Сподобился

    В пятницу, возвращаясь с работы, шофёр администрации национального парка Куршская коса Сергей Волков завернул к социальному супермаркету, в котором обычно затоваривался продуктами на неделю. Припарковав машину, прежде чем зайти в магазин, направился к самодеятельному базарчику. Здесь под легкой шиферной крышей приютился дощатый прилавок, за которым восседали всегда три – четыре пожилые женщины, торговавшие продукцией со своих огородов. Они приветствовали Сергея как старого знакомого, наперебой предлагая свой товар. Но он, шутками отбившись от скучающих торговок, подошёл к стоявшему неподалёку грубо сколоченному столу, на котором аккуратно, внахлёст, были разложены книги. Значительная часть их стопками расположилась рядом на картонных подстилках. В середине этого книжного изобилия на деревянном ящике пристроилась их хозяйка, Евдокия Степановна.

     Несколько десятилетий назад трудно было найти семью, которая не обладала бы своей, хотя бы небольшой, библиотекой. Книги теснились на полках, наиболее нарядные и ценные – в шкафах за стеклом. Нельзя сказать, чтобы это была только дань моде. Люди тогда любили читать и гордились своими собраниями любимых авторов. Но прошли годы. Цифровая электроника взяла в плен умы и души людей. Книги становились невостребованными. Они занимали много места в жилище, собирали пыль, и от них постепенно начали избавляться. Пункты сдачи макулатуры позакрывали, и хозяева книг зачастую просто стопками выносили их к мусорным контейнерам.

     Евдокия Степановна, которой уже давно перевалило за семьдесят, жила на скромную пенсию бывшей служащей в какой-то конторе. Эта пожилая женщина не могла без слёз смотреть на такое варварское отношение к книгам. Они напоминали ей бездомных животных, которых всегда хотелось накормить и обогреть. И тогда она решила дать книгам–сиротам шанс на вторую жизнь. Так появился этот развальчик. Дохода с него хозяйка почти не получала, а просто радовалась, когда кто-нибудь заинтересованно брал в руки ту или иную книгу, и запрашивала самую мизерную цену, а то и просто отдавала даром. И люди покупали. Это была с  их стороны своего рода благотворительность.
     Увидев Сергея, Евдокия Степановна радостно заулыбалась и привстала навстречу со своего ящика. Он был, можно сказать, её постоянным клиентом. Покупал обычно или мемуарную, или детскую литературу. Сергей тоже относился к ней почти по-родственному. Он вообще очень уважал людей, так или иначе связанных с печатным словом.

 - Ну, что, Степановна, есть что-нибудь новенькое? – спросил он, поздоровавшись.
 - Ой, Серёжа! Да особенно интересного для тебя пока ничего нет. Вот если только для внуков возьмёшь что-то вроде сказок – легенды всякие про нашу Куршскую косу. Смотри – почти новенькая. Тут и картинки красивые, - сказала она, протягивая тоненькую брошюру «Саги Куршской косы».
-О, это то, что надо! – обрадовался Сергей. – А то мы уже всё перечитали. Сколько с меня?
- Да сколько дашь, хоть и даром возьми. Мне приятно видеть, что книга пошла к новым хозяевам.
-Даром не возьму, а за такую бумажку – с удовольствием, - сказал Сергей, протягивая Евдокии Степановне пятидесятирублёвую купюру.
- Ну, спасибо тебе, добрая душа, - смущённо ответила та. – Дай Бог тебе здоровья и близким твоим. Храни вас Господь.
- И ты не болей, Степановна. До свидания!
- До свидания, голубчик! – и пожилая женщина перекрестила вслед уходящего Сергея.

   Внук Вовчик готовился пойти в первый класс, поэтому ему разрешено было последний месяц беззаботной вольной жизни провести у дедушки с бабушкой, чем он и пользовался с большим удовольствием. Здесь и сестрёнка младшая не надоедает, и бабушка всякими вкусностями угощает, и дед походы устраивает то за яблоками в заброшенный сад, то на рыбалку. А вечером перед сном обязательно или книжку почитает, или что-нибудь интересное расскажет. Вот и сегодня он уже встречал Сергея у калитки, сияя круглой мордашкой.
- Что-нибудь вкусненькое привёз, дедуня?
-Привёз, привёз! – добродушно заворчал дед. – Помогай разгружаться. На вот этот пакет к бабушке в кухню неси. Да, вот ещё, чуть не забыл: книжку тебе новую купил, интересную. Вечером почитаем.
- А про что? Про богатырей?
- И про богатырей тоже. Ну, давай, давай – неси.
   Вечером, уложив внука в кровать, Сергей присел рядом на стул и показал Вовчику обложку тоненькой книжицы.
- Ты про богатырей просил? А я тебе про богатыршу сейчас почитаю. Жила такая, как говорится в легенде, на нашей Куршской косе, и звали её Неринга.
- Это как пансионат, что недалеко от нашего дома?
- Ну, да. Его так назвали в честь той доброй великанши, которая много людей от гибели спасла. Ты не перебивай, а слушай.
   Когда сказка-легенда была дочитана до конца, Вовчик огорчённо вздохнул:
- Как жалко, что сейчас таких богатырей нет. Вот бы их на наших спасалках около моря поставить служить, и тогда ни один человек не утонул бы.
- Действительно, жалко, - засмеялся Сергей.- А теперь спи. Остальные сказки в следующий раз дочитаем.
- Дедунь, а на косе только добрые великаны и волшебники жили? А злых не было? – не унимался внук.
-Наверное, были, но добрые их победили.
- Вдруг не всех? – усомнился мальчик.
- А ты слушайся взрослых – и тогда никакая злая сила тебе не страшна будет. Сказано спать – значит спать! – Сергей поправил одеяло на внуке, выключил свет и вышел из комнаты.

   Через неделю, снова завернув к магазину, Сергей не увидел Евдокии Степановны на привычном месте. Стол был пуст, ящик сиротливо притулился сбоку, книги грудой лежали на газоне около, прикрытые от дождя целлофановой плёнкой.
- А где же ваша соседка? Или заболела? – спросил он у сидящих на базарчике женщин.
- Не знаем, - ответила одна из них.- Пятый день, как пропала. На розыск подали. Кто говорит, что за грибами на косу пошла и не вернулась, а кто утверждает, что к родственникам в какой-то район поехала. Только если бы уезжать собралась, нам бы сказала, чтоб за книжками присмотрели. Она всегда так делала, даже если в Калининград за чем-нибудь отлучалась. А то вон они, неприкаянные, лежат. Не иначе – на косе заблудилась. Хотя, с другой стороны, где тут блудить?

   Тут в разговор вступили её подруги, каждая со своим мнением, так что Сергей сослался на занятость и повернул в сторону магазина. Дома, выгрузив покупки, поехал ставить машину в гараж. Под раскидистой ивой, где хозяева гаражей устроили своеобразную беседку с тремя лавками и столом посредине, увидел группу мужчин, оживлённо обсуждающих, судя по активной жестикуляции, какую-то животрепещущую тему. Приткнув машину к дверям гаража, Сергей подошёл к ним.
- Что обсуждаем? – спросил он, здороваясь с каждым по очереди за руку.
- Да вот, говорят, бабка какая-то на косе пропала, два дня уже ищут – и всё без толку, - пояснил его приятель Валерка.
 -Это вы про Степановну, что книжками торговала?
- А ты что, её знаешь?- вскользь поинтересовался Валерка и, не дожидаясь ответа, продолжил.- Я так скажу: плохо ищут. Вон сколько воинских частей вокруг - собрали бы солдат, выстроили шеренгой и прочесали лес от залива до моря. Только старая бабка, одинокая, никому не нужна. Эх, жизнь наша! – безнадёжно махнул он рукой.
- А, может, её лесовик водит?- высказал предположение Юрик, который жил бобылём в стареньком, ещё немцами построенном в начале прошлого века домике на соседней улице. Он нигде постоянно не работал по причине глубокого пристрастия к спиртному и частенько пристраивался к любому сборищу, надеясь на дармовую выпивку.
- Ну, ты ещё лешего, кикимор и вообще всю нечистую силу сюда приплети, - пренебрежительно махнул рукой Иван Федорович, самый старший и авторитетный в их компании. - Ладно, разберутся, найдут, даст Бог. Тут, говорят, опята появились. Моя Ленка говорила, что на рынке уже торгуют, только пока маленькие.
- Это лазутчики опятные, - засмеялся Сергей. - Настоящая армия должна попозже быть, когда температура ночью существенно понизится, а сейчас ночи ещё тёплые.

   Мужики стали наперебой вспоминать различные грибные истории и через полчаса, исчерпав тему почти до конца, разошлись по домам. Юрик, разочарованно почесав в затылке, отправился на дальнейшие поиски по гаражным кооперативам. А Сергей, замыкая гараж, подумал: «Надо всё-таки походить по косе, посмотреть – может, и правда пошли опята». А в голове, между тем, приступами пульсировала мысль: «Куда же в самом деле пропала Евдокия Степановна?». На следующий день он  поехал порыбачить на канал, но ничего не поймал и, вспомнив разговор про опята, решил побродить по лесу. Около часа он обследовал знакомые места, но грибов не нашёл и с лёгким сердцем отложил любимое занятие на дальнюю временную полку.

     Ближе к концу сентября наступило настоящее «бабье лето». Всё листовое разнообразие кустов и деревьев надело свои лучшие наряды и красовалось  друг перед другом, каждый день добавляя в них всё новые и новые оттенки. А ветер-озорник нет-нет да и подхватит подол то у молодой берёзки, то у пышной орешины, то кленовую скромницу затеребит – и полетят, закружатся, затанцуют листья, чтобы, опустившись на землю, даже уродливые пни окутать нарядными покрывалами. Днём ярко светило солнце, было тепло, но ночами кое-где в низинах трава уже покрывалась инеем. И опята не заставили себя ждать, густо высыпали на пнях, корягах, поваленных полусгнивших деревьях. В лес косяками потянулись грибники. Их полные вёдра и корзины разжигали азарт любителей «тихой охоты».

   В пятницу за ужином Сергей поделился с женой своими планами поехать завтра за опятами.
- Вот только напарника не нашёл, а одному как-то скучновато в лесу, - посетовал он. – Валерке предлагал, но тот на рыбалку уже с ребятами договорился.
- А ты моих приятельниц возьми, - предложила жена. Она работала в больнице медсестрой и сейчас охотно ухватилась за возможность сделать что-то приятное своим коллегам по отделению. - Татьяна с Верой на днях говорили, что очень хотят в лес, но одни побаиваются. И Софья Васильевна с радостью  согласится.
 - Хорошо. Где их удобнее забрать? Предупреди, чтоб к семи утра были на месте.

   Утром Сергей проснулся ещё затемно от какого-то неспокойного чувства. Как будто известие нехорошее ожидал. Подумал про старшего брата, жившего в Орле. Во время последнего телефонного разговора тот жаловался на недомогание. Усилием воли  Сергей отогнал от себя тревожные мысли и попытался снова уснуть, однако не смог, поднялся с постели и начал потихоньку собираться, стараясь отвлечься от неприятного ощущения.

   Своих спутниц он подобрал в условленном месте, а когда вошли в лес, оставив машину на опушке, совершенно успокоился. Здесь царил густой запах пряной прели. Они прошли минут десять по грязноватой дороге, переправились через болотный ручей по набросанным кое-как поленьям и доскам, имитирующим мостик, ещё немного помесили грязь и вышли на высокое сухое место. Дорога здесь разделяла высокий ельник, справа редковатый, слева довольно густой, обрывающийся у рва, отделявшего его от лиственного леса. Влево от дороги наметились несколько чётких тропинок, но кто их проложил, люди или звери, – неизвестно.

  Сергей смутно помнил то место, где собирали опята в прошлом году, но ударить лицом в грязь перед своими спутницами не хотелось, поэтому уверенно скомандовал:
- Идём вдоль канавы, а дальше видно будет.
Они гуськом направились по крайней тропинке, замечая, что кто-то уже оставил на ней опознавательные знаки: вот бутылка полиэтиленовая надета на сучок, вот кусок белой тряпки трепыхается на ветке, чётко выделяясь среди жёлтых и зелёных листьев.
- Запоминайте, девочки, на всякий случай, - предупредила Софья Васильевна.
-А то вдруг Сергей Иванович и сам заблудится, и нас растеряет, - засмеялась Таня, следом за ней Вера.
 - А вы не смейтесь. С лесом шутки плохи, какой бы он ни  был. И в трёх соснах можно заблудиться, - серьёзным тоном оборвала их смех Софья Васильевна.
- Да где тут блудить-то? – загорячился Сергей. – Канава сейчас от нас справа, а назад будет слева – вот и вся арифметика. А вон, кстати, и пеньки от срезанных опят появились, так что верной дорогой идём, товарищи.

  Они прошли ещё немного и  за невысокой раскидистой ёлкой свернули влево. Начали попадаться группки опят, и команда разбрелась в разные стороны, время от времени окликая друг друга. Сергей слышал, как восторженная Татьяна иногда вскрикивала: «Ой, мамочки, сколько их тут!», и удовлетворённо усмехался про себя: всё-таки не оплошал, привёл, куда надо. Не прошло и часа, как не только вёдра и корзинки, но даже запасные целлофановые пакеты были наполнены, а грибов становилось всё больше.
- Неужели мы так вот всё это богатство и оставим? – возмутилась Вера. – Сергей Иванович, может, съездите за дополнительной тарой, а мы Вас здесь подождём? А, как Вам такой вариант?
- Нет, девочки, у меня на всех вёдер не хватит. Давайте все поедем, оставим дома собранное, возьмём тару побольше – и снова сюда. Договорились?

  На том и порешили. Довольно быстро вышли к исходной канаве, и через пятнадцать минут уже грузились в машину. Ещё через полчаса снова из неё выгружались. Опять мосток, болотистые низинки, ельник, канава. Азарт придавал грибникам скорость, и вот уже разлапистая ёлка решительно обрывает тропинку, а дальше сплошные пни, колдобины, поваленные сухие деревья. И везде следы прошедших грибников – только пеньки от опят торчат да старые шляпки.
- Мы, по-моему, дальше там были, - предположила Софья Васильевна, махнув рукой в глубину таинственного бурелома.
- Ну, да, подальше и поправей, - согласилась Вера.
Сергей подумал немного и предложил:
- Вы туда идите, а я прямо проскочу. Только далеко не разбредайтесь, всё время на голосовой связи друг с другом и со мной будьте. Если кто найдёт хорошее место, - зовите.

Его спутницы группой двинулись вправо, а он направился прямо, обходя наполненные водой ямы, перелезая через завалы бурелома. Опят попадалось довольно много, но ему, уже сбившему первую оскомину, хотелось чего-то большего. Время от времени окликал женщин, дабы убедиться, что никто не заблудился. Но вот, обойдя очередную группу каких-то мелких кустов, Сергей  резко остановился и выдохнул: «Ух, ты!». На небольшой поляне среди зарослей несколько сухих деревьев, образовав при падении своеобразные треугольники, ромбы и квадраты, были сплошь усыпаны молодыми крепенькими опятами.
- Девчата, двигайтесь ко мне!- громко позвал он. – Вы такого ещё, наверное, никогда не видали.

   Он уселся на край дерева и стал поджидать остальных. Вскоре женщины одна за другой подтянулись, и каждая тоже вскрикивала от удивления. Сфотографировались на фоне этого чуда природы, а потом притихли и старательно принялись за работу. Примерно через полчаса, разгибаясь один за другим и потирая натруженные спины, они с удовлетворением оглядывали место  своей битвы с грибным изобилием.
-Ай да мы! – не удержалась Татьяна. – Славно поработали!
- Теперь пошли канаву искать, - напомнил Сергей.
Женщины подхватили вёдра и пакеты и, несмотря на довольно тяжёлый груз, довольные и возбуждённые, бодро зашагали гуськом следом за ним.

   Шли довольно долго, а канавы всё не было. Вокруг простиралось всё то же болото с редким кустарником, буреломом да осокой чуть ли не с человека ростом.
- Где же эта чёртова канава? – с досадой вырвалось у Сергея. – Ведь мы же недалеко от неё отошли. Наверное, правее надо взять.
Как назло, небо было затянуто низкими серыми облаками, так что солнце даже приблизительно не просматривалось. Прошли ещё минут десять – болото не кончалось. Софья Васильевна, как самая пожилая, стала заметно сдавать и постоянно отставала. Сергей взял у неё ведро с опятами, но и девчата как-то попритихли.
- Вон там, левее, должен взгорок быть, где мы чернику летом собирали, - предположил он. – выйдем на него, а там уж я дорогу наверняка найду.       Пошли в указанном направлении, но упёрлись в такие заросли осоки и бесконечные болотные оконца, что пришлось повернуть назад. Через некоторое время Софья Васильевна остановилась у сухого бревна и предложила отдохнуть, собраться с мыслями.
- Я ведь тоже в этих местах раньше бывала. Ну, негде тут заблудиться. Не иначе – нас леший водит.

  Сергей вспомнил своё утреннее беспокойство и почувствовал, что оно снова начинает им овладевать, но виду не подал.
- Вот что! – решительно сказал  он. – Вы тут посидите, а я проскочу назад. Чувствую, что мы совсем рядом с городом, даже звон какой-то слышал. Надо только выбраться отсюда, а то будем кружить на одном месте.
  Он чувствовал себя неловко: хорохорился, что чуть ли не каждый куст тут знает, - и вот завёл.
 - А я влево пройду, - заявила, вскакивая с бревна Татьяна. - Вот по этой тропочке, никуда не сворачивая. Кажется, что там наша дорога, нутром чую. А если никуда не выйду, по этой же тропке к вам и вернусь.

   Сергей прошёл назад, несколько раз менял направления, но ни канавы, ни  более-менее протоптанной грибниками дорожки не нашёл. Он, к тому же, боялся потерять оставшихся женщин, поэтому особенно далеко не отходил, время от времени подавая голос. Когда снова вернулся к ним, Татьяны на месте не было. Стали все вместе кричать ей – нет ответа . Сергей не на шутку испугался: не хватало ещё растерять по одной своих спутниц. Снова стали кричать в три голоса, и наконец услышали слабый отклик. Теперь уже по очереди аукали почти без перерыва, и вот запыхавшаяся Татьяна вынырнула из-за кустов.
- Ой, я даже испугалась, - затараторила она. – Шла, шла по тропинке, вышла на сухое место. Там клёны в основном, берёзки, рябинки растут. Я уж обрадовалась, что к дороге вышла, как вдруг тропинка исчезла. Стала вам кричать, а вы не отвечаете. Решила назад идти, а тропинки, по которой пришла, нету. Тут уж я совсем в панику ударилась, кинулась  напролом, а вскоре и ваши крики услышала. Уф! Дайте отдышаться! Слава богу – все вместе.
- Мистика какая-то! – уже раздражённо сказал Сергей. – Первый раз за десять минут вышли, вернулись – за то же почти время оставленное место нашли, а теперь уже почти час крутимся среди пней да коряг.

  Устроили короткое совещание. Вера напомнила, что болото начинается сразу за городом. Татьяна на сухое место вышла левее. Значит, надо взять немного правее и пройти это проклятое болото без всяких дорог. Должно же оно когда-нибудь кончиться.
  Усталые, с приличным грузом в руках, они медленно двинулись в выбранном направлении. От недавней эйфории почти ничего не осталось, всё внимание сосредоточилось на том, чтобы не оступиться и не поломать ноги.
Вскоре Вера приостановилась.
- Слышите стук?
Все тоже остановились и, прислушавшись, ясно различили какие-то мерные, глухие удары.
- Так это же на стройке, что за нашей больницей, - обрадованно воскликнула Татьяна. - Да вон же кран над деревьями виднеется.

  И грибники, как бы обретя второе дыхание, энергично двинулись в направлении ориентира. Они подошли почти к самому обрывистому берегу болота, на котором за высоким металлическим забором возвышалось здание строящегося многоэтажного дома, как путь преградил довольно глубокий ручей, заросший камышом. Стали искать переход. Сергей прошёл немного вправо и вдруг увидел в просвет между камышами какое-то жёлтое пятно. Сделал ещё несколько шагов  и остановился как вкопанный:  ноги женщины в резиновых сапогах торчали из колдобины, а сама она лежала в мутной воде вниз лицом. Совсем рядом раздались голоса спутниц, и Сергей поторопился  навстречу: он не хотел, чтобы те увидели его страшную находку.

   Только через некоторое время, когда они, наткнувшись на мосток, переправились через ручей, взобрались на крутой берег и, обойдя стройку, вышли на дорогу, Сергей признался, что нашёл мертвую женщину.
 -  Так это ж, наверное, Евдокия Степановна!- воскликнула Софья Васильевна. – Три недели уж прошло, как пропала. Слава Богу, похоронят наконец-то по-человечески, и душенька её успокоится, если это она.

  Сергей позвонил в полицию и, когда её сотрудники приехали, показал злополучное место. Вернувшись к машине, бросил коротко:
-  Она это, Евдокия Степановна. Полицейские опознали по приметам. Ну, и денёк же выдался сегодня! Долго помниться будет.

 Он развёз женщин по домам, передал грибы жене, а сам поехал ставить машину в гараж. Под ивой уже заседали несколько мужчин, среди которых был и Юрик. Сергей подсел к ним, коротко рассказал о событиях, случившихся с ним за каких-то полдня.
- Ладно, если с сердцем что случилось. А если оступилась да захлебнулась в той луже – врагу не пожелаешь такой смерти, -  после некоторой паузы заключил Валерка. – Как говорится, царствие ей небесное, хорошая старушка, говорят, была. А ты, Серёга, раз предчувствовал что-то во сне, так приготовься во сне же и благодарность от Степановны получить за то, что душенька её теперь упокоится.
 - Так…ты это…. Ты, Сергей Иваныч, выходит,… сподобился…, - с нотками восторга высказался Юрик
– Как это? – изумился Валерка.
- А так! За три-то недели сколько народу в том лесу перебывало, а никто не нашёл. Значит, ему это предназначено было. Так что, выходит, он у Господа на особом счету, доверие у него к Сергею Иванычу особое.
 - А что, мужики, очень серьёзный повод сброситься и с полным правом помянуть усопшую, - предложил кто-то из собравшихся. - Вон Юрик быстро в магазин метнётся, а мы пока закусить чем-нибудь сообразим.
- Хорошая идея. Заодно и Серёгин новый статус обмоем, - смеясь, подхватил Валерка.

 Через некоторое время порядком разогретые мужики продолжили обсуждение животрепещущей темы о возможности существования какой-то неведомой и невидимой силы, которая зачастую управляет мыслями, желаниями и поступками людей.