Терновый венец 1-11

Не набравшись смелости и не желая объясняться за свои вчерашние прогулы, Максим и на следующий день решил не ходить занятия. Чтобы мама не заподозрила неладное, он, как и обычно, все же встал утром, быстро позавтракал, а, выйдя на улицу, неприметно свернул не направо: в сторону колледжа, а налево, где начинался рабочий квартал и территория огромного металлургического завода. Здесь среди серых, грязных и унылых улочек можно было легко затеряться и не переживать, как в центре города, что, встретишь вдруг какого-нибудь знакомца.
Максим долго плутал среди старых полуразвалившихся домиков и двухэтажных бараков, у которых на фасадах от сырости появились ржавые пятна и темно-серая плесень. Дороги и тропинки блестели от грязи и от огромных, никогда не высыхающих луж. Пахло, как в аду: тухлятиной, гарью и серой. Изредка на лавочках попадались компании подвыпивших мужиков. Они, отработав ночную смену, уже с раннего утра начинали пить мутную, красноватого цвета самогонку, сладко покуривать крепкие сигареты, обсуждать работу и грязно ругать начальников. Если бы кому-то этот район и напомнил гетто, то Максим, к своему удивлению, чувствовал себя здесь комфортно.
Пройдя почти до середины квартала, на голубом покосившемся стенде рядом с водоразборной колонкой Максим заметил небольшое, неряшливо приклеенное объявление, которое таинственным образом заставило приглядеться к нему. На глянцевом белом листе, словно с иконы, был изображен молодой светловолосый мужчина, с красивым лицом и легкой улыбочкой, одетый в белую рясу с меховой окантовкой и поднятыми вверх указательным и средним пальцем правой руки. Он приглашал всех желающих на просветительские религиозные курсы, которые проходили в другом конце города в элитном коттеджном поселке, но, если раньше Максим прошел бы мимо, то теперь, к удивлению своему, он вдруг заинтересовался и решил непременно посетить их. Сложно было объяснить вдруг возникшее любопытство Максима: было ли оно вызвано страхом, желанием узнать что-то новое или слухами, что на таких собраниях зомбируют людей, заставляя их делать всякие безрассудства. Хотя курсы начались неделю назад, Максим предположил, что еще не поздно и его обязательно примут.
Максим вышел на окраину города к большому ботаническому саду. Через мощеную широкую дорогу, по обе стороны которой росли причудливые деревья и ухоженные кустарники, Максим вышел к коттеджному поселку, где за высокими кирпичными заборами скрывались богатые дома. Ему даже стало неуютно среди этой показной роскоши, но, имея очень полезную привычку доводить свои намерения до конца, он продолжал искать нужный дом.
Было по-особенному тихо и прохожие почти не встречались. Лишь за заборами иногда слышались голоса и детский смех, ветер приносил  откуда-то аппетитный запах шашлыка, кто-то затапливал баньку. Все здесь было наполнено спокойствием, достатком и счастьем, – что так не хватало Максиму сейчас, – и это вызывало у него чувство зависти, смешанное с обидой.
Курсы должны были скоро начаться и, подходя к нужному адресу, Макси ощутил холодок беспокойства. Вот уже на отшибе улицы показался и сам коттедж, который выделялся  от остальных как своим размером, так и площадью придомовой территории, отвоеванной за счет прилегавшего к ней леса. Трехэтажный коттедж был выстроен из добротного белого кирпича и сейчас под лучами яркого солнца сиял, как огромный кусок фосфора. Сквозь плотные красные занавески из витражных окон на первом этаже неохотно пробивался свет, багровый словно кровь. Даже издали было заметно, что на каждом окне были нарисованы большие черные кресты, а на доске у входа каллиграфически белыми буквами выведена какая-то молитва или заклинание. Хотя с виду все это и выглядело жутковато, но еще больше подогревало у Максима желание быть причастным  к чему-то загадочному и необычному.
Максим подошел к массивной черной двери высокого забора и нажал кнопку звонка. Заиграла громкая  колокольная мелодия, в одно мгновение дверь приоткрылась и показалась невысокая, худенькая женщина, одетая во все черное, как монашка. Ее невозможно было даже хорошо разглядеть: вся она сливалась с мрачными тенями деревьев и кустов, повсюду растущих здесь.
– День добрый, сын мой – ласково поприветствовала она Максима. – Тебе что?
– Здравствуйте. Я видел объявление в городе и хотел бы послушать лекцию.
– Хорошо, проходи – пропустив Максима вперед, тихо сказала женщина. – Сегодня много пришло. На улице-то как хорошо! Бог наш всемогущий, видит и благословляет  нашу встречу. А ты не пужайся, говорю же тебе. Здесь очень милые и добрые люди. Они не сделают тебе ничего плохого.
Максим прошел вперед, а женщина, все еще оставаясь в дверях, повозилась с замком, перекрестилась и, сделав поклон, быстро и невнятно прошептала что-то, похожее на молитву. Быстро догнав Максима, она заботливо провела его к центральному входу коттеджа и запустила в большой, светлый коридор.
Лишь только Максим зашел за порог, то сразу почувствовал духоту и какой-то странный запах, похожий на смесь формалина, гари и воска. Здесь повсюду стояли высокие бронзовые подсвечники с желтенькими свечками, а на стенах, обклеенных дорогими темно-серыми обоями, висели старые иконы и портреты незнакомых ему людей. Коричневый паркетный пол приятно скрипел под ногами, а все окна были плотно занавешены ярко-красными шторами, которые время от времени вздувались от ветра, залетавшего через приоткрытые  форточки. Вся обстановка дома на этом этаже была очень строгой, аккуратной и можно сказать богатой.
Кроме Максима и провожавшей его женщины на этаже были еще девушка, молодая и привлекательная, и двое мужчин средних лет, одетых в элегантные  костюмы, с плохо запоминающимися лицами. «Это, наверное, организаторы» - взглянув на них, решил Максим. По шуму и обрывкам разговоров сразу же можно было понять, что наверху, на втором этаже есть еще люди и их там намного больше, чем здесь, внизу.
– Ступай же наверх, скоро начнем уже с божьей помощью и благословением – сказала смущенному Максиму провожавшая его женщина, застенчиво стоявшему у огромного шкафа со старинными книгами, и провела его через чей-то кабинет, где в конце его указала на широкую круговую лестницу, ведущую на второй этаж. Сейчас при ярком свете было видно ее простое, незапоминающееся лицо с веснушками и слегка седеющие пряди волос.  - Поднимайся и располагайся в зале. Тебя там уже ждут.
Второй этаж занимали три комнаты с закрытыми дверями и просторная светлая аудитория, которая неприятно напомнила Максиму колледж. Внутри ее у двух больших окон параллельно стояло пять рядов мягких стульев, слева от входа был небольшой стол и кресло, а за ними на стене висела зеленая доска. Здесь уже сидели тринадцать человек: пять женщин и восемь мужчин, которые в открытую дверь с интересом смотрели на поднимавшегося по лестнице Максиму.
– Приветствуем Вас! – одновременно сказали они Максиму, как только он вошел в зал. Максим лишь кивнул и улыбнулся в ответ, а сам тут же почувствовал, что все это вежливое и почтительное отношение к нему было каким-то формальным и даже фальшивым. Странно, что эти люди сами не замечали этого за собой.
«Вас выдают холодные и злые глаза. Сложно вам будет исправить мое первое впечатление» - заметил про себя Максим, располагаясь на последнем ряду стульев рядом  с окном. Он молчал и ждал неизвестно чего. «Видимо, должен прийти какой-то важный человек: тот, который был на плакате». Максим уже решился спросить об этом кого-нибудь из этих странных людей, но не успел: через приоткрытое окно было слышно, как подъехала машина, и кто-то шумно вошел в дом. В зале тут же перестали шептаться и замерли, ожидая прихода важного долгожданного гостя. Недолго повозившись внизу, на второй этаж стал кто-то подниматься. Это были встречавшая Максима женщина и высокий, статный и элегантно одетый мужчина средних лет. Он уверенно вошел в зал и, никого не приветствуя, сел за стол в углу. Замешкавшись, все сидящие, кроме Максима, одновременно встали и громко произнесли:
– Приветствуем нашего учителя!
Учитель лениво поднял правую руку и ученики покорно сели.  Наступила напряженная тишина. Мужчина молчал, но вскоре встал и, пройдя туда-сюда, приятным басовитым голосом заговорил:
– Друзья мои! Дорогие братья и сестры! Сегодня у нас новая плановая встреча. Продолжим изучение начал учения нашего: поговорим о Боге вездесущем и о нас с вами, рабах его. Главное же: забудьте навсегда все лживые рассказы  попов православных, потому  это чепушня и ересь.
Бог наш един и только он одна личность во всей этой необъятной Вселенной. Каждый из нас есть лишь душа, как и любое другое живое существо на этой земле. Дух наш – нематериальная безликая сила, благодаря которой мы и живем. После смерти мы можем быть воскрешены и получить дар вечной жизни. Ад – это общая могила человечества, а гиена – огненное озеро. Сын божий уже начал править на небесах и всегда присутствует здесь, среди нас, невидимым образом. Скоро, совсем скоро он явится к нам зримо, пока же все мы живем во время, именуемое «последними днями человечества.
Есть особый класс людей – «малое стадо» или «помазанники». Их всего-навсего тысяч сто, которые после смерти отправятся на небо, а другие – «овцы», их великое множество. «Помазанникам» дозволено уничтожить злых скверных людей, которые мешают всем нам приблизить царство Божие.
Мы с вами здесь встречаемся, и я вас учу, дабы войти в число тех самых «помазанников» чтоб, воскреснув после смерти физической, жить вечно на небесах под началом Бога нашего!
Таковы исходы наши…
Произнося последние слова, он поднял указательный палец вверх, а потом снова сел в свое кресло за столом, закрыл глаза и долго молчал, развалившись на кресле и задрав голову.
В этот момент, как по команде, снова появилась провожатая женщина и, мельком взглянув на отрешенного учителя, стала подходить к каждому из слушателей, которые кидали ей в черную бархатную коробочку белые конвертики и деньги. Когда она подошла к Максиму, коробочка была уже почти полной. У Максима была в кармане пятисотрублевая банкнота, и ему ничего не оставалось, как тоже отдать ее.
После того как женщина обошла всех, она поставила коробочку на стол рядом с этим странным господином и спустилась вниз, а он словно пробудился ото сна, взял коробочку и тоже торопливо вышел, не прощаясь. Скоро за окном снова заревела машина и быстро куда-то умчалась. Ученики стали шептаться о чем-то друг с другом, но провожатая женщина вернулась и громко объявила всем:
– Учитель благословляет вас и  велел сообщить, что следующая наша встреча состоится послезавтра в это же время, а сегодня можно расходиться. Если у кого-то из вас есть вопросы, мольба о помощи, то жду вас у себя.
– Ну что ж, пойдем с Богом –громко проговорил пожилой мужчина в первом ряду и Максим, восприняв это как команду и разрешение, первым покинул аудиторию, спустился по скрипучей лестнице и вышел на улицу.
Взглянув на свои часы, доставшиеся ему от отца, Максим удивился: прошло не больше часа, но впечатлениям это был один из самых насыщенных дней в его жизни.