Безликий и чудовище. 17. На том и кончилась сказка

- Ну что, готов? – С улыбкой во всё лицо спросила Алиса.

- Готов. – Буркнул в ответ Агний.

Не теряя оптимизма, девушка нагнулась к своему маленькому товарищу и ободряюще похлопала его по плечу.

- Не слы-шу!

- Готов!!! – Гаркнул мальчик, да так громко и с таким раздражением, будто он хотел вместо этого сказать «Да поехали уже!»

После этого Агний бесцеремонно обогнул Алису и уже направился по мостику на борт «Наследия», как вдруг его окликнули:

- Нет, стойте! Ещё не готовы! Агний, погоди!

Маленький раб обернулся и перед ним тут же вырос запыхавшийся Имир.

- Вот. – Парень сунул Агнию в руку маленький, размером с ладонь мальчика, бутылёк с зеленоватой жидкостью.- Зигмунд просил передать. Залечит даже смертельную рану. Знаю, там вряд ли выдастся свободная минутка для самолечения, так сказать, но всё-таки…

- Спасибо. – Кивнул в ответ маленький раб, убирая прощальный подарок в глубокий карман штанов.

К маленькому ножику и устойчивой к электричеству жилетке – а именно такие средства защиты были выданы конкретно Агнию – прибавилась ещё одна явно бесполезная в этом гиблом деле штучка.

- А вот и МЫ!

В Имира почти врезалась Гальдора на своей верной спутнице Матильде, но юноша успел вовремя увернуться, при этом перехватив подругу прямо на лету, после чего она оказалась в его объятиях.

- Голубки! - К ним приблизилась Алиса. – Может… Всё-таки останетесь? Зачем вам туда? Там будет настоящая бойня! Вы хоть понимаете, насколько это опасно?

- Знаем. – Лицо Имира не меняло беспечного выражения.

- Вы можете не вернуться, парень! Подумайте о…

- Леди, вы не знаете нашей живучести! – Подхватила Гальдора. - Выживем, и не то ещё переживём!

Алиса нервно втянула носом воздух.

- Ну-с, ваше право, господа… Доверяю исключительно вашим светлым головам.

После этого раздался бой корабельного колокола. Надо поспешить, скоро отплытие!

Сколько же народу собралось на пристани проводить отважных воинов в неравный бой… Сотни рук махали шляпами и подбрасывали их в воздух, ещё больше платков утирали слёзы с раскрасневшихся щёк безутешных матерей, отцов, братьев и сестёр… Вернутся ли храбрецы из этого похода? Обнимут ли ещё хотя бы раз своих родных и друзей? Искури говорит – да. Вернутся все, или хотя бы большинство. Как законная наследница престола, считающая своим долгом свергнуть тирана с трона её предков и возобновить спокойную жизнь для своих подданных, она не даст ни одной капли крови пролиться зря. Она будет их щитом. Она первая ринется в бой и загородит всех своей грудью, не щадя сил. И ей верили.

Отплыли. Всё дальше и дальше отдалялась пристань вместе с не унимавшимися на ней людьми, пока всё это не исчезло в облаках. Все куда-то ходили из стороны в сторону, что-то переносили… Готовились, в общем. А Агний не готовился. Он вообще ничего не делал, просто сидел на бочке в дальнем углу палубы и смотрел на проносившийся внизу пейзаж. Куда ему торопиться? О чём волноваться? Сиди себе, думай, размышляй, пока можешь.

Внезапно, откуда ни возьмись прямо перед носом корабля буквально из неоткуда выросло темное облако. Орландо от неожиданности резко дёрнул штурвал в сторону, но корабль всё равно угодил в серое марево. Тревожная возня не успела вступить в силу, когда «Наследие» так же совершенно внезапно вынырнуло из тучки и благополучно полетело дальше. Несколько секунд матросы недоумённо переглядывались, их число было впоследствии несколько раз пересчитано, весь корабль был осмотрен и только после этого былая возня возобновилась.

- Ну, как ты?

Агния дёрнулся, резко обернулся и не поверил своим глазам. Рядом с ним сидел… Альфюма.

- Я вас не сильно испугал? – Молодой лев слегка склонил голову на бок. Его тело будто состояло из того самого облачка и «развевалось» на ветру, медленно принимая более чёткие очертания.

- Д-Да н-нет… - Вышел из ступора Агний. Мальчик начал оглядываться по сторонам, проверяя, не видит ли ещё кто-нибудь незваного гостя.

- Они не видят, мальчик. – Маленький раб вновь взглянул на своего товарища.- Меня видишь только ты. И… Этим подтверждается моя догадка.

- В смысле?

Альфюма лапой попытался приподнять вечную чёлку Агния, но прежде чем лев сумел хоть что-то рассмотреть мальчик дёрнулся и резко закрыл лицо руками, сжавшись в комок. Даже легкий солнечный свет, проглядывавший сквозь облака, для проведшего столько лет в полумраке Агния был сродни удару ножа по глазам. Поняв это, принц сконфузился, извинился и лишь минуту спустя осмелился задать вопрос:

- Ты не знаешь, кто твои родители?

Агний пожал плечами.

- Я сирота, ваше сиятельство. Позволь спросить, а какое это имеет значение?

- Около наших земель когда-то жили люди, называвшие себя . Мы были большими друзьями, и наша дружба была настолько крепкой и древней, что со временем мы получили возможность, как бы, «чувствовать» друг друга. Если конкретнее – общее эмоциональное состояние одного народа влияло на подсознательном уровне на другой. Мы заранее знали, есть ли у них появились неприятности, или у них свершилось огромное счастье… В том числе, они могли видеть нас в любой нашей форме, как духов неба, что ты сейчас и наблюдаешь. Так вот… Ты же… Ты же грустил сегодня утром?

Унылый вид Агния был выше всяких слов.

- Чувство пустоты. Всепоглощающее. Как равнина с отравленной почвой, на которой умерло всё светлое…

Мальчик прижал голову в груди, из-за чего тёмные космы загородили его лицо окончательно, и сжал кулаки. Он явно хотел что-то сказать, крикнуть, высказать, но не решался.

- Я имею ввиду – возможно, твои родители были из этой народности. После того, как Бальтазар арестовал всё поселение, многие дети были угнаны в рабство. А ты же бывший раб, верно?

- К чему вообще всё это? – Не меняя позы просипел Агний. – Зачем ты здесь?

- Ну, как я уже говорил, мне стало любопытно из-за того состояния, в котором я пребывал, как выяснилось, благодаря тебе. Я точно не знал, на что похожа «связь», так как на момент казни я ещё не родился, но я всё равно решил проверить. Тебя не чувствовали до этого, наверное, потому, что ты был достаточно далеко, да и ты, скорее всего, последний в своём роде.

- А во-вторых?

- Во-вторых – мы идём с вами. – Молодой лев кивнул в сторону проплывающих мимо облачных вершин.

Агний пригляделся. По белоснежным склонам, словно миражи, бежали то появляющиеся, то исчезающие образы соплеменников Альфюмы.

- Как вы узнали? – Прошептал Агний.

- Связь мно-огое может рассказать, мой друг. Несколько из наших сюда прибежали чисто на разведку, а когда стало понятно, что вы действительно идёте в последний бой – мы снарядили воинов и двинулись за вами. И я в том числе. Точнее, я тут конкретно ради тебя. Я почувствовал, что тебе уготовано особое место во всём этом действии, и решил, что дополнительная поддержка тебе не помешает. – На секунду принц прервался. – Только должен тебя предупредить, если столкнёмся с Бальтазаром – я мало чем смогу помочь. Эта его перчатка, эти молнии, что она изрыгает… Они делают нас бессильными. Основной арсенал короля составляет оружие, плюющееся огнём. Такое оружие, как его перчатка, встречается редко. Так что особой опасностью для нас является лишь король. С ним вам придётся справиться самим.

- Мне одному, Альфюма.

Лев замер.

- Я выйду против Бальтазара один. Так мне сказали.

- Один?..

- Один.

Выражение морды звёздного так и говорило: «Они тут что, с ума посходили?». Принц хотел что-нибудь сказать. Он должен был. Но что тут скажешь? Внезапно вспомнились те чужие эмоции, которые заползли в его душу этим утром. Отчаяние, безнадёжность, уныние, ненависть, смирение и… желание.

Действительно, тут нет слов утешения.

Тёплый, шершавый язык прошёлся по макушке мальчика и мягкая голова примостилась на коленях маленького раба. Агний прилёг прямо на неё. На секунду стало так хорошо… Уютно… Беспечно… На мгновение захотелось плакать… Но самую блаженную минуту в жизни Агния прервал резкий звук падения чего-то увесистого на палубу корабля.

Все устремили взгляды на неопознанный объект. Им оказался лев, который случайно запутался в собственных лапах на бегу и как нельзя удачно рухнул прямо на корабль. Альфюме пришлось проявиться.

Как только принц разъяснил всю ситуацию и объяснил Искури, что их, львов, много и они готовы помочь, глаза девушки загорелись и чуть ли не скача на месте от радости она выкрикнула:

- Да ведь это то, что нужно! Боже правый, как вы кстати! Спасибо!

После этого Алиса задрала длинный рукав рубахи и обнажила запястье, на котором крепился прибор со встроенным в него микрофоном и кнопкой, на которую и нажала самопровозглашенный командир, и, поводя немного рукой в воздухе, ловя сигнал, дождалась короткого звона из динамика.

- Да, я, я, это мы! Почти подлетели к городу! Слушай, тут у нас нарисовалась возможность высадится прямо внутри столицы, не за воротами! Вы же упоминали, что у вас есть ход на базарной площади, верно? Есть возможность нас там подобрать? Приём! … Да, да, да, буквально через полчаса. … Всё! Хорошо! Конец связи!

А задумка капитанши заключалась в следующем: если небесные львы способны так развоплощаться, то они вполне смогут обеспечить и прекрасную маскировку спускающимся на парашютах солдатам, благодаря чему не надо будет лететь далеко от города, чтобы незаметно от стоявшей за каждым углом, особенно близ границы города, стражи высадиться и тем самым потерять тучу времени.

Так они и сделали. Зависнув почти в километре над поверхностью земли и затерявшись в облаках, спасители всея королевства начали надевать амуницию, готовясь к спуску. Застегнув последний ремень, намертво прилепивший с трудом дышащего Агния к груди одного из солдат, Искури хлопнула последнего по плечу, ознаменовав окончание нелёгкого процесса, и добавила:

- Только аккуратнее с ним. Это бесценный груз.

Мужчина подошёл к краю палубы и слегка нагнул торс вниз. Половину лица бедняги Агния перекрывало одно из креплений, отчего мальчик не мог пошевелить даже головой. Один лишь короткий взгляд с чудовищной высоты вниз и ощущение полной неподвижности и зависимости от чужих действий заставляли панику внутри мальчика разрастаться с неимоверной скоростью.

- Страшно, да, парень?

Агний, как смог, кивнул головой, хотя это было абсолютно не обязательно.

- Ты вот как поступи: зажмурь глаза и повторяй про себя: «Всё вниз и вниз». И при этом старайся думать не о земле, что внизу, а о самом процессе падения. Ладно.

Мальчик сглотнул.

Первой шеренге было приказано выстроиться у самого края. Ещё несколько секунд и десять матросов сиганули вниз, а вместе с ними и Агний.

За мгновение до того, как до боли в лице зажмуриться, Агний успел заметить множество развоплотившихся львов, бросившихся к прыгнувшим бойцам. Словно скопление прозрачных камбал, они начали кружиться плотной стеной вокруг каждого человека, делая его невидимым.

«Всё вниз и вниз. Всё вниз и вниз. Всё вниз и вниз» - не переставал повторять одними губами маленький раб уже превратившуюся в бессвязный набор букв мантру. Через неопределённый, но от этого не менее мучительный промежуток времени Агний внезапно ощутил резкий толчок, от которого перехватило дыхание. После этого, как отметил мальчик, они стали опускаться чуть медленнее, и только тогда Агний позволил себе разлепить задубевшие веки. Да, они действительно опускались в разы медленнее, чем это должно было быть. Но почему? Какое-то внутреннее чувство подсказывало мальчику, что ответ кроется где-то сверху, но посмотреть туда Агний был не в состоянии.

Лишь когда они достигли твердыни и его освободили от ненавистных оков, маленький раб смог разглядеть то, что позволило солдатам не разбиться. Огромное одеяло с округлыми концами на верёвочках, которое вырывалось из ранцев спускающихся бойцов и в полёте напоминало семечко одуванчика.

По понятным причинам, львы не оставляли людей даже после приземления, накрывая их своим превращающимся при соприкосновении с землёй в подобие шатра невидимым телом. Да вот только, как выяснилось, в этом особой надобности не было. Находившимся под «прикрытием» в виде львов солдатам было, однако же, видно всё, что происходило вокруг, считая остальных своих собратьев и пустые, вымершие улицы. Конечно, нельзя отрицать то, что жившие почти бок-о-бок с сумасшедшим тираном люди наверняка не испытывают большого желания выходить на улицу, где они ещё более беззащитны, чем дома, но это всё-таки столица и даже в такие времена она никак не может напоминать полностью вымершее захолустье. Здесь же...

Вокруг ни души. Лишь изредка краем глаза в одном окне на весь продолговатый дом можно было увидеть какую-нибудь тень. Большинство окон на пару с дверьми выломаны, а из них торчит сбитая, будто в результате мощной давки, мебель. Около дверей, на улице, на мостовой – тут и там валяются вещи: бельё, посуда, фляги, свёртки с растоптанной едой, личные вещи, даже пара брошенных чемоданов. Создавалось такое впечатление, словно люди в спешке покинули это место, причём сделали это совсем недавно.

Всё это настораживало. Именно поэтому после того, как на землю спустилась Алиса, совершенно не отличимая от своих собратьев из-за массивной формы, с последними солдатами, по рациям было решено рассредоточиться так, чтобы тот лев, под которым находилась командир, затерялся в толпе и незаметно подобрался к нужному месту. Надо было быть начеку, всё-таки они не знали, что ещё успел изобрести Бальтазар. Вполне возможно, что сидящим сейчас где-нибудь в засаде стражникам невидимость небесных хищников была совершенно не помехой.

К железному люку, заложенному камнями, подобными тем, что застилали всю площадь, Искури нагнулась так, будто что-то уронила, чтобы не вызвать в случае чего никаких подозрений. Смотря куда-то в сторону и нервно скрипя зубами, Алиса несколькими быстрыми движениями освободила небольшой участок поверхности круглой крышки и ритмично постучала по ней.

В то же мгновение люк резко откинулся назад и из него показалась чумазая физиономия.

- Дня доброго, коман…

- Чщ-щ-щ!!! – Алиса застучала по сомкнутым до треска зубам указательным пальцем.

- Да не бойтесь вы, командир! Нету здесь никого. Не-ту!

- То есть..?

- Залезайте скорее, потом расскажу!

Спустя минуту несколько десятков ног бежали рысцой по узкому подземному тоннелю, а встретивший бойцов человек эмоционально рассказывал Искури последние события:

- Боже, тут такая вакханалия ночью была, это что-то! Невольно подумаешь, что конец света начался, честное слово! Все бегут куда-то, орут – жуть! Там как пополз среди горожан слушок, что вся армия короля сворачивается и бежит из города – так все буквально с ума посходили! Все вещи, которые только смогли унести, в охапку, и бегом отсюда! К утру никого не осталось.

- Подожди, королевские гвардейцы бежали?

- Ну, как я слышал.

- Город абсолютно без охраны?

- Насчёт замка – не знаю, но на улицах и даже на стенах на границе ни одного стражника не увидели.

- И в городе тоже вот совсем-совсем никого?

- Ну, точнее, кто-то из горожан всё-таки остался, также некоторые хозяева, как мне известно, рабов своих в подвалах заперли, чтобы лишних ртов не было. А так – всё!

- Н-да-а-а… - Алиса на несколько секунд затихла. – Вот что-то мне настойчиво твердило с самого утра, что нас ждут здесь сюрпризы. А тут прямо чудеса!

Дальше на пути начали попадаться боковые ответвления, помеченные определёнными буквами. Все эти проходы вели в определённую часть дворца. За то время, что отправленные наследием копатели провели здесь, они успели вынюхать почти каждый закоулок каменного сердца королевства. Бальтазар будет окружён.

В каждый проход было отправлено по группе в сопровождении с осведомлённым о строении ходов человеком. Медленно-медленно отряд под командованием Алисы таял, пока, наконец, она вместе с двумя десятками людей не подобралась к люку, завершающему тёмную, сырую трубу. С ними был и Агний.

- Ну-с, всё. Момент истины. Все помнят план? – Алиса посмотрела на своих подчинённых и те синхронно закивали головой. – Как двигаемся, что делаем? Отлично. Агний, - девушка обернулась на маленького раба, - ты со мной. Нога в ногу. Делай всё так, как я скажу, понял?

Агний коротко кивнул. Всё было решено.

Искури дала знак сопровождавшему их человеку. Тот уже заготовил дымовую шашку и взялся за ручку люка.

- Стоим до конца. Помните, зачем вы здесь. – Добавила Алиса за секунду до того, как копатель всем телом навалился на железную крышку. Стоило только свету ворваться в тёмный тоннель, как тут же вслед за шашкой, заволокшей всё пространство серыми клубами дыма, наружу ломанулись солдаты со львами и в воздухе загрохотали выстрелы. Искури вцепилась в Агния и, рывком вытащив его наружу, буквально поволокла онемевшего от неожиданности мальчика в неизвестном направлении.

- Скорее, скорее! Пока никто из них…

- Кто? - Искури на мгновение на бегу повернула голову и замерла. Перед ними с Агнием, развалившись на куче мешков с песком, беззаботно лежал костлявый старичок, допивавший уже далеко не первую бутылку сидра.

- Командир! Командир!

Алиса вздёрнула голову, посмотрев на стоявшего на окружной стене Альфюму.

- Тут никого нет! Вообще никого! Все стражники исчезли!

Опомнившись, девушка тут же отдала приказ прекратить огонь тем бойцам, которые ещё не успели осознать того, о чём объявил львиный принц.

Гул стихших выстрелов прокатился по опустевшему замку и благополучно исчез в его тёмных углах.

- Прав зверюга – нет тут никого. – Прокряхтел дед, делая очередной глоток. – Все сбежали. Все. И ценности кой-какие из дворца прихватили. Вы когда будете по коридорам идти – там даже нескольких золотых подсвечников в стенах не будет хватать. На моих глазах вырвали.

Тот старик был явно из числа стражников. Об этом свидетельствовали покоящиеся рядом с ним изъеденный молью мундир, шлем и меч.

- А почему все разбежались? – Искури сощурила глаза.

- Ну, как из-за чего? Из-за царя нашего батюшки. Совсем у него крышу снесло. Вчера, вот, покушение на него организовать хотели, так он взял и генерала Седрика загрыз. Голыми зубами, как псина бешеная, прямо в глотку вгрызся – и усё!

- А вы что же?

- А я? А мне-то куда! Мне за свою жизнь нечего бояться. Нет в ней более смысла. Жена ещё пять лет назад от голода дух спустила, дети разбежались кто куда, а я свой век отжил. А как пелось в одной песни: «Кто не боится смерти – тому страшиться неча!».

Дедок хрипло засмеялся, звучно икнул и спустя секунду продолжил:

- А вы сюда что, тоже за великими подвигами? – Искури хотела что-то ответить, но пожилой солдат её перебил. – Так вот что я вам скажу – сворачивайтесь, да валите отсуда поскорее. Гиблое это дело. Сколько бравых ребят его свергнуть пыталось – все полегли!

- Мы не поляжем, сэр. Я… Мы пришли забрать то, что принадлежит нам по праву.

Мужчина наморщил лоб и приподнял бровь. Искури поспешила пояснить:

- Я Алиса, сэр. Помните? Младшая дочь прежних короля и королевы. Девочка с каштановыми волосами до пояса и в сереньком платье.

Для пущей убедительности, Алиса даже показала своё истинное, изуродованное лицо.

- Я не погибла в тот день, слышите? Все эти годы мы вынашивали план, как мы сможем одолеть Бальтазара и вернуть мир в Королевство. Понимаете меня?

Мужик помолчал, ровно сел, подвигал из стороны в сторону нижней челюстью, будто разминая её, и, не сводя хмурых глаз с командира отряда, прохрипел:

- Али-и-иса, значит?

Девушка с ребяческой надеждой в глазах закивала головой. На секунду зависла полная напряжения тишина, как вдруг старик с невиданной резвостью вскочил, вцепился в жилет Искури и притянул её к себе.

- Так вот что я тебе скажу, Алиса. – Прошипел сквозь зубы солдат.

- Не стрелять! Не стрелять! – Завопила девушка своим подчинённым, направившим на старика оружие.

- … Бери их всех, сворачивайте весь этот ваш балаган и спасайтесь! – Всё продолжал дед. – Не живёт на смертной земле такой человек, который с этой заразой совладать смог бы! Лишь себя загубите и людей этих невинных! Оставьте это место ему и..!

Он не договорил. Раздался взрыв, во все стороны полетели каменные обломки, которые и задавили разнесчастного старичка. Под лязг металлических запчастей из образовавшейся дыры показалась продолговатая механическая лапа, похожая на паучью. Аналогичные звуки, вперемешку с настороженным рокотом львов, раздались и из-за стены, отделявшей две платформы. Несколько мгновений, и перед застывшими в недоумении и ужасе показалось роботизированное нечто в три метра ростом с нарисованной на цилиндрообразном теле хищной рожей, вделанными в «лоб» железными рогами и присобаченным зачем-то краном, стилизованным под виселицу, на котором болтался собранный из всякого хлама Из динамиков раздался театрально-зловещий смех и чудовище начало своё наступление, размахивая многочисленными конечностями и выпуская струи пламени из ржавых труб по бокам. По твари тут же открыли огонь, но пробить прочную броню врага было не так-то просто, да ещё и ей на подмогу двигались её многочисленные собратья, не менее до абсурда зловещие.

- Давай, давай, скорее! – Искури вновь вцепилась в предплечье и рванулась с ним в узкий проход, уворачиваясь от лап монстров. Вот только один из них, стоявший прямо на стене, всё-таки заметил беглецов, подпёр лапами каменный угол и тот полетел вниз. Алиса еле успела толкнуть Агния вперёд и мальчик кубарем покатился по ступенькам на нижний ярус прямиком к лапам Альфюмы.

- Ваше высочество! – Подала голос оставшаяся по ту сторону каменного завала Искури. – Берите мальчика и бегите во дворец! Бальтазар! Найдите его! И не оставляйте в живых!

- Давай, залезай! – Лев нагнулся к маленькому товарищу и тот, опомнившись, тут же вскочил на спину друга.

Альфюма был ловок и быстр, стальные лапы успевали лишь слегка задеть взъерошенную макушку маленького раба, который, съёжившись в комок, крепко-крепко держался холодными пальцами за редкую гриву льва. И правильно делал, поскольку Альфюма в итоге решил обойтись без визита к парадной двери замка. Подбежав к краю каменной платформы, лев, за мгновение до того, как на него обрушилась бы лапа очередного монстра, сделал мощный рывок, пролетел несколько метров над пропастью и вломился во дворец через огромный круглый витраж. Прямо в воздухе Альфюма успел сгруппироваться, заключив Агния в крепкие объятия сильных лап, и тем самым обеспечил себе и другу мягкую посадку. Но расслабляться было нельзя. Спустя мгновение в длинный коридор ворвалась целая свора механических врагов, чьи нахмуренные глазищи блестели отовсюду. Агний тут же вновь вскочил на Альфюму и они вместе понеслись вперёд. В первое время удача сопутствовала им, но в один момент железная клешня вцепилась в хвост молодого льва и рванула его на себя. Альфюма взвыл, резко развернулся, оттолкнулся от земли и уродская рожа робота встретилась с когтями и зубами принца, которые разодрали в труху всю металлическую обшивку, вывалив на всеобщее обозрение всё содержимое адской твари. Безумный смех, всё ещё доносившийся из колонок, превратился в жуткую какофонию, смешанную с треском помех. Изуродованная тварь завалилась на спину, насадив себя на конечность одного из своих собратьев, и рухнула на пол, утянув за собой нескольких из последних.

- Всё хорошо? Ты цел?! – Заголосил Агний, ощупывая всё ещё находившееся в кармане зелье. Альфюма кивнул и уж было хотел подняться, как вдруг тут же вновь растянулся на полу и застонал. Тело принца на несколько секунд стало полупрозрачным. Агний с ужасом осмотрелся и заметил опутавшие ногу льва провода, нещадно бившие его током. Находясь в полном беспамятстве, мальчик потянулся к ним, чтобы хоть как то помочь своему товарищу.

- Не трож!!! Беги!!! – Альфюма из последних сил вскочил на ноги, вцепился зубами в штаны мальчика и отбросил его далеко вперёд.

- Я справлюсь, беги! Беги, кому сказал! Давай! Вперёд! В дверь, в проход, БЕГИ!!!

Мальчик в ужасе мотал головой по сторонам. Со всех сторон, из всех щелей на него надвигалась опасность. Только одна область оставалась чистой: две зеркальные мраморные лестницы, ведущие к огромной позолоченной двери. Так же, как и когда хозяин валялся под рухнувшим на него подоконником, а на руках чувствовалась туго стягивавшая запястья верёвка, внутренний голос вторил крику Альфюмы и оглушительно заорал «БЕГИ!!!». Агний сорвался с места, и, не помня себя, понёсся вперёд, взлетел по ступенькам, без всяких усилий раскрыл дверь и. оказавшись в помещении. Захлопнул её.

Воцарилась тишина. Вокруг была лишь непроглядная мгла. Можно было даже невольно подумать, что маленький раб попал в другое измерение, не имеющее никаких точек соприкосновения с тем, что творилось сейчас снаружи.

Чуть придя в себя, мальчик отлепил дрожавшую от напряжения ногу от пола и переставил её. В ту же секунду плита, на которую приземлилась ступня, слегка продавилась вниз. Агний взвизгнул, подлетел на месте и вжался в резной рельеф на двери. Тут же продолговатый зал последовательно осветили зажигавшиеся будто по волшебству сбоку факелы и в зловещем алом свете мальчик смог разглядеть на небольшом возвышении фигуру высокого человека в мантии и короне.

Драматическая пауза продолжалась с минуту, после чего высокий человек зловеще рассмеялся, запрокинув голову, расправил руки и явил взору единственного зрителя меч и когтистую перчатку, от которой тут же пошли разряды электричества, заплясавшие по стенам и потолку. После этого человек двинулся на онемевшего Агния, который, как это не странно, и не думал отступать. Как бы это странно не звучало, но мозг Агния предпочёл сосредоточиться не на приближающейся опасности, а на совсем иных вещах. В частности на том, что наступавший на него противник был… не человек. Человек не может так двигаться, его голос не может так звучать… Но довести мысль до логического вывода Агний не успел. Когда враг был уже менее чем в десяти метрах от жертвы, большущий кусок потолка рухнул прямо на него вместе с несколькими изломанными роботами в придачу. Сверху показались ошарашенные лица солдат, которые тут же встречались взглядами с не менее ошарашенным Агнием.

Минут через десять в, как выяснилось, тронный зал, без всяких помех в лице «омертвевших» роботов, ввалился отряд Искури с ней самой во главе.

- Он был здесь? – Девушка подошла к мальчику.

- К-Кто? – Агний еле как разлепил посиневшие губы.

- Бальтазар. – Маленький раб впервые в жизни ощутил на себе такой холодный и требовательный взгляд со стороны Искури.

Не сумев заставить себя произнести вновь хоть что-то вразумительное, Агний просто указал пальцем на груду обломков, под которой уже расплывалась красная лужа.

Алиса подошла к ней и замолчала. Кожаные сапоги, с силой вжатые в пол, со скрипом заёрзали. Кулаки женских рук сжались до белизны. Алиса за несколько секунд позеленела, глаза её налились кровью и всё тело затряслось… но она сдержалась.

Смачно харкнув в красную лужу, девушка с гордо поднятой головой обошла груду обломков и направилась к трону. К застывшему на месте и глядящему на подступающую к ногам алую жижу Агнию приблизились Имир и Гальдора с Матильдой в руках.

- Парень, всё хорошо? – Чисто кстати спросил юноша маленького раба. – Всё закончилось, можешь расслабиться.

Тут же рядом с ними оказался и прихрамывающий Альфюма, которого направление взгляда мальчика, по неизвестной причине, насторожило сильнее. Агний, к сожалению, был тогда не в том состоянии, чтобы вновь открыть рот и внятно объявить о том, что от так называемой «крови» шёл неестественный запах. И Агний знал этот запах. Так пахла дорогая краска, которой он красил амбар у своего второго хозяина.

- Итак, свершилось, господа! – Во всеуслышание объявила Искури, стоявшая спиной к находившемуся меньше чем в метре от неё заветного трона.

Агний с трудом сглотнул и уже хотел поднять голову, как вдруг маленький раб вновь уставился в одну точку.

- Что там? – Прошептал Альфюма, ткнув мальчика лапой в бок.

- С сегодняшнего дня – всё не унималась девушка, - рука тирана более не властвует над нами и мы начинаем полномасштабно возвращение королевству его прежнего облика, как оплота добра и справедливости.

- П… П-П-Пловр…

- Что? – Альфюма начал волноваться.

- Невинная кровь больше не оросит землю нашей страны…

- П-Провода?..

Имир обратил внимание на слова мальчика, проследил за его взглядом и каким-то чудом смог разглядеть то же, что и он: пучок проводов, выбивавшийся из сколотого каменного плинтуса, один из которых, тонкий и почти незаметный, шёл прямиком к трону.

- … уж я-то в этом клянусь.

После этого Алиса сделала два шага назад и, не разворачиваясь, согнула колени и уже успела взяться за мраморные ручки, когда Имир заорал на весь зал:

- Алиса, СТОЙ!!!

… но было уже поздно. Девушка приземлилась на седушку и в тот же момент плита, заменявшая её, прогнулась под весом новоиспечённой правительницы. Тут же на руках, ногах и талии Искури защёлкнулись железные кольца, обездвижившие девушку, после чего по залу прокатилась невидимая волна, заставлявшая попадавших под неё солдат биться на месте в конвульсиях от пропускаемых через их тело разрядов тока. За мгновение до того, как страшная волна достигла бы противоположной стены и накрыла бы всех стоявших там людей, Матильда успела подхватить Имира, Гальдору и Агния, а Альфюма, допрыгнув до зависшей в воздухе метлы, развоплотился, обернулся невесомым облаком вокруг шеи Агния и превратился в подобие толстого вязаного шарфа с кошачьими лапками. Как только волна «ударилась» в стену, по ней тут же скатилась прицепленная к потолку растянутая пятёрка простыней, сшитая между собой, на которой красовалась размашистая надпись: «Да здравствует королева!!!».

С высоты было как нельзя лучше видно подвергшийся недавнему ремонту пол, каменные плиты которого были заменены на более лояльный к току материал. Как только Матильда приблизилась к пьедесталу, на которого не распространялась действие тайного оружия, Имир с Гальдорой тут же слетели с летательного средства и бросились помогать уже поддавшейся панике Искури, совершенно забыв об Агние, меткий взор которого уже выхватил еле видный из-за стыка стен проход. Интуиция навязчиво подсказывала мальчику, что ему просто необходимо туда заглянуть.

- Я тоже его вижу. Давай, беги! Я подстрахую! Вытерплю! – «Лапки» шарфа на шее маленького раба вытянулись и обмотали ноги последнего, закрыв ступни. Мальчик уж было хотел отказаться от такой помощи, но, взвесив все «за» и «против», собрался с силами и с разбегу прыгнул на пол. Передвигаясь скачками, чтобы как можно меньше раз касаться земли, мальчик добрался до заветного хода и перед ним предстал тёмный коридор с деревянной дверью в конце.

- Я оставлю тебя здесь. – Агний собрался снять шарф. – Ты уже достаточно раз рисковал своей жизнью ради меня.

- Мы встретимся с Бальтазаром вместе. – Шарф затянулся потуже. – Мы вместе пойдём через это.

- У тебя есть мама, папа, народ, который ведёт в тебе опору и надежду. Тебе есть к кому вернуться. А я… - Агний мельком взглянул на всё ещё не сумевших освободить Искури Имира с Гальдорой и Матильдой. Люди с «Наследия» им вряд ли в ближайшее время помогут, они заняты более важным делом – обломки роботов собрались в более сильных чудовищ, которые сейчас безжалостно рвут на куски непрошенных гостей.

- Так… - Завершил мальчик. – Просто…

- Из-за этого человека я провёл детство без отца. Во главе нашего прайда встал недостойный правитель, лишивший меня братьев и сестёр. Для меня выйти против него – дело чести.

Агний лишь глубоко вздохнул и направился к двери.

- Ладно уж. Видать, если мне когда-нибудь всё-таки поставят хотя бы совсем-совсем маленький памятник – мне придётся делить пьедестал с тобой.

Оба друга нервно засмеялись, после чего Агний толкнул тяжёлые доски.

Перед ними предстала длинная винтовая лестница, ведущая глубоко-глубоко вниз, в вязкую темноту. Слегка прикрыв дверь, дабы оставить хоть какой-то источник света, мальчик приложил руку к холодной стене и сделал первые шаги, попутно напевая песню, которую так удачно напомнил ему ныне покойный солдатик.

«Жил-был на нашем свете

Простой трудяга Жан,

Работал день и ночь он

Не корча гордый стан.



Но как-то шёл с работы

Попал под дождь, промок,

И вот бедняга Жанчик

Совсем уж занемог»



Вот уже последние отблески слабого света затерялись во мраке, но, к огромному счастью, редкая грива Альфюмы начала источать мягкий, разноцветный свет, отогнав кровожадную мглу от всё прибавлявшего темп Агния.



«Понурились родные

И вся в слезах жена,

А Жан им всем твердит

Такие вот слова:



«Состарился уж, или

Попал ты под карету –

Страшнее смерти твари

На свете белом нету,

Всем тяжко, если жизни

Дрожит худая свеча,

Но не боюсь я смерти –

И мне страшиться неча!»



Внезапно мальчик споткнулся об мелкий выступ. Чудом удержавшись на ногах, маленький раб, у которого в эту секунду сжалось и похолодело всё внутри, отдышался и продолжил свой путь, постепенно возвращаясь в привычный ритм.



«Но ночью, в полумраке,

Присел вдруг, - сер, худой, -

Меж рёбер Жаньих злобный,

Свирепый домовой.



«Не страшно тебе, друг мой,

Смотреть мне в мутный глаз?

Завьюсь, заворочусь – и в миг

Ты без костей у нас!»



И усмехнулся Жан мой,

Улыбкой синих губ

И молвит вдруг он гостю

Оскалив белый зуб:



«Состарился уж, или

Попал ты под карету –

Страшнее смерти твари

На свете белом нету,

Всем тяжко, если жизни

Дрожит худая свеча,

Но не боюсь я смерти –

И мне страшиться неча!»



Уже привыкшие к темноте глаза Агния через какое-то время уже смогли различить внизу твёрдую поверхность, знаменующую конец лестницы.



«Всё смолкло ненадолго,

Но вдруг грохочет гром

И прямо перед Жаном

Встаёт ночной фантом.



«Мне передал слуга мой,

Что ты, раб Божий Жан,

Страх потерял, оставив

На чести моей шрам.



Но ничего, узри же

Ты ужас во плоти!

Дрожи, кричи – но я уж

Не дам тебе уйти!»



Но Жан лишь улыбнулся,

Протёр платочком лоб,

И тычет белым пальцем

В стоявший у стен гроб:



«Состарился уж, или

Попал ты под карету –

Страшнее смерти твари

На свете белом нету,

Всем тяжко, если жизни

Дрожит худая свеча,

Но не боюсь я смерти –

И мне страшиться неча!»



Предвкушая окончание пути, полный решимости мальчик преодолевал последние ступеньки.



«Мир смолк вдруг, в тихом страхе

Дрожит ночная мгла,

В предсмертном бреде Жану

Явился Сатана.



Копытами грохочет,

Что пол весь ходуном

В глазах огонь, рычит он,

Словно грохочет гром:



«Смотри же, ты, пропащий,

На мощь царя греха!

Признай же, что не чист сам!

Пойдёшь в МОИ края!



Порвём тебя на части,

Разложим по котлам,

И будешь ты вариться

Всю вечность в радость нам!



Но Жан лишь, без испуга,

Закрыл усталый глаз,

И говорит он чёрту

В последний в жизни раз:



«Состарился уж, или

Попал ты под карету –

Страшнее смерти твари

На свете белом нету,

Всем тяжко, если жизни

Дрожит худая свеча,

Кто не боится смерти –

Тем и страшиться неча!»



И вот, наконец, перед ним большая дверь с кольцом вместо ручки. Момент настал.

Потерев замёрзшие пальцы, Агний прислонился будто уменьшившейся в несколько раз ладонью к деревянной поверхности и толкнул её. Дверь поддалась не сразу. Только когда маленький раб навалился на неё всем весом и, перебирая ногами по скользкой поверхности обработанного камня, двинулся вперёд она открылась и мальчик оказался внутри. Когда Агний отпустил дверь, она тут же с грохотом захлопнулась, но громкий звук маленького раба, на удивление, почти никак не испугал.

Агний огляделся. Окружение представляло собой большую пещеру с высоким потолком, сплошь уставленную какими-то совершенно непонятными мальчику вещами. И разглядеть он это благодаря исходящему от стоящего в отдалении захламлённого рабочего стола алого света керосинок. И за этим столом сидел человек, который тут же поднял голову со столешницы, стоило ему только услышать грохот упрямой двери.

Незнакомец обернулся и посмотрел прямо в сторону Агния.

- Алиса? – Прокатилось эхо по пещерным сводам.

Агний немного растерялся и, замотав головой, вымолвил:

- Н-Не-Нет.

Тёмная фигура с растрёпанной головой ещё секунду глядела в сторону остолбеневшего мальчика. После недолгого молчания неизвестный попытался привстать со стула, но тут же споткнулся об какую-то железку и с тихим «Чёрт!..» застыл, нагнув спину.

- Я… - Снова начал незнакомец, снова встав в полный рост. – Я извиняюсь, зрение уже не то. Много работаю в темноте, да и алкоголизм, знаете ли… Плохо на это влияет. А вся энергия ушла на то, что сейчас творится наверху. Приходится свечками довольствоваться.

Высокий, сутулый силуэт начал приближаться к Агнию. Хоть света и не было, но Агний сумел заметить то, что на его собеседнике не было ничего, что хотя бы отдалённо напоминало доспехи или хотя бы обмундирование. Незнакомец был в обычной рубашке и штанах, подвязанных на голени.

Когда мужчина оказался на достаточно близком расстоянии от мальчика, который был ниже неизвестного более чем в два раза, глаза последнего, судя по всему окончательно привыкли к темноте, и он наконец-то сумел разглядеть стоявшего перед ним гостя. Альфюма, переставший, на всякий случай, излучать свет, стянулся на шее мальчика сильнее, будто говоря своему другу быть начеку.

Вновь повисла напряженная тишина.

- А-а-а… Всё-таки пришёл. – Устало усмехнулся собеседник.

Мальчик поморщился в недоумении.

- Ты-ж тот самый парень, которого они подослали, чтобы меня укокошить? Да ладно, ладно, не отвечай.

Тёмный силуэт подошёл к мальчику вплотную и присел на корточки, оказавшись лицом напротив Агния. Маленький раб всем существом ощутил на себе пристальный взгляд, пронизывающий насквозь.

- И как я понимаю, против финального чудовища ты пришёл сюда драться один, м? Н-да. У остальных, по-видимому, есть более важные дела – Собеседник глубоко вздохнул и продолжил. - Парень, ну вот если откинуть абсолютно все розовые мечтания о блаженной жизни в достатке в окружении так называемых «друзей» и обо всём прочем, что они тебе там понаобещали – сам подумай, ты им зачем? Почему они не отправили на это дело Имира – знаешь его? – Лейва, может быть. Они-ж по любому умеют в разы больше тебя! Я, конечно, не хочу разрушить нежную детскую психику, мой друг, но скажу тебе напрямую – им плевать, выживешь ты или нет. И это не я такой-сякой, как говорится, это жизнь такая. Они себе пообещали, что скинут меня с трона любой ценой. В том числе и ценой жизни вот таких, как ты.

Агний ощутил, как ком больно сдавил горло, почти перекрыв доступ к кислороду. Очень хотелось сделать резкий вдох.

- Ты обычный раб. Таких, как ты - маленьких, легко внушаемых, верящих в чудо и хороших людей сопляков – великое множество. И они этим пользуются, парень. Ты им не нужен, и именно поэтому единственное, что ты получишь в награду, если доживёшь до сегодняшнего вечера – это банка варенья, кулёк конфет и билет в какой-нибудь самый дремучий край королевства, чтоб глаза не мозолил.

- Я знаю.

- Чего?

- Я з-знаю. Знаю. Всё это знаю. – Агний никогда не чувствовал себя настолько раскованно. Он позволил себе… плакать. Тихо и сдержанно. С этой функцией его организма у него, повидавшего много человеческих страданий, виновником которых были выходившие из-под контроля эмоции, были самые тёмные ассоциации. Но сейчас было всё равно. Совсем скоро всё равно будет на весь мир.

- Знаешь, значит? – Собеседник хмыкнул и на секунду повернул голову в сторону. – Видать, реально подошли к выбору кандидата на это всё основательно. Не какого-то там идиота взяли. Но, в таком случае, позволь спросить: почему не удрал? У тебя же когда-то получилось убежать, почему опять не поступил так же и не бросил это всё?

- Я н-не могу… - Агний тяжело сглотнул. – Я просто понял, что не могу. Просто не могу. Никто не может…

- Ла-а-адно. Продолжим разговор. - Собеседник негромко усмехнулся и тут же с характерным треском во мгле зажглись вмиг заплясавшие по той самой легендарной перчатке мелкие разряды, осветившие заросшее тёмными сальными волосами лицо и жуткую багровую корку, расползшуюся брызками ото рта.
Запёкшаяся кровь.
Даже выражая холодное любопытство, блёклые глаза с красными белками, как отражение разложения разума, некогда скрывавшегося в этой взъерошенной голове, выглядели неимоверно жутко. Именно их взгляд и напугал маленького раба больше всего.

Зловещая лапа приблизилась прямо к Агнию и остановилась ровно на том расстоянии, чтобы он смог узреть во всей красе мелкие молнии, «выпрыгивавшие» к лицу мальчика словно голодные звери к поднесённому на близкое, но всё ещё недосягаемое расстояние до их клетки сочному и ещё не остывшему куску мяса.

- Я устал, парень. – Рука тирана на мгновение дрогнула из-за глубокого вздоха. – Устал не меньше тебя. И именно поэтому у меня нет никакого желания рвать тебя на куски и причинять тебе неимоверные страдания чисто «потому что». Давай так: я быстро и безболезненно освобождаю тебя от этого бренного существования, а ты даёшь мне дожарить оставшихся наверху товарищей до хрустящей корочки и мирно дожить в этих трущобах остаток своих дней. Идёт?

Агний застыл, сжимая лапы Альфюмы. Принц, наверное, наивно полагал, что у его друга есть какой-никакой план, и поэтому бездействовал. Но мысли маленького раба в тот момент захватило кое-что другое. Протяжный гул дьявольского механизма заставил мальчика ощутить это чувство в первый раз. Что-то большое ударилось снизу об толстый вековой лёд подсознания, заставив ровную гладь звучно треснуть. Что-то напомнило о себе. Что-то далёкое-предалекое, вроде сна, увиденного ещё в самые ранние годы. Он когда-то слышал что-то похожее. Он когда-то проходил через что-то похожее. Или не он? Да, кажется так. Кто-то не отпрыгнул в последний момент, когда это было необходимо. Хотя он должен был. Тогда бы всё было по-другому. И…

- Ну-с, молчание - знак согласия.

После этого перчатка начала медленно приближаться к лицу Агния, но вдруг раздался грозный рык и в последнюю секунду оголённые когти высвобождающихся лап возвратившего свою изначальную форму хищника больно полоснули мальчика по руке, после чего грозный зверь бросился на Бальтазара.

- Агний, чёрт тебя дери!!! Чего застыл?! ДАВАЙ!

Не помнящий себя раб почти на автомате выхватил с пояса нож, за секунду оказался перед Бальтазаром и рубанул по внутренней стороне лучевой кости метавшейся руки правителя. Ему-то не досталось, а вот находившимся там оголённым проводам – ещё как.

- Ах ты-ж..! – Взревел обезумевший от гнева Бальтазар, ударив со всего маху потерявшего бдительность льва в висок запястьем с искрившимися концами проводов. Получивший мощный удар током принц тут же стал полупрозрачным и почти упал. В тот же момент король навалился на него всем весом и приготовился добить противника, но тут лезвие ножа вонзилось в спину тирана и тот был вынужден был отступить.

- Не вставай! Не вставай!!! – Завопил Агний.

Бальтазар, вопя что-то нечленораздельное, замахивался страшной лапой себе за спину, но наградой за это были лишь новые и новые царапины, так как наученный горьким опытом Агний укорачивался от каждого удара, вгоняя нож всё глубже и глубже. Король носился с криками из стороны в сторону, сшибая всё на своём пути и заваливаясь то вперёд, то назад, стремясь наконец-то скинуть с себя эту мелкую тварь или вовсе придавить её своим телом. Каждый раз, когда тиран собирался рухнуть спиной на пол или врезаться ею же в стену и переломать ненавистному противнику кости, Агний тут же выставлял ноги назад и до треска в сухожилиях отталкивался от твёрдой поверхности, придавая Бальтазару ускорения вперёд. Когда же королю всё-таки удалось упасть так, чтобы мальчик не успел упереться, Агни со всей силы рванулся в сторону и, отлетев в сторону, заставил врага больно удариться предплечьем.

На глаза попалось отверстие в одной из машин, высотой в стандартный дверной проём, ведущее в тёмное нутро жуткого агрегата, кишащее тучей проводов, и имеющее аналогичный выход в противоположной железной стенке. План созрел моментально. Подхватив нож и со всей дури вогнав его в плечо приподнявшегося на руках Бальтазара, Агний напоследок хорошенько пнул правителя в бок, чтобы окончательно его «раззадорить» и стремглав влетел в заросли электрических лиан.

Взбешенный король заскрежетал зубами, голыми руками вырвал окончательно сдохший и теперь лишь мешавший аккумулятор в перчатке и нырнул во внутренности машины, тут же запутавшись в них.

Почти на четвереньках преодолев расстояние от одного отверстия до другого, Агний вылетел наружу, обернулся и тут же вид налитых кровью глаз Бальтазара, чуть ли не зубами прорывавший себе путь к ненавистному мальчишке, прибавил адреналина в кровь и маленький раб сорвался с места. Так начались дикие догонялки. Агний носился из стороны в сторону, нарезая круги вокруг правителя и тем самым пытаясь измотать врага. Иной раз мальчик даже проносился прямо перед ним, чтобы нырнуть во «внутренний мир» очередного механического монстра и затянуть за собой Бальтазара, чтобы тот запутался в проводах, уже тянувшихся за ним гигантской «мантией» ещё сильнее.

В конце-концов, отбежав от врага на максимальное расстояние, которое ему позволяли уже подгибающиеся ноги, Агний забежал за огромную груду металлического хлама и затих. Вокруг царила гробовая тишина, слышалось лишь с трудом сдерживаемое тяжёлое дыхание мальчика и доносившийся откуда-то протяжный стон Альфюмы, безуспешно пытавшегося подняться на лапы.

«Только не вставай дружище! Только не встревай! Ты слишком слаб, он убьёт тебя! Я с ним разберусь!» - Думал Агний, всё оглядывая окружавшую его обстановку, боясь даже вытереть градом катившийся с горячего лица пот.

Выслеживая хоть малейшее движение среди громадных силуэтов машин, Агний потянулся к ножу на поясе и… Твою-ж!

Пол ушёл у маленького раба из-под ног, а сердце пропустило удар. Ножа не было. Только сейчас Агний осознал, что оставил его в плече Бальтазара.

Так, ладно, без паники. Сейчас нельзя терять рассудок. Нужно осмотреться. Осторожно осмотреться и найти что-нибудь, чем можно было бы защититься.

Собрав всю волю в кулак, Агний начал медленно-медленно разворачиваться, стараясь не упустить момент пришествия сумасшедшего короля, но тут твёрдая рука вцепилась в волосы на затылке, рванула мальчика в сторону и живот пронзила острая, сковывающая всё тело боль.

- А вот и нож. – Прозвучал ехидный смех прямо над ухом.

Рука сжала лохматые космы ещё сильнее, после чего обессиливший раб отлетел к дальней каменной стене, находящейся близ хорошо освещенного рабочего стола, и стал безмолвно наблюдать, как двоившееся изображение его без минуты убийцы приближается всё ближе и ближе. Бальтазар ликовал. Если бы Агнию довелось лицезреть те ужасные события, то при лучшем освещении он бы смог понять по лицу мужчины, что он сейчас переживает заново тот самый момент, когда он, в припадке беспросветного безумия медленно, смакуя момент, приближался к матери, чтобы завершить ту кровавую бойню сочным финальным аккордом.

- Ну что, допрыгался? – Через отдышку прокряхтел король. – Знал же, что живым отсюда не уйдёшь.

Агний коротко застонал от боли сквозь парализованные губы.

- Больно, да? Вот именно. Посиди, помучайся. Я-ж тебе предлагал решить всё быстро, но не-е-ет, надо обязательно всё кардинально усложнить.

Подойдя к трясущемуся от напряжения и истекающему кровью Агнию, Бальтазар слегка нагнулся и ядовито усмехнулся.

- Ну что-ж… Дай хоть на твою рожу напоследок гляну, пока дух не испустил. А то космы себе отрастил – Боже мой!

Рука правителя сжала тёмные волосы в пучок, и одним ловким движением Бальтазар срезал чёлку мальчика под корень.

На мгновение Агний испытал легкую дезориентацию: перед глазами, с пути которых убрали многолетнюю преграду, предстал совершенно другой мир с иными формами и даже объемом. Но вот что реально заставило мальчика поёжиться, так это перекосившееся от увиденного лицо Бальтазара. Оно вытянулось и стало настолько белёсым, что его очертания в темноте можно было увидеть даже без сильного освещения. Ставшие серыми глаза выпучились настолько, что, казалось, они вот-вот вывалятся из глазниц. Ещё чуть-0чуть, казалось Агнию, и мужчина поседеет.

- Какого..? – Только и смог выдать открытый в безмолвном крике рот короля.

В эту самую секунду мальчик отмер и из последних сил саданул пяткой по коленной чашечке правителя. Раздался влажный хруст, которому тут же вторил громогласный гул. Донёсшийся откуда-то сзади. Это была та самая разнесчастная платформа, крепления которой Бальтазар так и не удосужился поменять. Не выдержав столь долгого напряжения, металлические болты повылетали со своих мест, а проржавевшие подпорки снизу безвольно проломились под невиданной тяжестью груды механических изделий, многочисленные провода которых в момент начавшегося движения стянулись на груди короля в один большой узел и потянули последнего за собой, в бездну. Король, не сумев удержаться на ногах, рухнул на пол и, волочимый сотнями мелких и толстых пут, заревел нечеловеческим голосом и стал цепляться за всё, что только попадалось под руки. Рычаги, углы, мелкие выступы на каменной поверхности – ничего не помогало. Злобный рок был неумолим. В последний момент, находясь уже у самого края, он успел вцепиться в выпиравшую над склоном панель с педалями. Разодранные до костей пальцы окрашивали гладкую поверхность в алый, мышцы трещали по швам, грозясь лопнуть в любой момент, выдерживая на себе вес многотонной конструкции. Но продолжалось это меньше секунды, после чего панель с треском оторвалась от твердыни, отправив тем самым своего создателя в полёт, сопровождаемый уже с трудом различимыми криками последнего и грохотом разламывающихся изобретений, в неизведанные пучины пещерной пропасти.

Спустя минуту стало тихо, а ещё через несколько секунд ожили оставшиеся в живых лампочки на стенах пещеры, заполонив всё светом. Агний с непривычки сощурился и попытался приподняться на руке, но дьявольская боль в боку тут же дала о себе знать.

Именно тогда Агний и вспомнил про подаренное Зигмундом снадобье, которое было тут же вытащено из кармана – хвала небесам, бутылёк был цел! – и выпито до половины. Почти сразу по телу разлилось приятное, мягкое ощущение. Боль постепенно исчезла, кровоточащая рана вмиг затянулась, на её место пришла усталость. Хотелось заснуть, прямо здесь, но вдруг со стороны послышался шорох. Это Альфюма с трудом ковылял на помощь своему напарнику.

- Стой, не двигайся! – Агний за несколько прыжков оказался перед товарищем, после чего остатки чудодейственного отвара были отданы принцу. Последних было невероятно мало, чтобы полностью восстановить организм хищника, но, несмотря на это, он стал выглядеть в разы лучше, чем до этого.

После того, как лев поднялся на ноги, Агний заприметил его взгляд. Альфюма смотрел на него. Причём смотрел так, будто видит нечто выходящее за рамки его понимания. Но мальчику было на это уже глубоко плевать. Его голова болела так сильно, что уже просто отказывалась соображать, и маленький раб с превеликим удовольствием сейчас вышел бы на поверхность, к свежему воздуху, но осталось ещё одно дело…

Агний прошёл к обрыву. За ним последовал непонимающий поведения друга Альфюма. Дна из-за поднявшегося в воздух гигантского количества пыли видно не было

Один бывший хозяин Агния был редкостным любителем горного туризма, и, разъезжая с последним по самым разным утёсам, хребтам, склонам и прочему, Агний кой-чего, да нахватался.

Заприметив около себя небольшой камешек, мальчик скинул его вниз и слегка нагнулся, выставив ухо вперёд. Спустя несколько мгновений прозвучал удар.

- Тут… Тут как минимум метров тридцать – не больше.

- Ты на что это намекаешь? Ты серьёзно думаешь, что он мог выжить?

- Ну… Судя по тому, что мне рассказывали – мужик живучий. – Усмехнулся мальчик.

Альфюма совсем недолго пребывал в раздумьях, но потом понял сам, что проверить данную теорию надо. Всё-таки им не нужны лишние сюрпризы.

Агний поспешно, но аккуратно, залез на спину льва и тот, словно спускаясь со склона заваленной рассыпчатым снегом горы, начал плавно спускаться по воздуху вниз, перепрыгивая с места на место.

Через какое-то время они достигли дна и огляделись. Всё замусоренное обломками гениальных изобретений короля пространство было освещено мягким голубоватым светом, исходящих от томившихся здесь минералов. Момент их созерцания прервал тот, ради кого, собственно, Агний с Альфюмой сюда и спускались.

Переваливаясь с одной сломанной конечности на другую, Бальтазар, громко бормоча себе под нос что-то неразборчивое, мужчина перевалился через одну из железяк, на секунду застыл с опущенной головой, но стоило ему только увидеть Агния, как он тут же нервно засмеялся и смех этот быстро перерос в истерический гогот.

Король на четвереньках попятился назад, неуклюже перелезая через всевозможные препятствия, пока не упёрся спиной в каменную стену. Бальтазар предпринял несколько попыток перелезть и через неё, то и дело оглядываясь на всё приближавшихся к нему мальчика и льва, пока окончательно не отчаялся и не сжался в комок на полу, когда маленький раб был уже прямо перед ним.

Агний безмолвно смотрел на болезненно всхлипывавшее перед ним существо и не испытывал никакой ненависти. Он понимал, что это – не жестокий правитель. Это просто сумасшедший. Судя по всему, Альфюма понимал это тоже.

Сделав ещё один смелый, но осторожный, шаг вперёд, Агний легко провёл рукой по уже практически покрывшейся плесенью голове теперь уже точно бывшего правителя. Тот дёрнулся всем телом, и, казалось, сжался ещё сильнее. Нападать он явно не планировал. Весь его вид так и говорил: «Отойди, не трогай меня».

Агний перевёл взгляд на льва. Тот слегка наклонил голову, как бы спрашивая: «Ну, и что делать будем?»

Мальчик вздохнул и задумался.

- Альфюма. – Начал он. – Я могу попросить вас о последнем одолжении? Хотя, нет, двух одолжениях?

- Что ж. Говори, что ты придумал?

- Ваша грива же тоже, как и у вашего отца, обладает волшебными свойствами? А вы не могли бы…



На улицы медленно начали высыпаться оставшиеся жители города, коих, как ни крути, было немало. Грохот от в последнюю секунду отключившегося робота-гиганта, проломившего своим весом крышу и пол в тронном зале, тем самым сохранив жизнь и малую долю здоровья небольшой горстке «недожарившихся» людей, был знатный. Постепенно к толпе исхудалых жителей и грязных рабов у подножия парадной лестницы замка стали присоединяться матросы подбитого в неравной битве «Наследия», прихрамывающие львы и Алиса с жалкими остатками её отряда, многих из которого пришлось выносить на руках. Великая и могучая Искури, придерживавшая сломанную при очередной попытке освободиться от железных наручников руку, выглядела так, будто её смачно прожевали и с отвращением выплюнули.

- Что с вами произошло? – Спросил оказавшийся перед девушкой запыхавшийся Орландо. Та посмотрела на него невидящими глазами и начала мерно шевелить еле двигающимися губами:

- Он видел, как Бальтазар умер. Ну, он, мальчик, как эту заразу пришибло куском крыши. Мы вошли и я сдуру уселась на трон. А трон этот, чтоб его, кнопкой оказался. Ловушкой, в общем. И их там всех…

Она не смогла договорить, ком подкатил к горлу. Орландо лишь посмотрел на подругу печальными глазами и прижал её сотрясающееся от беззвучных рыданий тело к себе.

- От крови воняло краской, понимаешь? Это был обман! Ты хоть представляешь, какая я дура? Он, наверное, сбежал уже десять тысяч раз и…

- Смотрите! – Донеслось внезапно из толпы и сразу несколько рук указали вверх.

На самой вершине десятиметровой лестницы возник силуэт маленького мальчика в сопровождении звёздного льва. Вся толпа стихла. Миллионы глаз смотрели на Агния.

- Король умер. – Во всеуслышание объявил он. По толпе пронёсся гул, который, однако, так же быстро стих.

Агний неспешно выудил из-за спины оружие, которое ещё долго будет снится жителям королевства в самых кошмарных снах – перчатку. Поломанную и ныне совершенно нерабочую. Выждав пару секунд, мальчик отпустил край кожаного напульсника и перчатка покатилась по мраморной лестнице и упала прямо к ногам людей, которые тут же с криками шарахнулись в сторону, словно стая воронья от кинутой в них палки.

Тем временем Агний всё так же неспешно спустился вниз, подошёл с полным равнодушием на лице к Алисе и вручил ей корону. На мгновение подняв голову вверх он смог уловить у окружающих то же самое выражение лица, что было некогда у Альфюмы, когда лев впервые увидел мальчика без чёлки на лице.

- К-Как он умер? – Слегка опомнилась Алиса.

Мальчик посмотрел ей прямо в глаза и растянул рот в широкой и немного неестественной улыбке.

- Упал с обрыва и разбился. Осмотрите тронный зал внимательнее. Вы там мно-о-ого интересного найдёте.

После этого Агний нырнул в толпу, и, находясь уже у самого её края, напоследок поинтересовался у одной женщины, как ему пройти к городским воротам. Получив нужную информацию, мальчишка бросил короткое «Спасибо» и направился по полуразрушенным улицам к границе города. Оказавшись около пограничной стены, зиявшей незагороженными проёмами ворот, Агний без задней мысли вышел за черту города и направился по сухой неровной дороге. Альфюма, всё это время следовавший за мальчикам, на секунду остановился, не веря своим глазам, по после поспешно последовал за другом.

- Нет, сотой, ты что, серьёзно хочешь уйти?

- Ну да. – Беззаботно улыбаясь выдал Агний, даже не смотря на льва.

- И-И куда ты пойдёшь?

Мальчик втянул полной грудью воздух.

- Та’ понятия не имею! Куда-нибудь!

Принц начал постепенно сбавлять скорость, пока окончательно не остановился и не уселся на сухую траву, наблюдая за тем, как маленький человек всё дальше и дальше уходит к горизонту, подпрыгивая на ходу, тем самым будто желая слиться с этим легким, тёплым ветерком и унестись с ним, необременённым и беспечным, куда-нибудь далеко-далеко.

Тем временем на дворцовой площади Орландо вышел из ступора и, схватив Алису за предплечье, в полной тишине потащил её на самый верх лестницы. Развернув девушку так, чтобы происходящее было как можно лучше видно окружающим, мужчины вырвал у подруги из рук корону и стрепетом водрузил её на голову бывшей принцессы, после чего развернул последнюю лицом к народу. Отойдя в сторону, капитан присел на одно колено и склонил голову. Его примеру быстро последовали и Имир с Гальдорой, а после и все остальные. Так, все почтенно опустились в поклоне перед новой королевой.

Но молчание длилось не долго. Через несколько мгновений из гущи людей послышался возбуждённый крик «УРА!!!», после чего люди засуетились. Кто-то вторил радостному воплю, кто-то начал целоваться и обниматься со всеми окружающими, а кто-то вовсе рухнул в счастливый обморок.

Алиса, еле сдерживая слёзы, вцепилась в куртку Орландо, рывком подняла его на ноги и впилась в его губы.

На площадь упали тёплые лучи солнца, вырвавшиеся из-за стены светло-серых облаков, знаменуя начало новых, прекрасных и счастливых дней.