Дар наставника

забавы на темы магического фэнтези - этакий смелый эксперимент
в полностью вымышленном мире...

1. Побои

Совершенно обычный, невзрачный человек торопливо бежал вниз по Мраморным ступеням, прижимая к груди только что выгодно приобретенный новехонький коврик.
Неся сию драгоценную ношу перед собой, он радовался в душе удачному дню и не смотрел ни вперед, ни по сторонам.
А, надо бы!

Ему навстречу, снизу вверх чинно шествовала компания высшего сословия. Те, кого все называют ЭЛИТОЙ общества. Их предками являлись сами Прародители...
Интересно, что здесь забыли эти носители чистой крови в столь ранний час?

Как и следовало ожидать, один из группы отделился от остальных.
Ни криков, ни шума, лишь презрительный взгляд, буквально сжигающий ничтожного червя, смевшего потревожить покой благочестивых господ.
Отведя бедолагу в более тихий угол, холеный человек в черном костюме вынул из кармана белые перчатки и крепко ухватил мужичонку за волнистые волосы.
Тот, умирая от ужаса, покорно ждал своей участи, судорожно вцепившись в свою драгоценную покупку.

- Брось это! - надменно приказал черноволосый красавец с золотой серьгой в левом ухе. - Не знаю, сколько ты вытерпишь...

Не договорив, он стремительно нанес резкий удар по ребрам и... оторопел.
Там, где только что стоял плебей, не оказалось ничего, кроме вшивого ковра с дырой посередине... В воздухе что-то свистнуло, и представитель элиты сложился пополам, пытаясь восстановить дыхание.
Ему не позволили...
Чьи-то могучие кулаки били точно и сильно, стараясь нанести максимальный урон. Причинить как можно больше боли.

Через несколько мгновений дико заверещала какая-то прохожая бабенка.
Тут же пронзительно загудели свистульки городовых.
Двое бравых детин подбежали к избитому господину и, убедившись, что тот еще жив, принялись расспрашивать свидетелей и обыскивать округу.
Самоходная кибитка лазарета явилась по первому зову и забрала пациента.

***
- Как прикажете понимать это, мать вашу! - путая слова местами, рвал и метал Рукас - местный городничий. - Уважаемых членов общества продолжают метелить, как псов шелудивых, а вы мне ни духом, ни сно... Ни УХОМ! - хлопнул он кулачищем по столу.
- Дык, - включил дурачка упитанный капитан, - глядели, да недоглядели! Все зенки уж проглядели, Ваш-Высоко-Благородие! Мож, стоит-таки к стервецам из этих... лиходеев - к магам-ведьмакам обратиться? Уж они то наведут шороху!
- Чего ты несешь, малахольный? - поостыл начальник стражей правопорядка. - Какие нам здесь волшебники-чародеи? Самим лучше работать надобно! Ну, вот что, - подал знак писарю. - Издаю указ: ИЗЛОВИТЬ в самые кратчайшие сроки! Живых или Мертвых!
За поимку особое вознаграждение!..
- Так и писать: «особое»?
- Так и пиши, идиот! - снова покраснел, как помидор, немолодой боевой офицер. - А, где этот - наш новенький?
- Я здесь, Ваш-Высоко-Благородие! - вынырнул, словно из ниоткуда, молодой парень с новехонькими нашивками на форме.
- Что у тебя? Как тебя там? - мечтая о скорой пенсии, начал заговариваться Рукас.
- Лейтенант Покрон! - энергично рапортовал новичок. - Я опросил всех свидетелей повторно и, кажется, знаю, как изловить злодея!

2. Величар

Чертоги главного чародея нашего Костора - так называется город-государство - безо всяких преувеличений являются произведением искусства.
Монолитное сооружение из камня до сих пор приводит меня в неописуемый восторг и трепет... Точная копия какого-то доисторического дворца хороша во всех отношениях, однако, пуста, словно яичная скорлупа после... Неважно!

Шагая по длинному коридору, я невольно ловил себя на мысли... Не зависти... Нет...
Хорошо бы наполнить сию обитель аскетизма яркими красками!
Пускай, это будут лишь приглашенные актеры, но в точных костюмах слуг, куртизанок и рыцарей, кои повсюду изображены на широких полотнах...

- Здравствуй, Велтеор! - раздался со стороны покоев зычный голос. - Я ждал тебя!
- Будь здоров, Величар! - отвесил я короткий поклон и чинно замер у порога. - Ты же знаешь, что я сложил с себя этот бесполезный титул...
- Еще бы, - хмыкнул он в ответ и засунул ноги в мягкие тапочки. - Зато Коллегия ни о чем не забыла!
- Какая к черту Коллегия?! - немного вспылил я. - Четыре калеки из хорошо забытого прошлого... Зачем ты меня опять вызвал?

Высокий, худой и бледный; его кожа отливает какой-то болезненной желтизной. Я не припомню случая, когда бы встречал первого мага высшей Школы в таком плачевном состоянии.
Запахнувшись в пуховую шаль, казалось, что он резко постарел лет на тридцать и уже собирался мирно отдать душу...

- Знаешь, Кин, - взял он кувшин с водой и тяжело уселся в высокое кресло, - пока ты сюда шел, я читал твои мысли... Сейчас, тоже...

Он закрыл глаза и долго не открывал, будто силясь припомнить что-то.
Наконец, его голубые очи раскрылись, а голос обрел былую силу, в которой я слышал нечто более сквозящее, чем насмешки и порицание.
Что-то далекое, но близкое. Многократно сокращающее личное пространство...

- Может, ты и прав, - несколько обреченно изрек Величар. - Возможно, мне стоит дать шанс этому нелепому миру?! Взять и открыть двери замка, впустить хотя бы одного... Скажи, О`Рок, у тебя есть дети?
- К сожалению нет, - поджал я губы. - Какого черта эти задушевные беседы? Зачем ты меня позвал?
- Избиения великочтимых господ до сих пор продолжаются...
- Хочешь, чтобы я ЭТИМ занялся? Кто заплатит?..
- Не играй со мной, Велтеор! - поднялся он на ноги. - Я все о тебе знаю... Последнее дело: о похищении девочки... Она же жива и здорова?! И отправлена на воспитание в... Куда?
- Читай мысли, кудесник! - усмехнулся я и развернулся к выходу.
- Она мне видится, - зажмурившись, выпалил он. - И днем, и ночью... Я не могу есть, спать, читать. Прячусь по углам, как мышь, в собственном замке... Я тебя нанимаю, Кин, помоги мне!

Звон золотых монет и мольбы о помощи вполне потешили и удовлетворили чувство собственного достоинства.
Убрав аванс в свою заплечную сумку, я «расчехлил» свои скромные способности в обнаружении магии.
Обследовав замок вдоль и поперек, я пришел к тому же выводу, что и мой наставник: никаким колдовством здесь и не пахнет.
Девочка жива и здорова(я незаметно установил непрерывную связь с ней), поэтому, версия о привидениях и духах отпала сама собой.

- Понимаешь, - чуть ли не слезно объяснял мне некогда коллега, - ОНА постоянно винит МЕНЯ во всех своих бедах и злоключениях?! Я...
- Знаю, - перебил его я, - ты не старый и не сумасшедший! Сам, небось, все дотошно проверил? Но, ничего не нашел...
- И, что все это значит?
- Как только узнаю, - козырнул я на прощание, - сразу сообщу! Два совета: первое - собери вещи и свали на пару недель. Никому не говори, куда едешь! И, второе: не дай себя запугать и погубить! Ты же все-таки - ВЕЛИЧАР, а не хвост собачий... Ключи отдай мне!

3. Зуара

Возвращение из замка в простой невысокий дом чуть не повергло меня в эйфорию.
Взяв себя в руки, я все же не удержался и подхватил на плечо свою г-хм «соседку»...
Громко ойкнув и заголосив, женщина с платком на голове принялась охаживать меня мокрой тряпкой по спине...

- Новый заказ? - все еще хмурясь, спросила она, когда я усадил ее на свой стул.
- Ага, - беспечно отозвался я. - Всего-то: очередной привет из прошлого...
- Мо...его? - съежившись, спросила она.
- Нет, - отмахнулся я, копаясь в личном архиве. - Вот оно..!

Радоваться пришлось одному. Зуара тихо покинула помещение и принялась тереть полы и другие места, где, по ее мнению, постоянно скапливается пыль.
Если честно, это бесит!

Выудив из сумки кошель с золотом, я подошел к ней вплотную и произнес то, за что мне по сей день стыдно:

- Я, конечно, не красавец, - хоть и на трезвую голову, снова завел я, - но у меня две руки, две ноги, работа, в конце концов... Ты, либо возьми деньги и уходи, либо...
- Не прогоняй меня, Киннид дорогой! - рыдая, бухнулась на колени. - Я... не... могу...
- Да, перестань ты уже! - подхватил я ее, чтобы поставить на ноги.
- Прости, - роняя слезы, шептала она. - Не гони!
- Да, я все понимаю, - пробурчал я, - только, и ты меня пойми: ни бабы, ни семьи, ни детей! А, мне почти 40-ок! Я - магический неудачник, живущий за счет бед и страданий...
- Ты помогаешь людям, - утерла Зуара слезы.
- Сдирая с них последние портки, - не удержался и вспылил я.

Неожиданная реакция выбила меня из колеи.
Моя «домохозяйка» сдернула платок с головы, задвинула ведро с водой куда дальше и САМА бросилась мне на шею.
Спеленав меня по рукам и ногам шелковыми лентами, она щелкнула мне по носу и сказала:

- Никогда не доверяй коварным женщинам и не давай себя связывать! Ради тебя я готова на многое, но быть с тобой не могу!

***
Вот, таким диковатым и сомнительным образом Зуара, время от времени, давала мне некоторые полезные советы.
Ее уроки частенько шли мне на пользу...
Молодая и красивая, статная - цвета свежего молочного шоколада - она поселилась в моем доме и ни в какую не желала уходить.
Причины мне, конечно, известны, но, поначалу, я думал, что это лишь предлог, дабы быть рядом. Однако, все мои попытки сблизиться с ней с треском провалились.
Непривычные для Костора запреты и правила ее культуры вызывают уважение...

- Киннид, - позвал с кухни сильный голос. - Иди к столу, у меня все готово!

Я недовольно поморщился(ненавижу, когда она называет мое полное имя) и пошел мыть руки.
В понимании Зуары - это высшее проявление почтения. А у меня - нервы...

Узрев мою скисшую мину, женщина с короткими черными волосами приняла это на свой счет, решив, что я обиделся и сейчас выставлю ее за дверь.
Не успела она бухнуться на колени, как я пригласил ее садиться напротив и слушать о новом деле.
В таких и подобных случаях, мне не нужно уметь читать мысли, как это делают мои немногочисленные коллеги по цеху. Надо лишь немного узнать человека поближе и... подключить наблюдательность.

- Кто тебя нанял на этот раз, дорогой? - залучились карие глаза. - Один из чародеев?
- Ты делаешь успехи, - довольный похвалил ее я. - Как догадалась?
- Ты всегда плохо говоришь о своем прошлом, - поставила Зуара на стол дымящийся пирог с мясом. - А, о НИХ, так особенно...
- Величару постоянно является дух Марии...
- Как? - всплеснула руками женщина и плюхнулась на стул. - Неужели та милашка с кудряшками...
- Успокойся, и давай поедим, - улыбнулся я взволнованной «соседке». - Все не так уж и страшно, как кажется!

4. Мария

Когда в городе начали пропадать дети, городовые поставили на уши весь Низший Квартал и чуть было не наткнулись на тайный выход.
Официально, ворот в Косторе двое: Западные и Восточные...
Не обнаружив никаких следов, они отчитались о проделанной работе, усилились на всех постах и принялись нести службу дальше. Дело передали Имперской Гвардии. В народе ее именуют «Лихой Сотней»...

Где-то в это же время, ко мне и обратился мой старый школьный товарищ Величар с просьбой помочь его близким друзьям или дальним родственникам...
Кто сейчас разберет?

Убитые горем молодые родители вызвали самые различные эмоции.
Откинув все предрассудки, я подробно расспросил их о дочери. Забрал самый новый портрет девочки и устремился на ее поиски.
Копать пришлось на полный штык, так сказать. Рыл добросовестно: долго и упорно. Пока случайно не напоролся на упоминание некоего древнего культа связанного, как и всё в наши дни, с чистой кровью...
Не успел проверить достоверность информации, как объявился Величар и сообщил, что бесследно исчезла молодая мать Марии.
Это и сыграло нам на руку!

Первый маг Школы, пусть уже и бывший, собрался с духом и, нарушив все запреты Императора, прикоснулся к «материи»(так мы называем магический ресурс) и указал практически точное место пребывания обеих пропавших.
В итоге, вызволить из нечестивых лап живой удалось лишь одну из них...

Городничий при задержании рвал и метал. Разумеется, больше всего от того, что не его служба отличилась в разоблачении похитителей.
Сорвал голос и сбил кулаки на долгих, изнурительных допросах.
До истины он все же докопался: некогда богатый и знаменитый - отец семейства за долги отдал фанатикам свою семью...
Нам - магам - велели не путаться под ногами и не попадаться на глаза. Разрешили забрать девочку с собой.

После этого случая, сколько бы не платили, я ни разу не соглашался на подобные предложения по работе...

***
- Для чего я это сейчас пересказал? - покосился я на Зуару. - Чтобы восстановить всю картину тех дней. Год уже прошел... Теперь, осталось сообразить: кто жив, кто мертв и кому понадобилось изводить мнительного чародея.
- Этот Величар как-то нагадил тебе? - хитро сверкнули карие глаза. - Девушку увел..?
- Не время сейчас ехидничать, - вышел я в коридор и облачился в бордовый наряд.

На улице тепло - лето. Однако, без магического «халата», который почему-то гордо именуют «робой», выходить опасно.
Да, и статус подчеркивает!
Без него меня дальше Мраморных ступеней не пустят.
Высший Квартал не для каждого живущего в городе...

5. Костор

Мой дом, за который я очень долго расплачивался с банком, находится неподалеку от Каменных ступеней, что ведут в Низший Квартал.
Да, и до Западных Ворот рукой подать...
Город-государство Костор состоит из трех частей: Низшей, Центральной и Высшей.
По одним лишь названиям каждому дураку ясно, какие слои общества населяют сии сферы обитания.

Если с Низшим Кварталом все прозрачно, то с Центральным не так однозначно, как кажется.
Большую часть территории занимает огромная рыночная площадь с мастерскими и лавками. Харчевни, постоялые дворы и увеселительные заведения в придачу.
Оба входа в город неизменно ведут к рынку... Сейчас, как раз время ярмарки!

К западу от высоких толстых стен расположились крестьянские наделы. На востоке - река Бря и рыбацкая деревушка.
Ненавижу рыбу!

От Каменных до Мраморных ступеней в самый разгар дня можно целый час топать. И того мало будет.
Они расположены ровно друг против друга по обеим сторонам площади.
Можно, конечно, воспользоваться рычажной лодкой на колесах, но цены заламывают такие, что лучше - пешочком.

Средство передвижения довольно простое, если немного разбираться в Науке.
Ось, какие-то механизмы, четыре деревянных колеса и кузов, наподобие скамейки с бортами. Спереди сидит специально обученный человек. Он следит за искуственным кристаллом(чтоб всегда был заряжен и не украли) и рычагами запускает повозку. Ими же и управляет...
Главная движущая сила - это энергия, заключенная в прозрачном камне.

Поскольку, в Науке я ни черта не понимаю, то это единственное, что я знаю!
Кстати, я много лет обучался Магии, вот, только не умею ее использовать...
Печально?!.

***
Днем вход в Высший Квартал не охраняется. Хотя, не каждый может себе позволить показаться на глаза местной фауне.
Здесь даже собаки и кошки дорого и со вкусом «одеваются»...

Быстро миновав Мраморные ступени, я ненадолго задержался у вычурной арки. Мне не давала покоя одна мысль, но я никак не мог ухватить ее сути.
На рынке слишком громко в разгар торговли.

Куда отправиться первым делом, тоже пока не решил.
Соваться к опекунам Марии не хотелось. К тому же, девочка опять начнет лить слезы и упрашивать забрать ее с собой...
А, куда, я могу ее взять? И кто мне ее отдаст?

- Доброго дня, господин Маг! - издевательски понеслось со всех сторон.
- Угу! - переигрывая, кивал я, натянув презрительную улыбку.

От чрезмерной и навязчивой вежливости скулы сводит...
Хорошо, что глаза укрыты за толстыми бордовыми линзами.
Нет, со зрением у меня все в порядке. Это, так сказать, часть туалета... К тому же, за стекла не проникает яркий солнечный свет. А, ночью, я вижу в них, как днем.
Прекрасное подспорье в моей профес.., моем занятии.
Надо же, хоть как-то, компенсировать «несоответствие» в вопросах чародейства!

6. Коллеги

Ровно пятнадцать лет тому назад ученые Костора совершили неимоверный прорыв в своих исследованиях.
Силами природы и алхимии, им наконец-то удалось воссоздать магическую энергию, заключить ее в драгоценные камни и заставить неживые предметы двигаться.
Поначалу, это было довольно дорого и накладно для имперской казны, но позже, кто-то из умников предложил клепать искусственные кристалы и заряжать их движущей силой.
Теперь, содержание и обучение магов сделалось дорогостоящим и ненужным.
Если чародеи учились и совершенствовались в Школе по 17 лет, то ученым хватало лишь пяти...
Старый Император собрал Совет и принял решение: упразднить Школу Магических Искусств(ШМИ)!
Но, думается мне, что в большей мере им двигал первобытный страх перед началом борьбы за влияние сфер...

Наука заменила и вытеснила Магию. Ученые постоянно блистали новыми успехами.
Правитель вынес запрет на набор учеников в Школу и объявил об ее закрытии.
Действующим магам оставили все привилегии, без права передавать свои знания.
Здание постановили конфисковать, финансирование обрезали...
Вот, тут-то и вышло все из-под контроля!

Одним прекрасным вечером, когда мы с Величаром находились в борде... гх-м... в самоволке, грохнуло и полыхнуло так, что все с кроватей попадали...
Красивое древнее здание находилось посреди Центрального Квартала, для того, чтобы абсолютно все жители города-государства и люди вне стен могли обратиться за помощью. А, также, человек любого происхождения мог оказаться учеником Школы!
Так, вот!
Прибежав назад к нашему общему дому, мы с товарищем обнаружили лишь пепел и пыль, да Черного Мага Велужага со слезами на глазах... Такое не забывается!
Старше нас лет на 10, он всегда был суровым парнем без лишних эмоций.
Таким образом мы узнали, что от Школы Магических Искусств остались лишь руины и четверо разномастных чародеев: я - Велтеор, Велужаг, Велидар и Величар...

***
- Как ты меня нашел? - в который раз, удивился Белый Маг.

Он полулежал на старой тахте и, видимо, не хотел упоминать мою неспособность прикасаться(не то, что черпать) к «материи».
Желтизна кожи пропала. Теперь, он выглядел абсолютно здоровым.

- Помимо своего дворца, ты привычно обитаешь лишь в двух местах, - сел я на стул. - И, раз уж ты не у меня в гостях, значит...
- Не продолжай! - появился в дверях высокий старик в зеленоватой робе. - Вечно ты подначиваешь брата, Велтеор! А, когда-то, вы были не разлей вода...
- Что уберегло нас от неминуемой смерти, - вышел из тени черноволосый Велужаг.
- Ого! - умело изобразил я восторг и снял бордовые окуляры. - Почти все в сборе!

Шутка пришлась не по вкусу, что тут же меня насторожило.
Какого ляда происходит? Может мне кто-то пояснить?..
Ах, да, они же читают мысли!

7. Вельрукель

Старейший - Серый Маг.
Никто не знает когда и откуда он пришел. И сколько ему лет.
При поддержке старого Императора он открыл Школу и самолично набирал учеников. Никто до сих пор не ведает, каким образом он находил четырехлетних мальцов и давал им билеты в новую жизнь.
Быть магом - это престижно и почетно! До поры, до времени...
Одного не могу взять в толк, каким ветром меня занесло под его крыло?!

Использование Магии достаточно просто, если... Неважно!
Расположенные к этому дару ученики умеют чувствовать энергию всего мира и брать ее для своих нужд. Преобразовывать в свою пользу и выпускать назад.
Этакий - безобидный круговорот, который может быть и лекарством, и оружием...
А, я, хоть, и умею чувствовать «материю», не могу не то, что взять, даже коснуться!
Все 17-ть лет обучения я занимался теоретическими знаниями. Отсюда и прозвище!

После злополучного взрыва все думали, что Вельрукель сгинул вместе с остальными. Однако, мои коллеги сошлись во мнении, что тот жив. Они чувствовали его присутствие.
Еще до основания Коллегии, мастер умел становиться бесплотным...
Видимо, он затаился где-то или же остался жить под руинами, не перенеся потери.
Вина ликвидации здания полностью лежит на его плечах... Так сказал Велидар...
Ему верить можно и... нужно!

***
- Его сила растет с каждым днем, - налил всем вина Велидар-Целитель. - И она - не одна!
- Это что еще значит? - подпрыгнул Величар в белой робе.
- Он.., - медленно начал я и хотел было замолчать, как Велужаг продолжил мысль.
- Сумел возвратить остальных магов к жизни...
- В той или иной степени, разумеется! - подвел итог старик.

Ситуация не из приятных!
Мало того, что дела и без этого обстоят хуже некуда, так еще и ТАКОЕ?!
Прямо, как Рукас изобразил... Кстати, о городничем!

- Я выполнил твое поручение, о Великий Чародей! - с насмешкой в голосе обратился я к Величару. - Твои лучшие друзья в нашивках и погонах уже скрутили зловредного и не лишенного ума и смекалки нарушителя!
- Хватит уже! - взялся за голову Велужаг. - Рассказывай!
- Вхожу я, значит, в великолепный замок. Ни вина, тебе, ни наложниц... Постойте-ка! Я правильно понимаю, что наш Великий Руководитель все это время жил и процветал под главным городским фонтаном, питаясь и упиваясь силой движущейся воды?! Твою же ж мать!..
- Вижу, что мои уроки пошли тебе на пользу! - нехотя похвалил старый Велидар. - За свои семь десятков жизни такого, как ты, я еще не встречал, хотя, бывали разные! Мне удалось установить причину...
- Какие такие «уроки»? - как всегда, не вовремя, вмешался Величар. - Ты, что, тоже.., - зажмурился он, - нарушил запрет Императора?
- Дурак ты, - процедил я сквозь зубы, - и таким останешься! Мир идет вперед, и я за ним, раз уж мне не дано... Вместо того, чтобы ныть и скулить, как некоторые, я взялся за ум и решил изучать природу: растения, зверей и людей... Ты удивишься, но Магия действительно устарела!
- Какой-то сумбур получается! - нетерпеливо заявил Черный Маг. - Можете говорить по одному и по порядку?!

Вместо ответа, раздалось характерное молчание.
Мы многозначительно переглянулись и выпили...
Раз уж судьба была к нам столь благосклонна и сохранила жизни, значит у нее есть план, который не дано разгадать никому из смертных... Или?

8. Причины

Марию в тот день я все же навестил.
Было просто необходимо установить и отсеять некоторые смущающие меня детали, да и по девочке соскучился.
Ей, теперь, 10-ть! Целая молодая леди... Я выждал момент и поймал ее на прогулке в саду. Мы весело наблюдали из-за кустов, как мамки и няньки мечутся в ее поисках.
Обнялись и проговорили до того момента, как речь зашла о стражах порядка.
После, я исчез, пообещав, что буду на днях с официальным визитом... Хитрая она у меня - просто плутовка!

Замок Величара откликнулся пустым эхом на мой радостный возглас.
Сначала, я хотел устроить здесь пир на весь мир, но потом передумал.
Негоже расстраивать благодушного и доверчивого хозяина!

Не найдя вина или чего покрепче, я довольствовался холодной чистой водой. Закрыл на ночь все окна и двери и принялся ждать.
Видение появилось не сразу...
Третья по счету наискучнейшая книга ввела меня в сонное состояние, но громкий то ли всплеск, то ли щелчок разбудил и привел в боевую готовность.

Медленно идя на звук, я буквально наткнулся на сияющее изображение Марии.
Девочка с кудряшками что-то говорила и строго грозила пальчиком, указывая куда-то мимо меня.
И тут, меня осенило! Я сумел ухватить за хвост ту мысль, что не давала покоя...
Образ малышки был копией годовалой давности. Никто, кроме меня и ее обихода, не видел ее нынешнюю!
Иллюзия, но не магическая - чисто - научная уловка... Я шел на нее, но она стояла на месте.
Пошарив по углам спальни Белого Мага, нащупал несколько железных шаров, линз и проводков. Весьма недешевое приспособление!

Сообщив обо всем куда следует, я двинул в сторону Низшего Квартала, где уже 20-ть лет трудится лекарем наш горячо любимый Велидар.
Именно это занятие уберегло его от гибели и до сих пор хранит жителей от гнилых поступков и гнева городовых.

***
- Истина в вине! - подвел итог Велужаг.
- Что? - совсем оживился Величар. - Я ничего не понял!
- Мать отца семейства уцелела, узнала о твоем участии в деле и решила отомстить, - пояснил я. - Премерзкая старушенция... Так, что там, насчет моего происхождения?
- Вельрукель всегда говорил, что нашел тебя среди гаров и гхаров, - не заставил себя ждать Целитель в зеленоватом «халате». - Возможно, тебя приютили или... похитили?!
- Полукровка, - значимо ввернул Велужаг. - Только этот факт объясняет твою...
- Но, его кровь чиста, как и у других потомков Прародителей, - брякнул невпопад мой некогда лучший друг.
- Я четко помню дом с крыльцом и красной дверью, - нахмурился я. - Поиски пока не увенчались успехом...

Вечер откровений плавно превратился в звездную ночь.
Жители Низшего Квартала захлопнули ставни и двери и отбыли в царство грез.
Лишь только откуда-то издалека доносились отзвуки задорной музыки.
Селение ящероподобных празднует ярмарку и свадьбы...

- Меня ТУДА приглашали, - озорно покосился я на Велужага.
- Давай-ка условимся, дорогой Велтеор, - возмутился Черный Маг, - что мы с тобой - не друзья! Я выжил, благодаря твоим преступным действиям, находясь в поиске двух нерадивых...
- Я могу всех перенести, - накинул белую робу на плечи Величар.
- Только из-за меня и моих вылазок мой друг не стал мужеложцем, как...
- Идите уже все отдыхать! - махнул Велидар своим посохом, и все испарились...

9. Гары и гхары

Низший Квартал города-государства приютил не только людей, но и им подобных.
Гары - мужчины, женщины - гхары - человекоподобные существа прижились у самых ворот(правда, бывших) - тайного выхода из города.
Только им и еще нескольким посвященным известен этот спасательный «круг».
Начнись бунт или переворот в Высшем Квартале, богатым и знаменитым людям и их семьям некуда было бы бежать...

Кожа у них, на вид, сухая и серовато-зеленоватая.
Руки и ноги немного вытянуты. Хвостов нет.
Зубы и языки, со временем, стали похожи на человеческие. Когти остры, на всякий случай.
Но размножаются они также - по-старому - яйцами... И волосы у них не растут...

Выкатившись из магического портала в положенном месте - у светящихся камней, нам с другом тут же воткнули в руки полные рога крепкого самогона и заставили выпить до дна.
Бедный Величар, изможденный переносом и недавним «недугом», испил медовухи и впал в приближенное к детству состоянию.
Как по мне: он из него и не выходил... Однако, все еще МОЖЕТ, стервец!
Появление Велидара несколько удивило и сразу настроило на серьезный разговор.
Черный Маг не удостоил празднество своим вниманием. Видимо, вернулся к своим сомнительным делишкам и поглаживанию волосатых задниц... В Школу не принимали девиц, поэтому многие из парней... Неважно!

- А, вот, и Вы! - подскочил ко мне молодой шершавый юнец. - Идемте сразу в круг!

Легкая заводная мелодия закружила в лихом хороводе. Мужчины и женщины пили и танцевали так, что невозможно устоять.
Вечно ноющий Величар взял себя в руки и выдал бесподобные па... Немудрено, его родители - выходцы Высшего Квартала. Потомки пресловутых Прародителей. Носители чистой крови... Замок достался в наследство.

- Ура, и снова налить нашим дорогим гостям! - появился среди танцующих высокий и безволосый мужчина. - Они пришли благословить и запечатлить в истоках союзы наших детей!
- Давай скрижали, Рувим, - пожал я протянутую руку, - запишу и...
- Я сам, - подошел высокий зеленоватый старик. - Пейте и веселитесь, пока молодые!
- Спасибо Вам, Великий Даритель! - склонился в пояс статный мужчина. - У нас есть просьба и сюрприз для тебя, Киннид!
- Я...

Гары и гхары сомкнули круг, потом, рассеялись по сторонам.
И, вместо танцующих вокруг костра, появилась юная девушка.
Ее черные волосы были чисты и причесаны. Темно-карие глаза смотрели так, что я невольно покраснел.
Магии во всем этом представлении не чувствовалось...

- Ее зовут Алессандра, - выступил вперед Рувим. - 19-ть лет от роду! Твоя мечта...
- Я же ей в отцы гожусь...
- Не заберешь, элитным отдадим! - раздалось в ответ. - Они щедро заплатят!
- Согласен, сукины дети! - откинул я бордовый капюшон и принял очередной рог.
- У нас к тебе есть дело, маг Кин, - подошла светловолосая жена Рувима. - Только и только потом: мы вас поженим!
- Могли бы просто попросить!

10. Музыка

Несмотря на внешний, поначалу, отталкивающий вид, ящероподобные совершенно адекватные и отличные ребята.
Бывают, конечно, и «черные овцы», и «белые вороны», но в семье не без урода!
Являясь довольно древним народом, у них, иногда, рождаются особые дети чистой крови. Ведь, Прародители - для всех родов едины.
Возможно, я - один из таких, как и Алессандра, и жена Рувима...

Практически все жители Низшего Квартала малограмотны. Или же совсем не умеют ни читать, ни писать.
Старый Велидар многому научил их, а я посильно помогал ему в этом.
Бесплатно, разумеется, чем и сумел расположить к себе недоверчивых обитателей «низов» города-государства.

Обучаться у целителя сам, я начал сравнительно недавно...
После краха Магической Школы, меня приютил Величар в своем замке и разрешил пользоваться всеми ресурсами родительской библиотеки. Когда ее стало мало, я с утра до ночи засиживался в городской.
Пытаясь выяснить, либо хотя бы объяснить себе все тайны мира, я не продвинулся в своих поисках настолько, насколько хотел. Однако, не отступил!

Белый Маг Величар впал в затяжную депрессию, а после смерти родителей почти не выходил из замка. Тем не менее, с Велидаром поддерживал постоянную связь...
Меня достала его полная апатия, и я съехал из Высшего Квартала.
Присмотрел домик, взял кредит в банке и открыл дело.
Поначалу, новое ремесло не клеилось, но потихоньку набрало обороты.

***
- Чего приуныл, дорогой друг Киннид? - услышал я над ухом голос Рувима, когда сел на лавку, чтобы перевести дух. - Аль не пришелся по вкусу наш подарок?!
- Она же - не собака, чтобы ее вот так...
- Тебе лучше всего известны наши обычаи, - перебил он меня. - Алессандра наша - очень хороша, и мы бы получили за нее огромные деньги, но.., - он помолчал, глядя своими необычными глазами в темноту. - Сегодня, мало честных людей и...
- Капля настоящей чистой крови Прародителей стоит целое состояние, - подсел к нам Велидар. - Я одобряю эксперименты и опыты, но совершенно против того, чтобы брали и потрошили юных парней и девиц без их на то разрешения и ведома!
- О, чем это ты, Целитель? - изумился я, считая, что знаю практически обо всем, что происходит в городе. - Неужели, снова какой-то культ?
- Да, ну, какой там! - махнул рукой старик. - Ученые эти, будь они неладны! Помнишь, я говорил тебе о науке про людей? Она становится все более распространенной, так как, в ее недрах хранятся тайны целительства...

Старый маг замолчал и отвернулся, уставившись на потухающий костер.
Конец и начало всего в этом мире - этакий незамысловатый круговорот...
Я, наконец-то, начал его понимать, без долгих объяснений и нравоучений!

- Что у вас за дело? - обратился я к Рувиму и его жене.
- Какой-то гад портит наши музыкальные ящики, - было печальным ответом. - Мы уже с ног сбились, но ничего не смогли найти!

Здесь надо сказать, что человекообразный народ в высшей степени музыкален. Им подвластно создавать большие и маленькие, узкие и широкие музыкальные коробки.
В их устройстве я не силен, хоть и пытался вникнуть в суть. Даже, добился некоего успеха в изготовлении... Вот, только, у меня нет ни природного чутья, а главное - слуха!

Простецкий деревянный ящик. Внутри - прозрачные пластины. На лицевой стороне расположены несколько отверстий с яркими цифрами(всегда по-разному).
Нажимаешь, например, на «1», и сразу же льется настроенная мелодия.
Четыре года назад, на мой 35-ый день Рождения, семья Рувима подарила мне такой агрегат. Красивый, огромный - с семью различными восточными напевами, как я люблю. Ко всему прочему, сверху открываются дверцы, за которыми скрыты всякие подарки. Их можно забрать и заменить другими...
Мелочь, но приятно!

11. Дело

Шесть лет я не находил себе места после проклятущего взрыва. Искал непонятно чего, копаясь во всем, что мог прочитать.
А, оказалось все проще простого!
Практически все известные истины сохранились на страницах наших магических книг, которые унес с собой и сберег старик Велидар.
Вот, таким образом, я в 30-ть лет сызнова взялся постигать устои и основы. Но, уже с новой колокольни, как говорится. И с оглядкой на будущее...

Десять лет(зимой исполнится 40-ок) мне приходилось совмещать обучение, работу и скудную личную жизнь, которая так и не задалась из-за отсутствия времени.
Хотя, может быть, это всего лишь робкое оправдание?!

Занявшись решением проблем чужих людей, я забирался и заглядывал в их жизни, напрочь забывая о своей.
Иногда, работал лишь за еду или дрова, что тоже немаловажно... Велидар до сих пор так процветает!

Полученные в Школе и уже после нее знания пришлись как нельзя кстати.
Бывший маг Велтеор сделался розыскным бюро или(как только меня не называли)...
В общем, не успел я разжиться какой-никакой репутацией, как мною тут же стали интересоваться городовые.
Приходили с визитами, учиняли допросы и обыски...
Былые шальные деньки!

Старый Император узнал о моих проблемах и, все еще чувствуя вину за учиненный урон его Учеными, а это именно они испытывали новое оружие на чем придется, отдал распоряжение оставить меня и мое дело в покое.
Иногда, присылал своих людей с хорошей оплатой и мелкими поручениями...

Около пяти лет назад он отбыл в мир иной, но его наказ остался законом для многих.
Молодой Правитель больше полагается на новую Науку.
Городничий Рукас, хоть и постоянно ворчит, предпочитает работать по старинке - то есть - со мной... Видимо, привык за последние восемь лет. Начал доверять, принимать во внимание!

***
- Мы же - друзья, - хмыкнул я. - Оплаты не надо! Вы и так...
- Алессандру возьмешь с собой или же пока подумаешь? - подмигнула Нимма - жена Рувима. - Поженить вас можем, теперь, только после снятия посевов!
- Идет, - кивнул я, игнорируя многозначительные взгляды Велидара. - Пусть, она тоже хорошенько обдумает, после того(шутливо указал я на себя), что увидела!
- Дурак, - кинул старик на прощание. - Так один и останешься!
- А, я не один! - тихо пробормотал я и медленно побрел к Каменным ступеням.

***
Перед каждым новым делом, я неизменно возвращаюсь домой. Пораскинуть мозгом, подготовиться.
Я уже упоминал магический халат... Всем хороша одёжка, кроме того, что надевать ее необходимо строго на голый торс.
Робы зачарованы на носителя. Начиная от цвета и заканчивая другими полезными качествами. Восстановление жизненных и магических сил, защита от ударов энергией и т. д., и т.п... Половина всего этого на меня не действует!
И, все же, кое-какой защитный элемент присутствует...
Помимо прочего, я скрыто ношу на поясе острый нож. А, также, редко выхожу в свет без своего «магического» посоха. Проще говоря, моя бойцовская палка, которой я умею убивать в считанные удары сердца. Причем, без помощи волшебства и чародейства!

В удобной походной сумке постоянно лежит бурдюк с водой. Толстая линза и прямой отрезок дерева с равнозначными насечками. Порошки, крючки, бечевка и прочая утварь.
Новая Наука не прошла мимо нас с Велидаром!

12. Покрон

Следующее утро началось с очередного «скандала».
Моя неугомонная «соседка» где-то услышала что-то, и понеслась:

- Кин, дорогой! - возилась Зуара с завтраком. - Ты, ведь, их найдешь? Ты умный и...
- Ну, вот что, ДОРОГАЯ! - не сдержался и вспылил я. - Я предлагал тебе деньги, но ты отказалась... Короче, я давно нашел твоего «драгоценного» мужа; ты не упоминала, что он... г-хм... белый... Где сын, пока что, не знаю, но...
- Ты ЧТО? - плюхнулась на стул женщина и заморгала, стряхивая с ресниц слезы. - Да, я... Да, как же ты?.. Все! - скинула она передник. - Я ухожу! Скажи мне, где ОН!

Хлопнула входная дверь, и я остался наедине с подгорелой яичницей.
Помидоры, как обычно, выкинул. Растекшийся сыр собрал хлебной корочкой. Запил холодным кваском и осознал, что Велидар снова оказался прав...
Ну, они же читают мысли, а я: сколько живу, столько учусь!

Облачившись в походные одежды и плотно затворив дверь, я приступил к работе.
За долгие годы практики научился искать подходы к проблемам в самом их истоке, вот, и отправился прямиком к городничему.
Багровый от жары и гнева Рукас стучал кулаком по столу и сыпал приказами.
Говорить со мной отказался, так я и познакомился с молодым лейтенантом...

- Покрон, - представился тот, - очень приятно!
- Кин, - крепко пожал я руку, не почувствовав ничего сверхъестественного. - Что это с ним?
- Кто-то снова зверски избил элитных господ, - не мигая, говорил парень. - Ни следов, ни свидетелей! Думаем, что это кто-то из.., - осекся он.
- Никто из оставшихся в живых магов этим не занимается! - нахмурившись, заверил его я. - Вчера, мы вместе праздновали ярмарку в Низшем Квартале...
- Нам это уже известно, - хитро заявил молодой служащий. - Но, я не говорил, что это произошло «вчера»!

Оп-па! Вот, и поговорили!
А, парень - не так прост, как кажется! Такому палец в рот не клади...
Надо держать ухо востро!

- Простое предположение, - пожал я плечами. - На рынке только об этом и судачат!
- А, Вы к нам по какому делу?
- Некий лиходей портит разработку и развитие музыкальных коробок ящеровидных...
- Мы об этом узнали еще на прошлой неделе, но...
- Руки не дошли? - подколол его я. - Посчитали неважным!
- Собрали материалы и отработали версии, - глазом не моргнул лейтенант. - Ждали, когда прибудут курьеры из окрестностей...

Распространенная рядовая отговорка, когда дело заходит в тупик. Городовые долго не напрягаются из-за проблем «низших». Редко появляются в квартале.
За них несет службу старый чародей в зеленоватой робе.

Однако, надо отдать должное молодому служаке. Он тут же взял меня под локоток и предложил награду за устранение проблем...
Сразу видать - выходец из Высшего Квартала!
Помахал перед носом тугим кошельком, а ТЫ вынь ему, да положь!

- Сделаю все, что в моих силах! - взял я оплату.
- Я плачу за результат! - сухо произнес он. - А, не за напрасные потуги!
- Неудачника меломана я разыщу, - тут же заверил я. - Но, избиение «чистокровных» невозможно остановить одним лишь... э-э...залпом! Ты что-нибудь слышал о массовом терроре?
- Нет, а что это?
- Этакая форма борьбы с несправедливым обращением, - немного упростил я ответ. - Их бьют для того, чтобы они боялись и не трогали простых жителей Костора. Это может быть остановлено лишь принятием закона о...
- Я, кажется понял! - перебил меня молодой лейтенант. - И, все же: найдите тех, кто все это начал!
- Для этого, мне придется указать на всех жителей Высшего Квартала, кто замешан в зверском обращении с другими членами нашего общества!
- Наш разговор зашел в тупик, - козырнул он на прощание. - Но, кажется, что мы друг друга поняли?!

13. Происки

Следуя своей неизменной интуиции, привык доверять ей за долгие годы, я добрался до небольшого лагеря Ящероголовых - так они себя называют.
Отщепенцы из Низшего Квартала, которые не признали себя потомками чистых по крови... Ушли за пределы стен города и обосновались на отшибе.
У них шатры и невысокий забор. Сады и огороды, да ручей у порога.
Вместо собак - злобные вараны!

- Зачем пришел, Чародей? - встретили меня в штыки. - Мы тебя не приглашали!
- Хотел просить вашего Старейшину больше не рушить чужой труд...
- Мы Рувиму - не враги! - шагнул вперед молодой парень с копьем в руках. - Не здесь надо гада искать! Что-то еще?
- И перестаньте уже избивать этих.., - усмехнулся я, - черноволосых... Лейтенант...
- Вали его, парни! - изрыгнул молодой и спустил с поводка огромного ящера.

В столь жаркий полдень я, право, не был готов к столь «дружелюбному» приему, но сноровка и долгие тренировки не подкачали.
Сорвавшись с места, я оттолкнулся палкой от земли и взмыл в воздух. Клыки варана схватили пустоту, а я приземлился и прижал его маленькую голову ногами к полу.
Точный удар посохом в позвонок, и зеленоватая тварь забилась в судорогах... А, на меня насели молодцы с копьями наперевес.

Настоящий маг зачерпнул бы «материю» полной ладонью и разметал паршивцев по сторонам, напугав и не причинив им вреда.
Мне же пришлось биться не на жизнь, а на смерть!

Отразив пару-тройку острых наконечников, я принял исходное положение и съездил посохом по наглым лупоглазым харям.
Первая линия нападения дрогнула. Другие заняли их место.
Я издал боевой вопль, завертел увесистый посох и кинулся в драку...

Все закончилось тем, что сквозь вихрь поломанных рук, ребер и ног, выскочил Тавин - глава Ящероголовых - и пальнул в меня чем-то «новым» и тяжелым.
Острое лезвие прошило правый бок и застряло в обрывках магического халата...
Притворившись поверженным и сбитым, я лежал в пыли и ждал подходящего мига.
Он мне представился на редкость быстро: длинные пальцы кореннастого главы села легли на окровавленную стрелу. Я резко перехватил его запястье и приставил кинжал к серовато-зеленоватому горлу.

- Назови меня «дорогим гостем»! - прохрипел я. - Иначе...
- Убей его, Тавин! - завопили десятки глоток. - Убей его!
- Я вижу, разговора не получится?! - сделал я тонкий надрез. - Народ тебя не любит!

При виде свежих рубиновых капель юность чуть отступила, дав дорогу мудрости.
Старшие братья вернулись с работы пообедать и застали малоприятную картину...
Трое в зеленоватой крови, четверо тяжело изувечены.

- Маг Кин, - выступил вперед, подняв руки, безволосый Якмар. - Мы с Вами бок о бок в междоусобице погибали...
- Я тебя помню, друг!
- Пусти Тавина! Обсудим все!
- Объяви меня...
- Маг Велтеор не нуждается в особом представлении! - грянуло чуть ли не с небес. - Знайте свое место, ЖИВОТНЫЕ!

Посреди бела дня, на бедных поселенцев обрушился гнев Черного Мага.
Я отпустил главу отщепенцев и убрал нож за пояс. Протянул руку Велужагу...

- Мы с тобой не друзья, Козел! - хаотично заявил он. - Я здесь, чтобы предупредить: когда начнется, выбери правильную сторону!

Несколько храбрых парней кинулись на темное облако, но тут же покинули мир иной, сраженные фиолетовыми и черными разрядами. Велужаг не привык размениваться по мелочам.
Старейшина велел всем спрятаться.
Мой старинный знакомый пожал протянутую не ему руку...

14. Поиск

Сделанная специально по «материи» каждого, роба служит защитой и опорой...
Моя рана не спешила заживать, медленно исторгая капли крови.
Немолодой Якмар жадно облизнулся. Его когти впились в мою правую ладонь...
Он поспешно отдернул пятерню и отвернулся.

Хотя, какой «немолодой»?
Ему и 40-ка нет!
Просто, я всегда забываю, что человекоподобные живут не более 50-55-ти лет. У них и тридцатилетний - старик!

- Зачем ты пришел? - сквозь зубы выдавил он.
- Злодеев Рувима искал, - сплюнул я кровь. - Да, предупредить о рьяном лейтенанте хотел, который...
- Не беспокойся, Маг! - подошел ближе Тавин. - Мы и о нем позаботимся!

Я не сдержался и врезал ему с правой прямо в удлиненную скулу.
Тот рухнул на землю и принялся тереть ушибленное место.

- Ты что, идиот?! - возвышаясь над ним, заорал я. - Из-за вас, придурков, весь народ Низшего Квартала порешат!
- У них был выбор - уйти с нами, - вступился за него Якмар.
- Или вам - остаться с ними! - недовольно проревел я. - Вы что здесь устроили? За ваши головы назначена награда!
- Но, кроме тебя, об этом никто не знает?!
- Не уверен, что за мной не следили...

Тут, пришлось блефовать, но убивать или упокоиться с миром больно не хотелось.
Ящероголовые быстро пришли к мирному заключению.
Согласились более не «утюжить» высоких господ; в бедах Рувима они не виноваты!
Спрашивали насчет выходки Черного Мага, но я особо не в курсе...

***
Прежде, чем отправиться на отдых в уютное гнездышко, я наведался к Велидару и расстроил его поведением дражайшей «паствы».
Ленивые завистники - вместо того, чтобы помогать или учиться, нарушают систему и разрушают быт.
Про рану ничего не сказал, а он и не спрашивал.
Огорчился сильно и не видел ничего перед собственным носом.
Забыл или не захотел прочитать мои гнетущие мысли...
Про предупреждение Велужага я начисто запамятовал в тот момент.

***
Ставни моего дома закрыты не были. В окошке горел зыбкий свет.
Входная дверь оказалась незаперта...
Я вошел, снял сумку и дырявую робу и повесил в прихожей на крюк.
Кухня.
Честно, но я боялся туда заходить!
Ожидая всего, что угодно, я наткнулся на прискорбную картинку: Зуара сидела у окна, подперев подбородок руками. На столе стоял початый кувшин вина, рядом - недавно наполненный кубок.

- Верная жена для мужа - это ценный дар! - не поворачивая головы, тихо произнесла молодая женщина. - А, что насчет подлых и.., - посмотрела она в мою сторону и охнула. - Ты ранен, Кин, - вскочила она на ноги. - Дорогой, я сейчас!

В дверь настойчиво постучали. Будто, некто поджидал у порога все это время.
Карие глаза Зуары наполнились грустью.
Я пошел открывать.

Двое седых городовых вошли внутрь, осмотрелись и задали наводящие вопросы:

- Это - ВАША рабыня, господин Велтеор?
- Угу! - недовольный их появлением, кивнул я.
- Вы же внесете ее в Реестр в ближайшее время и...
- Будет сделано! - закрыл я за ними дверь, с печалью посмотрел на свою «соседку» и грохнулся на пол.

15. Хворь

Обычная рваная рана зажила бы на мне за несколько часов. Магический «халат» все же дает кое-какие преимущества. Да, и порошки целебные имеются.
В данном случае, все обстояло иначе...
Ящероголовые смазали острие какой-то гадостью, которая попала в кровь и мешала организму нормально восстанавливаться.

Видимо, я бредил, потому что на мой зов прибегала заботливая Зуара и брала меня за руку. Как в детстве... Какие яркие воспоминания... И, как же их мало!..

Мне было то холодно, то жарко.
В носу и в горле стояла устойчивая засуха. Но я внезапно узнал запах Велидара, а за ним померещилась рыбная вонь, от которой постоянно тошнило.
Нечто аппетитное и теплое полилось в глотку, но желудок поднял бунт и выдворил всё и вся за пределы своих владений.

Пробудился от барабанной дроби дождя по черепичной крыше.
Крупные капли ударялись и разлетались мелкими брызгами в разные стороны.
В комнате царил полумрак, но я без труда различил спящую Зуару рядом с кроватью.
Протянув руку, я стащил цветастый платок с ее головы и погладил по вновь отросшим черным волосам.
От легкого прикосновения ладони она вздрогнула и проснулась.

- Что же ты наделала, дорогая?! - с мягким укором в голосе, прохрипел я.

Молодая суетливая женщина ловко вскочила с места и подала мне какой-то раствор в деревянном ковше. Я попросил квасу и, вдоволь напившись, приподнялся на локтях.

- Два с половиной года мы избегали встреч с властями и упоминаний о Реестре...
- Это ничего, - забрала она кружку и уселась напротив. - Ничего...
- Не волнуйся, - заверил ее я. - Дам тебе денег, и сможешь укрыться где-нибудь...
- Уж, лучше, твоей рабыней, Кин, нежели... куда ни попадя, - бухнувшись на колени, схватила она меня за руку.

И, опять наш разговор вернулся в знакомое русло и превратился в замкнутый круг.
Ты ей - денег, она - в слезы! Предлагаешь свободу, возвращается в неволю...
Эдакий незамысловатый круговорот!

- Нашла его? - сменил я тему.
- Угу! - прозвучало в ответ.
- И, что? - нетерпеливо спросил я. - Может, все-таки ЖЕНОЙ будет солиднее, чем...
- Еще не время, - отстранилась она, повязала платок и покачала головой. - Да, и сына надо отыскать!
- Я побывал везде, кроме дальнего леса и рудников, - откинул я мокрый от пота плед. - Туда меня все равно бы не пустили без разрешения... Отличный шов, - заметил я, что Зуара нисколько не стесняется моей наготы. - Велидар все-таки был здесь?! Старый сукин сын...
- Ты сам штопал, - мотнула головой женщина, обтирая меня мокрой тряпкой. - Разве, не помнишь?
- Как же так? - говорил я самому себе. - Я же четко чувствовал его присутствие... Кто-нибудь к нам приходил? - обратился я к поглощенной делом «соседке». - Что творится в городе?
- Человек был - из торговых, - закончила Зуара с моим «умыванием» и накинула на плечи чистое покрывало. - Просил принять или самому навестить... Городничий псов своих посылал, но я не открыла. Человек-ящерица прибегал: молодой такой, дерганый!
- И?..
- Ужасы всякие рассказывал, - понизила она голос.
- Например?
- Мор какой-то, доселе неведомый, гуляет по городу, - начала загибать пальцы. - Маг из Низшего Квартала беследно испарился и.., - зашептала она. - В элитном обществе завелись... кровососы!

16. Вампир

Три недели я не покидал пределов своего дома.
Целых двадцать с лишним гребаных дней Зуара нянчилась со мной, как с ребенком.
Аж совестно стало!
Надо будет купить ей какой-нибудь хороший подарок! Вот, только... Что я о ней знаю, кроме того, что прибыла она в Костор по реке с мужем и маленьким сыном?! Некоторое время они трудились на полях, что к западу от городских стен. Потом нагрянули люди старого Императора и угнали всех, у кого не нашли надлежащих бумаг, клейм или же специальных татуировок.
«Благодаря» редкому цвету кожи, молодую женщину определили к некому вельможе в качестве служанки. Мужа сослали куда подальше. А сына отдали в «приличные» руки на воспитание.
И, мальчику жилось там хорошо, пока Зуара была покорной и покладистой...

Спустя пару лет, от мужа перестали приходить весточки и деньги.
Предприимчивая супруга забрала сына и сбежала из «дворца».
Однако, ее перехватили, отобрали мальчугана и поволокли в темницу, а затем и на виселицу, где я, собственно, и забрал ее к себе.
Бордовая роба чародея имеет кое-какое влияние в обществе... К тому же, молодой Император Романо Второй самолично позволил мне иметь прислугу.
Статус и образование позволяют!

***
Разгар буднего дня.
Обычный, ничем неприметный мужичонка в поношенной рубахе и рваных штанах нес в руках вычурно разукрашенный кувшин.
Для привычного обывателя Высшего Квартала - сущая безвкусица!

У подножия Мраморных ступеней бедолага неудачно споткнулся и грохнул ношу под ноги прогуливающимся потомкам Прародителей.
Рядовая процедура с наказанием не заставила себя ждать...
Черноволосый красавец с золотыми серьгами в ушах выудил белые перчатки и повел «засранца» в тихое местечко. Там, он неожиданно расстегнул ширинку и велел спускать штаны...

Такого не ожидали даже люди городничего, что притаились в засаде. Одному из них сделалось дурно...

Не успел представитель элитного общества расчехлить свой прибор, а мужичок дать деру или же пасть ниц, как к двум мужчинам стремительно ринулась серая тень.
Острые клыки плотно сомкнулись на шее. Две струйки горячей крови заструились по белому воротничку... Испуганный мужичонка забился в угол, изобразил некий знак и тут же задал стрекача.

Гуделки городовых оглушили округу, призывая жителей Костора к особому вниманию.
Шоковые заряды покинули жерла орудий. В ход пошли веревки и хлысты...
В итоге - никого не поймали!
На мраморной поверхности, окруженный стражами порядка, остался лежать избитый разрядами новых изобретений молодой мужчина с торчащим... э-э-э... «хоботом»...

Раздосадованный лейтенант сорвал голос и побрел с докладом к вышестоящему.
У Рукаса сдали нервы, и он задним числом подписал документы о досрочной пенсии.
Сложив с себя обязанности и форму городничего, немолодой боевой офицер замер у моего порога.

- Проходи, дорогой! - подмигнул я и пожал протянутую руку. - Сейчас, мне как никогда пригодится любая помощь!

17. Рукас

Восемь долгих лет немолодой служака занимал высокий пост городничего Костора.
Почти половину этого времени, я призывал его оставить сие неблагодарное занятие и примкнуть к моему довольно прибыльному делу.
Потомственный военный постоянно отказывался, ссылаясь на долг перед отчизной и, конечно, на родословную...
Мой мудрый наставник Велидар советовал не спешить и набраться терпения. Вели...
Старый добрый Целитель, куда же ты пропал? Куда подевался?
Да, еще в такое неспокойное время!..

Мой небольшой домишко, что стоит на западной окраине Каменных ступеней имеет в расположении две спальни и зал.
Еще есть чердак и подвал, но я ими пока что не пользовался...
Расселив «соседей» по спальным комнатам, я сам обосновался на крыше. Голуби и крысы забыли сюда дорогу после нескольких удачных порошковых атак...
Наука, все-таки, сильная штука!

- Мне отказали в пенсии! - громко жаловался Рукас, жадно поедая горячие пироги. - Я столько лет верой и правдой служил сначала старому, а потом и новому... Будь они...
- Ну, можно же хоть что-то сделать? - по мере сил утешала его Зуара.
- Ага! - гремел он. - Можно!.. Пойти и навалять сопляку на троне!.. При императоре Романо я руководил «Лихой Сотней»! Потом, ученые(будь они прокляты) изобрели эти... «игрушки», пукалки! Толку от них никакого, зато, все такие важные... Деньги из казны лопатами гребут, а народ из-за этого еще больше гнется!
- Хорошо, что Вы так о других жителях города печетесь, - присела женщина напротив. - Это так благородно! Прямо, как мой дорогой Кин...
- Вранье все это! - грохнул кулаком по столу побагровевший от возбужденной беседы бывший городничий. - Какое здесь благородство? Чистый механизм ради наживы!
- Чем тебе честный заработок не угодил? - присоединился я к разговору. - Мы идем в обход устава и закона, но движемся по прямой к намеченной цели!

Лысый вояка подозрительно притих, сделав вид, что поглощен созерцанием пирожка в руке.
Его тонкие губы шевелились, но он ничего не говорил.
Зато, мне удалось кое-что прочитать по их движению...
Зуара бухнула на стол новую огромную сковороду с дымящейся яичницей. Пахучий сыр разлился по поверхности, будто чудотворная трясина.
Помидоры... Свалил в тарелку напарника.

- Какая же Вы все-таки хозяйственная! - отвесил тот комплимент повару. - Был бы я чутка помоложе...
- У нее есть муж и ребенок, - урезонил его я. - И, последнего, нам предстоит найти... Кстати, можешь жить здесь сколько угодно! Места на всех хватит!
- Читаешь мысли, Кудесник? - разочарованно протянул Рукас.
- Нет, - подмигнул я. - По губам!
- Это как?
- Со временем я тебя всему научу!
- Значит, ты знаешь о лишении меня денежных средств и служебного помещения?!
- Не беда, - подлил я ему и Зуаре кваса. - Постепенно со всем разберемся!

18. Джинн

Первым делом, после полного выздоровления, мне пришлось оформить Зуару, как служанку при чародее Велтеоре...
Звучный титул: подтереться и выкинуть!
Иначе, ее бы схватили и отправили туда, откуда она... Не будем о грустном!

Теперь, по закону, я могу делать с ней все, что захочу, однако совесть и честь пока что на месте.
Рукас побрился и вопросительно уставился на мою небрежную шевелюру...

- Мне снова необходимо сделаться Велтеором, - давал я последние указания. - Меня, в последний раз, чуть было не... Режь аккуратно и...
- Не боись! - пророкотал бывший городничий. - Я свое дело знаю!

Лысый и с короткой бородой я плеснул на себя несколько капель аромата «Бычий Зов»(весьма дорогущий раствор) и быстро пошел к Каменным ступеням.
Внезапное исчезновение старого чародея не давало мне покоя.
Будучи в болезненном бреду, я отчетливо осязал его присутствие...
Пусть, я не умею формировать «материю», зато я прекрасно ее чувствую: во всех ее известных магам проявлениях...

- Нету его, уже целый месяц, - докладывал мне молодой суетливый парень. - Ушел и оставил нас всех без присмотра, когда ужас и мор шагают по городу!
- О чем это ты? - остановился я и бегло осмотрелся по сторонам.
- Наши коробки сами ломаются, - жаловался человекоподобный. - Чистокровные и на них похожие хворают неизвестной болезнью... Рувим и Нимма думают об уходе!
- Не надо этого! - повел я рукой. - Идем к ним! Говорить будем!

***
- О чем тут еще говорить? - сетовал на жизнь дальновидный Рувим. - Работу изводят на нет. Потомки Прародителей валятся с ног от какой-то неизвестной болезни, а во всем винят нас... К тому же, чародей Велидар ушел, никаких следов и посланий не оставив...
- Не паникуй раньше времени! - несколько обнадежил я Старейшину. - Скажи, кто-то из твоих людей находил в последнее время предметы старины?
- Нет, - замотал лысой головой ящероподобный. - Хотя, мой сын... Он... Нимма, куда ты дела тот гнилой котелок, что я велел тебе выбросить?
- У новой ямы оставила...

Мусорные горы сами никуда не деваются.
Их либо жгут, либо глубоко закапывают, каждый раз выбирая новые места.
Низший Квартал привык сам о себе заботиться...

- Вот он, Магистр! - весело заявил юный Парш. - Позвольте, я возьму?!
- Бери, - разрешил я. - Сейчас, он пустой!
- А, там кто-то живет? - заволновался Рувим.
- Джинн...
- Кто?
- Джинн!
- Вот, черт!

При упоминании нечистого воздух закипел и зашипел.
Тугая струя потоком влилась вглубь старинного котелка и затаилась...
Осознавая всю опасность сего сомнительного действия, я забрал емкость, протянул руку и потер стенку древнего чайника...

- Чего надо? - явился на свет заскучавший и ковыряющий в носу джинн. - У Вас есть три жела...
- Первое: перестань ломать музыкальные коробки ящеролюдов! Второе: ты можешь быть свободен от этого вонючего «корыта»!
- Слушаюсь и повину... Что? - не поверил тот своим острым ушам.
- Делай и проваливай! - приказал я.

19. Порядок

Ящеролюды так и стояли бы дальше, разинув рты, однако, я торопился, поэтому, им пришлось быстро прийти в себя и поверить мне на слово.
Больше их изделиям ничего не грозит!
По крайней мере, не от этого мерцающего на солнечном свете существа...

Рувим с супругой, довольные моей работой, хотели было вернуться в свой квартал, но вечно неунывающий и любопытный Парш огорошил всех своим замечанием:

- А, как мы можем быть уверенны в том, что ты говоришь?
- Мальчик! - рявкнул Старейшина. - Что ты несешь? Маг Велтеор - наш друг! Еще ни разу он не обманывал и не подводил!
- Не беда, - примирительно повел я рукой. - Сей прекрасный экземпляр, выполняя мое первое желание, сам подробно расскажет и извинится!

Полупризрачное тело согнулось в поклоне. Правая ладонь коснулась лба. Левая - на груди...
В головах всех присутствующих понеслись разноцветные картинки, указывающие на причастность джинна к поломкам музыкальных шкатулок.
Затем, последовали изящные фразы оправданий с обещаниями...

- Вот это да! - воскликнул юный человекоподобный. - Как с вами Магами интересно!
- Ничего хорошего, - мотнул я головой и пошел в сторону Низшего Квартала. - Если бы Велидар обнаружил этого «паренька», мокрого места от него бы не оставил! Джинны - по своей природе - коварны и злобны; им нельзя доверять... Но, мне подвластно чуять их «материю» и понимать бренную суть... В общем, мне их попросту жаль!

***
Будь я настоящим магом во всех смыслах, не пришлось бы топтать обувь, наматывая круги туда-сюда. Открывал бы порталы и переносился... Сколько раз я пытался взять, хотя бы, коснуться «материи», но она для меня, словно призрачная, недосягаемая...

На дворе ранняя осень. И мне приятно «гулять» из квартала в квартал - люблю свой замечательный город! Вот, только, усталось медленно, но верно, дала о себе знать...
Вернувшись домой, я буквально стащил с себя все вещи, бросил их в прихожей и долго плескался у старого рукомойника... Вечер, а жара стоит невыносимая!
Душно, хоть бы снова дождик пошел!

Несмотря на то, что Рукас совсем недавно поселился под крышей моего дома, ему опять предстоял переезд... Нет, ничего не случилось(я его не гнал, и мы не ссорились)!
Положение дел в Низшем Квартале обязывало прежнего городничего к решительным действиям...
Из-за исчезновения Велидара, порядок в бедном сословии Костора нарушился. Им нужен другой человек на место, с которого старый чародей помогал и ящероподобным, и людям.
Я предложил Рукаса и поспешил домой, узнать его мнение...

Местечко, хоть, и не из красочных, зато: престижная должность, уважение, крыша над головой, еда и выпивка...

- Рувим - это гар и Самвел - человек, - встретят и разместят на высшем уровне! Тебе придется тяжелее, нежели умелому чародею, но ты справишься! - давал я последние наставления.
- Честно говоря, - уже на пороге признался лысый здоровяк, - я даже рад, что все так вышло! Не мое это - тайком в чужом белье копаться, ты уж не обессудь! Благодарю за доверие!
- Я здесь ни при чем, - пожал я плечами. - Репутация - штука упрямая! Низший очень нуждается в защите и руководстве... Обговорите все сами уже на месте!
- Бывай, странный Маг! - подмигнул Рукас и, крепко пожав руку, зашагал в сторону Каменных ступеней.
- То ли еще будет, - безо всякого смысла произнес я и закрыл дверь.

20. Вестник

Для того, чтобы кого-то или что-то быстро и точно найти, нужно как можно больше и четче знать и представлять с кем или с чем имеешь дело.
Ну, или можно проще: взять вещь разыскиваемого, ощутить его «материю» на этом предмете и, окунувшись в элемент частиц, установить местоположение...

В своих самых лучших и сказочных снах я проделывал подобное много раз. И мне это ничего не стоило! Словно, моргнуть или же вздохнуть...
Наяву же, приходится бегать с места на место. Расспрашивать людей. Ковыряться в мусоре...

Лишь три знакомых мне человека могут похвастать данной способностью...
Величар!
Я подозревал, что он станет вилять и кобениться, и придумал, как на него надавить. Тем более, он самолично создал возникшую ситуацию... Но, об этом попозже!

Поняв, что довольно часто в последнее время размениваюсь по пустякам, я решил отбросить все посторонние дела и заняться одним единственным - самым важным!

- Еще раз и более детально, - заставлял я Зуару повторять сказанное.
- Как-как?
- Подробнее!
- Черноволосый смуглый мальчик с синими глазами, - с тоской и грустью в голосе, в который раз говорила она. - Ему сейчас 10-ть. Зовут Фэрд. Больше я ничего не...
- Не испытывай мое терпение, женщина! - беззлобно произнес я. - Мы давно живем вместе: ты знаешь, как это делается! Последняя одежда, шрамы, изъяны, татуировки, клейма, родинки...
- Есть! - зажмурившись, выдохнула она. - У него длинная белая царапина на правом бедре и маленькая, похожая на букашку родинка... Вот здесь, - закатала Зуара рукав. - Как у меня: на тыльной стороне правого предплечья!
- Отлично! - похвалил я. - Так бы сра...
- Ты его найдешь!

И это не было вопросом...
Странным образом, эта молодая женщина безоговорочно верит в меня.
Будто, я располагаю не самыми скудными умениями в магии, а черпаю ее ресурсы безгранично...
Молодая и красивая, она вся подалась вперед, вняв какому-то внутреннему порыву, и замерла передо мной, преданно и с великой надеждой глядя в глаза за бордовыми линзами.
Я не сдержался и... мягко поцеловал ее нежные приоткрытые губы.
Она не отпрянула, но и не ответила...
Мне стало совестно, вроде как, воспользовался ситуацией... Я отвернулся, взял свой посох и сказал:

- В городе неспокойно, ты береги себя! Вернусь, когда найду... А, если что... Спасибо за... ВСЁ!

***
С наступлением осени торговая площадь немного опустела.
Мне не составило особого труда добраться до городского фонтана и...
У Мраморных ступеней какое-то столпотворение.

На самой верхушке вычурной арки стоял совершенно голый человек и сообщал всем внизу какие-то бредовые вести.

Жители Костора трепещите! Уже скоро Небесная Кара настигнет каждого из тех, кто пьет чужую кровь, ради своего благосостояния!
Чистокровные потомки Прародителей поголовно исчезнут с лица Земли в
адских мучениях!
Все устои рухнут, и из пепла возродится Ангел, который...

- Немедленно, снимите его оттуда! - нервно командовал Покрон в синем мундире. - А-а-а, Вы-то мне и нужны, господин Велтеор!
- Я давно сложил с себя сей титул, - вместо приветствия сказал я. - Прыгун-то дело говорит!..
- Почему - «прыгун»? - внутренне съежился молодой лейтенант. - Он что?..

Не успел парень в униформе закончить мысль, как всеобщий вопль толпы заставил его отвернуться.
Звук шмякнувшегося на Мароморные ступени тела напомнил падение арбуза или же дыни на пол...
Позеленевший Покрон сложился пополам.
Гул свистков разогнал любопытных жителей Костора. Самоходная кибитка лазарета не заставила себя ждать.

21. Соглашение

Вместо того, чтобы наслаждаться терпким вином в старинном замке моего лучшего друга, я очутился чуть ли не в каземате.
Рьяный лейтенант городской службы правопорядка объявил меня «важной особой» и пригласил следовать за ним...
Мне ничего не оставалось делать, как задвинуть все свои дела на второй план и не дать поймать себя на какой-нибудь очередной провокации.
Заодно, я надеялся познакомиться с новым городничим... Вернее: с новой...

Госпожа Кенна явилась незамедлительно и сразу же заняла все мое внимание.
Белый мундир с погонами сидел, как влитой, подчеркивая ее роскошную фигуру... Я даже поперхнулся, созерцая необъятное...
Довольная собой и произведенным впечатлением женщина села напротив и открыла подобие записной книжки. Остро наточенный карандаш в ее изящных пальцах быстро мог превратиться в смертельное оружие...

- Как определили, что жертва - самоубивец?

Я приподнял левую бровь; ее голос абсолютно не соответствовал фигуре. Задорный такой, девический... Малограмотная?.. Не факт!
Судя по ухоженным ногтям, дорогой прическе и умело нанесенной помаде - женщина из Высшего Квартала... И, почему, я о ней раньше не слышал?
Кто она такая? Быть может, близкая родственница Императора? Или же его любов...
Вряд ли!
Наш Романо Второй не может похвастать ни одним романом на стороне...

- Сестра, кузина, племянница.., - словно не замечая остальных, забормотал я.
- А, ты - хорош! - грохнула она по столу ладошкой так, что толстый капитан чуть было не выронил фуражку. - Киннид О`Рок, 39-ти лет от роду, образованный маг, холост, детей нет, из имущества - дом в центре города. Я все правильно упомнила?.. Всем выйти вон!

Ради хохмы, я тоже приподнял зад и попятился было к выходу. Не тут-то было!

- Не играй со мной в свои игры! - указал холеный пальчик на деревянный стул. - Я - не мнительный Рукас и наведу здесь порядок...
- С моей помощью или без нее! - уселся я на место и принял достойную позу.
- В Косторе не всегда было гладко, - тихо сказала она. - Однако, в последнее время здесь творится что-то неладное!

Я разумно промолчал.

- Слушай, давай начистоту! - прибегла Кенна к следующему знакомому всем приему. - Баба на должности городничего - не самый лестный эпитет! Но, я действительно хочу обезопасить город... И мне нужна любая помощь...
- Все, что я вижу в данный момент, - сурово ответил я. - Это лживые глаза напротив! Понадобится мое содействие - платите! Захотите услугу - отвечайте взаимностью! И, ни в коем случае, не объявляйте мне войну!
- Дерзко, но честно! - кивнула беловолосая, и на стол легли два кошелька набитых золотыми монетами. - Первое: найди мне кровососа-убийцу! Второе: расскажи, что ты знаешь о болезни и...
- Я ценю Ваше предложение, госпожа Кенна, - перебил ее я. - Но это не совсем так работает!
- Не поняла?!
- Допустим, что я знаю, кто является правонарушителем, и назову Вам его имя... Что даст мне уверенность, в Ваших правомерных действиях? Быть может, Вы не захотите останавливаться на одном виновном и произведете показательную порку?!.
- Придется довериться! - угрожающе засопела она.
- Якмар - отщепенец, - пошел я на уступку. - И, помните: я очень миролюбивый... Мы с ним в междуусобице участвовали. Доказательств нету! Ваши ученые...
- А, болезни?
- Я - не целитель! Возможно, массовое отравление?.. Об этом мне мало что известно! И, помните: Вы дали слово!

22. Друг

Тугой кошелек с золотишком оказался в моей неизменной сумке.
Вроде, не сделал ничего дурного, а чувство, как у последнего предателя, купленного с потрохами.
Пускай, власти делают свою работу!
А, ежели чего, надеюсь, она правильно поняла мой посыл: найду и спрошу со всей присущей мне строгостью!

- Снова удалось отвертеться?! - неожиданно раздался юношецкий голос. - Я не буду есть и спать, но найду...
- Дурак ты, лейтенант, - дружелюбно улыбнулся я. - Не там роешь!
- Что-о-о?! - начал закипать тот. - Да, я... Я...
- Не стоит так открыто угрожать законопослушному жителю города, - посоветовал я на прощание. - Кто-нибудь может подумать, что ты пользуешься данной властью...

Надо отдать парню должное: он один сумел приблизиться к истине!
Вот, только, доказать ничего не мог... И никогда не сможет!
Никто и ничто не привяжет меня к цикличному избиению «чистокровных», потому что: затеял это я, а подхватили другие... Неизвестные... Я сам не знаю, сколько их сейчас...

***
Замок Величара живописен и прекрасен.
Меня встретили радостно, и с распростертыми объятьями... Ненавижу лицемерие!
О... Он же читает мои мысли! Как неловко...

- Кин, ну, перестань! - взмолился лучащийся от счастья мой друг. - Кто же мог знать, что всё так выйдет?!
- Действительно, кто?! - играно насупился я. - Велидар, случаем, не заглядывал?
- Брат, пойми...
- Не брат ты мне! - делано отмахнулся я. - Ты знал... Ты... Прекрати читать мысли!
- Ну, пойми же! - чуть ли не стелился он по гладкому полу. - Я не хозяин своих чувств и эмоций! Они захлестнули меня целиком... С ног до головы... И, Алессандра, такая...
- Сделала правильный выбор, - присел я на край дорогого стола. - Настоящий маг из Высшего Квартала - более удачная партия, чем неудачник из Центрального!
- Кин, ты.., - как-то по-детски отреагировал чародей. - Не надо так говорить!
- Вот, возьми эти волоски и скажи мне, где находится их владелец!(Зуара, каким-то лишь ей известным способом, сохранила локон своего сына).
- Он.., - судорожно сглотнул Величар, - глубоко под землей! Живой или мертвый - не знаю! Давай карту, покажу точнее!
- А, Велидар?..
- Прости! Я не столь могуществен, как...
- Какой срок? - кивнул я на притихшую девушку.
- Три недели, - шепотом ответил Белый Маг. - Самому не верится!
- Поздравляю! Прощай!
- Велтеор! - окликнул меня некогда самый лучший и единственный друг. - Приходи на свадьбу! Я без тебя... Будешь нашим свидетелем?
- Буду, коли живым останусь!
- Я тебя подстрахую!
- Это как?
- Кажется, я нашел возможность пользоваться «материей» на расстоянии...
- Даже не думай! Не хочу, чтобы тебя сцапали городовые в самый прекрасный миг твоей бесцельной жизни!..

23. Яша

За воротами Костора спокойная и размеренная жизнь заканчивается. Там нет никого, кто мог бы уберечь от всякого рода опасностей...
Городовые работают только в придуманных ими самими рамках.
Даже извозчики самоходных «лодчонок» на колесах не рискуют выдвигаться дальше защитных стен.

Следуя к западному выходу из города, я миновал Мраморные ступени и погрузился в безрадостные мысли. Неужели, придется всю оставшуюся жизнь бегать по делам и без причины на своих двоих?
Даром ли я учился столько лет и умные книжки читал?
Надо будет что-нибудь придумать!
До рудников довольно далеко, так что, время найдется...

- Господин Велтеор! - кто-то громко окликнул меня. - Господин Велтеор, обождите!

Я остановился, и передо мной возник незнакомый человек похожий на торговца.
Как позже выяснилось, так оно и было...

- Мне нужна Ваша помощь, - приглушенно заговорил он. - Я заходил к Вам на днях...
- Что за работа? - нехотя спросил я.
- Сына отыскать... Вернее, - тут же замялся он, - весточку передать...
- Ты уж определись, купец! - хмыкнул я. - Найти или отдать?

***
Весь долгий и нудный рассказ странного мужика можно изложить в «двух словах».
Первое: подросший сын завел интрижку с молодой мачехой и дал деру вместе с ней из отчего дома.
И, второе: торговец нанял людей, которые указали на местоположение беглецов, но ему нужен надежный человек, вроде меня, чтобы отправить отпрыску письмо... Мало кто отважится путешествовать по землям Костора за пределами защитных стен.

Я взял послание и половину гонорара, получил необходимые сведения о парне и его женщине и заторопился в дорогу.
И без того слишком задержался!

***
Не успели Западные ворота остаться позади, как я уловил знакомую «материю» и приготовился к самому худшему раскладу.
Что за день сегодня такой?

- Знаешь, - полился густой приятный голос, - ты нарушил все правила, странный маг! Осталось третье желание, и оно мне... в тягость... Будто, мы с тобой все еще связаны!
- Я могу в очередной раз сломать все устои и заставить тебя вечно служить мне... Но, не буду этого делать, да и времени в обрез, так что...

Оторопевший джинн перестал ковыряться в ухе и недоверчиво посмотрел на мою удаляющуюся спину. Почему-то, подобное поведение выбило его из состояния покоя, и он устремился вслед за мной.

Поначалу, мы молча шли по пыльной дороге, проторенной колесами телег и кибиток.
Точнее сказать: я резво переставлял ноги, а кое-кто легко парил над землей...
В голову не приходило ничего путного, что хоть как-то могло облегчить мне жизнь.

- О чем ты так усердно думаешь? - нарушил тишину джинн. - Я могу тебе помочь?
- Ты же мысли читаешь?..
- Я ничего не делаю без веской причины! - важно заявил он.
- Как же это знакомо! - невесело хмыкнул я и посмотрел в сторону деревни. - Тебя, случаем, не Величаром кличут?
- Нет, - мотнул головой собеседник. - Меня зовут - Йаша!
- Только другому никому имя не говори, - предостерег его я. - И сделайся невидимым, а то всех людей распугаешь! Меня зовут Кин О`Рок...
- Ящерица тебя Велтеором называл?!
- Я давно сложил с себя этот титул. Мне он ни к чему...
- Велтеор - звучит гордо! - произнес полностью прозрачный джинн. - Подчеркивает весомость личности! Буду обращаться к тебе именно так, и не иначе!
- Боюсь спросить, - тихо произнес я. - Ты, что, ко мне в спутники набиваешься? Зачем тебе это?
- Сам пока не знаю, но я придумаю... Зови меня на ваш людской манер: Яша!
- Договорились!

24. Дорога

Осенняя погода неприхотлива и изменчива. То парит, то пылит... Или назойливо и бесконечно моросит.
Бордовый магический «халат» надежно хранит от холода, грязи и воды. Однако, в плане маскировки, никуда не годится.
Меня за версту видно!
Еще и попутчик яркий попался... Светло-оранжевый, с острыми ушами и кривым носом. На голове - золотая шевелюра. Руки и ноги - четырехпалые... Стихийный джинн тепла и света... Лучше не придумаешь!

Три дня и три ночи мы добирались до рудников. И, все бы ничего, если бы этот гад - Яша, не оказался столь докучливым и любознательным.
Сидя в своем котелке, он мало что видел и знал о мирской жизни.
То и дело сыпались вопросы о том и о сем, не давая мне сосредоточиться на своей проблеме.
Более того, мне приходилось сначала объяснять, а потом еще и доказывать, что все именно так, а не иначе. И, быть по-другому не может!..

В какой-то момент, джинн не выдержал и все же покопался в моих мыслях...
Видимо, этого оказалось для него слишком много: полдня и всю следующую ночь его нигде не было видно.
Вернулся он, наконец, когда я уже поднимался на гору, с которой открывался вид на «Котлован» - так называют рудники в народе.
До селения каторжников рукой подать...

***
- Страшные же вы все-таки создания - ЛЮДИ! - неожиданно полился густой голос. - А, выглядите, словно овцы, беспечно пасущиеся на сочном зеленом лугу... Я.., - фигура сотканная из прозрачных частиц материализовалась. - С одной стороны, мне хочется жить и учиться. С другой... Не уверен, что стоит углубляться в сии бескрайние недра!
- Если ты просишь совета, то он прост: существуй и давай существовать другим, не мешая и не вторгаясь в личные пределы... Чужая душа, подобна черному омуту. Чем глубже, тем непонятнее и страшнее!
- Тебе бы в наставники податься! Ишь, как все доступно разложил!
- У меня терпения не хватит, - махнул я рукой, наблюдая за местной мелюзгой. - Я же не Велидар!.. Ого! Вот, это да!

Восхищение было вызвано лихим катанием с грязной горки.
Мальчишки и девчонки садились или становились на какие-то старые дощечки и лихо сигали вниз, визжа и хохоча от восторга.
Недавно прошедший дождь намочил пыль на камнях, и она стала мягкой и скользкой. Дети ровно сняли верхний слой, и теперь развлекались вовсю, рискуя разбить носы или расцарапать колени.

В моей, временами, гениальной голове что-то щелкнуло. Внезапно, я представил всю картинку не на горке, а на горизонтальной поверхности... Чтобы заставить доску ехать, ей нужно приделать колеса и привести их в действие!

- Здорово, ребята! - подошел я ближе. - Разрешите мне прокатиться?
- Здравствуйте, - не оробели они. - Для Вас нужна дощечка побольше, ну и.., скажем, монеты две!
- Быть может, - улыбнулся я и открыл сумку, - мед вам понравится больше, нежели деньги?!

Мне уже доводилось бывать в этих краях.
Но в те времена здесь не было столько много детей. Да, и деревня не стояла... Надо будет осмотреться получше, собрать сведения и обратиться, куда следует!
Негоже малышне в таких беспощадных условиях прозябать!
Конечно, такая жизнь их закалит, но одновременно и озлобит. А, что из них получится, когда подрастут? Начнут вкалывать в шахтах или же пойдут в разбойники на большую дорогу?!

Медовые соты я прикупил в одной из крестьянских деревушек. Приобрел просто так, без повода. А, оно - вона как - пригодились!
Оказалось, что Яша не только утомительно болтлив, но еще и очень догадлив. По щелчку его призрачных пальцев, в моей сумке «завалялась» буханка свежего хлеба...
Чумазые мальчики и девочки затихли, как перед бурей. Затем, кропотливо поделили дары поровону и позволили мне съехать с горки... Если бы не сноровка и боевой посох, я непременно свернул бы себе шею, и история бы моментально закончилась!

Узнав у старшего из детей, как пройти к начальству, я заплатил три монеты за доску и отправился вниз по дороге к самому сердцу «Котлована».
Довольный нашими действиями, светящийся джинн устремился следом, мурлыкая какой-то восточный напев себе под нос... В моей голове снова созрела отличная идея!

25. Велидар

Полуденное солнце достигло своей высшей точки и полностью осветило каменную панораму рудников.
Зрелище, надо сказать, великолепное!
Раскопанный горный массив испрещен трещинами шахт и проходов. От верхнего до нижнего яруса предельно далеко... Везде, подобно муравьям, снуют и суетятся люди...
Издалека мало что разобрать!
Подойдя поближе, открылись другие, менее изящные стороны пребывания жителей на каторге...

Я предложил джинну остаться, но тот категорически отказался. Тогда, я посоветовал ему не читать мыслей ни надсмотрщиков, ни заключенных.
Он, вроде бы, согласился, но я ему не поверил...

Утоптанная дорожка петляла и уходила вниз.
Внимательно глядя по сторонам, я добрался до самой высокой постройки и постучал в дверь.
Нечленораздельное мычание «пригласило» меня войти... Я зашел внутрь и оторопел!
Огромный голый детина лежал на столе с едой, а две бледненькие девчушки... Даже, пересказывать противно!
При моем появлении обе оглушающе взвизгнули и резво унеслись прочь. А главный надсмотрщик натянул штаны и принялся меня костерить за то, что я, якобы, помешал его обеденному перерыву...
Смешно, но такова правда тамошней жизни!

Колыхнувшийся в груди гнев удвоился, когда я узнал засранца, сидящего напротив...
Двадцать лет назад случилась кровавая междоусобица, и этот паразит участвовал в ней: сначала на одной стороне, потом на другой...
Поддавшись порыву, я чуть было не пришиб его на месте, однако, произнесенные им слова заставили меня успокоиться и сделаться «обыкновенным гостем».

- Что за напасть? - недовольно проворчал он, прикладываясь к початому кувшину. - Еще один чародей на мою голову! Я думал, что вас уже давно не осталось...
- Слушай сюда, подонок! - неожиданно вмешался в разговор разъяренный джинн. - Я не знаю кто ты и не хочу знать, но сейчас ты расскажешь нам все, что мы пожелаем!

Не успел он это пророкотать, как сбоку открылся портал, из которого стремительно вылетели три искрящиеся молнии.
Почувствовав движение «материи», мне удалось опередить атаку и отбить заряды посохом.
Этого хватило, чтобы Яша облачился в защитную оболочку и перестроился...

- Замрите! - скомандовал я, когда «дыра» захлопнулась. - Оба!..
- Это... ОН? - мелькнул страх в желтых глазах.
- Отойди, Велтеор! - загорелся старый чародей зеленым пламенем. - Я его уничтожу!
- Хрена лысого! - качнулся я вперед. - Остынь, наставник, это - мой друг!

***
Напряжение в комнате ощущалось, словно магическая «материя».
Присутствует, а коснуться невозможно!
Пространство помещения разделилось на две половины: зеленую и бордовую.
И, ни одна из них не готова пойти на уступки...
Глава рудников благоразумно молчал, пока его не спросили:

- Я ищу мальчика, - принялся я описывать причину своего визита. - Не подскажешь, как мне его найти?!
- Был такой! - скоропалительно закивал Скоф. - Но, около полугода назад его забрали господа хорошие!
- Какие? - нервно подскочил я. - Ты их знаешь? Имена, фамилии, звания?... Описать сможешь?
- А, как же! - принялся он рыться в ящике рабочего стола. - Все, честь по чести: вот, и бумаги надлежащие имеются!
- Ты их читал? - презрительно бросил я, скомкав фальшивые документы. - Тварь ты безмозглая! Торгуешь людьми направо и налево...
- Охолонись, Велтеор! - пришел в себя Велидар. - Он, действительно, ничего не мог в сложившейся ситуации!
- Касаемо тебя, Чародей! - все еще в ярости, спросил я. - Какого черта ты делаешь в этих краях? За каким бесом бросил Низший Квартал и приперся именно сюда в самый разгар загадочного мора? Или ты хочешь, чтобы гары и гхары поплатились жизнями за то, чего не совершали?!
- Идем, я покажу! - просто сказал старик и увлек меня за собой.

***
Летели мы долго и упорно, кружа и проникая во все уголки каторги.
Каменные мешки, больные и истощенные люди, хлысты бичей и злобные лица, ножи и осколки камней в рукавах и запазухах, изможденные и чумазые дети...
Я уважаю и доверяю своему наставнику, но подобного никак не ожидал...
Он, буквально, вынул мой дух из бренного тела и понес его по долам и весям.

- Смотри! - трубно вещал он. - Гляди и учись!
- Чему? - несколько наивно спросил я.
- Помогать им, - было ответом. - И, не только... Вот, то самое место, где жил мальчик, которого ты ищешь! Что чувствуешь?
- Я...

Что я мог там почувствовать?
Хотя... Волоски... Первый локон сына Зуары...
Моему восприятию открылась подробная картина проживания Фэрда здесь, а также последующее изъятие оного из застенок «Котлована».
Внезапно, свело скулы, и я ощутил нечто более ужасное, чем похищение ребенка...

- Черный Маг, - словно поверженный, заговорил мой учитель, - заманил меня сюда и попытался предать забвению... Их слишком много, и я мог помочь, лишь растворившись в бесплотной массе, подарив каждому искорку жизненной силы...
- О чем ты говоришь? - лихорадочно пытался я следовать полету мысли. - Велужаг предупреждал меня... (…)... Он...

Внезапное озарение заполонило мой разум.
Вытеснило всё человеческое и оставило лишь хищные, звериные инстинкты...
Безудержная ярость захлестнула изнутри.

- Я знал, что ты обратишься к Величару и ждал тебя здесь, - продолжал Велидар. - У нас очень мало времени!
- Будь я, хоть капельку, чародеем, - понурив голову, сказал я. - Смог бы спасти тебя и остановить...
- Не кори себя, сын!..
- Что?
- Да, - закрылись сморщенные веки, - ты - мой приемный сын! Пускай, от гхары и из яйца, зато - отличный парень, и чистая кровь!
- Ты совсем рехнулся, Старый? - едва сдерживая гнев, произнес я.
- Вельрукель приказал избавиться от нее, но я ослушался и спрятал Ивею среди тех, кто ушел за стены Костора. Тебя же, забрал с собой и... очень хотел, чтобы ты сделался настоящим магом!
- А?..
- Она умерла, - склонил он седовласую голову. - Но, у меня есть для тебя последний подарок!
- Что за?..
- Сила Духа! - пояснил приемный отец. - Выходя из земной оболочки, ты способен на всё! Но, тело могут разрушить в любой момент. Поэтому, тебе нужен...
- В смысле: способен на ВСЁ?
- А, ты возьми и зачерпни «материю»!

Ощутив особый прилив сил, я обеими руками погрузился в магическую «благодать».
Черпал, формировал и кидал в зеленоватую фигуру старого мастера, дабы излечить и вытащить его из «смертельной петли»...

- Напрасно тратишь время, - улыбнулся Велидар. - Меня УЖЕ нет...
- А, как же..?
- Осколки моего сознания хранятся в этом месте. И в тебе... Научись использовать то, что я хранил для тебя все эти годы! Сохрани накопленные опыт, знания и умения! Ты - не просто так - ВЕЛТЕОР! Каждому чародею дарован титул по его назначению; лишь тебе подвластно принять информацию и не утратить ни крупицы до последнего вздоха.
- И, как мне прикажешь обучиться дару без тебя? Я понятия не имею...

Два компонента:
Тело и Дух.
Контроль и... Сила -
Части единого целого -
Высшего мастерства...

Зеленоватое мерцание исчезло вместе с голосом старого наставника, а я так и висел в промежуточном пространстве в неестественной позе.
И в доселе неизвестном состоянии...

Какого рожна? Что все ЭТО значит?
Я сжал кулаки, яростно пытаясь понять...
Одни вопросы и ни единого ответа!
Кругом - ни души! Не спросить, не злобу сорвать не на ком...

- Ты назвал меня - ДРУГОМ! - объявилась светящаяся рожа Яши. - Чародей сказал: вовремя не уйдешь - умрешь!.. У меня больше никого нет, так что...
- Я не успел с ним проститься...
- Маг велел срочно похудеть и побриться!

26. Велтеор

Надо же!
Наши титулы, дарованные при поступлении в Школу - не пустой звук!
Пусть, я не умел пользоваться «материей», однако, всегда обладал другими не менее полезными навыками...
Благодаря хорошей памяти, я без труда запоминал все, что было написано в толстых и не очень книгах. Не только обряды и заклинания, но и всяческие боевые науки четко и надолго закреплялись в моем подсознании.
Не хочу хвастать, но в любое время суток я могу распоряжаться данным ресурсом, как мне заблагорассудится! Стоит лишь замереть и сконцентрироваться, как знания из магических фолиантов всплывают в памяти... Здорово, да?!
Только, на кой мне все это?

Когда мой дух, влекомый джинном, наконец-то, вернулся в тело, приток мысленной «массы» наставника уже прекратился. Мне оставалось лишь распределить полученное по «полочкам» своего рассудка... Или разума?.. Какая, впрочем, разница?

Черный Маг убил моего друга и наставника и, явно, на этом не остановится!
Но, зачем? Какую цель или же - цели - он преследует?
Что говорил Велидар тогда, на празднике у гаров и гхаров?.. Особенность Вельрукеля - принимать новую бесплотную форму... Эксперименты... Дух... Сила... Воля... Части от единого целого...

Он нашел способ, именно для меня, пользоваться магическим потоком, не умея, как Серый Маг становиться полупризрачным...
Тело и Душа - неразрывны, и все же - две разные плоскости; надо найти способ...

- Яша! - неожиданно громко воскликнул я, так, что главный надсмотрщик чуть не дал деру. - Можешь вытащить из меня дух, как это недавно сделал наставник?
- Здесь никого не было, - принял джинн отрешенный вид. - Ладно-ладно, - сдался он, увидев мой яростный взгляд, - только не перестарайся!

Скоф икнул и полез под лавку, когда четырехпалая лапа ухватила меня за макушку и вытянула душу наружу...
Странное, но потрясное ощущение!
«Вынутый» лишь наполовину, я умудрился посмотреть на себя со стороны.
Зрелище, надо сказать, малоприятное!

Заросший щетиной, оплывший и с округлым брюшком: я похож на древнего султана, только тюрбана и гарема не хватает...
Союзник у меня теперь один... Что он там говорил насчет... Что это за бормотание?
Отвлекает!

Мысли верзилы под столом сочились и лились «через край».
Все сводилось к одному: не подохнуть здесь в глупой обстановке, в позорной позе...
Надо отдать ему должное: хотя бы не пытается избежать кары, откупившись или...
Ба-а-а, да, он же почти безграмотный!

Сосредоточившись и припомнив всю науку о чародейском деле, я немедленно вышел на телепатический контакт с Величаром.
Тот принял меня за Велидара и начал ныть и жаловаться, что Я никогда его не прощу за неподобающие действия...
Мне было наплевать. Так ему и сказал.
Белый Маг потерял дар речи от неожиданности. Затем, приободрился, «раздвинул» слои «материи» и предстал передо мной бесплотной фигурой с лицом некогда лучшего друга.

- Мама дорогая! - только и выдавил он. - Кин, как тебе это удалось?
- Зеленый Целитель мертв, - вместо ответа, выдал я. - Приготовься! Боюсь, что ты - следующий!
- Шутишь? - не поверил Белый Маг. - Разыгрываешь меня, как в старые добрые...
- Я к тебе не ради смеха через плотные частицы прорывался, - озлобился я. - Наш некогда товарищ в черном плаще задумал нечто скверное; убил Велидара и придет за тобой! Не сиди, сложа руки! Сконцентрируй свои запасы энергии! Тренируйся, словно заговоренный! И, не дай застать себя врасплох!

Хлопок... И призрачная нить связи оборвалась...
Моя душа вернулась в тело, и я чуть было не потерял сознание.
Тело и Дух... Контроль и Сила... Единое целое...

- Эй, Скоф! - позвал я главу «Котлована». - У тебя есть списки детей, проживающих на рудниках и в селении?
- А, как же?! - появился тот из-под стола. - Вот, как раз для Вас искал! Только, вот...
- Только, вот... ЧТО? - разъяренно посмотрел я в его лживые водянистые глаза.
- Некоторых из ребятни чистокровные из Высшего приобрели, - натянуто улыбаясь, вещал он. - Да, парочку в нахлынувший мор потеряли...
- Это все? - с «особым» нажимом в интонации спросил я.
- Злой Чародей являлся тайком и бойких мальцов отсматривал, - поежился верзила в тяжелых сапогах. - Но, я ему сразу сказал, что мы не даем детей для.., ради... гх-м...

Судя по довольной роже Яши, надсмотрщик не врал.
Я даже решил пересмотреть свое к нему «предвзятое» отношение.
Как он тут же меня разочаровал...

- Одного, за очень большие деньги, все-таки отдали, - «покаялся» Скоф. - Решение принимал не я, а его родители, однако: на душе до сих пор паршиво!
- А, она у тебя есть? - витая в закромах собственного разума, монотонно спросил я.
- Побольше твоего, О`Рок! - раздалось в ответ. - Или ты думаешь, что я не узнал тебя, лживая морда! Я еще не забыл, что ты тогда сделал!..
- Закончил кровавую стычку, примирив обе стороны? - саркастично прогудел джинн.
- Он предал все, за что мы боролись...
- Кто бы говорил!
- Я был двойным агентом...
- Этим когда-нибудь на Небесах похвалишься...

27. Изобретение

Уход из горного селения, словно бальзам на душу.
Любознательный и, по сути, добрый Яша ураганом пронесся над «Котлованом», даря его жителям то, в чем они нуждались больше всего.
Сначала, я хотел долго и упорно объяснять, почему ему не стоило этого делать.
Потом, просто махнул рукой... Сам все поймет, когда придет время!

Отделять дух от тела самостоятельно я так, пока что, не научился.
Стоило задействовать умудренный опытом и знаниями мозг, дабы достичь нужного результата и поставленной цели.

Ночевки под открытым небом шли мне на пользу. Свежий осенний воздух и звездное полотно успокаивающе действовали на полыхающую гневом натуру.
Потоки эмоций и мыслей потихоньху возвращались в свои русла, придя к равновесию  и некой гармонии.
Я молчал всю дорогу, переосмысливая кошмарные события минувших дней.
Понятливый джинн больше не докучал наивными вопросами, безмолвно паря позади.
Но, только, мы вышли на торговый путь, ведущий к Костору, как он напомнил мне об еще одном неотложном деле...

Честно говоря, просьба купца начисто вылетела из головы. Однако, принципы и долг перед любимым занятием и самим собой развернули и направили в сторону леса.
И опять - весь путь - пешком...

***
Если, есть проблема, должны быть и способы ее устранения!
Простая житейская истина... Некий незамысловатый ход продуманных действий...
Устроив привал на берегу мутного ручейка, я принялся вертеть старую доску в руках, прикидывая, каким образом лучше всего приделать ей колеса. И какого размера они должны быть, дабы не только выдержать, но и везти человека моей комплекции.

- Интересная штука, - обратил внимание немного заскучавший джинн. - Позволь мне помочь?!
- Валяй, - кивнул я, извлекая из сумки бечевку и брусок с насечками. - Мне бы понять,  - снова заговорил я, - какой длины и толщины...
- Пробуй! - щелкнул Яша толстыми пальцами.

Я глазам не поверил, но доска действительно «обзавелась» четырьмя деревянными колесами.
Поднявшись на ноги, я взял свой верный посох и, с некоторым недоверием, ступил на черную поверхность... Устоял... Конструкция не развалилась...
Теперь, дело за малым!

Лесная тропа - не самое лучшее место для подобных экспериментов.
Однако, интенсивно работая шестом, мне удалось преодолеть пару метров... Если уж едет здесь, значит, в городе точно помчится, как следует!

Вполне довольный слабеньким успехом, я все же пришел к выводу, что срочно нужны серьезные доработки. Например: отталкиваться палкой - весьма изнурительно! Делал попытки работать руками сидя - результат тот же, еще и в грязи по самые плечи...
Толчки одной ногой ни к чему не привели: нет никакой устойчивости - держаться не за что. Ставил посох на доску и повторял движения, получалось лучше, но все время приходилось спрыгивать и разворачивать «объект» в нужную сторону.

Увлеченный моей затеей Яша весело наблюдал за всеми потугами.
Постоянно подбадривал и услужливо выполнял все, даже самые безумные идеи...
В итоге, так ни к чему и не придя, мы добрались до охотничей деревеньки и зашли в старенькую харчевню.
И здесь, наш внешний вид сыграл очень нехорошую шутку...

***
С дикими криками и воплями понеслись мимо нас немногочисленные посетители.
Некоторые, видимо самые смелые, взялись за оружие. Пожилой крепкий хозяин снял увесистую рогатину со стены...
Вместо того, чтобы озаботиться происходящим, я в очередной раз сообразил нечто полезное и ошарашил всех радостным возгласом:

- Это то, что нам нужно! - просиял я. - Сколько хочешь за эту «рогатку»?

28. Послание

Где это видано, чтобы настоящий маг, да еще и с «ручным» джинном на привязи вел светскую беседу с простым владельцем ветхой харчевни?
Скажете: «нигде»! И будете совершенно правы!
Ведь, я же - не чародей! Да, и светящийся Яша - друг, а не питомец!

Тем не менее, видок у нас, надо сказать, более чем пугающий!
Рослый бородатый мужик в бордовом халате и с боевым посохом в руках. А, рядом с ним: светло-оранжевый четырехпалый пройдоха с золотыми серьгами в ушах...
Как тут не занервничать?

- Рогатину не дам! - категорично заявил хозяин корчмы. - В лесу сего добра навалом, сами отыщите! Еду, комнату брать будете?
- А, Вы, собственно, по какому такому важному вопросу в наши края прибыли?

Не сразу определив источник писклявого голоса, я с удивлением и неким уважением уставился на бойкого коротышку в красных штанах и такого же цвета высокой шапке...
Передо мной, во всей красе, важно стоял самый настоящий - лесной гном, который храбрился что есть мочи...
Об этих существах я частенько читал в старых пыльных книгах, но никогда не видел их воочию.

- Не знаю, с кем имею честь?! - пошел я на небольшую уловку. Лесть редко вредит в подобных ситуациях. - Разрешите представиться: чародей Велтеор и джинн Яша! Мы с напарником прибыли, дабы отыскать двух конкретных людей и передать им вот это послание!

Вынув из внутреннего кармана весточку торговца, я протянул ее польщенному гному.
Тот принял клочок грубой бумаги, втянул длинным носом воздух и неоднозначно дал понять, что дело нечистое...
Здесь надо отметить, что лесные малорослые обладают феноменальным нюхом.
Стоило ему воспринять все «ароматы» пергамента, как он сразу установил от кого и кому письмена предназначены...

- Меня зовут Господин Филлипп! - значимо назвался человечек в красных штанах. - Я являюсь Старостой в деревне! Слежу за миром и порядком! И, поэтому... Не могу... Э-э-э... Идите за мной!

Странное поведение главного в селении нисколько не испортило моего настроения. Всю дорогу я глядел по сторонам в поисках подходящей рогатины... Дела и проблемы остальных внезапно отошли на второй план. Во мне поселилась и горела прорывная и перспективная ИДЕЯ!

Эйфория немного сползла и улетучилась, когда мы оказались на маленьком погосте с каменными и деревянными надгробиями.
Наш проводник снял красный колпак, что-то тихонько пробормотал и указал пальцем на одну из значительно свежих могил.

- Здесь покоятся останки молодого парня, которого вы ищите!
- А, женщина? - не растерялся я. - Можно передать послание ей...
- Она там, - неопределенно махнул гном рукой. - В лесу... Под защитой Природы... Ей ничего не угрожает!
- Постой-ка, господин Филлипп! - отвлекся я от своих радужных мыслей. - Что-то ты больно мудришь! От кого она там прячется? И каким образом «ОН», - указал я на холм могилы, - оказался под землей?
- А, Вы, разве, ничего не знаете? - недоверчиво и с некой опаской в голосе спросил тот. - Ну, что же, я расскажу! Дело было так...
- Короткую версию, пожалуйста! - ловко ввернул Яша в самый нужный момент.

***
История проста до безобразия!
Оказывается, торговец сильно обиделся на молодую жену и сына.
Наведался кое-куда и заплатил кому надо и сколько нужно...
А, дальше, специально подготовленные люди отправились с заданием найти и дать понять, что нельзя так поступать с любимым мужем и родным отцом.
Слегка перестарались в исполнении воли нанимателя... Доложили лишь половину всей истины: мол, видеть то видели, а возвращаться «голубки» не захотели! Местные жители на их защиту встали...
Через некоторое время купец опомнился, сын все-таки... Однако, все его следующие послания оставались без ответа... Вот, он и решил обратиться к одному из чародеев!

***
- Какая ужасная трагедия! - зажмурился Яша и даже пустил слезу. - Я никогда не...
- Давай, друг Филлипп, - прервал я страдания товарища, - веди нас к ней! Киннид О`Рок - мое настоящее имя, если ты понимаешь, о чем я сейчас?!.

Недолго вилась и плутала едва заметная тропка. Скоро, среди могучих исполинов показалась уютная полянка с одинокой хижиной из ветвей и кореньев.
Покатая крыша равномерно покрыта темно-зеленым мхом.

- Добро пожаловать в мое скромное жилище! - пригласил входить гном. - Вытирайте ноги, гости дорогие!

29. Наследие

Насколько же огромен и прекрасен окружающий нас мир?!
Ведь, можно всю жизнь просидеть на одном месте, занимаясь суетой и рутиной, и ни разу не лицезреть чего-то по-настоящему грандиозного!
Например: лесную ЖЕНЩИНУ гнома... и ее прелестных резвящихся детей...
Если бы я попал в красивую добрую сказку, она была бы именно такой!

Посреди добротной светлой избы - дубовые стол и стулья.
На одном из них сидит великолепная дева с длинной косой и... кормит грудью малое дитя. А, вокруг, веселятся низкорослые существа в разноцветных одеждах...
Величар умрет от зависти!

Перешагнув через порог, я поймал себя на мысли, что замер с приоткрытым ртом. А, временами въедливый джинн вновь коснулся моего разума...

- Спасибо! - протянул я руку хозяину дома.
- Располагайтесь! - пожал мою пятерню обеими руками, понимая, о чем я. - Пойду на стол накрою! Вы, пока что, говорите!
- У меня для Вас послание! - протянул я клочок грубой бумаги девушке.
- Еще одно? - враждебно уставилась она на меня.
- Думаю, это из тех, которое Вы должны прочитать, прежде чем выкинуть!

В послании всего пять неровных, но очень весомых строчек:

Дорогая Мальвина, возвращайся домой!
Я знаю и о гибели сына, и о ребенке...
Приму обоих без обиды и злобы!
Прости меня за глупое поведение!
Моему делу нужен НАСЛЕДНИК...

Вот, тебе и «обычное» послание!
Звучит, вроде, как приглашение, но чувствуется некая скрытая угроза...
Я бы на такое не клюнул. Однако, не мне решать!

Поначалу, девушка нахмурилась, и я было поздравил себя с победой.
Затем, она что-то быстро сообразила, прикинула все «за» и «против» и приняла  безоговорочное решение.
Убрав сына в корзину, Мальвина заявила, что готова вернуться к законному мужу...

***
После фантастического, во всех смыслах, ужина я долго лежал, глядя в потолок, и не мог уснуть.
Беспокойные завихрения витающих мыслей не давали мне возможности отдохнуть.
С одной стороны, мне было не по себе из-за сложившейся ситуации с нанимателем.
С другой... Я определенно занимаюсь какой-то ерундой, когда мой близкий друг и наставник погиб, стараясь спасти никому ненужных людей...

Видимо, я задремал, потому как, мой дух легко покинул телесную оболочку и вышел на крыльцо сказочного дома.
Я долго стоял и смотрел в ночь, наслаждаясь свежим воздухом древнего леса...
Не заметил, как ко мне присоединился Филлипп, увеличенный в размерах.
Его сопровождал светло-оранжевый джинн...

Три бесплотных духа на резном крылечке на рассвете.
Если кто-то ждет откровения, его не будет!
Первым нарушил молчание лесной гном...

- Чародей Велтеор, - несколько официально обратился он к моей скромной персоне, - у меня есть несколько вопросов, если Вы позволите?!
- К чему такие формальности? - повернулся я к нему. - Спрашивай!
- Я открыл портал и отправил Мальвину с ребенком к торговцу... Как думаете?..
- Вторую половину оплаты я не получу, - перебил его я. - У них все будет хорошо!
- А, у нас? - дрогнул его писклявый голос. - Велидара больше нет. Кто будет лечить и оберегать наши бескрайние просторы?
- Видимо, не Я, - пожал я плечами. - Разве, у вас мало магического умения, чтобы не справиться с грядущими проблемами?

Вместо ответа Филлипп развернулся на месте и покинул «площадку» задушевных бесед. Его красный колпак качнулся и изчез в темноте дверного проема... Такое бывает в сумбурных и, порою, кошмарных снах.
На крыльце остались двое: я и мой товарищ - джинн...
Яша долго колебался, прежде чем завести разговор по душам... И начал издалека:

- Я долго наблюдал за тобой и пришел к выводу, что ты ненавидишь людей... Зачем, тогда, им помогаешь?
- За плату, - не задумываясь, ответил я.
- Ты мог пожелать несметное богатство и жить припеваючи, но отказался...
- Скромный...
- Дурак, я же пытаюсь тебе помочь!
- Разве, я просил кого-то о помощи? - прорвало меня. - Всю жизнь я старался быть не таким убогим, не таким бесполезным и не таким... Велтеором!.. Пошел ты, понял! Я сам справлюсь со всем, что выпадет на...
- Твой старый наставник оставил тебе НАСЛЕДИЕ... С ним тебе и жить! Хочешь моего совета?
- Давай!
- Стань таким, как я!
- Это как?
- Дух иллюзорен, - лукаво подмигнул Яша. - Представляешь, сколько женских бань ты тайно сможешь посетить?!
- Дурак, именно, ты! - ткнул я в него указательным пальцем. - На кой мне просмотр, если притронуться нельзя?
- А, вот тут, господин Велтеор, - насмешливо поклонился он, - вступают в игру самые важные «правила»! Научись отделять пресное от постного!.. Выйди за пределы мясной оболочки и стань «материализованным»!.. Пожалуйста!..
- Сомневаюсь, что смогу черпать «материю» будучи... Я даже из тела выходить не умею!
- Научишься! Скажи, ты ведь даже не представляешь, что подарил тебе твой старый учитель?!
- Не очень...
- Бессмертие!
- Громкие лозунги?
- Нет! Чистейшая правда!.. Тело смертно, Дух неколебим! Ты выходишь из телесных оков и становишься бесплотным магом, который искуссно обращается с «материей». Даже, если твое тело умрет, дух все равно останется и будет жить... Особенно, если сумеешь его материализовать...
- Лишь Тело и Дух вместе дают безграничную Силу!..

30. Домой

Раздался хлопок, будто закрылась дверь, и сон оборвался на самом интересном месте.
А, может, это были не совсем грезы?
Возможно ли, что я самостоятельно покинул земную оболочку и... Неважно!
Нужно немедленно отправляться в путь. И так, потеряли слишком много времени...

Низкорослый хозяин лесной хижины крепко жмет руку и предлагает корзину с водой и едой в дорогу.
Он вежливо кланяется и приветливо улыбается, но почему его глаза полны тоски и печали? Отчего, остается чувство вины и недосказанности?

В очередной раз, одни лишь загадки без ответов!
Незамысловатая логическая цепочка; замкнутый круг...

- Ежели, вдруг, случится так, что вы не будете знать куда идти, - пророчески сказал Господин Филлипп на прощание, - здесь вам всегда рады!

***
Будь моя воля, еще надолго остался бы там, под сенью огромных деревьев. Осенью чаща прекрасна, как никогда...
Вот, только, ноги сами собой несли меня обратно к проторенной дороге, ведущей в горячо любимый город.
Яша едва поспевал за мной, пребывая в полном недоумении...

После часа быстрой ходьбы, мой пыл поутих, а силы иссякли.
Недолго думая, я свернул с пути и уселся на первый попавшийся валун. Развернул котомку и принялся остервенело жевать мягкий, свежий хлеб.
Понятливый джинн не докучал, а просто молча протянул кувшин, в котором вместо воды, плескался весьма приятный на вкус напиток.
Благодарно кивнув товарищу, я внезапно задумался. И, чем дольше я размышлял, тем яснее становилось, что с этого момента вся моя жизнь абсолютно изменится.
Новые рубежи «для» и «из-за» внезапно открывшихся способностей. Обязанности по отношению к Зуаре, Марии, Яше и, даже, Рукасу. Не говоря уже о чем-то зацепившей меня Кенне...

Вот, тебе: и звенья одной цепи, и пресловутый замкнутый круг!

А, еще, у меня есть хороший друг и... весь Низший Квартал, черти его задери!
Как же мне не хочется взваливать чужие, ненужные проблемы на свои плечи!
Зачем оно мне? Жил же спокойной размеренной жизнью... Это все из-за того, что я - Велтеор! Один из чудом уцелевших магов Школы, которые теперь, через много-много лет задумали отомстить... Ненавижу свою (…) сущность!

***
Крепкие деревенские лачуги под присмотром стариков, которые умудряются еще и за детьми приглядывать.
Взрослые все, как один, в поле...
Под ветхим навесом расположилась пивная лавка.

- Кваску бы мне, поядрёнее! - бросил я на лоток две медные монеты. - Чего нового творится в округе?
- Поесть или чего покрепче не хотите? - нацедил человек в переднике полную кружку. - Новостей, хоть отбавляй! - махнул он рукой. - Да, половина-то, враки небось?!

***
Запах гари и пепельные завихрения - первое, что бросилось в глаза на подходе к городу. То, о чем говорил хозяин пивной лавки... Поселение ящеровидных отщепенцев сметено с лица земли. Камня на камне не осталось!

- Какая жестокая трагедия! - только и вымолвил впечатлительный джинн. - За что их так, а?
- Это отчасти из-за меня, - снял я бордовый окуляр, вытер пыль и вернул обратно на переносицу. - Огнем жгли, твари бессердечные! Видно, опять новое оружие пробовали...

Наклонившись, я зачерпнул пальцами золу, растер и понюхал.
Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять: сожгли всех без исключения...
На земле что-то блеснуло, и я выудил из грязи стеклянный пузырек с зеленоватой смесью внутри. Похоже на смертоносный яд человекообразных...
Не это ли здесь искали вконец озверевшие Ученые?

***
Одна створка западных ворот закрыта. Вторая «веселая» новость...
Пропуск только после тщательного досмотра!
Городовые в темно-синих униформах повсюду...
Очень захотелось домой. В уютный уголок. Под родную крышу.

Перед каждым серьезным делом, я неизменно возвращаюсь в свое жилище.
Продумать детали, обмозговать действия и последствия. Духовно подготовиться ко всем тяготам, что могут выпасть на тернистом пути...

Дверь плотно закрыта. Дома - ни души!
На тумбочке в прихожей: разного рода предметы... Яша аж крякнул...
Зуары нигде нет, записки тоже. Значит, ее забрали силой?!
Вернувшись ко входной двери, я взял толстый кошель(от торговца), несколько писем и старенький перстенек с мутным камнем.

- И, куда же ты меня поселишь? - явно нервничая, спросил напряженный джинн.
- Чердак или подвал, - безразлично пожал я плечами. - Выбирай!
- Я на крышу, - радостно кивнул тот.
- Добро пожаловать!

31. Цели

Ставить перед собой цели и идти к намеченным результатам научился сам, без чьей-либо помощи.
В Школе нас обучали наукам и дисциплине.
Однако, некоторые вещи каждый должен постичь и достичь индивидуально!

Первое, что приходит на ум, это - завязывать шнурки... Да, такая мелочь, но все же!
Подсмотрел, как это делал один из старших товарищей, и тут же запомнил...
Читать и писать начало получаться только после огромного труда наставников... Так что, это не в счет!

Вторым своим «громким» достижением считаю подтягивание на перекладине.
Рос я довольно хилым. При всей своей быстрой реакции и скорости движения, я, по какой-то причине, уступал другим ученикам в физической силе.
Никто не заставлял и не настаивал. Но смех «братьев» и шушуканье за спиной...
В общем, я поставил себе задачу и, через какое-то время, воплотил ее в жизнь!
Более того, я не только мог подтянуть себя вверх, но и крутился на перекладине, как заправский артист бродячего цирка...

После того знаменательного дня, я усвоил одну незамысловатую истину: человек при правильном подходе и мотивации способен практически на всё.
Не надо ждать от кого-то со стороны!
Не нужно переживать и бояться, что не получится!
Просто бери и делай!
Ни для закорючки, ни для чужого дяди, а ради самого себя...
И, пускай, не сразу, ни со второго и ни с четвертого, но обязательно получится.
Хорошо ли, плохо ли - это другой, более второстепенный вопрос...

***
«Сам себя заштопал»!
Внезапно, мне вспомнилась фраза Зуары, и многое встало на свои места... Неужто, уже тогда, когда я валялся при смерти, Велидар..?

Закрыв глаза, я полностью расслабился и попытался... Тщетно!
Второй, третий раз - полный провал!
Все увещевания призрачного джинна из лесного сновиденя пошли прахом...

Ничего!
В любом нацеленном деле важны не только стремление и упорство, но и правильное понимание происходящего. Осознание и мелкие детали, пошаговый процесс...
При подтягивании важна не только физическая сила, но и техника.
Напрягаешь мускулы рук, спины и... Солнечное сплетение...
Как же я сразу не догадался?

Иллюзорные руки - на вполне реальные плечи.
Рывок, и вот: я уже парю в невесомости... Что там так ярко светится?
Древнее кольцо на безымянном пальце левой руки вспыхнуло и засияло изумрудным светом.
Еще один подарок Велидара...

Черпая и формируя «материю», я понял, как мне самому материализоваться.
Оказалось не так уж и сложно!
Используя все накопленные теоретические знания, я уплотнил потоки магической энегрии и направил их в нужное русло...

Проснулся лишь на рассвете с гулкими толчками боли в голове.
С кухни донесся ароматный запах яичницы, но я не питал себя иллюзиями, зная, что Зуары нет, а Яша уже не раз копался в моих сумбурных мыслях...
И, все же...
Шлепая босыми ногами по прохладному полу, я выбежал из спальни и... не поверил своим глазам...

- Я... его... не нашел, - замер я у порога.
- Киннид, дорогой! - бросилась мне на шею молодая женщина с нелепым платком на голове. - Наконец, ты вернулся! Здесь такое творится...

Обнял ее стройное тело и крепко прижал к себе.
Она мягко, но с нажимом отстранилась... Вернулась к сковороде и защебетала о чем угодно, только не о «нас».
Да, и какие тут могут быть «мы», когда я так облажался?

Найти сына Зуары - первичная цель!
Вторая и третья... Я прочитал все послания и мгновенно сник.
События минувших дней не вызывают оптимизма...

В дверь настойчиво постучали, и я пошел открывать. Зуара маячила за спиной...
На пороге моего дома стоял синеглазый мальчик в зеленоватой робе. Посох в руках едва не выше его самого...

- Здравствуй, брат Велтеор! - тихо сказал он. - Я - чародей Велидар! У тебя кое-что есть для меня...

Бесцеремонно протянув руку, он стянул кольцо с моего пальца и нацепил на свой тонкий средний.
Все мои устои, в этот миг, неслабо так пошатнулись...
Тусклый до этого камень вспыхнул и заиграл яркими красками.
Нагловатый малец закатил глаза и... потерял сознание.
Возникший из ниоткуда джинн подхватил безвольное тело на руки и отнес в одну из двух спален. Накрыл его одеялом и, на всякий случай, запер дверь.

32. Действия

Снежный ком самых разных событий катился на меня с неимоверной скоростью.
Едва я успел прийти в себя от новости о полном закрытии Низшего Квартала, как мне на голову вылили ушат с дерьмом: жители Высшего дохнут, как мухи, от неизвестного до сих пор мора... Не удивили!
Они и раньше заражались и болели, однако, не в таких количествах...
Одни выказывают симптомы и умирают сразу. Другие подолгу мучаются в припадках и судорогах, прежде чем отдать душу Небесам.

Ученые императора совершили очередной прорыв в науке целительства. Изобрели противоядие мору... Что-то я сильно сомневаюсь... Хотя?..

Центр Костора живет и процветает.
Крестьяне со свежими товарами прибывают и уезжают. И ни один из них не заболел...
Как и купцы и ремесленники города.
Низший Квартал возвел баррикады. Но, и там нет поголовной хвори...
Значит!..

Высший Квартал полностью блокирован.
Вход извне разрешен лишь, вы не поверите, МНЕ!
Величар, скорее всего, постарался...

На улицах города паника и хаос.
Городничие днями и ночами блюдут закон и порядок.
Вот, только, плохо у них это получается...
Городовая Кенна объявила набор людей в добровольные дружины.
Жители Костора испугались неведомого. Многие ожесточились и озлобились...
Император Романо Второй издал указ о немедленном введении изоляции. Ношении специальных масок в людных местах и... остального прочего...

***
Ложусь на кровать, закрываю глаза...
Прекрасно вижу и слышу: я иллюзорен!
Оболочка остается дома, а дух парит над крышей, решая, куда наведаться в первую очередь.

Сына Зуары я обнаружил сразу. Он живет у одной богатой дамы, супруг которой умер некоторое время назад. Именно он некогда владел чернокожей служанкой...
Зачем его жене мальчик, я пока что не понял. Но и забрать его просто так не могу. Тут нужно по закону...

Кенна - у меня с ней свои счеты!
Она все еще на службе...
Ничего - подождем!

***
Будучи совершенно бесплотным, я прошел сквозь все стены и оказался в ее доме.
Дворец городничей мало чем отличается от «укромного гнездышка» Величара...
Скинув с себя одежду, великолепная женщина с белыми волосами окунулась в воду и замерла в наплывающем блаженстве. Закрыв глаза, она представляла себе роскошную пышную свадьбу...
Ее мысли лились на меня неуемным потоком. Она мечтала... Ни о храбром принце на белом коне, ни о богатом наследнике соседнего государства, а о сильном, уверенном в себе мужчине, который... Разочарование! Ее избранник все же должен иметь средства и положение в обществе...

- Это не моя вина! - заметила она меня и попыталась скрыть наготу под водой. - Я только хотела...
- Выходцы из высшего общества, - осудительно покачал я головой. - Застань вас без порток, да в «неестественной» позе, и вы...
- Тетя Кенна, - раздался до боли знакомый голос, - я принесла тебе полотенце!

Сделавшись невидимым, я оторопел от присутствия Марии в замке городничей.
Она назвала ее... «тетей»?
Простая вежливость или, все же, некое родство?
Чистокровные все между собою связаны...

***
Утром следующего дня я взял посох и доску с колесами. Разбежался и, наплевав на сопровождающий меня шум, докатился до здания городского управления.
Сонные зеваки и дворники застывали на месте с удивленными взглядами.
Молодой лейтенант Покрон встретил холодным приветствием и тут же исчез из поля зрения.
Кенна сидела на своем высоком стуле и явно была не в настроении...

- Письмо твое принес, - непринужденно бросил я, устраиваясь напротив. - Зачем тебе это?

Пока меня не было дома, наша городничая согласовалась с буквой закона и приняла самое верное для себя решение.
Если житель Высшего Квартала, особенно, родственник императора, делает кому-то «пониже» предложение руки и сердца, тот не имеет права отказать... Без особых на то оснований!

- Любовь с первого взгляда тебя, я так понимаю, не устроит?! - хмыкнула она.
- Зубы мне не заговаривай! - начал закипать я. - Ты прикидываешься или же вправду забыла о нашем последнем разговоре? Прикрыться этим, - кинул я послание на стол, -  не получится!
- Я могла бы вызвать охрану и.., - заворковала женщина, вставая со своего места, - «взять тебя силой»... - В ее красивых голубых глазал играл лихой холодный огонек. - Но...
- Уверена? - просто и коротко ответил я, и мой дух наполовину вылез из тела.
- Значит, - не выдала она нахлынувшего испуга, - мне не показалось?! Теперь, у тебя есть... э-э-э... некие способности...
- И, я сейчас настроен на их весьма радикальное применение, - перебил ее я, ведя перед собой огненную черту. - Спрашиваю еще раз: какую интригу ты затеваешь на сей раз? За каким бесом выжгли все поселение ящеролюдых? И с какой целью ты забрала Марию у опекунов?

Немного пришедшая в себя Кенна медленно подошла ко мне. Ее шикарная грудь легко коснулась моего плеча.
Мне тоже пришлось подняться, и теперь мы стояли почти вплотную, глядя друг на друга и едва дыша...
Ее мысли не успевали одна за другой, но мне удалось выхватить самое важное.
Дух снова вернулся в тело, в котором бушевало пламя возбуждения...

32. Решения

Каким-то невероятным образом, Ученые выяснили, что все беды жителей Высшего Квартала берут свое начало в селении отщепенцев.
Недолго думая, молодой император отдал приказ, и его «Лихая Сотня», вооруженная самыми новейшими разработками, уничтожила всех «неугодных системе»...
Умники и экспериментаторы тут же произвели на свет чудо-средство от смертельного мора. На основе того самого яда, бутылек которого до сих пор покоится в недрах моей походной сумки.

Спустя некоторое время, заражения действительно пошли на убыль. Но, полностью, однако, пока что не прекратились.
Высший и Низший Кварталы города все еще в «закрытом режиме»...
А нашему юному правителю пришла в голову гениальная мысль о женитьбе!

А, что, спрашивается? Почему бы и нет?
Люди рожаются и умирают(в силу разных причин)...
Такая, вот, незамысловатая закономерность, простейший и самый распространенный круговорот в природе.
Время неумолимо бежит вперед, оставляя все и вся позади...

Романо Второму уже как пару лет перевалило за 20-ть, а у него не то, чтобы жены с наследником, даже достойной невесты не имеется...
Конечно, девушек из высшего общества полным-полно. Казалось бы, выбирай любую на свое усмотрение... Ан нет!
Никого из родителей в живых не осталось, подсказок или же советов ждать неоткуда.
Есть только одна дальняя родственница, которой вполне можно доверять и стоит в ближайшие дни поинтересоваться ее независимым мнением...

***
- Мария - моя двоюродная племянница, - тихо сказала женщина в белом мундире. - Я относительно недавно в городе: получила должность, обжилась и только сейчас смогла забрать девочку. Странно, что она вообще меня вспомнила...
- Маленькая леди очень сообразительная, - с особым теплом в голосе произнес я. - И, так понимаю, что это, - кивнул на смятое письмо, - ее очередная «безумная» идея?
- Частично, - осторожно ответила Кенна. - Как ты относишься к моему предложению?

В подсознании тут же вспыхнули и померкли былые и настоящие образы.
Тысячи и миллионы «за» и «против»...
Решение непростое и... Вся жизнь, и не только моя, перевернется и встанет с ног на голову.
Отказаться - не имею права. Если, конечно...

- Мое слово сказано! - твердо заявила она. - И я не пойду на попятную!
- Ты меня даже не знаешь, - пожал я плечами. - Еще недавно, я угрожал тебе... Но, хорошо... Пусть будет по-твоему! Через пару дней я смогу дать вразумительный ответ...

Белый голубь ухнул на подоконник и начал долбить клювом в стекло.
Наверное, что-то важное?..

***
К дому я мчался, словно на крыльях, стараясь не думать о предстоящих событиях.
Грохот деревянных колес о мостовую утопал в дневном шуме городской суеты.
Надо бы что-то придумать, чтобы... Внезапно, меня, будто обухом, огрели!
Единичный, но мощный всплеск магической энергии заставил спрыгнуть с доски и покинуть тело...

Выбравшись наполовину наружу, я пристально вглядывался в потоки «материи», но все было спокойно и «чисто».
Подозрение заползло и поселилось в душе; вокруг городского фонтана - сияющая аура. Едва заметная, но... Чик!
И ее не стало...

- Молодой парнишка исчез, - взволнованно заговорил из ниоткуда появившийся Яша. - Я хотел было последовать за ним, но не смог... Решил с тобой посоветоваться!
- Знаешь, как мне надоели все эти приходы, уходы и тому подобное? - беззлобно задал я риторический вопрос. - Открывай портал и неси нас домой!
- Будет сделано!

***
Во дворе я поставил доску с колесами на землю и объяснил джинну, что требуется доделать.
Тот подумал, побормотал, щелкнул толстыми пальцами и засветился от счастья...

- Готово, Велтеор! - радостно сверкали большие желтые глаза. - Пробуй!

После всех доработок, ширина старой доски уменьшилась вдвое. Стала легче, да и потеряла в устойчивости. Зато...
Ровная рогатина закреплена у основания. К ее концу прикреплены двойные колеса. На заднем конце доски - еще два колеса - по разные стороны. Все они плотно обмотаны тугой и прочной кожей.
Теперь, я мог смело отталкиваться ногой, катиться стоя и управлять своим... Как же это назвать?
«Каталка» или же «Толкалка»? «Колесный самоход»... «Самобежный аппарат»...

- У-и-и-и! - пронесся Яша мимо меня и чуть не сбил с ног выходящую из дома Зуару. - Не зря ты голову ломал, а я тебе помогал! Думаешь, сможем наладить продажу таких вот красавцев и сказочно разбогатеть?
- Я как-то не думал...
- Еще как, - подловил меня джинн. - Скорее подсознательно, - дал мне поблажку... А, ты, Зуара, прокатиться не хочешь?
- Я н-не умею, - сказала она, но в карих глазах зажегся огонь авантюризма.
- Иди, я покажу!

Наблюдая за друзьями со стороны, я все больше убеждался, что хватит ждать чего-то свыше. Зимой мне исполнится 40-ок, а у меня ни жены, ни детей... Наследника даже не имеется... Реестр... Точно!
Надо будет сгонять туда после обеда и застолбить изобретение Самохода за собой!
Решение легкое и осознанное. Ведущее, хоть и не к кучам из золота, но заработать важно и нужно! Не могу же я всю жизнь носиться по улицам, получая в оплату жалкие гроши...

33. Последствия

Со всеми своими делами и заботами, я начисто забыл о наиважнейшей вещи...
Даже, немного стыдно стало, хотя, я никому ничего не обещал!
Это - мои внутренние устои и принципы... Без них, человек - никто и ничто!
Благо, вовремя спохватился. Да, и повод наведаться в Ратушу выпал сам собой...

Обед на столе.
Все члены семьи, если так можно назвать «служанку» и светло-оранжевого парня с острыми ушами, споро работали ложками.
Похлебка удалась на славу!
Через какое-то время я уловил некое напряжение... Сначала, думал, что показалось, но после убедился в обратном.

- В чем дело? - отодвинул я пустую тарелку. - Чего надулись, как жабы в любовный период?
- Ты нашел моего мальчика, - начала Зуара, - и я очень благодарна... Но, как же быть дальше? Вот, м-м-м, Яша предлагает забрать его... незаметно и...
- Вы, что - идиоты? - неожиданно для себя вспылил я. - Не понимаете, что за такое и ты, и я, и твой любезный Яша - все окажемся в каземате в лапах любознательных и нетерпеливых до открытий Ученых?! Магия в Косторе - ТАБУ! А, джиннов: уничтожать, как порождение темных сил следует...
- Я не порожде.., - запротестовал было мой товарищ, но тут же спохватился. - Меня что, не примут в обществе?
- В этом городе-государстве все проходит только через Реестр! - сказал, как отрезал, я. - Зуару, пришлось записать «служанкой». Тебя, если захочешь остаться... Не хочу я даже думать об этом! Разве, вам так плохо живется?
- Раз начал, то договаривай! - насупился золотоволосый обитатель крыши.
- Я все еще чародей, хоть мы и под запретом, - пустился я в объяснения. - Император наделил нас «особым» статусом... Короче! Я имею право на слуг, на содержанок и на... гх-м... домашних питомцев любого происхождения... Даже, если они... разумны... Йаша, ты меня прости! Я не хотел говорить тебе об этом...

Медленно доходили слова до сознания притихших друзей.
В их головах носились круговороты и вихри вопросов, обид, идей, затей... Мы - лишь винтики в огромном механизме, которые всегда можно выбросить или заменить...
Бесхитростное замещение одного другим: подобным и, может быть, еще лучшим.
Всегда и везде одно и то же!

Несмотря на видимое потрясение моих «соседей», я сумел их обнадежить сказав, что у меня есть серьезный план по устранению всех неудобств и проблем. Надо лишь кое-что предпринять и обождать кой-какое время...
Терпение - не самая сильная сторона простых людей.
И, джиннов, видимо, тоже...

Вкратце, поведал обоим о своем недавнем походе в городское управление. О письме и предложении Кенны. О ходе действий в отношении мальчика Фэрда. И о появлении и исчезновении нового Велидара...
Скоро, меня понесло. И я наговорил столько, что на две с половиной жизни хватит...
Начиная с Марии, проблем Низшего Квартала и Рукаса, вплоть до женитьбы Белого Мага и, даже, коварных замыслах Велужага...

Выговорился и, будто, камень с души!
А, «терпеливым собеседникам», что плевок в лица...
Женщина и джинн молча сидели за столом, мрачно понурив головы.
Суровая действительность жизни только что нанесла тяжелый удар по их «розовым соплям» мировоззрения.

- Я и домой зашел только для того, чтобы спросить тебя, Зуара...
- Кин, дорогой, - покачала головой молодая женщина, - ты знаешь, я ну никак не могу! Ты мне, как брат, и все тут!
- Значит, выбора нет, - хмыкнул я и нахмурился. - Что ж! Посмотрим насколько хватит терпения госпожи Кенны...

Стук во входную дверь.
На пороге - совсем молоденький городовой в пахнущей краской синей униформе.
У него на руках срочная депеша для мага Велтеора из самого Кабинета императора...

- Как тебя звать-то, боец? - черкнул я пером и вернул бумаги посыльному.
- Август, Ваше-Высоко-Превосходительство!
- Остынь, солдатик! - весело подмигнул я. - Проходи! Есть будешь?
- Не откажусь, Ваше...
- Садись! - подвинул я полную тарелку и ломоть свежего хлеба.
- Спасибо! - заработал парень ложкой. - С самого утра на ногах!..
- А, что происходит? - умело заломил я левую бровь.
- Мне не стоит...
- Ты ешь-ешь, - похлопал я молодца по плечу. - Потом, после поговорим!

Покинув тело лишь наполовину, я быстро прочитал мысли жующего паренька, Зуары и успел «ментально» связаться с джинном.
Тот лишь утвердительно кивнул в ответ... И я знал, насколько трудным был подобный шаг для чувствительного и свободолюбивого существа из старого котелка.

***
Огромное древнее здание, где находится Реестр, желанно распахивает двери перед всяким, кто готов платить...
Жадные и завистливые глаза клерков округлились при виде моего(нашего с Яшей) изобретения. Каждый из них закончил обучение и понимал, что я «присел» на золотую жилу.
Представитель Ученых неодобрительно поцокал языком, пригласил посредников из Коллегии ремесленников и торговли, и, в конце-концов, одобрил оформление нашего с джинном Самохода.
Тут же утвердили все стоимости, проценты, налоги и начисления.
Заключили, так сказать, выгодную сделку... Ничего, я еще возьму свое!

Главный Писарь то краснел, то бледнел, добавляя новые записи в строфу «Велтеор».
Сегодня, мне удалось отыграться на них практически за всё...

Изобретение «Самоход»... (…) сумма...
Питомец чародея - Джинн Яша!
Согласие на предложение вышестоящей о заключении брака...

Подпись директора.
Тяжелая Печать.
Мой росчерк.

***
Ко дворцу имератора я несся на всех парусах, напрочь позабыв о бедах и невзгодах, а также о списках, что покоились во внутреннем кармане бордовой магической робы.
Одержание маленькой победы вдохновляло на новые подвиги.
Казалось, что способен на всё, не взирая на любые преграды...
Главное, не зарваться!

Караульные, прислужники, гвардейцы; мне уже доводилось бывать здесь.
Резные створки открывались и закрывались. Сторонами-полотнами мелькали самые дорогие и яркие картины и гобелены старины и нашего времени.
Про скульптуры и прочую утварь судить не берусь...

Каковым было мое удивление и потрясение, когда я увидел двух магов: Черного и Белого по обе стороны от лучащегося от счастья императора.
Романо Второй в ярко-розовой мантии простер руки в приветственном жесте и... как-то ядовито улыбнулся.
По моей спине строем заносились мурашки...

- А, вот и он! - звонко разнеслось по зале. - Наконец-то, можем начинать праздничный Совет!

34. Переполох

Такого в истории города-государства Костор давненько не случалось...
Видимо, наш молодой правитель решил стать первым в использовании «сторонних ресурсов» в подобном качестве?!
Улыбаясь лишь уголками рта, Романо Второй пристально смотрел мне в глаза.
Бордовые линзы хранили некое равновесие...

Словно в насмешку, справа от меня замерли «по струнке» Кенна, тучный капитан и лейтенант Покрон.
Слева - бордовый занавес... Странное совпадение! Не находите?..
Вся атмосфера приема пропитана интриганством и ложью.

Крепко зажав свой боевой посох в руке, я резко покинул тело и ринулся вперед: бить, колотить, загрызть и задушить премерзкого ублюдка в черной одежде...
Велужаг сухо щелкнул пальцами, и мой дух отбросило назад. Величар молча стоял и наблюдал происходящее... За спиной черного мага мелькнула зеленая мантия...

Вернувшись в тело, я решил подождать.
Удобный случай, подходящий момент... Я все равно вцеплюсь в глотку неприятеля!
Тем временем, правитель города нес какую-то ахинею по поводу содружества разных сфер влияния. Уравнения прав жителей государства и близлежащих селений...

- Ты даже в своем Квартале навести порядок не можешь, молокосос! - грянуло из-за подозрительной занавески.
- О! Совсем забыл! - заиграл Романо на публику. - Там, - заговорщески подмигнул он, - находятся главные преступники нашего родного и любимого отечества!

Занавес рухнул, и глазам всех присутствующих предстали три человека, стоящие на коленях. Руки и ноги закованы в тяжелые кандалы...
Рукас, Парш и Рувим гордо и с презрением смотрели на императора и его гостей.
Воины «Лихой Сотни» держали обнаженные мечи у их шей.
Приглашенные дамы и кавалеры в дорогих нарядах и масках неоднозначно охнули.
Музыканты взяли тревожный аккорд и...

- Казнить или помиловать? - сорвался с трона и закричал император Романо Второй.
- Смерть - есть самое милосердное наказание для всяких отбросов, мой Повелитель! - шагнул вперед седовласый мужичок в больших окулярах на горбатом носу. - Позволь нам...
- Не забывай о букве закона, Император! - поднялся на ноги, но снова был опущен на колени боевой Рукас. - Ты не имеешь права...
- Правитель государства не нуждается ни в чьих...

Мое иногда безграничное терпение лопнуло, и я, сорвавшись с места, заткнул пасть Черному Чародею своим незаменимым посохом.
Удар пришелся точно промеж глаз...
Сломанный нос хлюпнул и сместился вбок, заливая всё и вся кровью.
Велужаг не ожидал физической атаки, потому и рухнул, как подкошенный... Новичок Велидар бросился помогать поверженному мастеру.

Гвардейцы императора создали щит вокруг оного. А, тот стоял посреди залы, хлопая своими длинными ресницами.
Ведь, ему было невдомек, какая борьба завязалась посреди «праздничного Совета»!

В моей руке сверкнул верный кинжал, и я бы перерезал вражине глотку, если бы тот вовремя не очнулся и не исчез, толкнув лже-Велидара прямо на лезвие.
Острый клинок чиркнул по незакрытому горлу мальчика в зеленоватой робе. Он упал, истекая кровью... Заветный перстенек наставника медленно угасал, как и жизненные силы ни в чем неповинного ребенка.
Я плотно зажал его рану и чуть ли не благим матом заорал на стоящего, словно урна или дурачок, отрешенного от действительности Величара...

***
Торжественный вечер закончился так и не начавшись.
Молодой правитель Костора велел гвардейцам проводить дорогих гостей до ворот, а сам заперся в рабочем кабинете с ограниченным количеством людей... Из охраны: лишь командир «Лихой Сотни» - Реккен. Один из главных советников императора.
Надо сказать, что Романо Второй, несмотря на свой юный возраст, не глуп и весьма рассудителен. Он занял трон около пяти лет назад, будучи совсем пацаном, и вел дела так, как подсказывали мудрые наставники...

Скинув с себя розовый наряд, парень с короной на голове занял свое рабочее место, закрыл глаза.., успокоился...
Среднего роста, стройный, беловолосый и кареглазый - он мало чем походит на тех, кто называет себя элитой в этих краях.
Виной тому - происхождение его покойной матушки...

- Я думал, что вы - маги - живете в любви и гармонии?! - открыл Романо II глаза. - Вас так мало осталось... Понадеялся на... Черт его знает, что! Говорите! Я Вас внимательно слушаю!

Руки; окровавленные ладони перед мысленным взором.
Никогда в жизни я никому не причинял боль без веской причины...
Тот самый мальчик из «Котлована»...
Большие деньги. Многообещающее будущее...

Безмолвно и, не глядя на императора, я вынул треклятые списки и протянул кому-то.
Бравый, сбросивший оковы Рукас, коротко и по делу вводил главу государства в суть вопроса. Казалось, что его басовитый голос отражается от стен...

В этот незабываемый вечер высказались абсолютно все.
Выслушали даже незначительного и постоянно дергающегося Парша. Хоть и сказать тому было практически нечего.

Когда голоса смолкли и все взгляды обратились ко мне, я поднял голову, расправил плечи и выдал всё, что скопилось на душе за последнее время.
Никто не мешал, не перебивал и не останавливал... Некто серенький и незаметный чертил в блокнотике тонким стерженьком.
А, я не замолкал, словно обреченный, не боясь возможных последствий... Ведь, без решительных действий все и так пойдет коту под хвост!

- Ни одного доказательства у меня нету, - подытожил я свое выступление. - Домыслы, догадки и нехорошие предчувствия!
- Как к Вам попало вот ЭТО? - чуть ли не носом ткнул меня мужичок в окулярах в те самые проклятущие списки.

В другой ситуации, я тут же съездил бы ему по харе.
Но, в данном случае, стоило воспользоваться навыками дипломатии.

- Как я уже говорил, - снял я бордовые линзы и посмотрел в глаза императора, - на днях я лично побывал на каторге и видел все собственными...
- Достаточно! Мы поняли!

Саржош - главный Ученый - гневно скривил губы и нахмурил лоб.
Романо поднялся со стула, снял желтую перчатку и... протянул мне руку...
Командир Реккен пристально следил за развитием событий.

- Он убил его, - машинально пожал я ладонь правителя. - Теперь, у Вас в государстве лишь два чародея... Мальчишка не в счет...
- Возможно, я не так умен, как мои Ученые, - заговорил Романо Второй. - И не столь опытен, как бойцы «Лихой Сотни»... Но, одно, я сегодня все-таки усвоил! Надо почаще слушать доклады о положении дел в государстве от непосредственных и, я бы сказал: отвественных за свои участки... м-м... лиц... Карл, пиши новый указ!..

35. Старания

Если, кто подумал, что на сей высокой ноте «томный» вечер во дворце завершится, того ждало полное разочарование.
Пользуясь случаем, император устроил настоящий Совет, которому позавидовало бы военное время...
Обсуждали и проговаривали каждую проблему, что записал неустанный Карл в свой неизменный блокнот. Предлагали идеи, нововведения. Голосовали «за» и «против»...

Юный Парш вырубился одним из первых... Свернулся на полу в клубок и засопел...
Правитель велел его не трогать.

- Вроде бы, все самое важное обговорили, - тихо сказал Романо, когда плотный тип в капитанской форме громогласно захрапел. - Вот, только...

Легкая улыбка пропала. В карих глазах отразилась затаенная печаль.
Мне, даже, стало немного жаль нашего «пацана» с золотой короной на голове...
Целых два раза за ночь он просил меня стать одним из его советников, но я, пока что, (в отличие от Величара), медлил с ответом.

- Девиц, готовых занять место рядом с императором Костора, хоть, пруд пруди, - неожиданно произнес я, и карие глаза парня вспыхнули от волнения.
- Зато, достойных пока что не выискалось! - чванливо заметил носатый Саржош.
- Так уж и НЕ НАШЛОСЬ? - включился в «игру» командир «Лихой Сотни».
- Брак императора редко бывает по любви, - зарделась и скомкала шляпу Кенна. - Но, я бы посоветовала тебе...
- Прости, моя дорогая! - перебил ее ободрившийся парень. - Но, я хотел бы услышать мнение мага Велтеора! - прикрыв веки, польстил моему самолюбию.
- Я никогда не был женат! - громко объявил я. - Но, все еще впереди... Городничая в чем-то права: на первом месте - интересы города-государства!
- И, я о том же, - хмыкнул Ученый.
- НО!!! - поднял я вверх указательный палец. - Право выбора за императором! Чего он сам хочет?.. Одну из принцесс из соседнего Ростора? Крестьянку, рыбачку или деву из Низшего Квартала?.. Быть может, уже есть та, которой заняты все Ваши мысли?

Я видел, как мои слова отражаются пониманием в карих глазах правителя.
И, как осознанность меняется на растерянность...
Воин и Ученый принялись наговаривать с разных сторон.
Родственница в белом мундире бурно протестовала и упрямилась...

- А, что, если я не могу выбрать? - вопрос направленный лично мне.
- Устройте смотрины, - пожал я плечами. - Как в старые добрые...
- Разве, есть такой закон?
- Скорее традиция... Наряд, манеры(про лицо и фигуру молчу)... Ум и внутренняя красота... Умеет ли готовить, гладить, стирать, убирать?!
- Для этого всего слуги же есть...
- Настоящая императрица должна справляться со всем сама. Быт, постель, политика или же бой: она обязана выполнять функцию второй половинки правителя!
- Таких женщин не существует...
- Еще как! - подмигнул я. - Надо лишь хорошо искать! У Вас есть надежные сыщики?
- Найдем! - рассмеялся Романо и растрепал пятерней свою белую шевелюру. - А, как мне определиться, если их окажется двое или трое?
- Вообще-то, это секрет! - играно нахмурился я. - Но, Вам его доверю...
- Всего-то?..
- Остальное само собой сложится!

***
Ух! Что это была за ночка!
Я долго не мог уснуть, прокручивая в голове все увиденное и услышанное...
Разошлись лишь под самое утро. Усталые, но довольные.

Кварталы и ворота города-государства снова открыты для всех.
Тайно ведется усиление воинских частей. Ученые корпят над новыми проектами...
Юный Велидар оправился от раны и... вновь бесследно исчез.
Замок городничей кипит в подготовке к скорому торжеству...

Проспав весь день, поднялся ближе к вечеру и, незаметно для себя, начал черпать «материю» практически, не покидая тела.
Иллюзорные кисти рук «выросли» поверх настоящих и принялись за дело.
Через несколько минут все было готово... Новенький Самоход - в подарок маленькой леди.

- Император пообещал, что тебе вернут сына, - сказал я Зуаре за ужином. - Еще, вот, что!.. - протянул я ей согнутый пополам листок бумаги. - Судя по всему, после свадьбы мне предстоит переезд... На правах управляющей моим имуществом, ты сможешь жить здесь. Это - мое распоряжение...
- Киннид, дорогой, - тихо ответила женщина, - я не могу принять твое предложение... Мы сами как-нибудь справимся!
- Что ж, - пожал я плечами. - Решение за тобой! По закону, я должен буду продать дом или отдать государству за ненадобностью... Не хотелось бы этого делать...

В дверь настойчиво постучали.
Зуара пошла встречать поздних гостей, а джинн ярко светился, не успевая дивиться последовательности событий.
Еще вчера, он прятался в старом котелке, считаясь опасным элементом. Сегодня - он значимый, хоть и неофициальный деловой партнер одного из трех существующих магов и счастливый обладатель собственного жилища(снова неофициально, разумеется)...

- Вы посмотрите, кто к нам пожаловал! - нарочито громко произнесла шоколадного цвета молодая женщина. - Фэрд! - тут же воскликнула она и крепко обняла сына.
- Здравствуйте, чародей Велтеор! - замер на пороге новоиспеченный лейтенант. - Я доставил мальчика...
- Август, дружище! - просиял я. - Глазам своим не верю! Ты ли это?
- Ну, да.., - немного смутился парень в новехонькой униформе.
- Давай за стол!

Наш давний знакомый Покрон пошел на повышение, получив звание капитана.
Прежнего сняли с должности и отправили раньше времени на пенсию... Насколько я знаю, он тут же присоединился к Рукасу...
Юного посыльного возвели в ранг лейтенанта, чему я и многие другие несказанно рады. Расторопный и весьма сообразительный юноша быстро доказал на деле, что ему не зря оказали доверие...

Растроганная Зуара усадила обожаемого сына за стол и представила его мне и Яше.
Поначалу, мальчишка сильно смутился, но скоро позабыл про страхи и волнение: ему протянул четырехпалую руку самый настоящий ДЖИНН!
Моя бордовая роба и цветные линзы на переносице остались без внимания...
Что же, мы не гордые!

- И, еще, - благодарно отодвинул пустую тарелку Август, - Вам срочное послание!

С этими словами, он изъял из потайного кармашка розовый конверт с массивной печатью императорского перстенька.
Я тут же ее сломал и прочитал ровные строки...

- Так и думал! - качнул головой. - Все наши старания увенчались успехом...
- О чем Вы?
- Неважно! Главное, что все идет так, как задумано!..

36. Страдания

Может показаться, что масштабные проблемы захлестнули одинокую фигуру некоего незначимого человека.
Некоторое время назад, он брался лишь за мелкие невзгоды заблудших сограждан.
Теперь же, не только будущее императора, но и всего города-государства в его руках, как бы пафосно это не звучало!

Выполняя поставленные перед собой задачи, непрерывно движешься к абсолютно новым.
Занимательные этапы в процессе развития личности...
Никогда не знаешь, куда заведет этот путь, даже, если просчитывать ходы наперед.

Вся важность и все величие пропадают, когда ты стоишь рядом с будущей супругой, которая упрямо отказывается от свадебного платья...

- Белый мундир и фуражка - куда престижней, чем обыденные фата и...
- У тебя дети есть? - спросил я невпопад.
- Нет...
- Замужем тоже не была?..
- А, ты сам как думаешь?..
- Тогда, я не вижу смысла артачиться! - сказал, как отрезал я. - Либо, самое шикарное платье, либо, я ухожу!
- Прав таких не имеешь! - уперла руки в боки раздраженная Кенна.
- Мне все равно! - поправил я бордовый окуляр. - Раз уж мы не можем договориться перед женитьбой, то какая жизнь у нас получится?! Я заберу Марию и вернусь домой...
- Черта с два!

Увернувшись от сундучка с ножами и кинжалами, я резво подхватил девочку на руки и выбежал во двор.
Маленькая леди звонко смеялась и размахивала руками, уверяя меня, что все будет хорошо...
Мне бы ее уверенность!

- Ты же тоже будешь в своем «красном» наряде?! - вышла за нами будущая супруга.
- Мне по закону и по статусу положено!
- Но...
- Я заглянул ненадолго, - поставил я Марию на пол, не забыв вручить ей подарок. - Мне пора к императору!

***
Ворота, резные створки, гвардейцы и гобелены: всё это смешалось в одну кучу.
Даже, в глазах зарябило...
Ученые, воины и придворные - все собрались для принятия важных гостей из города Ростора, что лежит западнее...
Четыре принцессы и невообразимое приданое: золото и земли...
Весьма неожиданно!

- Добро пожаловать.., - надрывался оратор, соблюдая все правила приличия.
- Приступим! - сухо оборвал того на полуслове массивный человек в белом парике. - Ваше-Высочество-Император-Романо-Второй, позвольте..: Лана, Тана, Кана и Ана! Одну из них вы можете назвать своей избранницей!

Парень с короной на голове слегка оробел.
Сник и попятился бы назад, если бы не сидячее положение.
Неугомонный Саржош непрерывно нашептывал на ухо. Могучий Реккен молча ждал указаний...
Карие глаза Романо Второго неизменно останавливались на моей незначительной фигуре.

- Гости из-за реки прибыли! - зычно провозгласил оратор. - А, также...
- Стройте их всех в один ряд! - то ли проскулил, то ли гавкнул император. - Сейчас, я подвергну всех прелестниц некоторым незамысловатым испытаниям!

Следуя моему наитию, правитель Костора держался молодцом.
Дабы не растерять боевого настроя и вдохновения, он приказал начинать смотрины немедленно.
Благо, все подготовили заранее...

Первая преграда, вторая... Отсеялись лишь три девушки.
Очередным рубежом стала боевая подготовка... Осталось шестеро...
Принцессы Ростора оказались на высоте, как и рыжая девушка из-за реки Бря.
Черноволосая с синими глазами заняла все внимание неопытного Романо...

- Выбор уже очевиден, мой Господин! - бубнил в ухо императора носатый Саржош.
- Рыжие - самые надежные, - не выдержал и поделился мыслями командир «Сотни».
- Смотрины в самом разгаре, - многозначительно высказался я. - Не будем делать поспешных выводов и отдавать легкомысленные предпочтения!

Пятым испытанием для соперниц стала - музыкальность...
На нем-то рыжеволосая и срезалась...

- «Бедные беззащитные деревца»! - громко представила она свое произведение.

«Страдания»

Иву на берегу реки -
Повалили.
И акации у моста -
Загубили.

Облепиху в садах -
Не собрали.
Жимолость лесную
Горькой назвали.

Вишню в снегах утопили.
Слива рано опала.
Яблони поморозили,
И абрикосов не стало.

Верхушки тополей -
Отпилили.
Ветви березок -
Бечевкой скрутили.

Сосенки ради тепла -
Порубили.
А, елки и пихты
Смешно нарядили...

Почтенные гости, музыканты и воины прикрыли уши ладонями.
И, только, очарованный смелостью девушки Реккен аплодировал стоя...
Суровому воину не до чистоты звука и высоких нот.
Мне пришлось его подтолкнуть, дабы он не прозевал своего счастья...
Принцессы и черноволосая успешно перешли к следующему этапу.
Синеглазая плавно качнула бедрами и принялась за приготовление ужина...

Наряды и прически.
Умение подать себя и приготовленные блюда...
Четыре принцессы в длинных вечерних платьях и пятая девушка - в серой кофточке и кожаных штанах.
Ее фигура сомнительно влияла на суждение почти что всех мужчин в зале.
С раскаленным до бела утюгом она не справилась...

- Какая из четырех принцесс Ростора Вам больше всех нравится? - подошел Реккен.
- Никакая.., - зажмурился и произнес шепотом Романо.
- А, Вы внимательней присмотритесь...
- Выскочки из недоразвитого государства! - скрестил руки на груди Ученый. - Какая от них польза?
- Быть может, они добрые и умные?!
- Тебя не спросили!..
- Еще две проверки и Вам надо будет решать! - шепнул я на ухо императору и вышел вперед.

Выход из тела - обычное дело - прочтение чужих мыслей.
Девушки из Ростора думали... каждая о своем...
Одна любит природу. Другая тяготеет к искусству. Третья...
Не справилась с обычной стиркой. Сломала ноготь и отказалась от испытания.
От уборки ушла еще одна из воспитанных, но строптивых и гордых девиц...

Две девушки на роль императрицы Костора.
В шаге от заветной цели...
Дело за малым!

- Я н-не могу, - покрылся испариной Романо Второй.
- Одна из двух! - отодвинул Реккен Ученого.
- Они пришли и выполнили все наши требования, - все же вставил Саржош. - Можем выдать их за...
- Чародей Велтеор?!
- Я здесь, Ваше-Императорское-Высочество! - подошел я и положил руку на плечо. - Выбор за Вами!
- Я...
- Помните о...
- Знаю! - твердо заявил парень с короной на голове и вынул из кармана галстук. - Та, что сможет повязать его, станет моей женой!

Высокая и стройная, темноволосая Тана уверенно взяла желтый «предмет одежды» и умело затянула узел.
Гости в масках радостно захлопали в ладоши...
Выбор сделан! Смотрины окончены...

- Умри! - звонко разнеслось по зале, и два метательных снаряда чуть было не убили избранницу.
- Ха-а! - коротко выдохнул я и, не ожидая подобного, отразил один из них посохом.

Второй, как я полагаю, отравленный кинжал со свистом пролетел мимо и вонзился в резную спинку высокого трона.
Романо Второй проводил нож испуганным взглядом... Выходит, идея с галстуком хоть как-то повлияла на его судьбу...

Синеокая представительница чародея Велужага(догадаться несложно) лихо махнула на подоконник, швырнув в замершую толпу несколько ядовитых шариков, и хотела было испариться, как Реккен ухватил ее за щиколотки и резко дернул вниз.
Красивое лицо сильно ударилось о раму, разбив цветное стекло.
В изящной шее глубоко засел огромный осколок...

37. Женитьба

Черное и белое. Теплое и холодное. Живое и мертвое...
Извечное противостояние - сохранение равновесия.
Достижение абсолютной гармонии...
В природе все закономерно: этакая сложная, замкнутая в рамках Вселенной система.
Непрерывное развитие разнообразных состояний, завершение и обновление...
Неподвластные обычному пониманию явления.

Не успел затихнуть очередной «кровавый» скандал во дворце императора, как тут же понеслись в разные стороны слухи и сплетни о намеренном вредительстве и открытом вызове нынешней государственной власти.
Жителям города естественно не наплевать на творящееся безобразие в верхушке общества. Они днем и ночью раздумывают над сложившимися проблемами. Их, ведь, хлебом не корми, дай лишь помочь элите Костора!
Смех, да и только!

Тем не менее, Романо Второй начал серьезно опасаться за свою жизнь.
По сему, отложил празднование помолвки и саму женитьбу на неопределенный срок, поселив избранницу с ее прислугой во дворце.
Остальных же гостей вежливо попросили удалиться.
Безопасность прежде всего!

- Наемница Черного Мага, - в очередной раз повторял я свои догадки и домыслы. - Я же говорил, что мои бывшие коллеги внезапно активизировались и принялись за...
- Как их найти? И, что можно сделать? - с кислой миной на лице перебил меня глава города-государства.
- Понятия не имею! - пожал я в ответ плечами. - Вы же знаете о моих... Гх-м... Я все свое обучение провел в пыльной библиотеке.
- Имеется ли хоть какая-то информация об этом Велужаге и вашем главном чародее? - поправил окуляр носатый Саржош. - Вы можете предложить нам способы борьбы и защиты от их... э-э-э... волшбы?
- Сколько угодно! - утвердительно кивнул я. - Однако, это всё - лишь теория... Даром ли мой титул - Велтеор?!
- Здесь нужен другой подход, - не согласился Реккен с Ученым. - Некий маневр... Нам бы поговорить с тобой... наедине?! - посмотрел на меня командир «Лихой Сотни».
- В отличие от Вас, Ваше-Императорское-Высочество, мне скоро предстоит женитьба!Я принес вам всем приглашения...

***
Частенько практикуясь в формировании «материи» в иллюзорном состоянии, я все чаще убеждался в полезности полученных в свое время знаний.
Конечно, многое получалось не сразу. Голова знала, а руки еще не умели. Но, поняв и освоив, я выполнял ловчее и быстрее, чем некогда мои собратья.
Возможно, сказывался накопленный опыт за прожитые годы?!.

Другими словами: я действительно знал, как противостоять силе чародеев. Однако, делиться познаниями с Учеными государства - себе дороже!
Они и так виновны в гибели учеников Школы Магических Искусств... Не хватало еще, себя самого или даже неглупого, но наивного императора угробить!
Мало ли алчных и продажных Ученых? Ведь, и среди них может затесаться злобный гений(а то и несколько), и что тогда?
Изобретение искуственных кристаллов и заполнение их энергией...
Гениальная мысль мелькнула в голове, подобно молнии. Но мне удалось ухватить ее. И я помчался домой, как ужаленный...

***
Сотканному из волшебной материи Яше было сложно объяснить мою задумку.
Наконец, спустя два с половиной часа, усталые, но довольные результатами работы мы разложили готовые магические камни перед собой и дружно рассмеялись...

Весь секрет в том, что Чародеи все же разительно отличаются от Ученых!

Если первые заряжают драгоценные камни для долгосрочного пользования, питая те время от времени новыми потоками, то последние возятся с громоздкими устройствами для подзарядки.
Наглядный пример - изумрудный перстенек на пальце юного лже-Велидара.
Камешек, скорее всего, создан для наполнения целебной «субстанцией» из чистой «материи». Умея правильно пользоваться, можно практически бесконечно лечить себя и окружающих, лишь иногда добавляя концентрации.
Это, своего рода, талисман, который не ограничен в магических «возможностях».
При правильном подходе, камень самостоятельно вбирает в себя недостающие нити магических полотен. А, чародей вообще ничего не теряет, кроме сил на забор и работу с «материей»...

- Итак, - сиял джинн пуще прежнего, - красный - огонь, синий - холод, зеленый - лес... Прости, Велтеор, - рассмеялся он, - увлекся!
- Изумруд для врачевания, - надел я кулон и кольца. - Защитой послужат мои роба и посох...
- Ожидаешь проблем?
- Нет, - мотнул я головой. - Покрасоваться, страсть, как охота!
- Не ты ли говорил о строжайшей секретности? - ковырнул толстый палец в остром ухе. - Меня на торжество пропустят?
- Как мы выглядим? - вышли из комнаты нарядные Зуара и Фэрд.

От неожиданности начисто утратил дар речи...
Через три дня жениться, а я схожу с ума по женщине с шоколадного цвета кожей.
Не скажу точно откуда мандраж.
Быть может, все дело в привычке к «соседке»? Ведь, Кенна - по сравнению с ней - новые необъятные дали...

***
Белый Маг Величар не смог стать моим шафером.
Как и не был способен на многие другие вещи... Некогда лучший друг вновь взбесил меня своей затяжной апатией.
Ему предложили пост советника императора и он, тут же, с головою «погрузился» в сию столь важную работу, забыв обо всем на свете.
Спасибо за то, что хотя бы прибыл на церемонию!..

Соответствуя статусу - питомец - мой друг джинн не имел права быть свидетелем со стороны жениха. Зуара - женщина, Фэрд - ребенок. Рукас и Рувим - из Низшего...
Не страшно!
Есть хороший и надежный товарищ - Август... Молодой лейтенант с радостью помог в столь щепетильном деле...
Гостей приглашенных мной, хоть отбавляй...

Остор - небольшой городок-государство за рекой Бря.
Именно там жила и получала образование моя будущая супруга...
Родителей больше нет. Братьев и сестер не было... Друзья и подруги разлетелись по разным углам, занявшись собственными интересами и проблемами.
К счастью, на смотринах императора Кенна повстречала свою давнюю знакомую...

***
Громкая веселая музыка.
Подарки и поздравления со всех сторон.
Бесконечная вереница протянутых для пожатия рук.
Я терпеливо стоял у «алтаря», гордо расправив плечи. Позади, несколько смущенно «удерживал позиции» юный лейтенант в парадной форме.
Молодой и красивый; я чувствовал себя стариком на его фоне.
И, все же...
Рядом со мной: Яша, Зуара с сыном, Рукас, Рувим с супругой, дерганый Парш и даже - Величар с Алессандрой.
Все бодрые, нарядные и веселые...

Глазам не поверил, когда сам Романо Второй в роскошном облачении подвел ко мне невесту в великолепном платье и чинно замер в сторонке, передав ее мне.
Саржош приходить отказался.
Зато, могучий Реккен подмигнул и улыбнулся, не сводя восторженного взгляда с той, что стояла рядом с переполняемой чувствами Кенной.
Маленькая прелестная Мария держала будущую маму за руку.

Церемония с клятвами и печатями не затянулась.
Как и традиции с первым танцем и снятием фаты...
Представители Реестра сделали все четко и быстро и, вместе со всеми, уселись за стол.

Ну, а дальше, всё, как по писаному...
Тосты, танцы, пожелания! Пьянка-гулянка!
Не смотрите, что собрались не только элитные жители города...
Это - мой праздник!
Кенна Ливи стала Кенной О`Рок. Объятия и поцелуи... Я постоянно ощущал тепло и запах ее великолепного тела и... Неведомая доселе волна вожделения приятно лилась по моему организму.

Светские разговоры и суждения старался пропускать мимо ушей.
Интереснее всего было наблюдать за развитием отношений между Реккеном и его предметом обожания. Молодой лейтенант Август тоже попал в плен женских чар. Юная дама с глубокими карими глазами открыто флиртовала с парнем.

Появление запоздавших гостей вызвало искреннее удивление и всеобщий восторг.
Я тут же поднялся с места и вышел навстречу лесным долгожителям...

38. Предзнаменование

Господин Филлипп и его «разноцветное» семейство внесли разнообразие в обычное празднование союза мужчины и женщины.
Малорослые представители таежной фауны ухнули полные корзины даров на пол и немедленно принялись за угощение.
Расторопные слуги поставили подарки к куче других и объявили о прибытии нового гостя.

Некогда бывший хорошим парнем, скупой на слова и поступки капитан Покрон взял слово и... тут же передал его в никуда. Вручив какой-то сверток и пожелав счастья, он так же внезапно удалился, как и пришел.
Все-таки, власть и положение в обществе портят людей!
Никто даже не обратил особого внимания на приход и уход капитана городовых.
Зато, появление следующего позднего гостя заставило всех напрячься и задрожать...

Черная дыра открылась сама собой прямо рядом со мной.
Впечатлительная Мария вскрикнула, когда мой боевой посох впечатался в такую же палку в руках некогда собрата.
Общему вниманию предстал Великий и Ужасный Маг!

- Приветствую тебя, Брат! - выделил он последнее слово. - Негоже тебе без подарка в  столь знаменательный день...

На ладони в черной перчатке возникло обугленное нечто...
Человек в черной мантии протянул потрескавшийся от времени предмет.
Он сам наполовину остался в пространственном коридоре.

- Это - самый первый камень нашего дома! - громогласно провозгласил он. - Дарю его тебе, чтобы не забывал о своих корнях и...
- Стой! - перебил его я. - Может, ты все же останешься? Поговорим?!.
- Та, которой вы пренебрегли на смотринах и вероломно убили, была моей дочерью!
- То есть, - начал закипать я. - Смерть Велидара не в счет?
- Значит: ничья!
- На хрена ты убил его? - потерял я самообладание. - Чем он тебе помешал?
- Именем императора! - раздалось по зале, вместо ответа. - Ты задержан за... Что?..

Фиолетовые молнии ударили в обнаженный меч Реккена, свалив того с ног.
Велужаг ядовито усмехнулся и скрылся из виду.
Белый Маг так и стоял, безучастно пялясь на нашу перепалку.

Мне пришлось самому выбить оружие командира «Лихой Сотни» из рук и залечить ожоги и внутренние раны.
Реккен открыл глаза и многозначительно посмотрел на меня...
Рыжеволосая Маргарита и император с избранницей опасливо выглядывали из-за моей спины.
Бравый Рукас протянул руку и рывком поднял могучего Сотника на ноги.

- Маг - мужеложец, - обнял я Марию, забравшуюся ко мне на колени. - Бесплоден к тому же! Так, когда-то, сам Вельрукель сказал...
- Какая свадьба без драки?! - изо всех сил бодрился император. - Одного не понимаю: зачем всё это через целых пятнадцать лет?
- Думаю, для извечного Серого Мага время не имеет значения, - неоднозначно дал я ответ.
- Что это значит?
- Вельрукель - Прародитель! Либо, один из них, либо самый последний. Видимо, для этого он создавал школы и обучал способных к магии... Чистая кровь - плотный поток - опыт, умения и мощь! Положение в обществе вторично... С исчезновением оплота, тем более, таким образом, он затаился и начал мстить!
- И, когда же нам ждать удара? - поправил розовую мантию Романо Второй.
- Трудно сказать, - скорчил я задумчивую мину. - Если бы могли, напали бы сразу и всех уничтожили! Думаю, они постепенно набирают силы...
- Я помогу! - вынырнул из небытия маг Величар и сразу же получил удар в скулу.
- Стервец такой! - сплюнул я и занял место рядом с законной супругой.

***
Отгремели и отзвенели отблески великого торжества.
Давненько Костор не видал и не слыхал ничего подобного...
Желание скромного праздника кануло в крылатом размахе буйственного веселья.
Семейство О`Рок отправилось в свадебное путешествие...

Оставив замок на попечение слуг, мы устроились на самых лучших местах корабля и двинулись вверх по реке.
Имея деньги, статус и титулы, везде одно и то же: прибыте, заселение, кормежка и развлечения...
Уединиться не получалось из-за неугомонной Марии.
Да, и жена чудила без конца, когда заходило упоминание о...

- Я еще - девушка.., - наконец, вымолвила она, оставшись в одной сорочке.
- Ты выбрала меня, а значит... не бойся! - провел я ладонью по ее белым волосам.
- И, лет мне 24-ре, а не... И... И-и-и!..

Счастливые и довольные, мы долго не вылезали из постели.
Скоро наступит зима, но нам тепло и уютно в просторной и светлой каюте...
Рано проснувшаяся Мария подняла всех на ноги.
Ничего не поделаешь. Пришлось встать и привести себя в порядок. Ребенок требует внимания...

- Папа, покажи еще какой-нибудь фокус! - с улыбкой попросила девочка. - Сможешь меня научить?
- Я и сам-то едва справляюсь, - оторопев(еще не привык), немного слукавил я. - Тебе не холодно?
- Не-а, - еще шире улыбнулась она и поднесла розовый платочек к тонкому носику.
- Иди в каюту! - решительно произнес я. - Кенна небось заскучала в одиночестве?!.

Развитие событий застало меня врасплох. Захлестнуло с ног до головы...
Еще недавно, я жил степенной, размеренной жизнью. Не зная, ни хлопот, ни забот.
И, тут, на тебе!
Красавица жена с дворцом и должностью. Маленький ребенок, который не отходит ни на минуту. Ну, и вдобавок ко всему - некое родство с самим императором!
Не было печали...

Сомкнув замерзшие на ветру пальцы в кулаки, я, сам того не осознавая, зачерпнул сгусток «материи». Сформировал, сконцентрировал и «выпустил»... Сделал и никак не отреагировал, задумавшись о чем-то отвлеченном.
Оба кольца и кулон ярко вспыхнули, подзарядившись. Откликнулись энергетической волне и снова потухли.
Где-то вдалеке на речной глади возникла и тут же пропала огромная воронка...

39. Быт

Долгое время я мечтал и часто представлял себе счастливую семейную жизнь.
Любящая, заботливая жена. Милые, послушные дети. Работа и отдых с друзьями...
На самом же деле, все выглядит несколько иначе!

- Киннид, я уже опаздываю, - натягивая сапоги и не забыв о белой шляпе, кричит, как на пожаре, моя любимая жена. - Не забудь покормить Марию, погулять и позаниматься науками! У меня много работы... Буду, как всегда, поздно!

И, вот так, изо дня в день!
Уже через три недели, я был готов кидаться на стены и волком выть...
Нет, я не жалуюсь!

Мне нравится присматривать за Марией, но не все же дни напролет... Кенна бежит на работу и приходит усталая. Ей не до чего... А, я не привык сидеть дома, к тому же без дела. Мне нужна моя прежняя свобода! Былое независимое пространство...

Сжав кулаки до боли, я смачно выругался и... открыл огромный портал в «материи».
На мое удивленное лицо уставились одуревшие глаза Яши, который беспечно дрых в своей пуховой постельке до моего появления.

- Велтеор, проходи! - взял джинн себя в руки. - У тебя что-то серьезное? С чем тебе помочь на этот раз?
- Я...

А, что я мог ему сказать?
Появляюсь, когда мне нужна поддержка. И исчезаю, коли ни в чем не нуждаюсь...
Раньше, с Велидаром можно было поговорить, а теперь... Его больше нет!
Некогда друг Величар занят семьей и другими БОЛЕЕ важными делами...
Ну, а я...

Все мысли и чувства отпечатались на моем челе.
Яше даже мысли читать не пришлось.
То, единственное, что он сказал, повергло меня в кратковременный ступор...

- Как тебе удалось открыть проход и держать его, не отделяясь от тела?

Бросил беглый взгляд на мерцающие пальцы и... похолодел...
Мой дух вышел за пределы «мясной оболочки» и мягко покрыл ее, не покидая на на мгновение.
Над этим стоит подумать, но не здесь и не сейчас...

- На именины мои приходите, - чувствуя себя, будто в западне, в очередной раз дал знать я.
- Обязательно придем! - прогудел Яша. - Не беспокойся! Все будет хорошо!

Мне бы его уверенность...

***
Вечером того же дня мне всё вконец осточертело и я...
Нет, не напился!
Проявлений слабости и без того хватает...
Взял свое семейство в оборот и высказал все, что накопилось!

Мария притихла и хотела сбежать в свои покои, но я остановил девочку.
Супруга принялась оправдываться, мол: работа важная и нужная, а главное - она ей очень нравится...

- Предлагаю здравый вариант решения проблемы! - пошел я на мировую. - Марию мы определим на учебу, а я найду себе интересное и прибыльное занятие...
- Я, что, тебе надоела? - понурила голову маленькая леди. Крупные слезы закапали из глаз.
- Разве, тебе плохо живется во дворце? - нахмурилась Кенна. - Зачем работать? Я же сама могу нас всех обеспечить!
- Ты что, ДУРА? - чуть было не заорал я. - Или умело прикидываешься? Мне надоело сидеть в четырех стенах и играть в домохозяйку! Я - живой человек, но скоро подохну от скуки и безделия! К тому же, Я - мужик в доме, а не наоборот! И, не нужно зарабатывать и обеспечивать семью... Продажа Самоходов приносит много денег и...

Внезапно, откуда-то сверху, раздался непонятный, громкий треск.
За ним - неуемный детский плач...
Представляете, как я тогда насторожился?
Обиду и злобу, как рукой сняло...

- Мальчик! Ваше-Магическое-Превосходительство...

На пороге комнаты с камином возникла старая нянька с новорожденным на руках.
Весь ее вид показывал, что я как-то причастен к сему «явлению»...
Она протянула дергающийся сверток мне и потребовала дать сыну имя.
Выбившийся из сил, я даже не сопротивлялся.
Принял младенца и уставился на потерявших дар речи супругу и дочь.

- Как..? - поднял я голову и сурово посмотрел на пожилую женщину. - Откуда?
- Это что, мой братик? - подбежала любопытная Мария. - Папа, дай подержать!
- Осторожно, - передал я девочке ребенка, - не урони! Так, все-таки?.. - вперил я свой самый грозный взгляд в Эмму - няню маленькой леди.
- Дело-то житейское, - всплеснула та руками. - Принесли старое яичко гхары, вот, я и позаботилась! Положила в самое теплое местечко, обеспечила уют... Он понял, что уже пора и... появился на свет! Вылупился...
- Откуда у нас в доме - яйцо ящеролюдых? - начал закипать я. - Мне ничего не было известно об этом! Кто принес? Когда? И, при каких обстоятельствах?
- Ну, так, как же это, Ваше-Магическое.., - на полуслове замолкла Эмма. - Я же... Вы же...
- ВЕЛУЖАГ!.. Су-у-ка! - сжал я кулаки и снова разорвал «пространство». - Явился на праздник и принес кота в мешке... Что же нам теперь с ним делать?
- Папа, давай оставим себе, - подошла Мария и протянула младенца. - Можно звать его Озаром или Зором...
- Я на сегодня - пас! - отдал я ребенка в надежные руки Эммы. - С меня определенно хватит!

Враждебная фиолетовая аура разлилась вокруг меня и заиграла недобрым светом.
Радостная Мария невольно попятилась назад.
Голубые глаза Кенны неотрывно следили за происходящим. Женщина не понимала, что творится с ее законным и завсегда уравновешенным супругом.
Из открытого «прохода» вышел Белый Чародей в великолепном настроении.
И я, чуть... не прибил его!

- Быть может, я не всегда - хороший друг, - окружил он себя щитом белого цвета. - Но, я, по-прежнему, все тот же самый Величар, что убегал с тобой из Школы и...
- Как же я тебя ненавижу! - чуть слышно процедил я сквозь зубы.
- За что? - наивно приподнял бровь бывший товарищ.
- Темные силы резвятся над нами, а Велидар мертв, - закрыл я глаза ладонью. - Ты пудришь мозги императору и его подчиненным, не делая ничего при этом... Или..? - тут меня осенило, но не принесло никаких позитивных эмоций.
- Или! - нагловато подтвердил маг мою догадку. - Мы интенсивно работаем над... Я не могу сказать, - прервался он. - Извини!..
- Пошел вон! - снова процедил я.
- Чего?..
- Убирайся отсюда! - вышел я из себя. - И не проси меня о помощи, когда Ученые...

Магический портал закрылся за Величаром, и я немного успокоился.
Посмотрел на свои ладони, мерцающие призрачным светом и... удивился...
Аура превратилась из фиолетовой - в БЕЛУЮ!

40. Юбилей

Мальчонку я так никуда и не отдал. Сходил в Реестр и признал его своим сыном.
Окрестил - Гастом... Кенну особо не спрашивал...
На работу пока что не устроился, но и сидеть дома не собирался.
Маг я или немощный с горы, в конце-то концов?!

Кстати, насчет волшебства...
Кажется, я сделался настоящим чародеем, во всех смыслах этого значения!
Быстро разобравшись, как правильно управлять призрачной оболочкой и подчинить своей воле обе(фиолетовую и белую) ауры, мне не составляло труда черпать потоки «материи» в любое время суток.
Все это - благодаря моему старому наставнику(вечная память) - Велидару!
Великий Целитель потратил полжизни на поиски способа... Ради меня... Никогда этого не забуду!

Использовать зеленую ауру не научился. Да, и вряд ли смогу!
Зато уловил пульсирующие энергией нити, из которых соткан дорогой сердцу джинн.
Вскоре, я полностью овладел магией тепла и света...

Странное ощущение - это новое самопознание!
Как будто, родился заново и начал знакомиться с огромным окружающим миром...
Звуки и запахи, вкусовые качества. Восприятие прикосновения.
Покрытому мерцающей оболочкой телу пришлось полностью перестроиться, чтобы стать совершенно другим. Подобным погибшим собратьям по обучению... И, все же, непохожим ни на кого, кроме... ВЕЛЬРУКЕЛЬ!

Уже в который раз, просыпаюсь в холодном поту.
Серый Маг все чаще посещает меня в сновидениях, и я ничего не могу сделать.
Протягиваю руку, в надежде обнять супругу, но ее нет рядом...
Кричу и не могу никого дозваться! Рву на себе одежду... Скидываю одеяло, пытаясь избавиться от тяжелых оков наваждения. Раскачиваюсь из стороны в сторону. Злюсь...
И, наконец, полностью выныриваю из вязких объятий грез!
Однако, все в том же гордом одиночестве: Кенна не разговаривает и не спит со мной после всего случившегося...
Зря я, наверное, так поспешно женился?!
Благородный порыв и правильный расчет никогда не заменят настоящей любви!
Да, и на что я, собственно, надеялся?
На благосклонность высшей по статусу? На права на Марию? Или же на проживание во дворце Высшего Квартала?..
Ну, все! Пора вставать! Довольно соплей на сегодня!

***
Облачившись во все самое нарядное(почистил и надежно зарядил робу энергией), первым делом наведался в банк.
Невысокое, но крепкое здание приняло меня с распростертыми... Молодой человек в белом костюме постоянно охал и извинялся, но все-таки помог мне найти выставленную на продажу лавку в Центральном Квартале.
Обговорили суммы и сроки. Оформили документы... В Реестр за подтверждением и сразу назад... Затем, непосредственно, на объект... Сплошной восторг! Знал бы раньше, не медлил бы ни секунды!

- Ну, спасибо тебе, юный Счетовод! - протянул я и крепко пожал парню руку. - Уважил! Не нагрел и не соврал!
- Как можно, Ваше Благородие?! - смутился парень.
- Как зовут?
- Хавьер...
- Будем знакомы!

***
Бегло глянув на показавшийся жалким Самоход, я подхватил его под мышку и открыл портал к своему прежнему месту жительства.
Больше не хотелось врываться без приглашения. Я постучал в дверь...

- Кин, дорогой! - выскочила Зуара и повисла на шее. - Как же я соскучилась!.. А, ты чего стучишься, как неродной? Это же твой дом!..
- Яша дома? - не справился я с неловкостью.
- Я здесь, Велтеор! - радостно прогудел светящийся джинн. - Проходи!.. - осекся он.
- У меня к тебе дело, если не занят...
- Хватит вести себя, как олухи! - уткнула руки в боки бойкая женщина. - Обед почти готов! Давайте за стол!

После дозированной и здоровой дворцовой пищи, стряпня Зуары показалась Раем.
Давненько я так не обжирался!
Даже забыл, зачем пришел...

- Так, какое у тебя ко мне дело? - нетерпеливо засопел светящийся парень с острыми ушами. - Еще какое-нибудь изделие?
- Я приобрел в центре лавку, - откинулся я на спинку стула. - Хочу открыть поисковое бюро, как прежде...
- Кстати, - перебил меня загадочно суетливый Яша. - С днем Рождения!
- С днем Рожденья! - подхватили Зуара и Фэрд, неся перед собой сладко пахнущий торт из... (Забыл, где она их покупает...). - Чай, как ты любишь!

Мягкий и свежий, с воздушным ванильным кремом... Я проглотил два куска и понял, что лопну, если еще хоть чуть-чуть...

- Подарок от меня, - засветился от счастья Яша. - Вот, это тебе!.. Отличный клинок с юга, - протянул он кинжал в кожаных ножнах. - Твой нож зазубрен и никуда не годится...
- И от нас с сыном! - перебила его Зуара, протягивая мне нечто в форме ромба. - Это - оберег нашего племени, - пояснила она. - Хранит от злых духов и приносит счастье!
- Спасибо, мои дорогие! - вырвалось само собой. - Я как-то забыл об именинах, да и 40-летие не справляют, насколько мне известно?!
- Все это - детские сказки и предрассудки! - махнула рукой женщина. - Говорят, что в этот день Архангел отдаляется от своего подопечного, и тот остается без защиты...
- Благодаря вам, она у меня имеется, - похлопал я себя по груди: подарок в тайном кармане. - Но, вообще-то, я к вам по делу зашел! Яша, - обратился я к джинну, - будешь моим напарником?..

***
Писака Реестра чуть слюной не подавился, когда я поставил на стол начальства торт, вернее, его остатки. Вишенка - пыльная бутыль из забытых подвалов какого-то храма...
Поздравив меня с юбилеем, они сделали все так, как мне было нужно: записали и заверили. Поставили тяжелую печать. Дали расписаться...
Даже не удивились выбору делового партнера, который числится питомцем...

Новый поисковый кабинет расположился слева от городского фонтана в совершенно древнем строении на белом высоком фундаменте с окошками.
Глубокий, удобный и сухой подвал, над которым - четыре просторных помещения...

Прихожая с крюками для верхней одежды и лавками для ожидания.
Главный приемный пункт, гостиная и архив... Так, я распределил комнаты, вводя Яшу в курс предстоящего занятия.
Довольный джинн приземлился в одном из двух кожаных кресел и, вдруг, замер от неожиданно заданного вопроса:

- Как сделать так, чтобы тебя нельзя было разрушить?
- Я же не здание какое, - помедлив, отозвался тот. - К тому же, тебя убить легче...
- Не думаю! - поднял я кулак с фиолетовыми молниями. - Я это к тому, что нас ждут разнообразные ситуации... И, еще...

Только ему - своему лучшему другу - я мог доверить все потаенные страхи и мысли.
Безо всяких обоснований и доказательств...

- Сделай мне щит, - выслушав мои «бредни», посоветовал джинн.
- Каким образом?.. - нахмурился было я. - Камень!...
- И, у тебя все еще осталось третье и последнее желание, - напомнил мне он. - Вот, только, не очень хочу, чтобы ты им воспользовался!

***
Во дворце было так тихо, что захотелось развернуться и убежать без оглядки.
Мамки-няньки позаботились о детях.
Супружницы все еще не было дома... Понимаю - служба!

- Тетя сегодня в ночную, - неожиданно раздался голосок Марии у меня под боком. - Я поздравляю тебя с днем...

Я подхватил хрупкую девочку на руки. Крепко обнял и вылетел вместе с ней в окно...
Холодная звездная ночь декабря приняла нас в свои прохладные владения, но нам двоим было тепло вместе... Пригодилась магия света...
Окутав себя и Марию светящейся аурой, я завис над дворцом городничей и спросил у девочки, куда бы она хотела отправиться.
Ее ответ потряс меня до глубины души...
Вместо заморских краев с крикливыми попугаями и обезьянами, Мария желала быть в мерзкой дыре, где содержится ее папаша. Посмотреть ему в глаза. Спросить, почему не любил. Не ценил ни ее, ни мать...
Я покорно исполнил пожелание СВОЕГО ребенка.

- Кто здесь? - поднялся с колен и ударился головой о каменный потолок закованный в цепи узник. - Я не вижу...
- Я - Мария, - неуверенно из-за моей спины произнесла девочка. - Твоя дочь!..
- Что ты здесь делаешь?
- Пришла посмотреть, как ты раскаиваешься...
- А, - вскинулся похудевший житель Высшего Квартала, - снова розыгрыш! Ну, что же, я сыграю! Мне не впервой! Я ни в чем не признаюсь и не раскаиваюсь!
- А, как же мама?
- Какая к черту..?

Подхватив легкую фигурку на руки, я открыл портал и... наткнулся на слугу порядка.
Белая шляпа и сапоги все еще на городничей.
Красная от гнева Кенна готовилась произнести пламенную речь...

- Поздравляю тебя с днем Рождения, неуловимый мой! - протянула она завернутый в тонкую бумагу предмет. - Мы с Марией...
- Молодец, тетя! - подскочила девочка и унеслась в свою комнату.
- Она так и зовет тебя «тетей»?
- Это не изменится, - пожала плечами Кенна.
- А.., мы с тобой? - подошел и обнял ее я.
- Люблю тебя! - выдохнула она.
- Это от меня! - вернулась дочь и вручила свой дар.
- Благодарю! - уподобился я элите, подмигнув маленькой леди. - Будем пить чай!..

41. Идиллия

Две недели. Ровно четырнадцать дней счастливой, спокойной жизни...
Гармония в самом идеальном ее проявлении.
Сон наяву. Исполнение заветной мечты!
Дома все хорошо: жена работает, дети сыты и довольны. Друзья тоже в порядке.
Возобновленное дело сразу же пошло в гору. Репутация - штука серьезная!
Чего только люди не теряют: собачек, кошечек, браслеты, кольца, ожерелья... Мы с напарником, то раздельно, но в основном вместе, находим и возвращаем утерянное в два счета.
Благо, запрет на использование магии слегка смягчили...

Город-государство кипит и гудит в подготовке к важному событию.
И, это - не женитьба императора!..

Главным торжеством для каждого жителя Костора является Смена Года, которая во все времена празднуется в конце декабря.
За две недели до значимой даты люди начинают приводить свои дела и себя самих в полный порядок. Мирятся с теми, с кем в ссоре. Возвращают долги. Мастерят забавные костюмы и маски. Возносят мольбы и загадывают желания, обращаясь к божественному восьмиголовому змею Изису - создателю всего живого. Прародителю прародителей...
Согласно древним преданиям, Змееголового можно призвать и пожелать все, что угодно, с помощью четырех колец сторон света. Тот, кому посчастливится соединить эти артефакты воедино и разгадать их тайну, обретет поистине безмерные возможности...

Раньше, когда Школа Магических Искусств еще существовала, все население города собиралось вокруг, ожидая красивых сказочных представлений от чародеев.
Ученики и наставники старались вовсю, принимая гостей из всех трех кварталов...
Последние пятнадцать лет, Ученые императора окружают городской фонтан яркими одноцветными кристаллами и, довольные собой, возвращаются восвояси.
Всем остальным занимаются городовые и их помощники...

Погода выдалась, как по заказу: солнечно, но прохладно.
Время от времени дует морозный ветерок. Снега пока нет, да и не ожидается.
Стало раньше темнеть...

- Папа, тетя, - слышится из комнаты голосок Марии. - А, вы кем нарядитесь?
- Магом, - отвечаю я.
- Городничей, - отзывается Кенна.
- А, я хочу быть принцессой! - является и топает ножкой девочка.
- В легком платьице ты тут же превратишься в сосульку, - подхватываю ее на руки и ставлю перед собой. - В этот раз... станешь... пушистой белочкой!

По щелчку пальцев, маленькая леди облачается в костюм рыжеватого цвета. Маска и хвост - все, как положено!
Восторгу нет предела! Убежала к большому зеркалу...
Послезавтра все начнется и закончится!

42. Начало

С наступлением вечера городская площадь заполнилась до отказа людьми в самых различных образах. Здесь были утки и гуси, зайцы и кролики. Лисы, медведи и волки. Коровы, быки, бегемоты. Ящеры. И, даже, светящийся джинн...
Яша с Зуарой и Фэрдом в костюме звездочета отыскали нас с Марией в толпе.

Условием ежегодного маскарада было полное скрытие внешности, дабы, хотя бы раз в год, все жители Костора были равны между собой.
Однако, не все так гладко, как хотелось бы!..
Элита редко посещает подобные праздники, будь то посев, жатва или ярмарка. Если, иногда и соблаговолит, держится обособленно, прикрываясь десятками слуг.
Император, так вообще, на Мраморных ступенях останавливается и оттуда вещает о новых принятых им законах и прочей никому ненужной чепухе... По традиции, он носит огромную маску индюка...

До появления правителя города, люди гуляют, смеются и кривляются. Кто-то танцует, другие просто общаются... Многие лавки еще закрыты. То тут, то там готовятся уличные артисты. Музыканты настраивают инструменты...
Все придет в движение только после пламенной речи главного человека Костора!

***
С самого начала все пошло не по обычному сценарию.
Император Романо Второй то ли задерживался, то ли опаздывал...
Вместо него открытие торжества объявил дородный мужчина в желтом костюме.

Недолго думая, продрогшие люди принялись поздравлять друг друга, пить, кутить и веселиться... Уличные артисты и музыканты исполняли свои лучшие фокусы и мелодии.
Торговцы кричали и зазывали на каждом углу.
Силачи и акробаты выполняли лихие, головокружительные трюки.
Глотатели огня и шпаг изумляли умением остаться невредимыми.
Фехтовальщики завидно поигрывали смертоносными лезвиями...

Шум, гам, лязг, визг, тарарам!
Мелкие монетки и чуть покрупней хлынули нескончаемыми потоками...

Озаряемый искуственными кристалами фонтан сиял, подобно далекой, тусклой луне.
Из-за масляных ламп и наполненных энергией светильников на улице было светло, как днем.
Городовые, во главе с госпожой Кенной, строго следили за соблюдением порядка.

- Развлекаетесь? - подошла к нам городничая в белой шляпе.
- Ага, - не отрывая взглядов от бегущих по желобкам тараканов, ответили мы.
- Ну-ну! - качнула головой женщина и улыбнулась. - Сегодня подобное разрешается!
- Дерьмовая у тебя работа, дорогая! - отвлекся я от «зрелища» и приобнял жену. - У людей праздник, а ты... Что?.. - мельком уловил я ее ускользающие тревожные мысли.

Где-то впереди раздались радостные крики и бурные аплодисменты...
На Мраморных ступенях показалась фигура в маске индюка. За ее спиной - яркая свита...
После непродолжительной речи, часы на башне пробили девять раз: время почтить духов!

***
На улице заметно похолодало.
Но разгоряченной массе людей нет дела до какого-то там природного явления...
Ветер утих. С неба плавно посыпались редкие снежинки.
Все, как всегда!
Где-то завязались первые пьяные драки...

- Здравствуй, Рувим! - окликнул я высокого гара в костюме и маске жеребца. - Давно не виделись!
- Дорогой, Киннид! - обрадовался ящероподобный. - А, я везде тебя ищу... Нам опять нужна твоя помощь! - словно извиняясь, произнес он.
- Это срочно или можем обсудить после праздника? - снова потерял я из виду трех резвящихся засранцев. - Мне надо отыскать, выпороть и отправить домой непослушных воспитанников... А-а-а, вот же, они!..
- Боюсь, после уже не получится, - помертвевшим голосом сказал гар и уставился в темный небосвод.

Я последовал его примеру и... похолодел.
Надвигалось нечто неведомое и страшное.
Мое тело покрылось мерцающей оболочкой, и я почувствовал, не только кошмарное приближение, но и готовность дать отпор... Где?..

- ЯША! - рявкнул я так, что развлекающий детей джинн чуть не выронил их обоих. - Немедленно забирай всех и отправляйся домой!
- Лучше всего - к нам! - откуда ни возьмись, появилась Кенна. - Там охрана и безопа...
- Я мигом! - заверил меня мерцающий напарник, сграбастал Зуару, детей и Кенну и открыл портал.
- Меня-то оставь, чучело! - взбеленилась моя супруга. - Я на службе!

***
Со страшным лязгом, сами собой, закрылись ворота в Высший и Низший Кварталы, отрезая пути отступления.
Веселящиеся жители города не поняли происходящего. Подумали о готовящемся для развлечения представлении...
Городничие медленно, но верно разворачивали полукруг, заслоняя людей от всякого рода опасностей... Главное, не поднимать заранее панику!

- Жрёте и веселитесь, грязные свиньи! - грянуло с поднебесья.

Все взоры устремились наверх и.., на площади стало тихо...
Изумленным глазам открылось поистине незабываемое зрелище: черное, как крыло ворона, небо, в котором наделано столько фиолетовых дыр, что не сосчитать.
Посреди сего безумного полотна - суровый мужчина в черной робе чародея. Бледное лицо лишено эмоций...

Поначалу, робкие. Затем, гулкие хлопки переросли в восторженное улюлюканье.
Никто так и не понял, что это - не часть тщательно подготовленного акта...
Еще, как назло, один наивный придурок, некогда бывший моим лучшим другом, взял и добавил драматургии...

- Зачем ты пришел, брат? - воспарил один из «гусей» над землей. - Чего пытаешься добиться, через столько лет?

Голос Величара звучал ровно и... спокойно...
Давненько, я такого не слышал!
Будто, мы все не находимся в смертельной опасности... Неужели он так уверен в..?

- Сдохните! - полушепотом приказал Велужаг.

По его указу из фиолетовых дыр хлынули черные существа, похожие на гигантских ворон.
Только, в увесистых клювах у них острые зубы. А когти на «руках» и «ногах» больше напоминают крестьянские серпы.
Основная масса созданий сразу же устремилась к человеку в маске индюка...

- Оружие на полную мощность! - зычно воззвал Белый Маг.

При этом, все «гуси» скинули маски и «крылья» и ощерились жерлами странных на вид предметов, состоящих из простых полых трубок.
«Утки» за их спинами усиленно закачивали воздух в бочонки, готовя нечто новое...
Одновременно, вспыхнули энергетические лучи и пролилась первая кровь.

43. Конец

Удивительно, но отрядом «гусей» командовал не Реккен.
Судя по всему, Сотника вообще нет на площади...
Да, и ряды воителей собраны из незнакомых мне людей.
Скорее всего - это рыцари Ростора, прибывшие на праздник по приглашению Таны - их принцессы.
О воинской славе и доблести «росторцев» слагают легенды...

Подобие вороны, ростом с годовалого бычка, метнулось в сторону человека в маске индюка и тут же порвало того на куски.

- Это не император! - крикнул я Кенне, перекрывая гул толпы. - Сейчас, они ринутся!
- Что нам делать?
- Держись рядом! - скомандовал я ей и другим городовым. - Я не дам вас раздавить!

И, действительно, с первыми каплями крови выпившие жители Костора взбесились и, в намерении выжить, ломанулись к закрытым воротам, давя друг друга насмерть.
Многие привели на праздник детей. И, теперь, искали спасения для своих чад...
Городовые развернули свои ряды и укрыли за собой тех, кто не поддался панике...

Собрав энергию в кулак, я наскоро смастерил подобие щита для избежания лобовой атаки.
Молодой товарищ Август замер у моего левого плеча, обнажив бесполезную саблю...
Хотя?!.
Одним движением руки, я зарядил клинки лейтенанта и Кенны магической энергией.
Взглянул на других городовых и ужаснулся: их вооружением были лишь дубинки с минимальным паралитическим зарядом.

***
Черное и Белое.
Живое и Мертвое...
В который раз сшибаются лбами, не обращая внимания ни на какие потери.

Черные клыкастые существа пикировали сверху и упивались кровью беззащитных граждан. Мертвые тела падали под ноги мечущихся живых...
Яркие лучи из оружий не причиняли «воронам» никакого вреда...
Велужаг хмуро смотрел на картину происходящего сверху, пока что не принимая в ней участия.
Все шло по плану, пока в игру не вступил Белый Маг!

- Усилить мощь! - скомандовал он, и его услышали. - Бейте направленно и вместе!..

Энергетические всполохи расширились в диаметре. Скрестились и... Слились в один сильный поток.
Несколько черных крылатых существ дернулись и... растворились в «материи»...
Тут-то я уловил и разгадал магический прием Велужага!

Белый маг Величар собрался и потренировался перед схваткой, но он - не Велтеор, который располагает не только силой, но и неисчерпаемыми запасами знаний.
Теперь, я понял, о чем говорил мой наставник Велидар!
Лишь в минуту опасности, я смог извлечь полезный урок из его слов...
Стратегия и тактика важны также, как сила и ловкость!
Разгадать манеру ведения боя и использовать ее против...

- Сукин сын! - выкрикнул я в никуда и размозжил посохом две черные головы. - Даже, после того, как убил его, не постеснялся воспользоваться его знанием!
- Велтеор! - раздалось сверху. - Где ты, брат? Я чувствую твое присутствие!
- Я здесь! - вышел я вперед, сжимая боевой посох в руках. - Иди сюда! Сразимся, как раньше: лицом к лицу!
- Тогда, я постоянно побеждал тебя, сопляк! - рассмеялся Черный Маг. - Доберись до меня, там и посмотрим!..
- Трус!
- Сейчас, я жестоко разделаюсь с Величаром, а потом приду за тобой, - добродушно произнес Велужаг и принялся выделывать руками странные штуки.

Замерев на мгновение, я не без труда построил ментальную дорожку к некогда другу и буквально заставил его выполнить то, что прошу...
Белый Маг закрыл глаза, негромко запел и создал вокруг двух фронтов толстенный энергетический купол, ограничив движения врагов и обороняющихся.

- Я убью всех «ворон», - криво усмехнулся я, - а вы дружно палите по Велужагу!

***
Зря он так - этот довольно умелый, но глупый мужеложец!
Зачем он пришел и напал на город в самый разгар великого праздника?
Сам ли принял решение? Или же просто выполнял приказ?
Почему тайно не убил всех, кого ненавидит?
Для чего такая явная и показушная атака?..
И, где же маг Вельрукель?

Много вопросов без ответов...
Обхватив свой боевой посох двумя руками, я лихо разносил парящих в воздухе в пух и прах.
Каждый удар, каждое расслоение существ отражалось на лице Черного Мага болью.
Я разгадал его план. Увидел связь и сделал выводы...
Частицы бытия чародея - наука моего старого наставника, который спас население «Котлована» искрами своей жизни.
Честолюбивый и гордый Велужаг применил сию практику, поделившись с кошмарами во плоти своими жизненными силами.

***
Потоки энергии ударили и разбились о защиту опытного чародея.
Еще и еще...
Величар подхватил волну, усилил и впечатал в магическое полотно...
Искры и вопли, а также приказ наступать... «Утки» взялись за дело - огненные струи обожгли каблуки парящего над землей чародея.

- Давай свою ДУГУ! - выкрикнул я Величару и приготовился к исходу драки.
- Я не.., - заморгал он наивными глазами. - Мне нужно время!
- У тебя его нет!

Окружив себя оболочкой тепла и света, я поднырнул под огненные лучи «уток» и дал залп по скрытому от глаз лже-Велидару, который подпитывал силы Черного Мага.
Мальчишка охнул и сник. Ослабевшие пальцы выпустили посох... Перстенек моего наставника потускнел и треснул. Зеленоватый камень перестал пульсировать...

Несмотря ни на что, новые орды клыкастых существ хлынули из фиолетовых дыр.
Велужаг не жалел ни себя, ни врагов, растрачивая огромные запасы энергии.
Мне пришлось изловчиться, чтобы одним махом уничтожить всех «ворон». Напитав свой боевой посох магической энергией, я ловко взметнулся и дал волю ярости, которая копилась в груди все эти годы...
Никто из отряда не пострадал.

- Я готов! - ментально сообщил мне бывший лучший друг. - Уйди в сторону!
- За меня не волнуйся! - ответил я. - Жги!

Старинная техника из толстых запыленных книг, которые я постоянно читал.
Заклятия и знания, что мне не суждено было применить.
Мой закадычный друг Величар послушно изучал и пробовал при удобных случаях...

Светло-розоватого цвета - метнулась полоска концентрированной «материи» вверх.
Велужаг надменно расправил плечи, собрал энергию в кулак и задумал отразить...
Черные существа образовались вновь и полетели навстречу.

Яркий всплеск, и боевое лезвие скосило всех на своем пути.
Черный Маг поморщился и плавно спустился вниз.
Его черная энергетическая оболочка загорелась во всю мощь.
Рухнувший на колени мальчик за широкой спиной зашелся зеленоватым пламенем, сгорая до тла... На войне, как на войне!
Задумай я ему помочь, все равно ничего не сумел бы сделать!

Выкачивая из юного ученика последнюю энергию, Велужаг расправил руки и...
Розовая полоска света распрямилась и выросла, отрезая пальцы и приближаясь к телу еще недавно самоуверенного покорителя мира.
Он хотел было открыть портал и испариться, но крепкий купол не позволил сбежать с поля сражения.

- Будьте прокляты! - глядя на «лезвие», прохрипел обессиленный маг.
- У-чи-тель.., - едва шевеля губами, произнес мальчик за его спиной и... рассыпался пеплом.

***
Удар в грудь и прижатие к созданному до этого куполу повергло Черного Мага в ужас.
Он никогда никого и ничего не боялся, но тут, ему не оставили выбора.
Врожденная гордость не позволила показать слабости перед врагами...
Как мог, он противился неизбежному поражению.

Порывшись в недрах заплечной сумки, я выудил нужную склянку и зажал ее в левой руке. Укрепил стойку посохом и...
Вынырнул за пределы тела, материализовался, схватил пузырек и воткнул в пасть, хватающую воздух.

Моя правая ладонь заткнула рот, а левая ударила снизу вверх.
Обессиленный и истощенный, он умер от яда гар мгновенно, ни разу не дернувшись.
Я опустился на колено и закрыл его черные глаза.

- Спи, брат! Устал ты.., запутался...
- Именем Императора! - завопил знакомый голос. - Убейте его!.. Уничтожьте Красного!

Полые трубки грозно обратились в мою сторону и слаженно ударили в неприкрытую спину.
Урона я не почувствовал, так как находился за пределами тела.
Магическая роба выдержала напор. Сохранила невредимой плоть...
Быстро метнувшись в «родные пенаты», я ощутил городскую пыль на губах...

- Одного чародея будет вполне достаточно! - рек зарвавшийся Саржош. - Все силы..!

И, они снова принялись палить в меня изо всех орудий.
Белый Маг стоял столбом. В его глазах замерло отчаянное замешательство...
Ненавижу его!

Верный делу лейтенант Август перехватил рвущуюся в бой Кенну...
Я сжал пальцы в кулаки и... сотворил не то, что рассчитывал.
Хорошо, что друзья и дети меня сейчас не видят!

Черная дыра - поглощающая, а не отражающая магическую энергию.
Стоя на краю «пропасти», я снял бордовый окуляр с носа и салютовал супруге...

- Заряженные камни! - раздался приказ.

Светящиеся сферы посыпались со всех сторон.
Я должен был взлететь на воздух, но все еще пребывал среди живых, сжимая посох.
Все потому, что меня закрыл собой отважный джинн Яша.
Сотканный из материи света, остроухий паренек жертвовал собой ради спасения...

- Уйди! - приказным тоном велел я.
- Ни за что! - огрызнулся тот, растворившись почти до груди.
- Слушай мое третье желание: иди и живи долго и счастливо!

Четырехпалые руки, сдерживающие всполохи искусственной энергии, поникли.
Все еще нехотя, джинн покорно отстранился... Энергетические лучи разом ударили в мой защитный барьер.
Теперь, Я - враг номер один!
Тот, кто по глупости ввязался в авантюру по спасению устоев и быта Костора, когда император с элитой и войском отсиживаются неподалеку в полной безопасности.
Меня следует уничтожить!
Того, кто только что убил своего собрата, ради спасения населения любимого мною города, в котором родился и вырос, среди себе подобных.

- Я не буду с вами воевать! - грозно рявкнул я и медленно поднялся над площадью. - Присмотри за ними, - тихо обратился я к Яше и улыбнулся. - И береги себя, мой друг!

С этими словами, я перестал что-либо контролировать.
Силы наисходе, плюс ко всему - неопытность...
Не справившись с затягивающей в себя энергию дырой в пространстве, я полностью подчинился воле своего творения...
Очередная атака искуственными кристаллами с энергией выбросила мощную волну, которая неимоверно разрослась, повредила созданный Величаром защитный купол и...

Наши глаза встретились, и он неожиданно понял... Осознал...
Гибельная чернота «пропасти» напиталась до предела и, заиграв всеми цветами радуги, заревела, словно чудовище из ночного кошмара.
Белый Маг, потративший неимоверное количество сил и энергии, метнулся вперед и, последним усилием воли(на него непохоже), отгородил себя и уцелевших людей стеной из воды фонтана от грядущей катастрофы...

Грянул гром!
Зашипели молнии...
И на глазах наряженных в костюмы и маски людей произошел второй за долгие 15 лет мощнейший взрыв.

Клокочущая яростью раскаленной энергии тьма взметнулась ввысь, сметая все на своем пути.
Жители города задрожали и пали ниц. Прикрыли головы руками...
Каждый думал о том, что жить осталось лишь считанные секунды.
Только один человек нетвердо стоял на ногах и смотрел вслед своему прошлому...

С гудением и треском захлопнулась зияющая пасть на ночном небосводе, унеся всё ненужное и чужеродное в бездонные недра небытия.
Громкий хлопок, всплеск... и... Ледяная вода из городского фонтана обрушилась на перепуганных до чертиков людей.
Будто, некий ритуал очищения!

Вымотанный и изможденный Величар медленно опустился на колени.
Его била мелкая дрожь. По щекам текли слезы. А в сердце зарождалась нестерпимая боль.
Горечь утраты чего-то неизмеримо, жизненно важного...
Он остался один - Великий Белый Чародей - без права быть тем, кем является!
Маг-герой уберегший город-государство от неминуемой гибели!
Разбитый человек, посреди со временем поправимых разрушений...



Июнь 2021 - Октябрь 2021