцесса.
– Я вас не поняла, – ответила Принцесса, взяв подарок.
Открыв его, она увидела на дне футляра невзрачный с виду се¬ро-белый цветок. Правила хорошего тона не позволяют воспитанным людям выражать своё недовольство по поводу сделанного им подарка, но Принцесса не успела скрыть на своём лице недоумение и досаду.
– Он что, издевается надо мной? – с обидой подумала она. – Разве это подарок для Принцессы?
В глазах Королевича, таких же серых, как его цветок, мелькнуло разочарование, и застыла печаль.
– Это эдельвейс, – строго сказал он, и ей показалось, что голос его дрогнул. – Он рас¬пускается высоко в горах, в самом недоступном месте. Его очень трудно сорвать. В моей стране юноша, делая предложение своей девушке, вручает ей этот цветок.
– И что потом? – спросила Принцесса, стараясь скрыть смущение, ибо взгляд юноши беспокоил и тревожил её. Ей казалось, что она когда-то уже видела этот взгляд. Но где и когда – она не помнила. Да и видела ли?
– Она либо принимает его, либо возвращает, – пожал плечами Королевич. – Много лет назад я дал вам обещание вернуться и забрать вас с собой. Я сдержал своё обещание, и приехал за вами. Вы готовы?
И опять что-то в облике Королевича, а особенно в ясных серых глазах показалось ей очень знакомым. Но воспоминание было расплывчатым, неопределённым. Будто во сне. Может, они видели вместе один и тот же сон?
– Я не помню, – покачала головой Принцесса. – Я не помню ни вас, ни вашего обещания. Почему бы вам не остаться и не принять участие в празднике, как всем?
– Принцесса, – поклонился Королевич, и голос его прозвучал сухо и напряжённо. – Я не любитель аукционов. Если до конца вечера вы не примите решения, я уеду один.
Он развернулся, и отошёл в конец зала. Там, прислонившись спиной к стене, и скрестив руки на груди, он мрачно наблюдал за происходящим.
 – Какой нахал! – возмутилась Принцесса, и небрежно швырнула футляр с цветком на груду подарков.
Настроение у неё испортилось.
– Тоже мне, жених! – неприязненно подумала она. – Явился, будто в конюшню, да ещё притащил сюда какой-то сорняк!
 Но тут загремела музыка, и в зале началось настоящее веселье.
Женихи по очереди подходили к Принцессе, и с каждым она делала тур вальса. И только Королевич по-прежнему не сходил со своего места.
– Ну, погоди, – надула губки Принцесса. – Я тебе покажу, насколько мне безразличен ты сам и твой цветок!
И она, меняя кавалеров, порхала из одного конца залы в другой, сияя улыбкой во все стороны.
– Ах, как же она хороша! – слышалось со всех сторон. – Как хороша!
Никогда ещё принцесса не была так счастлива. Обращённые к ней восторженные взгляды пьянили её, кружили голову. Она готова была танцевать до утра.
Затем женихи стали демонстрировать перед Принцессой свои таланты. Одни играли на каком-нибудь музыкальном инструменте, другие пели, третьи танцевали.
Королевич стоял всё на том же месте, устремив перед собой неподвижный взгляд.
– А вы что же, – не выдержав, подошла к нему Принцесса. – Так и будете стоять здесь, подобно парковой скульптуре? Или вы совсем не имеете никаких талантов? Спойте нам что-нибудь, или станцуйте, или, на худой конец, покажите какой-нибудь фокус.
– Знаете, Принцесса, – помолчав немного, ответил Королевич. – У меня дома есть прехорошенькая обезьянка. Она умеет танцевать, кланяться, корчить рожицы. Я как-нибудь пришлю её вам, чтобы вас позабавить. Она это сделает гораздо лучше, чем я, поверьте. А меня избавьте от этой чести.
– Вы… вы… – задохнулась Принцесса. – Вы просто грубиян!
Королевич только пожал плечами. – Как хотите.
Но тут опять заиграла музыка, и Принцессу вновь окружила толпа кавалеров. Смерив Королевича уничижительным взглядом, она, подобно красивой бабочке, вспорхнула и снова помчалась в головокружительном вихре танца.
 Но когда она через какое-то время взглянула в сторону Королевича, его там уже не было.
Принцесса поискала его глазами, но тщетно – Королевич исчез.
– Мамушка, – найдя свою няню, спросила она. – Ты не видала Королевича?
– Как не видать, – ответила няня. – Он попрощался с вашим батюшкой и уехал.
– Как уехал? – возмутилась Принцесса. – Ведь бал ещё не закончился!
– Почему уехал, я не знаю, но что уехал – это точно, я сама видела, – подтвердила няня.
В зале вдруг стало прохладно и сумрачно.
– Ах, – недовольно сказала Принцесса. – Почему здесь так мало света? Прикажи, мамушка, пусть принесут побольше свечей, да подбросят дров в камин.
Затем она подошла к отцу, и, прижавшись к нему, попросила:
– Батюшка, – позвольте мне уйти.
– Но как же так, доченька? – удивился Король. – Праздник ведь ещё не кончился, сейчас всех пригласят к столу.
– Я очень устала, батюшка. Мне хочется побыть одной, – опустила голову Принцесса.
Король испытывающе посмотрел на дочь. – Пришёлся ли тебе кто по сердцу, дитя моё? – спросил он её. – Не забудь, на исходе третьего дня твой выбор должен быть сделан. В противном случае, – строго добавил он, – жениха для тебя придётся выбирать мне самому.
– Как скажете, – скромно потупила голову Принцесса. – А вы сами, батюшка, за кого бы хотели, чтоб я пошла?
– Да была у меня одна надежда, что выберешь ты Королевича, мы ведь с его отцом были большие друзья. И при его жизни мечтали, что наши дети когда-нибудь поженятся. Да, видно, не понравилась ты ему, – с сожалением вздохнул он. – Уехал, даже переночевать не остался. А ведь детьми вы даже очень ладили, – с сожалением пожал он плечами.
– А разве Королевич уже был здесь раньше? – насторожилась Принцесса.
– А как же, – кивнул Король. – Когда тебе было шесть лет, а ему восемь, устроил я для тебя детский праздник на Рождество. Много детей тогда было во дворце, да только ты с ним одним и играла, да и он от тебя ни на шаг не отходил. Вот я, грешным делом и подумал, что и сейчас вы поладите. Да, видно, не судьба, – огорчённо развёл он руками.
 А почему отец Королевича больше никогда не привозил его к нам? – взволнованно спросила Принцесса. Она сама не понимала, почему рассказ о Королевиче так трогает её сердце, что оно готово вырваться у неё из груди.
 – О! – горестно покачал головой Король. – Это очень печальная история, девочка. Жена моего друга тяжело больна. У неё стра-а-шное заболевание. Болезнь Холодного Сердца называется.
– Это что же за болезнь такая? –удивилась Принцесса. – Никогда я про такую не слыхала.
– Да потому и не слыхала, что встречается она очень редко. Не дай бог никому. Человек будто помещён в ледяную сосульку, и живёт там, не зная ни любви, ни сожаления. Безразличный ко всему, что его окружает, включая и своих близких. Вот Королевич и вырос сиротой. Это при живой-то матери! Ты себе можешь представить, чтобы мать своё дитя ни разу к груди не приложила, не обняла, даже в его сторону ни разу не взглянула!
– Могу, – потупясь,ответила Принцесса.
 Как ты смеешь сравнивать! – закричал в гневе Король. – Да ежели бы твоя матушка была жива, она бы тебя … с рук не выпустила! – возмутился он и… заплакал.
– Прости меня, батюшка, – обняла его Принцесса. – Да только мне кажется, что я и такой бы матери была рада.
– Это тебе так кажется, дочка, – вытирая слёзы, возразил отец. – А на самом деле ничего нет тяжелее, как видеть свою мать и не иметь возможности даже приблизиться к ней. Ведь она никого к себе не пускает. Мой друг, отец Королевича, всю свою жизнь промучился, бедный, а месяц назад не выдержал.Умер с горя. Через несколько дней в их королевстве состоится коронация, и наш Королевич станет Королём. Я, кстати, тоже приглашён. Но Королевич ещё до смерти своего отца фактически уже управлял всем государством. Дело в том, что Болезнь Холодного Сердца всю страну заморо¬зила. Круглый год у них всё покрыто снегом и льдом. А Королевич, учёности ему не занимать, разработал систему отопления под землёй, и выращивает там всё необходимое для пропитания населения этого несчастного края. На нём всё это несчастное королевство и держится.
– Батюшка, а цветы там растут? – спросила вдруг Принцесса.
– Какие цветы! – махнул Король. – Ничего там не растёт. Разве только в теплицах.
– А эдельвейс? Он тоже в теплице растёт? – продолжала допытываться Принцесса.
– Эдельвейс? Нет, конечно. Это свободолюбивый цветок. Он в неволе расти не может. Да и вообще редко кому в руки даётся.
– А Королевич его мне подарил, – застенчиво сказала Принцесса.
– Эдельвейс? Вот как? – внимательно посмотрел на дочь Король. – Видно, – покачал он головой, – не так всё просто меж вами, как мне показа¬лось. Таким цветком, как эдельвейс, не разбрасываются. Не знаю, где и как он смог его достать, но у него должны были быть серьёзные намерения по отношению к тебе. Может, ты его чем обидела?
– Ничем я его не обидела, – надув губки, отвернулась Принцесса. – Это он меня обидел. Уехал и даже не попрощался.
– Ну что ж, – развёл руками Король. – На нет и суда нет.Так уж и быть, иди отдыхай, дочка. Завтра тебе предстоит трудный день. Хозяйкой бала быть не легко. А я постараюсь развлечь твоих гостей, чтобы они не скучали.
Поцеловав дочь на ночь, он вернулся в зал, а Принцесса, задумавшись, пошла к себе.
Она изо всех сил старалась вспомнить Рождество, о котором говорил отец, и, наконец, воспоминания, связанные с ним, вдруг ярко вспыхнули в её памяти.
Принцесса увидела богато украшенную огнями и игрушками ёлку в том же самом зале, где проходил сегодняшний праздник. Она ещё совсем маленькая девочка, и ёлка кажется ей огромной.
– Принцесса, – слышит она чей-то голос. Обернувшись, она увидела мальчика с большими серыми грустными глазами. Как же он могла их забыть? Ведь она так часто потом видела их во сне.
– Принцесса, вы не хотите посмотреть на волшебный шарик? – спросил мальчик.
– Хочу, – кивнула она головой.
– Тогда идёмте, – и, взяв её за руку, мальчик показал ей на какую-то игрушку, спрятавшуюся под самой нижней веткой ёлки.
– Вы видите? Видите? – спросил он её.
– Но это же обыкновенный шарик. На ёлке таких много, – возразила Принцесса.
– Это только так кажется. Он просто притворяется простым шариком, чтобы его не узнали. Смотрите, – и он, сняв шарик, перевернул его.
И тотчас внутри шарика произошло какое-то движение, будто подул ветерок, и разнёс нарисованные на нём цветы в разные стороны. Красные, жёлтые, голубые они плавно кружились внутри шарика, завораживая взгляд.
– Красиво, правда? – спросил мальчик.
– Очень, – сложив ручки, зачарованно выдохнула девочка.
– А у меня дома не растут цветы, – вздохнул мальчик.
– Сейчас ни у кого не растут, – рассудительно ответила девочка. – Сейчас ведь зима.
– А у нас всё время зима, – грустно объяснил мальчик.
– Всё время? – не поверила Принцесса. – Но ведь так не бывает.
– Бывает, – опять тяжело вздохнул мальчик. – Но зато, – вдруг оживился он, – у меня есть ледяной слонёнок! Он как настоящий. Я его сам сделал, – с гордостью сказал он.
– А вы мне покажете? – загорелась Принцесса. – Мне так хочется на него посмотреть!
– А идёмте, я вам его нарисую, – предложил мальчик, и они, оставив остальных детей, пошли в классную комнату.
– Мальчик, – сказала ему по дороге Принцесса, – я подарю вам этот шарик, чтобы и у вас были цветы, но только не сразу. Мне хочется с ним немного поиграть, хорошо?
– Спасибо, – согласился мальчик.
В классной комнате он нарисовал ей слонёнка, затем тигра, жирафу и какое-то странное животное, похожее на крокодила и собаку одновременно.
– Какой чудной! – удивлялась Принцесса, разглядывая контуры странного существа, с ног до головы покрытого панцирем. У животного был огромный хвост, с закруглённым, будто обрубленным концом.
– Это степной ящер, – объяснил мальчик. – Он живёт в степях Африки и может ходить вертикально, то есть так, как мы с вами. Я хочу его тоже сделать изо льда. У меня будет ледяной зверинец, – доверительно сказал он ей.
– Ой, как интересно! – всплеснула руками Принцесса. – А вы мне его покажете? – попросила Принцесса.
– Покажу, – согласился мальчик.
Потом он научил её разным интересным играм, и они так заигрались, что не заметили, как наступил вечер, а вместе с ним и час расставания.
Когда мальчика уводили, Принцесса заплакала и сказала, что хочет поехать вместе с ним и посмотреть на ледяного слонёнка.
– Не плачьте, Принцесса, – попросил её мальчик. – Когда я вырасту, я приеду и заберу вас.
_ Я хочу сейчас, – нетерпеливо топнула ножкой Принцесса, вытирая слёзы.
– Сейчас нельзя. Я ведь ещё маленький.
– А вы не обманете? – переспросила Принцесса.
– Даю вам слово, – торжественно ответил мальчик.
Ах! Как, ну как она могла забыть обо всём об этом! Принцесса подошла к своему письменному столу и открыла последний ящик.
Там, на самом дне, под кучей ненужных, заброшенных вещей, лежал маленький шарик.
– Тот самый! Волшебный! – улыбнулась Принцесса и перевернула шарик. И тотчас яркие разно¬цветные цветы всколыхнули неподвижную поверхность шарика и плавно поплыли в его таинственной глубине.
Когда она подросла, то часто видела такие шарики в торговых лавках. Ей объяснили принцип их действия, и она, потеряв интерес к своему шарику, забыла о нём, как забыла и о мальчике с большими грустными глазами.
От всех этих воспоминаний у неё перехватило горло и заныло сердце. Как долго после того Рождества она скучала по свое¬му маленькому другу! Как мечтала увидеть его ледяной зверинец!

 На мгновение душа Принцессы наполнилась теплом и нежностью. Но тут она вспомнила, как на¬смешливо смотрел на неё Королевич, сколько разочарования было в его взгляде, вспомнила его скорый отъезд и вспыхнула от гнева. Как он смел так вести себя с ней, Принцессой! Так оскорбить её! Неужели она простит это? Да никогда! И Принцесса заметалась по своей комнате. Желание действовать переполняло её, но она никак не могла придумать, что ей предпринять, чтобы дать выход своему гневу.
На память пришли слова отца: – Видно, не понравилась ты ему дочка… – и решение пришло само собой. Она вернёт ему его дурацкий цветок – вот, что она сделает! Это она откажет ему, а не он ей! Ведь он сам сказал, что если девушка отказывает парню, она возвращает ему подаренный ей эдельвейс. Вот она ему его и вернёт! Отец её, конечно, не отпустит, но она быстро управится, её и хватиться не успеют. Ведь быстрее её Орлика нет в мире лошади.
– Мамушка! – позвала она няню. – Прикажи хорошо накормить Орлика, – наказала она ей. – Я утром кататься поеду.
– И что это ты такое надумала? – недовольно возразила няня. – Гостей полный дом, а она – кататься! Где это видано!
– А у меня, мамушка, голова болит. Мне свежий воздух нужен. Вон, даже батюшка меня сегодня вечером отпустил.
– Голова болит, – проворчала старая нянька. – Что это за мода нынче пошла? В молодые–то годы!
 Принцесса обняла старушку, чмокнула её в щеку, та и оттаяла.
– Ладно уж, – согласилась она. – Пойду накажу. А ты спать ложись, ежели завтра рано утром вставать хочешь.
– Хорошо, – согласно кивнула Принцесса, а сама, дождавшись ухода няни, тихонько вышмыгнула со своей комнаты, и тайком пробралась в парадный зал. Гости уже разошлись, и там, кроме обрывков музыки, зависших в воздухе, уже никого не было.
Принцесса подошла к столу с подарками, и стала искать футляр с эдельвейсом. Увы! Его нигде не было!
– Как же так? – разволновалась она. Принцесса перерыла кучу подарков, расшвыривая во все стороны ожерелья из жемчуга, браслеты из изумрудов, серьги с бриллиантами.
Наконец, обессиленная поисками, она разочарованно опустилась на пол.
– Что же теперь делать? Ведь, если она не вернёт Королевичу его цве¬ток, будет считаться, что она приняла его предложение, а он от неё отказал¬ся. И всю её жизнь ей не избавиться от этого позора.
Вдруг её взгляд остановился на каком-то предмете, одиноко валявшемся на полу.
– Нашла! Я нашла его! – обрадовалась Принцесса. Схватив футляр, она бросилась назад в свою комнату. Там, открыв шкаф, она стала перебирать свою одежду, остановившись, наконец, на костюме для верховой езды, тёплой шубке и меховой шапке, закрывающей уши. Отложив их в сторону, она, подумав, добавила туда ещё варежки, большой вязаный платок, шерстяные носки и высокие, до колен сапожки, подбитые мехом.
– В такой одежде можно и на Северный полюс, – довольная своей практичностью с удовлетворением заметила она себе.
Одев костюм для верховой езды, Принцесса, поколебавшись немного, выдвинула ящик письменного стола, вытащила оттуда шарик и положила его себе в карман брюк.
В комнату робко заглянул рассвет.
– Пора! – скомандовала себе Принцесса, и, замотав шею платком, надела шубку. Засунув в её карман футляр с эдельвейсом, она схватила в охапку остальные вещи, и, крадучись, спустилась на кухню. Там, к счастью, уже никого не было. Отрезав кусок хлеба и сыра, и наполнив бутылку водой, Принцесса завязала всё это в узелок и вышла из дворца.
Подходя к конюшне, она ещё издали услышала призывное ржанье. Это умница Орлик, узнав шаги хозяйки, приветствовал её на своём лошадином языке.
Удивляясь и радуясь неожиданной ранней прогулке, он послушно последовал за Принцессой во двор.
– Нам предстоит нелёгкая дорога, дружок, – сказала она ему, натягивая шапку и варежки.
– Не подведёшь? – она ласково погладила шелковистую гриву. Орлик слегка коснулся её руки горячими мягкими губами.
– Не подведёшь! Я знаю. Вперёд! – негромко скомандовала Принцесса, и, вскочив на лошадь, устремилась в темноту, освещаемую слабеющей луной, тающими в предрассветном сумраке звёздами и белеющим вокруг снегом.
Ехать было легко и приятно. Тело всё ещё хранило тепло домашнего очага, а предвкушение исполнения задуманной мести горячило кровь, заставляя сердце биться сильнее.
Отец говорил ей, что Страна Холодного Сердца находится у самого подножия гор, а они, громоздясь за горизонтом, казались совсем рядом.
– Ну, прямо рукой подать, – радовалась Принцесса.
Но, хотя дворец уже давно скрылся из глаз, горы, однако, не приблизились вовсе.
 А ветер, меж тем, всё крепчал и крепчал, больно швыряя в лицо Принцессе липкие хлопья мокрого снега. Солнце, испугавшись, непогоды, раздумало появляться на небосклоне, и вскоре горы совсем исчезли в накрывшей землю темноте.
– Куда же мне ехать? – остановившись, растерялась Принцесса.
Приглядевшись, она разглядела невдалеке одинокую фи-гуру, сидящую на обочине дороги. Ей показалось, что это был старик с длинными волосами. Обрадовавшись, что кто-нибудь сможет подсказать ей дорогу, она направила туда лошадь.
– Дедушка! – крикнула она ему издали. – Вы не подскажете, в какой стороне находятся горы?
Однако, когда человек обернулся, она увидела, что это был вовсе не ста¬рик, а маленький мальчик. Он сидел на придорожном камне, поджав под себя ноги, стараясь укрыться от стужи. Снег падал на его непокрытую голову, забивая глаза и уши.
– Мальчик, ты зачем тут сидишь? И почему без шапки? Иди немедленно домой! – крикнула она ему.
– Я не могу, мне холодно, – дрожа всем телом, ответил малыш. – А шапки у меня нет.
Принцесса сняла свою шапку и протянула её мальчику.
– А ну, одевайся быстрее!
– А как же вы, добрая госпожа? – нерешительно возразил ребёнок.
– А у меня есть платок, – успокоила его Принцесса, и, сняв его с шеи, повязала им голову.
– Спасибо, – поблагодарил мальчик. – А горы находятся во-он там, – протянув руку, показал он ей дорогу.
– Правда? Вот спасибо! А то я бы точно в другую сторону поехала. А может, нам по дороге? Я могла бы тебя подвезти, – предложила она.
– Не надо, мне здесь недалеко, – вежливо отказался мальчик.
– Ну, как хочешь. Прощай! И Принцесса помчалась дальше. Когда она оглянулась, то ей опять показалось, что вместо мальчика на дороге стоит ста¬рик и смотрит ей вслед.
– Вот чудеса, – подивилась она.
Между тем, погода рассердилась не на шутку. Подобно злобной ведьме она плевалась во все стороны ледяной изморозью, сыпала в глаза снежной пылью, пронзительно свистела в уши, леденила кровь.
И когда силы совсем, было, уже покинули Принцессу, она вдруг увидела впереди слабый огонёк.
– Орлик, – поторопила она своего коня, – давай быстрее, дружок, кажется, мы скоро сможем отогреться.
Но бедную лошадь не нужно было подгонять. Почуяв впереди тепло, Орлик из последних сил устремился вперёд.
Вскоре перед ними появился небольшой дом с призывно горящими окнами. Это оказался постоялый двор, и к подъехавшей Принцессе на крыльцо вышел хозяин.
– Что вам угодно, госпожа? – обратился он к ней.
– Я бы хотела на пару часов снять комнату и заказать обед. И ещё накормить свою лошадь.
 – Я очень сожалею, – отрицательно покачал головой хозяин, но свободных комнат нет. Еды тоже. Из-за плохой погоды мы не смогли закупить провизию. Тут дверь отворилась, и на крыльцо вышла женщина. Оглядев Принцессу с голо¬вы до ног, она что-то шепнула хозяину.
Замявшись, тот предложил:
– Моя жена может предложить вам комнату для прислуги, но вза¬мен…
– Я заплачу, – поспешила уверить его Принцесса. – Я хорошо заплачу. Каждая клетка её тела умоляла об отдыхе и тепле. Мысль, что ей сейчас придётся вернуться в снежную студёную темноту, наполняла её ужасом.
– Видите ли, госпожа, но моя жена в качестве оплаты хочет получить вашу шубу и сапоги.
– Но как же я останусь без верхней одежды? – растерялась Принцесса. – Сейчас ведь зима…
– О, не беспокойтесь! – быстро воз¬разил хозяин харчевни. – Моя жена взамен даст вам свою шубу и свои сапоги.
– Ну, если так… – пролепетала Принцесса. Выбора у неё не было.
– Тогда прошу вас, заходите, – распахнул дверь хозяин. – Жена вас проводит, а я пока отведу вашу лошадь на конюшню.
Комната для прислуги оказалась убогой маленькой каморкой. Там едва помещалась кровать с набитым соломой матрацем и старая табуретка. Но зато там было тепло, и Принцесса почувствовала, как её озябшее тело вновь возвращается к жизни.
Дверь отворилась, и в комнату вошла хозяйка, неся в руках свёрток одежды. Развернув его, она вытащила оттуда какое-то тряпьё и протянула его Принцессе.
– Вот, барышня, примерьте, – сказала она, и в её поджатых губах спряталась усмешка.
Это был старый потрёпанный тулуп, к тому же явно не женский.
– Но это же вовсе не шуба! Это какая-то тряпка! – возмутилась Принцесса – Моя шуба стоит значительно больше, чем ночлег в этой конуре.
– Как хотите, – стрельнула в неё недобрым взглядом женщина. – Вас ведь никто не заставляет. Пойду скажу мужу, что вы передумали.
– Нет-нет-нет, – испугалась Принцесса. – Я не передумала. И, сняв свою нарядную шубку, она протянула её хозяйке. – Вот, возьмите.
– А сапожки? – властно напомнила женщина, с жадностью глядя на ноги Принцессы. – Вот, я вам принесла кое-что взамен, – и она протянула ей пару грубых стоптанных сапог.
Принцесса почувствовала, что сейчас рас¬плачется. Едва сдерживая рыдания, она сняла свои изящные сапожки и молча отдала их вымогательнице.
– Вот и хорошо, вот и ладно, – довольно кивнула та, и, собрав в охапку одежду Принцессы, вышла вон.
 Принцесса бросилась ничком на кровать, и, натянув на себя принесённый хозяйкой тулуп, стала горько плакать от обиды и унижения, пока внезапно настигший её сон не принес короткое забвение той жуткой реальности, в которую она попала по своей собственной воле.
Проснувшись, Принцесса с удивлением огляделась вокруг, и, увидев на себе грязный тулуп, с отвращением отбросила его прочь. Сев на кровати, она задумалась. Мысль, что она делает что-то не то, и не так, впервые пришла ей в голову.
– Надо вернуться назад, – подумала Принцесса.
Внезапно её охватило острое чувство голода, и она с наслаждением съела припасенный накануне кусок хлеба с сыром, тщательно собрав и отправив в рот рассыпавшиеся крошки. Запив свой нехитрый обед водой, она потянулась, и чувство сытости резко изменило ход её мыслей в противоположную сторону.
– Всё не так уж плохо, – подумала она.
Нельзя забывать, что Принцессу не воспитывали неженкой. Физически она была крепкой и сильной девушкой, и сломить её было не так-то просто. Отступать перед возникшими препятствиями было не в её правилах. Поэтому, слегка поморщившись, она всунула ноги в сапоги и натянула на себя тулуп.
– Видели бы меня сейчас батюшка с мамушкой, – подумала она, поглядев на себя в осколок зеркальца, висевшего над кроватью.
 Действительно, узнать Принцессу в этой оборванке было просто невозможно.
– Как же я появлюсь в таком виде перед Королевичем? – вдруг с ужасом подумала она, и на мгновение прежние сомнения вновь вернулись к ней.
– Хотя, – рассудила Принцесса, – разве мне обязательно показываться перед Королевичем? Отдам кому-нибудь его цветок и поеду себе домой. Да, так и сделаю, – приняла она окончательное решение и засунула руку в карман.
– А где же цветок? – всполошилась Принцесса. – Он же остался в кармане её шубы! – вспомнила она. – И деньги тоже там! Какая же она легкомысленная! Дурные предчувствия закрались ей в душу, и, открыв дверь, она побежала искать хозяина.
Тот стоял за стойкой, разливая постояльцам пиво. Один из них, старик с длинными волосами, показался ей знакомым. Где она его могла видеть? Но сейчас её интересовало совсем другое.

Сударь, – обратилась она к хозяину, – я забыла в кармане шубы, которую забрала ваша жена, свои вещи. Я хочу забрать их. Ваши вещи? – удивился хозяин. – Но там не было никаких вещей.
– Как не было? – рассердилась Принцесса. – Куда же они могли подеваться!
– Госпожа, – холодно ответил ей хозяин. – У нас тут, понимаете ли, не трактир. И народ здесь бывает самый разный. Если при вас были какие-то ценные вещи, то вы должны были отдать их нам на хранение. А так – не обессудьте. Ничем не могу вам помочь.
– Но, как же так? Что же мне делать? – сов¬сем растерялась Принцесса. – Я прошу вас, помогите мне!
– А что у вас там было? – равнодушно спросил хозяин.
– Деньги и футляр, – прошептала в отчаянии Принцесса.
– Ну, деньги, положим, вернуть не удастся, а в отношении футляра можно будет кое с кем поговорить. Что там было, в вашем футляре?
– Ничего ценного, поверьте, – умоляюще протянула к нему руки Принцесса. – Простой цветок, к тому же совсем не красивый. Мне его просто нужно вернуть, понимаете? Обязательно нужно вернуть!
– Ну что ж, подождите. Я попробую вам помочь, – согласился хозяин и вышел.
Принцесса села за столик и сжала от волнения руки. Да что же это такое происходит? Несчастья просто преследуют её! Может, действительно, она зря всё это затеяла?
 Тут её взгляд опять остановился на старике с длинными волосами. Он сидел спиной к ней, ничуть не интересуясь происходящим.
– Не тот ли это старик, которого она видела на дороге, и который потом оказался мальчиком? – подумала Принцесса. – Всё это, однако, очень странно…
Её рассуждения прервал хозяин. Вернувшись, он подошёл к Принцессе и, наклонясь к ней, почему-то шёпотом сказал:
– Я нашёл людей, которые украли ваши вещи. Деньги, конечно, они не отдадут, а вот насчёт футляра поторговаться можно.
– Но у меня же уже ничего не осталось, – в отчаянии воскликнула Принцесса. – Мне просто нечего им дать.
– Как нечего? – усмехнулся хозяин. – А ваша лошадь? У вас же есть лошадь.
– Да вы что?! – возмутилась Принцесса. – Как я могу отдать Орлика! Он же мой друг!
Да и потом, как я смогу ехать дальше без лошади?
– А далеко вы собрались? – прищурившись, спросил её хозяин.
– Мне нужно добраться до гор, – уклончиво ответила Принцесса.
 – До гор? – улыбнулся хозяин. – Так горы отсюда рукой подать. Пешком можно дойти. Если сейчас выйдете, то, как раз до вечера и поспеете.
Принцесса задумалась. Она уже так далеко за¬шла в задуманном ею предприятии, что отступать дальше было бы просто глупо. Она, конечно, никогда не променяла бы Ор¬лика ни на что на свете. Но отдать его на время – почему бы нет? А потом она его вернёт назад, обязательно вернёт!
– Хорошо, я согласна, – тихо ответила она, опустив лицо, чтобы скрыть слёзы.
Хозяин, кивнув головой, вышел, а через некоторое время появился вновь, держа в руках её футляр.
– Могу я попрощаться со своей лошадью? – спросила Принцесса, и сердце её сжалось.
– Нет, – решительно ответил хозяин. – Её уже увели. Сделка есть сделка. А вам лучше поспешить вперёд к своей цели.
Ни слова не говоря, Принцесса повязала на голову платок и вышла во двор. Снежная буря утихла, и на горизонте отчётливо проступали горы.
– Ну что ж, – сказала себе Принцесса. – Вперёд, так вперёд.

Она шла, не останавливаясь, долго-долго. Мороз всё крепчал, забираясь под одежду, пробирался до самого тела. А горы по-прежнему манили своей близостью.
– Ещё чуть-чуть, – подбадривала она себя. – Ещё совсем чуть-чуть.
 Постепенно шаг её становился всё медленнее и медленнее и, наконец, Принцесса поняла, что стоит на одном месте, перебирая ногами. Кроме того, она сов¬сем не чувствовала своих ног и ей очень, ну, просто очень хотелось спать.
– Минуточку отдохну, – решила она, – и пойду дальше.
Опустившись на снег, Принцесса поджала под себя колени, и положила на них голову. Странно, но холода она уже не чувствовала. Глаза у неё слипались, спеленатое усталостью тело не чувствовало ничего, кроме безразличия и желания покоя.
 Тихо падающий снег, подобно осторожному убийце, бесшумно кружил вокруг, постепенно накрывая её белоснежным саваном.
Тишина и покой…. Как хорошо…
И только маленький шарик, вертящийся у неё всё время перед глазами, теребил её сознание, мешал заснуть, выбрасывая из своей глубины яркие цветы. Красные, жёлтые, голубые…
– Ну-ну, красавица, пора просыпаться, – услышала Принцесса идущий откуда-то издалека голос.
С трудом открыв глаза, она увидела перед собой чьё-то склонившееся над ней морщинистое лицо.
 Да это же тот самый старик, который повстречался ей на дороге, и которого она потом видела в трактире! – узнала Принцесса.
– Зачем вы меня преследуете, дедушка? – спросила она его.
– Э-эх, глупая маленькая Принцесса! – вздохнул старик. – Спала бы ты сейчас вечным сном на безлюдной дороге, если бы я тебя не преследовал. – Ты думаешь, большая мне радость за тобой таскаться? В мои-то годы?
– Вы меня знаете? – удивилась Принцесса. – Кто вы?
– Я – Эвр. Дух Гор.
– Духов нет, – покачала головой Принцесса. – Все об этом знают.
– Вот с такими умниками, которые считают, что всё знают, и случаются всякие неприятности, – ворчливо заметил старик. – На, попей горяченького, – протянул он ей чашку с какой-то ароматной жидкостью.
Принцесса почувствовала, как с первыми каплями лечебного чая к ней возвращаются силы и здоровье.
– А зачем вы, дедушка, мальчиком прикинулись, там, на дороге?
– Да хотел испытать, доброе ли у тебя сердце.
– А если бы я вам тогда шапку свою не отдала, то вы бы мне не помогли?
– Ни за что бы не помог, – отрицательно пока¬чал головой старик. – У нас самих уже такие есть, – кивнул он почему-то в сторону двери, – бессердечные.
– Эвр… Эвр… – раздался вдруг чей-то слабый голос.
– Вот, опять! – недовольно воскликнул старик. – И когда она уже меня оставит в покое, наконец? Погоди, я сейчас вернусь. Старик надел шлёпанцы и зашаркал к двери.
Принцессе стало любопытно, кто скрывается за соседней дверью, и она, встав с кровати, прошла вслед за стариком в соседнюю комнату. Это оказалась большая зала, совершенно пустая, если не считать высокого трона, стоящего напротив окна.
На троне, гордо выпрямившись, неподвижно сидела немолодая, но ещё очень красивая женщина со странным лицом. Странность его заключалась в том, что оно было со-вершенно неподвижно, будто не живое. Глаза, лишённые какого-либо выражения или чувства, смотрели прямо перед собой на белоснежные вершины гор, такие же неподвижные и равнодушные ко всему, как и она сама. И только зрачки жили на этом мёртвом лице, будто вся жизненная энергия застывшего тела сосредоточилась в крошечных чёрных пульсирующих точках.
 – Эвр…, – отпусти меня, Эвр… – выдохнули неподвижные губы. – Прошу тебя, отпусти…. Не мучь…
– Да что же это такое! – всплеснул руками старик. – Сколько же мне тебе повторять, Королева, не в силах я помочь тебе! Хочу, но не могу! Не тебя жалко, нет! За край мой родной душа болит! Заморозила ты его Холодным сердцем своим, погибает мой край, а я, всемогущий Эвр, повелитель Гор, бессилен ему помочь! Жди, как и я жду, и уповай на Господа нашего. Может, смилостивится он над нами, да простит тебе твоё бессердечие, а мне мой гнев и избавит нас всех от проклятия.
Видя, что старик возвращается, Принцесса шмыг назад в постель да одеялом накрылась.
– А тебя разве родители не учили, что подслушивать да подсматривать нехорошо? – вернувшись, сказал ей старик.
– Мне Королеву жалко, – всхлипнула Принцесса. – Мне про её болезнь батюшка рассказывал.
– Болезнь… – проворчал старик. – Болезни, милая моя, так просто не посылаются.
– А кто на Королеву болезнь наслал?
– Да я и наслал.
– Вы, дедушка Эвр? А зачем? Что она вам сделала?
– Много-много лет тому назад, – сев рядом с Принцессой, стал рассказывать старик, – увидел я однажды в низине гор девушку красоты необыкновенной. И хотя я и тогда уже был стар и сед, но не мог оторвать от неё взгляда, всё любовался издали её прекрасным лицом, даром, что Дух, а не человек. Но ведь и мы, Духи, понимаем красоту и ценим её.
Заметила она, что я за ней наблюдаю, да и давай надо мной надсмехаться! Тебе, мол, дед, на кладбище пора собираться, а ты на девок молодых заглядываешь¬ся. И ещё много всякого обидного она мне говорить стала, а я молчал-молчал, да обида вдруг так комом в горле стала, что дыхание перехватило и голова гневом зату¬манилась.
 Не выдержал я, да в сердцах её и проклял, наслал на неё заклятье Холодного Сердца.
А как опомнился и захотел снять заклятие, ничего изменить не смог, сколько не старался. А ведь любое проклятье беду приносит не только тому, кого про¬клинают, но и тому, кто это делает. Вот я и страдаю теперь больше всех. Душа разрывается, глядя, как мой цветущий солнечный край вечной зимой покрылся, птицы и звери погибли, озёра и реки застыли. А я ещё должен за этой ледяной статуей ухаживать, – погрозил он кулаком в сторону двери. – Ведь она никого к себе не подпускает, даже сына. Ох, горе мне горе!
– Что ж теперь, Королеве весь век мучиться?
– Может, и так. Теперь только на чудо уповать остаётся.
– Дедушка Эвр, а далеко ли Королевич живёт? – спросила Принцесса и почему-то покраснела.
– Чего ж далеко, тут рядом его дворец и находится.
– Вот и хозяин трактира тоже говорил, что горы рядом, а я шла-шла и никак добраться до них не могла.
– Обманул тебя этот мошенник, глупая ты птаха. Украл твои деньги, забрал лошадь, да и отправил с глаз долой на верную смерть, чтобы следов не осталось.
– Не может быть…, – широко раскрыла глаза Принцесса. – Как же это можно? Это же нечестно!
– Нечестно, – согласился Эвр. – Да что с того? Не все люди по совести ещё живут. Думают, что их чёрные дела им с рук сойдут.
– Дедушка Эвр, – испуганно спросила Принцесса, – а вы, часом, его того… – замялась она. – Не наказа¬ли?
– Нет, – покачал головой старик.
– Вот хорошо. И не надо. Мне бы не хотелось, чтобы из-за меня кто-нибудь пострадал, – попросила Принцесса.
– Я что – Господь Бог, – пожал плечами Эвр, – чтобы наказывать? Там, – поднял он палец кверху, – лучше знают, как человеком распорядиться. Дурная мысль – и та мимо не проскочит. Всё взвешивается, чтобы потом каждому воздать по заслугам, когда время придёт. Но мы, Духи, видим даль¬ше, чем люди. И ведомо мне, что плохо кончит твой обидчик, очень плохо. Пройдёт несколько лет, и однажды ночью в дерево, что стоит рядом с его домом, ударит молния. Загорится то дерево. Перекинется огонь с дерева на дом, и пока сонные хозяева поймут, в чём дело, сгорит он вместе с ними дотла, и только пе¬пел останется, такой же чёрный, как и их души. И тут уж никто ничего изменить не сможет.
– А мой Орлик? – испугалась Принцесса. – Что будет с моим Орликом?
– Твой Орлик на проверку крепче тебя оказался. Ты его предала, а он верным тебе остался.
– Я его не предавала, неправда! Я бы за ним обязательно вернулась, я бы его выкупила!
– Если бы он к тому времени ещё жив остался, – холодно возразил Эвр. – С норовистыми конями новые хозяева быстро расправляются.
Затем, кинув взгляд на полное отчаяния лицо Принцессы, слегка улыбнулся.
– Да жив твой Орлик. Вырвался и следом за тобой помчался. В конюшне он, тебя дожидается. Ещё не совсем отошёл, бедняга. На обрат¬ном пути можешь его забрать.
Принцесса радостно захлопала в ладоши.
– Как же я рада, дедушка Эвр! Как камень с души упал. Так я могу идти?
– Иди, – пожал плечами старик. – Нешто тебя кто держит?
А что же мне одеть? – растерялась Принцесса, глядя на тулуп и истоптанные старые сапоги, стоящие рядом.
– Как что? – опять пожал плечами Эвр. – В чём пришла, то и оде¬вай.
– Ничего не сказала Принцесса, только укоризненно посмотрела на Эвра.
– Что ему стоит дать мне нормальную одежду? – говорил её взгляд.
Но старик, то ли не понял её взгляда, то ли не хотел понимать.
Вздохнув, всунула Принцесса свои распухшие, отмороженные ноги в жёсткие сапоги и поморщилась от боли.
– Спасибо, дедушка Эвр, – сказала она старику и поцеловала его в щеку. – Если бы не вы, меня бы в живых уже не было. Вы спасли мне жизнь и я вам очень благодарна. Простите меня за беспокойство, пожалуйста.
Голубые глаза старика слегка затуманились.
– Прощай, Принцесса, – сказал он и испытывающе посмотрел на неё. – Может, когда и свидимся.
Принцесса накинула тулуп и вышла из дома. Оглянувшись, она увидела Королеву, смотрящую на неё из окна. Может, виноват был солнечный луч, отразившийся в стекле, но ей показалось, что в глазах Королевы, обращённых к ней, была мольба.
– Что же я могу для вас сделать? – мысленно ответила она ей.
Королевский дворец возвышался над всем го¬родом, и Принцессе не нужно было спрашивать дорогу к нему. Да, собственно, и не было у кого. Очевидно, мороз загнал всех людей в дома, и по пути ей не встретился ни один человек.
– А может, уже никого не осталось в живых в этом несчастном месте? – с испугом подумала Принцесса. Ей опять стало очень холодно, ледяной ветер рвал одежду, слепил глаза.
У дерева, под которым она проходила, отвалился, не выдержавший нависшего на нём льда, огромный сук и, падая, слегка задел Принцессу. Не удержав равновесия, она упала в снег.
– Вы не ушиблись? – услышала она чей-то голос. Снег залепил ей глаза, и она не смогла разглядеть обратившегося к ней человека.
– Пожилым людям следует сидеть дома в такую погоду. Дайте мне руку, я помогу вам подняться.
– Боже, – ужаснулась Принцесса. – Неужели это меня назвали ста¬рой?
Она хотела что-то ответить, но замерзшие губы не могли произнести ни слова.
– Э, да вам совсем плохо. – Садитесь-ка ко мне, я отвезу вас туда, где вам окажут помощь, – предложил незнакомец, подсаживая Принцессу на свою лошадь.
Снег уже валил стеной и Принцесса, закрывшись платком по самый нос, и крепко закрыв глаза, не могла разглядеть дороги, по которой они ехали. Оставалось толь¬ко положиться на добрую волю случайного встречного.
Через некоторое время незнакомец спешился и по¬мог Принцессе слезть с коня.
Следом за ним она вошла в какой-то дом, и её обдало горячей волной тёплого помещения.
С трудом открыв запорошенные снегом глаза, она увидела, что находится в большом зале, полном света и теп-ла. Украшенная зеркалами и позолотой, зала сверкала, по-добно алмазу в золотой оправе, отражая горящее пламя огромного, во всю стену камина.
Какие-то люди почтительно бросились к незнакомцу, помогая ему снять одежду.
– Позаботьтесь об этой бедной женщине, – приказал он им. – Накормите её и дайте переодеться. А когда она отогреется, узнайте, где она живёт и отвезите домой.
Принцесса стащила с себя платок, повернулась, чтобы поблагодарить своего попутчика, и увидела … Королевича.
– Ах, – от неожиданности и смущения вскрикнула она и закрыла лицо.
Королевич живо обернулся на её голос и несколько секунд удивлённо смотрел на Принцессу.
– Только бы он меня не узнал! Только бы не узнал! – взмолилась она про себя, вжав голову в плечи.
– Принцесса! Неужели это вы? – воскликнул растерянно Королевич.
– Нет, – крикнула Принцесса. – Это не я!
Они посмотрели друг другу в глаза и вдруг одно¬временно закатились смехом.
– Как я счастлив, Принцесса! – отдышавшись, воскликнул Королевич. – Я никак не ожидал, что вы приедете. Почему вы ничего не сообщили, я бы выслал за вами карету.
– Я…, – замялась Принцесса, сжимая в кармане футляр. – Я приехала, чтобы… чтобы…. Чтобы отдать вам ваш шарик, – выпалила она. – Помните, вы его забыли забрать с собой, – и, порывшись в карма¬не, она вытащила оттуда шарик.
– Тот самый? Волшебный? – улыбнулся Королевич. Он перевернул шарик и, глядя на поплывшие в нём цветы, с грустью сказал:
– Спасибо, Принцесса. Вы сдержали своё слово, теперь у нас тоже будут цветы.
Его взгляд обволакивал её теплом, согревая не только тело, но и сердце. На душе стало спокойно и радостно. Как же она могла так думать о Королевиче! Ведь добрее и лучше его нет никого на свете! И как жаль, что в его взгляде, полном сочувствия, нет, и не может быть любви. Ведь она так ужасно выглядит, что он принял её за ста¬руху. Как она смешна в своей нищей одежде! Нет, она может рассчитывать только на жалость. И поделом ей! Это ей наказание за её гордыню. Ведь тогда, на балу, её сердце узнало Королевича, но гордость не позволила ей сразу сделать свой выбор. Ей хотелось, чтобы Королевич помучился, и она заставила его принять участие в унизительной ярмарке женихов. И у неё тоже болезнь Холодного Сердца! Теперь она на всю жизнь останется одна и умрёт в одиночестве!
И Принцесса снова закрыла лицо руками.
– Принцесса, что с вами? Вам плохо? – опустив шарик, спросил её Королевич.
– О! – попросила Принцесса, – не смотрите на меня, Королевич! Прошу вас!
– Отчего же? – спросил Королевич и, взяв её руки в свои, стал согревать своим дыханием маленькие замёрзшие пальчики.
– Мне стыдно за свой вид, – прошептала Принцесса, чувствуя, как жгу¬чая краска стыда залила ей всё лицо.
– Принцесса, – серьёзно сказал Королевич. – Пройди хоть тысячу лет, и, как бы ни изменилось ваше прекрасное лицо, я, глядя на вас, буду всегда видеть перед собой всё ту же милую красивую девочку, которую я встретил много лет назад и которую полюбил с первого взгляда. Потому что вся моя жизнь после этой встречи была связана с вами. Не было ни одного дня, чтобы я не думал о вас. Ответьте мне, умоляю вас, Принцесса: приняли ли вы мой эдельвейс? – с волнением спросил он.
– Я приняла ваш эдельвейс! – с искрящимися от счастья глазами ответила Принцесса. – Я приняла ваш эдельвейс, потому что я люблю вас так, как никогда никого не любила в своей жизни! Простите мне мою девичью глупость. Гор¬дыня помешала мне ответить вам согласием на балу. Как буд¬то любви можно стыдиться. Вы простите меня?
Он простил тебя, Принцесса! – раздался вдруг знакомый голос.
Обернувшись, Принцесса увидела Эвра. Толь¬ко как изменился Дух Гор! Спина его выпрямилась, белоснежные волосы пышной волной текли по плечам, а синие глаза горели ярче обычного. Рядом с ним стояла Королева и её когда-то безжизненное лицо улыбалось.
– Здравствуйте, дитя моё! – протянула она руки к Принцессе. – Вы смогли побороть свою гордость, и своей любовью сняли проклятье Холодного Сердца. Мы все спасены!
– Матушка! – бросился к ней Королевич. – Дорогая моя матушка!
– Прости меня, сынок, за все, что сделало моё злое сердце, – впервые обнимая сына, за¬плакала Королева, радуясь своим слезам. Ведь она так долго не могла ни плакать, ни радоваться!
Через несколько дней состоялась коронация.
– Да здравствует Король! – ликовала многочисленная толпа, приветствуя нового Короля.
 – Да здравствует Королева! – кричали Принцессе, а вокруг распускались деревья и расцветали цветы.
А над ними, рас¬творившись в тёплых потоках воздуха, носился Дух Гор, наслаждаясь цветущим видом своих владений.
Вот так, дорогие мои друзья и закончилась наша история. По счастью, она имеет счастливый конец. А ведь могло быть и иначе. Подумайте об этом, прежде чем обидеть кого-либо. Не то может случиться так, что и вы заболеете Болезнью Холодного Сердца, а ваш мир превратится в ледяную пустыню.