ГПЗ VII Дороги для Принцессы. Глава 9

Вспышка белого света, раскатистый звук грома, а ещё через мгновение Виктория обнаружила себя стоящей на коленях в каком-то городе. Рядом лежал тот самый житель, открывший портал к спасению из Междумирья.

– Есть! Получилось, вот так-то! – воскликнула Виктория, поднимаясь на ноги. – О-о-о, и платье как новое, здорово! Кстати, спасибо за помощь, – девушка повернулась к тому, кто её так сильно выручил.

– Эм, а… э… – только и проговорил тот.

– Да-да, ты в шоке. Побудь в нём немного, а я, пожалуй, пойду: не стоит мне задерживаться.

Принцесса поспешно двинулась вперёд, осматривая местность, пытаясь сориентироваться. Нельзя терять время. Смотрителю, наверное, уже доложили о последних происшествиях, и теперь он, вероятно, спешил сюда, как мог. Вот только сюда – это куда? Этот город был совершенно незнаком Виктории, а спросить дорогу она не могла, так как улицы пугающе пустовали. Придётся искать надписи и стрелки, способные помочь опознать таинственный населённый пункт.

Домики вокруг стояли небольшие – в один-два этажа. На зданиях не было табличек, а на дорогах отсутствовали указатели. Внешний облик неизвестного города ни о чём не говорил девушке – она ходила по его улицам впервые в жизни.

– Так, надо попробовать, вдруг это сработает, – задумалась Виктория. – Когда я чего-то хочу, то оно вдруг исполняется или всплывает в моей голове. Не всегда, но, может, сейчас получится? Хорошо, итак, я хочу знать, где я, мне нужно это узнать, просто необходимо. Ну же, я хочу это знать!

Девушка, остановилась, зажмурилась и начала тереть виски, надеясь, что это поможет, и ответ мигом придёт, но всё тщетно – в голове царила абсолютная тишина.

– Да как же этим управлять? То оно работает, то нет! Что происходит с этим миром и со мной? – расстроилась Виктория. – Хорошо, надо расслабиться, может оно само придёт. Так, я расслаблена, ни о чём не думаю. Спокойно, сейчас я всё выясню…

Так она простояла ещё около пары минуты, надеясь, на проявление своих незаурядных способностей. К сожалению, вторая попытка не увенчалась успехом – не пришло ни единого полезного звука или образа.

Принцесса вспомнила, что в любом городе есть сквозные дороги, уносящиеся вдаль к другим населённым пунктам, а в некоторых имеются окружные, образующие условные границы центров или районов. Необходимо найти широкий проспект или шоссе: они должны привести либо к самому сердцу этого места, либо вывести из него. Кольцо тоже сможет помочь: оно пересекается со всеми основными трассами, и на нём точно есть все нужные указатели.

Просторная дорога отыскалась довольно быстро. Девушка встала посередине и начала всматриваться вдаль. Один конец где-то далеко упирался в дома, а второй, вроде бы, шёл непрерывно прямо, немного заворачивая влево.

– Побегу туда, наверное, там тупика быть не должно... Я надеюсь. Время терять не хочется, – решила Виктория и сорвалась с места. Улицы всё так же пустовали, от чего становилось не по себе.

«Всё хорошо, у них просто тихий час», – успокаивала себя Принцесса, придумав хоть какое-то объяснение мёртвой тишине.

Неожиданно дороги и дома принялись излучать лёгкое свечение, и в какой-то момент оно начало болезненно ослеплять бегунью. Спустя мгновение, послышался усиливающийся гул, будто бы исходящий от всех поверхностей окружающих объектов. Виктория ощутила мощную вибрацию под ногами, и вдруг что-то толкнуло её вперёд так сильно, что Принцесса не удержала равновесие и упала.

– Ай! Да что ж такое, что опять за место? Где я? – истерично вскрикнула девушка, лежа не земле вниз лицом.

– Красавица, ты чего? Всё нормально? – вдруг послышался голос.

Виктория привстала и подняла голову. Перед ней стояли двое очень удивлённых парней. Первый, худощавый, был одет в сверкающую тёмно-коричневую куртку и бежевую рубашку, чёрные брюки и  ботинки. У него росли светло-русые волосы, имелся невысокий лоб, узкие брови, небольшие карие глаза и тонкие губы. На втором, более упитанном юноше, виднелась чёрная кожаная куртка поверх синей футболки, тёмные джинсы и обувь такого же цвета. На круглом лице – выразительные голубые глаза под высоким лбом и густыми бровями, широкий нос и большой рот с пухлыми губами. Этот парень стоял ближе к девушке и протянул ей руку, помогая встать.

– А… а вы тут откуда? Хотя неважно, я рада вас видеть, – своеобразно поздоровалась Принцесса, – а то в городе ни души, не у кого дорогу спросить.

– Так уж и ни души? – спросил полный, показывая за спину девушки.

Виктория обернулась, увидев позади нескольких местных жителей. Они двигались по дорогам, общались с призраками и друг с другом – всё как обычно. Да, их было не больше десяти, но они были!

– Кажется, я невнимательна, у меня был тяжёлый день… – помотала головой ничего не понимающая путешественница, отряхивая платье. – Слушайте, я заблудилась, мне нужна ваша помощь. Где я нахожусь, что это за место?

– Ну, ты даёшь! Это южный район города Гарпа, – усмехнулся худощавый. – Как же ты здесь оказалась?

– Это долгая история, хотя, как я оказалась конкретно здесь, я частично не помню, частично не понимаю. Спасибо вам за помощь, вы очень мне помогли! – поблагодарила Виктория.

– Да уж, ладно, не за что. Будь осторожна, не падай, – улыбнулся собеседник.

Принцесса сделала пару шагов в сторону, остановилась и раскрыла свой дневник-браслет в поисках карты. «Гарпа, отлично…»,  – думала Виктория, – «а вот, нашла. Да, это последний город на пути к Дочландии. Дальше прямиком к Хъюнхему. Надо подкрепиться, и в путь». Путешественница машинально полезла в карманы, желая проверить, сколько у неё осталось денег. Девушка помнила, что их много, но ей просто хотелось в этом лишний раз убедиться. К её ужасу внутри платья ничего не оказалось: ни мелких вещей, ни купюр, ни монет.

– Так, это не смешно, – нервно сказала Принцесса и снова сунула руки карманы, стараясь забраться в них как можно глубже. Результат тот же – пусто. Очевидно, кто-то профессионально ограбил её, вытащив всё содержимое – ведь не могло оно всё само случайно выпасть!

– Как же так? Что же мне делать? – принялась переживать Виктория. Окончательно впасть в панику не дал разговор парней, подсказавших её местонахождение.

– Где же он? Соревнования почти начались, – возмущался полный.

– А вдруг что-то случилось? На Тайбурона это не похоже, – ответил другой.

– Что? Вы сказали Тайбурон? – встряла в разговор Принцесса, подойдя ближе.

– Э-м, да… А что, ты его знаешь? – спросил худощавый.

– Ага, он в Шарве, со сломанной ногой лежит… – сообщила Виктория.

– Что?! Да как же так вышло? О нет, кто же теперь будет участвовать в гонках? Все наши ставки пропали… – сокрушался собеседник.

– Может, я помогу? Расскажите, о чём речь, что за соревнования? – попросила коронованная.

– Не думаю, что ты можешь нам помочь…

 – К сведению: мы с Тайбуроном гонялись несколько дней назад, и я его победила, прилично опередив, – приврала Принцесса.

– О как.…Это уже интересней. А почему ты вдруг решила его заменить? Почему хочешь нам помочь? – поинтересовался полный юноша.

– Видите ли, у меня совсем не осталось денег, чтобы купить нензибу, а призрак… э…. велел мне найти способ их отыскать, – соврала девушка, не желая объяснять истинную причину отсутствия своего компаньона. – Думаю, мы сможем договориться: я участвую, а вы поможете мне с финансами.

Парни переглянулись, подумали немного, посовещались, пригласив в разговор своих призраков, а затем полный вновь заговорил:

– Что ещё делать-то… Будь, по-твоему, только ты должна выиграть. Хотя второе и третье место тоже сойдут, но тогда мы дадим тебе меньше.

– Договорились. Что надо делать?

– Пока следуй за нами, по дороге расскажем.

И вот вновь Принцесса вдруг становилась участницей соревнований, на которых её не ждали. Первый раз было интересно и волнительно, но сейчас Виктория хотела, чтобы всё поскорее закончилось, позволив двинуться в путь. К сожалению, девушка понимала, что без жизненно важной нензибы она пропадёт и никуда не доберётся, а надеяться, что кто-то снова спасёт её, как это сделал Маркфайн, было слишком опрометчиво. Эти двое нечто вроде «синицы» в руке, и девушка не находила смысла охотиться за невидимым «журавлём». В конце концов, соревнования не должны занять много времени, и как только линия финиша будет пересечена, Виктория понесётся в Хъюнхем со всех ног. Только бы Смотритель не догадался, где она находится, хотя в такую удачу верилось очень слабо.

Сейчас бы стоило сосредоточиться на том, что ей говорили её новые попутчики, если Принцесса не хочет провалить дело и упустить свой шанс. Как рассказывали ребята, Гарповые соревнования представляют собой гонку, проходящую по краям двух карьеров, малого и большого, расположенных на юге от города. Дорога преимущественно грунтовая, однако есть несколько участков, представляющих собой крытые деревянные мосты. Они построены так, что по ним нельзя бежать очень быстро или резко маневрировать, иначе они начинают трястись, раскачиваться и даже могут рухнуть. Ещё в некоторых из них есть расщелины, которые не видны издалека и просматриваются только на очень близком расстоянии. В общем, странная конструкция, которая почему-то считается настоящей находкой для этих гонок. На всём маршруте имеется только один нормальный прямой асфальтированный участок, то есть единственное место, где реально можно развить хорошую скорость, но и то ненадолго. Как выяснилось, Гарповые соревнования предназначены для проявления ловкости и сноровки. 

– Да и вот ещё что, – рассказывал полный, – там в одном месте есть разрушенный мостик, грубо переделанный под трамплин. Сразу говорю: штука опасная, но если воспользуешься им, то срежешь часть непростого участка. Его стараются избегать – там немало спортсменов разбились. Как прибудем на место, посмотрим подробную карту, и я тебе ещё раз всё покажу. Ну, как первое впечатление, справишься?

– Да, я думаю вполне, звучит несложно. У меня большой опыт бега по грунту, – ответила Виктория, в тайне надеясь, что она действительно ничего не позабыла после той единственной гонки вокруг холма. Девушка нервничала, имея плохое предчувствие, но отступать уже было поздно, да и особо некуда.

– Всё получится, – успокаивал другой парень, – ты на вид ловкая и быстрая. Уверен, ты справишься.

– Спасибо, я ценю вашу поддержку.

Вскоре троица прибыла к месту соревнования. Ребята повели Принцессу к какому-то сверкающему стенду, где располагалась таблица с именами участников. Почти все они были выделены зелёным цветом, а имя «Тайбурон» горело красным.

– У нас замена. Тайбурон на… – сообщил полный парень в микрофонный разъём стенда, а потом повернулся к девушке, – тебя как зовут?

– Ой, мы же не представились. Я Принцесса Виктория. А вы?

– Я Большой Майк, – ответил тот и показал на друга, – а это Кайт. Так, Тайбурон на Принцессу Викторию.

– Ваша замена принята, добро пожаловать, – сказал голос из стенда, – участница готова?

– Ф-ух… готова, – выдохнула Виктория.

– Вы зарегистрированы. Старт через пятнадцать минут, удачи вам! – пожелал стенд.

На табло появилось имя Виктории, загоревшееся зелёным цветом.

– Ну, вот и всё, теперь отступать точно некуда, – нервно осознала девушка.

– Эй, выше нос, – подбодрил её Кайт, – пойдём лучше к карте, поймёшь, что тут к чему.

– Да, верно.

Ребята показали участнице карту соревнований. Предстояло преодолеть два круга, каждый из которых был раза в два, а то и в три больше тех, что Принцесса недавно бежала вокруг холма. Гонка начиналась с середины края малого карьера. Здесь грунтовая дорога шла прямо, местами немного извиваясь, затем сворачивала направо почти на девяносто градусов. Радиус поворота оказался довольно большой, что значительно упрощало его преодоление. Далее трасса пересекала асфальтированную дорогу, служащую импровизированной границей между карьерами. Маршрут шёл через лес, где располагался очень неудобный остроугольный поворот, являясь настоящим «крюком» для гонщиков. Именно там находился тот самый опасный трамплин, о котором Виктории говорили ранее, позволявший «срезать» этот участок пути. Трамплин вёл на прямую грунтовую дорогу, соединяющуюся с первым деревянным отрезком, выкрашенным в зелёный цвет. После него гонка продолжалась по периметру большого карьера, что предоставляло неплохую возможность быстро разогнаться. Правда, делать это стоило осторожно, так как дальше появлялся жёлтый деревянный перегон, причём довольно узкий и немного изогнутый. Затем снова грунт и вновь древесное перекрытие, на этот раз красное и самое длинное. Ребята сказали, что это весьма коварное место, ведь здесь очень хочется развить большую скорость, но делать этого нельзя, так как можно расшатать этот мост или не заметить трещин и мелких пробоин в полу. После этого участка маршрут долгое время будет грунтовым: сначала относительно прямым, затем два раза вильнёт длинной змейкой и в конце выйдет на асфальт – всё ту же границу между двумя карьерами, «встреча» с которой происходит ещё в начале гонки. Асфальтированный участок приведёт к малому карьеру. Там дорога опять станет грунтовой, изогнётся коротким белым деревянным крытым мостом и снова выйдет на грунтовую прямую, на этот раз – финишную. Это и был весь спортивный маршрут, который предстояло преодолеть дважды.

– У тебя есть какие-нибудь вопросы? – спросил Большой Майк, после внимательного изучения карты.

– Да… Скажите, а деревянные мосты правда могут рухнуть? – боязливо вопросила девушка.

– Нет, конечно, это всего лишь преувеличение, чтобы попугать участников и придать соревнованиям зрелищности и опасности. Но что они действительно могут, так это очень сильно раскачиваться и шататься, из-за чего бегущие теряют равновесие и падают. Так что не бойся ничего и будь аккуратна.

– Я поняла. У меня просьба – дайте пару минут побыть одной, хорошо? – попросила Виктория.

– Да, разумеется. Но не забывай, что скоро старт, – напомнил Кайт, и ребята отошли в сторону.

Принцесса смотрела на карту. В её голове проносились тысячи мыслей. Их витало так много, что девушка не успевала полностью вникнуть хотя бы в одну. Предчувствие было очень плохое, но она понимала, что сдаваться и отступать не имеет права. Сейчас путешественница особенно сильно нуждалась в максимально быстром заработке. Призрак больше не обеспечивал финансовую помощь, а подработка не принесёт большой выгоды, забрав взамен немало бесценного времени, потеря которого нынче просто недопустима. Подводить доверившихся ей ребят тоже очень не хотелось, поэтому нужно взять себя в руки и спокойно выйти на старт. В теории всё просто: занять удобную позу, оглядеться, почувствовать трассу, понять соперников, взять подходящий темп и ринуться вперёд. Здесь не к чему привыкать, дорога есть дорога – её нужно покорить, а Виктория умела делать это как никто другой. Ведь так?

Девушка закрыла глаза. Нужно остановить все мысли и полностью перестать думать – в эти мгновения это не приносит никакой пользы, отвлекая и утягивая в бездну беспорядочного потока сознания. Нет, что-то не так…

– Внимание, до старта осталось пять минут, – послышался голос. – Просьба всем участникам занять позиции.

Виктории так и не удалось собраться. Она продолжала нервничать, по телу ходила неприятная, будто бы, ядовитая волна, а ноги почти не слушались, сопротивляясь каждому шагу.

– Эй, Принцесса, – позвал Большой Майк. – Ну как ты? Пора.

– А, да, я иду… только, где именно проход к дороге? – растерянно спросила девушка.

– Пойдём, я отведу, а ты думай только о гонке. Всё получится, включи хладнокровие.

– Не могу, не включается… – призналась та.

– Тогда вот, ослама-экстра, – парень вытащил из кармана небольшую плоскую бутылочку с рыжей жидкостью, – приводит в порядок мысли и нервы, выпей.

– М-м-м, спасибо… – поблагодарила девушка, рассматривая содержимое ёмкости.

Виктория долго колебалась и не заметила, как вдруг оказалась рядом с остальными участниками соревнований, так и не успев принять «успокоительное». Откровенно говоря, ей не хотелось пить неизвестную субстанцию, и она просто убрала её в карман платья. Затем гонщица мельком осмотрела всех и выявила кое-какие особенности: некоторые носили шлемы и защиту на руки и ноги, у кого-то на лице виднелись шрамы и порезы, а ещё была помята и заметно повреждена одежда.

– Они такие же, как я, только я лучше, быстрее и ловчее, – настраивала себя Принцесса.

Ей вдруг стало легче – она, наконец, почувствовала дорогу под ногами. Это был грунт, очень похожий на тот, что лежал вокруг холма, где проходила её первая гонка. Тогда было хорошо: в то время она ещё не влезла во все те неприятности, которые недавно пришлось пережить и преодолеть…. Внутри слабо зажглась уверенность, вернулись силы и настрой. А потом перед всеми участниками появились цифры: три, два, один…

Все, кроме Виктории, мгновенно сорвались с места и понеслись вперёд. Принцесса мешкала недолго и дала резкое ускорение. Поздний старт немного деморализовал её: переживания и страхи стремительно нарастали – она вот-вот проиграет и всё, всему конец… Девушка так сильно ушла в эти горестные мысли, что сбилась с ритма, споткнулась и упала.

Всё будто бы затянулось густым туманом: крики болельщиков, музыка, удаляющиеся спортсмены, взрытая дорога… Время замедлилось, Принцесса отчётливо слышала биение собственного сердца, глухо и раскатисто звучавшее в ушах. Возник образ двух карт.

– Эй, ты чего? Вставай! А ну не смей сдаваться! – почти кричала ей девушка с фиолетовой карты.

– Нет, лежи. Пусть тебя дисквалифицируют. Скажешь им, что потерялась, и тебя отправят домой. Хватит этого безумства, – настойчиво требовала принцесса с чёрной карты.

– Я сказала, не смей! – заорала первая. Её слова эхом отозвались в голове Виктории.

Принцесса посмотрела вокруг. Она лежала на дороге, на трассе Гарповых соревнований, находясь на последней позиции.

– Ты что творишь! А ну вставай! Соберись, мы победим, мы должны, некуда отступать! – крикнула она самой себе, вскочила с места и понеслась в погоню за остальными. От неуверенности в себе, страхов и нервов не осталось и следа. Девушка вновь стала той, кем должна быть – гордой и бесстрашной Принцессой Викторией.

Конечно, соперники уже успели далеко убежать, но гонщицу это совсем не волновало. В ней вспыхнул долгожданный обжигающий огонь горячей страсти, и теперь преград не существовало. Она всех догонит и перегонит: дорога и она – одно целое.

Насколько помнила Принцесса, сейчас трасса будет извилистой, а потом начнётся поворот к большому карьеру. Пока план простой: набрать хорошую скорость, преодолеть неудобный участок, где дорога петляет, а на повороте совершить первые обгоны оппонентов. Всё получится, если вовремя начать скольжение и не делать ошибок. Виктория была точна и аккуратна, прижимаясь к обочине в правильных местах, и выдерживая общую траекторию движения. Эти манёвры позволили ей нагнать первых противников гораздо раньше, чем она ожидала. Показался поворот, и Принцесса блестяще провела скольжение, сумев опередить сразу половину всех участников.

Теперь дорога будет прямой, пока не пересечёт границу между карьерами. Когда появится лес, нужно либо резко уйти влево, либо воспользоваться трамплином. И хотя второй вариант был очень заманчив и мог значительно улучшить положение, Принцесса решила не рисковать, а сначала детально рассмотреть потенциальную «срезку». Поворот, как и показывала карта, действительно оказался очень неудобным, поэтому для прохождения пришлось сбросить практически всю скорость. Этот неровный участок трассы, по сути, просто огибал разбитый мост. О разгоне можно было и не мечтать – позиция Виктории никак не изменилась. Зато удалось рассмотреть место приземления после трамплина и понять его главную особенность: чтобы перепрыгнуть и не переломать ноги, нужно метить не в центр, а немного левее, но не сильно, иначе угодишь в яму и камни. С передней стороны трамплина эта часть не видна и, вероятнее всего, именно она является основной причиной аварий и смертельных исходов. Принцесса запомнила эту ценную информацию, твёрдо решив воспользоваться ей на втором круге.

Впереди Викторию ожидала прямая грунтовая дорога, ведущая к первому деревянному отрезку. Память подсказывала, что там нельзя двигаться быстро – по крайней мере, сейчас, пока этот участок не освоен. Отчасти Принцесса рассчитывала на то, что скорость в конце грунтовой прямой будут сбрасывать все, и это могло бы помочь улучшить свою позицию.

Участники гонки стремительно рвались вперёд, не желая уступать друг другу дорогу. Впереди показался зелёный деревянный мост. Перед Викторией бежали двое: парень и девушка. Завидев окончание грунтовой дороги, они начали тормозить, а именно это и было нужно Принцессе. Вместо замедления она, наоборот, ускорилась, обогнала двоих ошеломлённых соперников и только потом резко сбросила скорость, взрывая сапогами землю. Манёвр был несколько рискованный, но точный расчёт помог его успешно осуществить, и теперь до лидерства оставалось опередить лишь четверых. Они были явно ловчее и опытнее остальных, но благо у Виктории оставалось ещё много времени на разработку и осуществление очередного тактического плана победы. Коронованная принялась вспоминать карту. Если всё верно, то пока позади только четверть большого карьера, и, после прохождения зелёного моста, гонщица попадёт на почти прямой участок, ведущий к жёлтому деревянному отрезку. Что же можно сделать?

Принцесса не торопясь прошла мост, который угрожающе трясся и скрипел, несмотря на её усердные старания держать относительно небольшую скорость. Немного разогнаться удалось только на грунтовой дороге, где открылся красивый вид на весь карьер, сыгравший роль разведданных – Виктория увидела все повороты и деревянные перекрытия, которые вот-вот предстояло пройти. Взгляд скользнул чуть ниже, где стояли какие-то небольшие постройки и краны, лежали сложенные трубы и ящики. Технологический пейзаж сейчас мало интересовал девушку, к тому же она уже прошла половину изгиба и совсем скоро доберётся до жёлтого моста.

Для правильного преодоления грядущего участка трассы необходимо держаться правее. Виктория это знала, поэтому сместилась в нужную ей сторону. То же самое сделали её соперники, двигавшиеся впереди. Принцесса догоняла одного из них, и у неё появилась идея, как можно произвести обгон. Она хотела заставить опережавшего её гонщика совершить ошибку, спровоцировав на потенциально ошибочное перестроение. Времени имелось предостаточно, поэтому претендентка начала делать вид, будто перемещается влево и хочет обойти противника. Если тот сделает то же самое, пытаясь перекрыть путь, Виктория мгновенно ускорится и займёт его место в правой части трассы, сбив соперника с правильной траектории. В теории всё очень грамотно и красиво, но, к сожалению, гонщик не повёлся на провокацию и вообще не стал предпринимать какие-либо действия. Грунтовый отрезок заканчивался, и пришлось сбрасывать скорость без лишних манёвров – Принцесса вбежала на жёлтый мост, не изменив свою позицию.

Второе деревянное перекрытие тряслось ещё интенсивнее первого, из-за чего Виктория замедлилась намного сильнее, нежели планировала. Другие участники гонки тоже не торопились – видимо, это действительно весьма опасное место. Впрочем, даже здесь можно попробовать кое-что провернуть. Принцесса мысленно разделила мост на четыре части. Первые три она двигалась с постоянной пониженной скоростью, стараясь не отставать от ближайшего соперника, а на последней четверти резко ускорилась. Её противник даже и не думал увеличивать скорость: во-первых, он был на деревянной дороге, а во-вторых, сразу же за ней располагался довольно резкий грунтовый поворот, на который нельзя входить так быстро. Виктория хорошо помнила карту и, не колеблясь, решилась на отчаянный манёвр. Она обогнала гонщика и, как только мост кончился, резко затормозила, проскользив до края поворота. Этот очередной рисковый ход позволил ей занять четвёртую позицию. Сейчас, когда Виктория неслась по карьерной дороге, в ней поразительным образом сочетались неудержимый азарт, опьянение от опасных скоростей и крутых поворотов с точным и холодным расчётом, подкреплённым мастерством и врождённой ловкостью. Она должна победить, а для этого придётся использовать все свои таланты и умения.

Красный деревянный мост был длиннее предыдущих двух вместе взятых. Девушка помнила, что этот отрезок один из самых опасных – там много ям и трещин, которые видно только с близкого расстояния. Это могло дать преимущество или, наоборот, погубить, но Принцесса не думала о плохом. До конца второго круга необходимо занять третью позицию, а потом выбиться в лидеры – таков был её текущий план.

Вот и самое сложное место на трассе – стоило только наступить на первую доску, как появилось ощущение, что вся эта конструкция вот-вот развалится. Виктория сбросила скорость, стараясь удерживать её достаточной для приближения к очередной сопернице. В какой-то момент Принцесса неосторожно увлеклась тихой погоней и побежала слишком быстро. Она чудом сумела заметить яму, неожиданно оказавшуюся прямо перед ней, и едва успела отскочить в сторону. Перепрыгнуть это препятствие не было возможности, так как у красного перекрытия имелись очень низкие потолки. Виктория не рассчитала отскок и сильно ударилась о деревянную стену, поцарапав руку. По красному перекрытию пошла лёгкая вибрация, заметно помешавшая ровному и ритмичному бегу. К счастью, коронованная девушка смогла устоять и продолжить гонку в прежнем темпе, не позволяя обогнать себя тем, кто находился сзади.

– Не может же так быть… – думала Принцесса. – Я должна понять, как видеть эти ямы издали.

Первое, что пришло в голову – это поискать особый ракурс, с которого можно увидеть выбоины. Виктория начала экспериментально менять позу своего тела, наклоняясь влево и вправо. Наконец, ей показалось, что если сильно пригнуться, то на деревянной дороге просматриваются тёмные полоски. Находчивая гонщица приметила одну из них, и, пробежав немного вперёд, увидела, что одна из таких полосок стала ямой. Бег в таком положении был не очень удобен, но, похоже, он давал очень ценную своевременную информацию, что несколько поднимало его приоритетность на деревянных участках.

– Как всё оказалось просто, – улыбнулась хитрица, – ну что ж, я должна этим воспользоваться.

Принцесса пробежала почти половину красного моста. Теперь она знала секрет и могла немного ускориться, не боясь угодить в расщелину. Это позволяло обогнать ближайшую соперницу здесь, упрощая общую задачу. Ухмыльнувшись, Виктория аккуратно набрала скорость, предварительно внимательно изучив расположение ближайших ям, и начала приближаться к гонщице, идущей впереди. Та заметила преследование, но не стала предпринимать никаких действий, будучи уверенной, что её оппонентка не осознаёт опасности своих действий и скоро сломает себе ногу. Но в планы Принцессы это не входило – неожиданно она поравнялась с соперницей и даже начала её обходить по правой стороне. Та не смогла стерпеть такой наглости и принялась набирать скорость, чтобы не потерять позицию. Деревянный участок трясся всё сильнее, но гонщицы стали упорно ускоряться, не собираясь уступать друг другу преимущество. Они почти не смотрели на дорогу, как вдруг Виктория увидела опасность краем глаза и закричала: «Яма, слева, осторожно!». Оппонентка посмотрела вперёд, а затем попыталась резко затормозить, но её скорость оказалась слишком большой. Соперница растерялась и споткнулась о край расщелины, после чего последовало падение. Принцесса мельком убедилась, что поверженная ничего себе не повредила и не поранилась, после чего хищно улыбнулась и резко ускорилась, добравшись до конца моста. Теперь она занимала третье место – просто идеально.

Далеко впереди оставались ещё два противника, и придумывать тактику по их опережению пока было рановато. Виктория стала вспоминать карту и прикидывать, на каком участке трассы она могла бы выбиться в лидеры. Вообще коронованная уже шла третьей, а её новые друзья говорили, что заплатят ей, если она окажется в тройке победителей, поэтому можно не торопиться и просто не позволять себя обогнать всё оставшееся время гонки. Но, конечно же, Принцесса не собиралась довольствоваться малым. Глаза горели, а обжигающий азарт почти полностью поглотил сознание. Сейчас она «жила» в самом ярком смысле этого слова.

Ближайшим местом, где имелась возможность улучшить свою позицию, являлся резкий поворот, образованный «змейкой». Виктория решила, что там можно «напугать» соперника высокой скоростью и агрессивным скольжением, заставив его немного отступить. Однако этот манёвр удастся только, если Принцесса будет бежать рядом с противником, почти наравне. Для осуществления задуманного придётся гнать во всю прыть, не жалея сил.

Дорога, идущая по большому карьеру, заканчивалась, и скоро начнутся повороты, а затем короткий асфальтированный участок. Принцесса бежала, как могла. Она медленно догоняла идущих впереди, но заметно приблизиться к ним так и не получилось. Те гонщики тоже боролись за первенство и знали толк в соревнованиях. Неожиданно один подло толкнул другого и ускорился, а тот еле-еле удержался на дороге. Он заметно потерял скорость, и Виктория смогла быстро сократить разрыв. Крутой поворот, на котором девушка планировала совершить обгон, уже виднелся впереди. Оставалось лишь сохранять дистанцию, дождаться, когда соперник начнёт перестраиваться левее, и ускориться в нужный момент. Принцесса была абсолютно спокойна – она не сомневалась в успехе и в том, что успеет занять первую позицию ещё до конца первого круга.

Поворот стремительно приближался. Противник пошёл левее и немного сбросил темп, а Виктория приготовилась ускориться, не меняя своего положения на дороге. Вот она пригнулась и увеличила ход, почти вплотную приблизившись к бегущему впереди парню. По плану, тот должен решить, что его хотят сбить с дороги, испугаться и сильно замедлиться. Принцесса бы, тем временем, перешла в скольжение, с помощью которого бы снизила скорость и аккуратно вошла в поворот, произведя обгон. Но всё вышло иначе…

Как только Виктория совершила рывок, парень вместо испуга и торможения бросил на дорогу небольшой шарик. В следующее мгновение мощная вспышка ослепила бегунью, из-за чего та потеряла ориентирование, вылетела за границу поворота и упала на траву. Разлёживаться было нельзя – Принцесса поднялась, помотала головой, и быстро отряхнулась. В глазах всё рябило и плыло, мешая продолжить движение в нормальном режиме. Пока гонщица возвращалась на дорогу, её успели обогнать двое ранее опережённых. Её позиция в гонке вновь стала пятой, и теперь придётся срочно придумывать новые тактические действия.

В Виктории закипала ярость – ей страшно хотелось отомстить. Она понимала, что важно сделать это позже, а сейчас необходимо взять свои эмоции под контроль и не наделать никаких ошибок, ухудшив своё пошатнувшееся положение. Впереди располагался ещё один «острый» поворот, но другие участники гонки находились уже слишком далеко, чтобы провести манёвр для обгона. Где-то впереди послышался стон. Виктория аккуратно вошла в поворот, зная, что выходить из него надо по внешней стороне, но интуиция рекомендовала держаться ближе к внутренней. Девушка послушалась её совета и через секунду убедилась в его абсолютной правильности. Как только она вышла из поворота, то увидела, что правую сторону усыпали небольшими шипами, а рядом на обочине сидел один из участников, держась за ногу. Принцесса не сомневалась – это дело рук того же участника, который подкинул шар со вспышкой. Как же ей хотелось его наказать…

Ситуация была такова: Виктория находилась на длинном извилистом участке трассы, часть которого скоро будет асфальтированной. Она шла четвёртой, впереди бежал тот, кто лишил её прежней позиции, перед ним девушка, а ещё дальше с заметным отрывом виднелся лидер гонки. Принцесса помнила, как он грубо толкнул своего тоже неблагородного соперника прямо у неё на глазах, поэтому надо быть осторожной.

Виктория не ожидала такой агрессии на этих соревнованиях и откровенно неспортивного поведения участников – по крайней мере, её не предупреждали о таком. Принцесса совсем не хотела выигрывать гонку грязными способами, но для одного участника точно стоит сделать исключение. И тут она вспомнила о бутылочке, которую дал Майк перед началом соревнований. Принцесса на ходу достала её из кармана платья, открыла и понюхала. Да, это то, что нужно. На заводе её предупреждали, что подобные жидкости очень опасно разливать на асфальте, ведь его поверхность становилась очень скользкой. Рядом как раз был нужный участок трассы. Виктория видела, что после асфальта шёл резкий грунтовый поворот, а значит, её обидчик должен будет затормозить перед ним, чтобы не вылететь с дороги. Что ж, пришло время подкорректировать технику его движения.

Принцесса прищурилась и сосредоточилась – у неё была только одна попытка. Парень уже вышел на асфальтированный участок и ускорился, а девушка постепенно его догоняла. Ей удалось разглядеть довольную ухмылку на его лице, намекавшую на острое желание напакостить снова. «Не успеешь», – в полголоса заявила Виктория и ускорилась, как только оказалась на асфальте. Её противник уже подбегал к концу этого участка и готовился сбрасывать скорость. Пора. Принцесса ушла чуть левее, прицелилась, приложила всю свою силу и с криком швырнула бутылку вперёд, которая полетела точно под ноги бегущему впереди парню. Всё произошло очень быстро – тот даже не успел среагировать и поскользнулся на разлившейся жидкости. В итоге бесчестный гонщик не смог затормозить и повернуть на грунте, заслуженно оказавшись за пределами трассы.

– Так тебе и надо, жулик! – прокричала Виктория, пробегая мимо него.

Первый круг подходил к концу, оставалось преодолеть короткий белый деревянный участок и два больших поворота. Принцесса шла третьей, думая над тем, как ей выбиться в лидеры и каких ошибок необходимо избежать, чтобы не понизить свою позицию на втором круге. Она уже многое знала, в том числе и то, какими бесчестными могут быть её соперники. Возможно, поэтому у некоторых из них есть защита на теле?

Белый мост Виктория прошла легко. В нём тоже были большие расщелины, как и в других, но девушка уже научилась их обнаруживать, не теряя скорости. Оставалось лишь надеяться, что и другие участники пока не раскрыли этого простого секрета, иначе преимущество сойдёт на «нет». Умение обнаруживать препятствия позволило несильно сократить разрыв, но Принцесса уже всё равно не надеялась пройти этот круг первой. Что ж, ещё ничего не кончено.

Оставшиеся грунтовые повороты дались без труда, но, к сожалению, лидеры гонки тоже не испытали трудностей в их преодолении, в результате чего Принцесса пересекла черту круга третьей.

Зрительная трибуна громко и оглушающе ревела. Сквозь этот шум Виктории показалось, что она слышала своих друзей, выкрикивавших неразборчивые слова поддержки. Затем раздался громкий голос из динамиков: «И замыкает тройку лидеров новичок: Принцесса Виктория! Посмотрим, как изменится ситуация на финальном круге!».

– Да уж, посмотрим, – грозно изрекла девушка, – держитесь, я проигрывать не намерена.

После этих слов она резко ускорилась, вздымая за собой клубы пыли, однако быстро вспомнила, что нельзя давать волю эмоциям, ведь впереди извилистый участок, требующий осторожного прохождения. Соперники Виктории бежали уже рядом с большим поворотом. Принцесса не могла развить максимальную скорость, пока не были пройдены все повороты стартового участка, поэтому постаралась просто набраться терпения и дождаться моментов, подходящих для обходных манёвров. Наконец, неудобное место закончилось, и коронованная начала двигаться к границе между карьерами. Виктория вдруг вспомнила о трамплине, а также о том, как именно надо приземлиться, чтобы не разбиться. Именно этот объект может спасти положение… или полностью его уничтожить в случае ошибки.

Лидирующие соперники повернули налево, не рискнув прыгать через сломанный мост. Принцесса боялась, но в какой-то момент собралась с духом и ускорилась. Сбрасывать скорость для совершения поворота было уже поздно, и путь назад теперь отсутствовал.

– Я смогу, – громко выдохнула девушка, взмывая в воздух.

Она сделала всё верно и ушла немного влево, когда забиралась на трамплин, приземлившись в сантиметре от глубокой ямы. Виктория пробежала немного вперёд, где начиналась дорога по периметру большого карьера. Там открывался отличный вид, сообщивший самое главное: впереди никого. Принцесса наконец-то возглавила гонку.

Теперь оставалось лишь сохранить первенство, не позволять себя обгонять и не рисковать понапрасну. Принцесса бежала – её ожидал первый деревянный участок, выкрашенный в зелёный цвет. Сзади послышался шум. Кажется, бывший лидер гонки не хотел мириться со своей позицией. Виктория обернулась – её преследователь как-то странно блестел…. А нет, это шёл огонь из его рукавов. Она уже видела такое.

– Что? Ещё один «ускоряльщик»?! Откуда ж вы только берётесь?! – крикнула Принцесса и устремилась вперёд. Противник догонял её, но она старалась не пускать его. Парень начал обходить девушку справа, и та перестроилась в соответствующую часть дороги, чем совершила грубейшую ошибку. Это был обманный манёвр: соперник поравнялся с Принцессой, подобравшись с левой стороны. Всё осложнялось ещё и тем, что это место нужно проходить именно по левой стороне, поэтому, для успешного и безопасного входа в поворот, девушке придётся сильно сбросить скорость и отстать. Виктория постаралась ускориться, надеясь успеть исправить положение. В голове крутилась лишь одна мысль: «Не уступать, не уступать!». Вдруг соперник грубо толкнул девушку в бок, и та едва удержала равновесие. Она ведь совсем забыла, что он уже решал таким способом свои проблемы с первенством.

– Эй, ты что делаешь? – заорала Виктория на парня.

– Я не позволю тебе меня одолеть, – злобно отвечал тот, – с дороги!

Последовал ещё один толчок, но Принцесса вновь смогла устоять. Напряжение нарастало, и Виктория чувствовала, как иссякают её силы. Она боялась не выдержать очередного удара.

Девушка на мгновение закрыла глаза, а затем собрала все силы и сконцентрировалась. Время немного замедлилось, а реакция улучшилась. Принцесса посчитала удары сердца и то, сколько шагов она делает на каждый стук. Она успела заметить, что противник намеревался снова ударить её, но сейчас коронованная была полностью готова. Высчитав нужный момент между шагами, она подняла левую ногу, зацепила ей своего соперника, а затем поставила обратно, ровно в такт текущему ритму бега. Сразу же после этого она резко затормозила, начав скольжение, пока её противник, запутавшись в своих ногах, терял равновесие. На огромной скорости агрессор влетел в правую стенку деревянного перекрытия, из-за чего оно зашаталось и завибрировало, а с крыши обрушилась пара досок. Виктория сумела аккуратно вбежать на мост и обойти все препятствия. Она обернулась только после того, как прошла этот зелёный участок и вновь оказалась на грунте.

– Ф-ух, бывают же такие… – выдала она на ходу. – Наконец-то одна.

Девушка относительно спокойно двигалась дальше, потому что сейчас её никто не преследовал. Грунтовая дорога сменилась жёлтым перекрытием. Виктория прошла его очень аккуратно, затем вошла в поворот – чисто и без потерь скорости. Основная тактика сейчас – осторожное и разумное сохранение позиции. Этому никто не должен помешать, кроме самой Принцессы, ведь соперники находились очень далеко.

Вот и красный мост. Лидирующая гонщица вошла на него ещё аккуратнее, чем ранее на жёлтый. Всё перекрытие резко содрогнулось и завибрировало. Девушка удивилась и сбавила скорость. Вибрация не прекратилась, а наоборот, стала усиливаться. Виктория ещё сильнее замедлилась, так как начала терять равновесие. По поверхности пошли трещины, раздались страшные звуки ломающегося дерева, пол просел. Бегунья почувствовала, как красный мост начал падать. Она очень испугалась – ей вполне хватило того фатального падения, устроенного Тёмным Смотрителем.

Виктория пригнулась, чтобы рассмотреть все ожидающие её трещины. Их число увеличивалось с каждой секундой. Девушка ускорилась, что было сил – нужно пройти это место как можно скорее. Левее, прямо, правее, ещё правее, по центру, вправо, влево – она едва успевала огибать препятствия и уворачиваться от падающих досок. В её сердце пылала ненависть к тем, кто придумал эти деревянные участки на трассе, и к тем, кто их построил. Оставалось чуть-чуть. Прямо перед выходом с моста упала большая доска, закрывшая дорогу поперёк, а крыша сильно опустилась и накренилась.

– Я не сдамся! – крикнула Виктория и прыгнула в маленький просвет между доской и потолком, вылетев параллельно земле. Акробатка успешно приземлилась на грунт, мастерски сделав кувырок в конце. Она выжила, всё хорошо. Осталось лишь завершить гонку, а потом устроить хорошую взбучку организаторам этих соревнований за рушащиеся мосты, придуманные «для зрелищности». Для этого сейчас надо встать и продолжить свой бег.

http://proza.ru/2021/11/28/1154 - Продолжение