Легенда о Желанике. Сказка о настоящей любви

В одном королевстве жила-была прекрасная Желаника. Добрая милая девочка, которая мечтала о путешествиях, с нетерпением ждала своего суженого и просто обожала ловить радугу в ладони. Прехорошенькая девочка, с родинкой над губой. Ее длинные черные волосы обожал трепать легкий ветер. Родители не чаяли в ней души, а все провидцы в округе пророчили счастливую судьбу и корону на голове. Все, кроме придворного колдуна. Он тоже любовался красавицей, но по-своему: ему хотелось получить поцелуй, на что девочка ответила твердое: нет.

- Я лучше стану деревом, чем поцелую тебя!- заявила Желаника и топнула ножкой.

Колдун рассердился и на самом деле превратил ее в дерево. Невероятной красоты и грации дерево, сплошь усыпанное золотыми листьями. Но стоит сорвать лист – как он сгорал прямо в ладони, а девочка испытывала боль, как от выдернутой волосинки.

Взмолилась Желаника о защите – и чары колдуна против него же и обернулись. Не мог он приблизиться к дереву, не мог дотронуться, не мог и единого листочка сорвать. Тогда он воззвал ко всем великим силам, кто только мог его услышать. Но один лишь подводный царь оказался настолько коварным, что предложил ему союз. Колдун Энвир (завистник, по-нашему), приобретал новую способность – мог стать подземным ручьем, который фонтаном пробивался рядом с Желаникой. Да не просто фонтаном, а фонтанным человеком; его так и прозвали: Брунеман. И в таком облике мог он быть подле девушки, разговаривать с ней, а если бы она пожелала, то смогла бы и поцеловать его. Да только была одна хитрость: если бы Желаника исполнила волю колдуна, стала бы она подводной царицей. Днем могла быть где угодно и оборачиваться кем угодно: девой, рекой, дождем; но ночью должна вернуться в пещерное царство. Не по нраву Энвиру была такая сделка, но уж очень он хотел получить свое – и согласился. Так что скоро рядом с Желаникой забил фонтан, время от времени обретавший облик Энвира. Но даже в таком виде он по-прежнему не мог к ней прикоснуться.

Только раз в месяц могла Желаника выйти из своего заточения. Когда золотая листва спадала с ее плеч и разлеталась по округе, девушка становилась собой и могла спуститься к людям. Если в этот день встретить ее, можно попросить одно желание – и она его исполнит. Если же девушка кого-то поцелует, то станет суженой этого человека. И тогда заклятье с нее спадет. И, казалось бы, за такой дивной невестой должна толпа женихов отправиться, но не тут-то было. Смельчаки, конечно, находились, но им мешал колдун, да и местный король был против. Не будет золотой Желаники – значит, не будет и листвы, которая, опадая, превращается в золотые самородки, прячется под кочками да пригорками и оборачивается драгоценными кладами. Потому приказал правитель заточить красавицу Желанику в своеобразную темницу. Поляна на краю водопада, где теперь обитала девушка, была окутала магической тайной. Случайный путник сюда не забредал, лютый зверь не заходил, а если и заходил, то становился добрым и ласковым – и грел корни дерева в холода или приносил добрые вести от родных.

Подсказать дорогу мог только лишь Брунеман, да только кому же он расскажет о своем сокровище? Место оказалось очень красивое: заповедный лес, солнца вдоволь, воды вдоволь, цветы невероятные растут в округе почти круглый год, водопад плещется, щедро раздавая по округе радуги, которые так любит Желаника; все королевство видно как на ладони. Да вот даже такая красота, когда она становится «драконьей башней» для обреченной девушки, не в радость. Спуститься отсюда можно было только по водопаду. Со стороны леса дороги путались, окутывались туманами и никуда не вели или возвращали обратно. Сколько раз за 7 лет заточения Желаника пыталась сбежать – не вышло. Только колдун ее и мог вывести – на золоченой лодке. Становясь Брунеманом, Энвир подгонял лодочку к самому краю водопада, дева садилась в нее – и так спускалась в тихие воды, а там уж могла ступить на землю и отправиться в родной дом. Несколько раз намеревался Брунеман перекинуть лодку – и прикоснуться к губам девушки, но как будто кто держал суденышко за край – и спускалось оно плавно, какие бы волны вокруг ни вздымались.

Пыталась Желаника сбежать от своего тюремщика, навещая родных. Но когда часы били полночь, и ноги ее начинали превращаться в корни, она как сквозь землю прорастала и оказывала на своей заколдованной поляне у края водопада. Перемещение было не особенно приятным, а превращение еще более ужасным, поэтому Желаника не стала испытывать терпение колдуна и бередить раны родных и больше не оставалась дома до полуночи.

Изредка встречались девушке на пути дети, странники и обреченные влюбленные – и она помогала им, выполняя их просьбы. А однажды на поляну не пойми какими путями забрела убитая горем мать, которая не могла спасти своего ребенка от болезни. Припала она к дереву на краю обрыва, причитала и плакала, не понимая, где находится. Тогда Желаника повела ветвями, будто обнять и утешить хотела, потрясла кроной, словно гривой на ветру, и насыпала женщине горсть листы, которая, не сорванная, а сброшенная, стала золотыми слитками. С тех пор пошлел слух, что шорох листвы у Древа счастья похож на шепот: Желаника.

Снова смельчаки, наслышанные о дивном древе, попытались его отыскать, но куда уж им. Да и была в них самих угроза. Желаника, прячась под плащом и пользуясь тем, что в обличье простой девушки ее никто не узнает, часто слушала разговоры людей на торговых площадях, в харчевнях и придорожных трактирах. Все, кто хотел найти Древо счастья, мечтали о богатстве, о славе; никто не говорил, что хотел бы ее полюбить или дать ей свободу. Даже дети мечтали найти Желанику или клад – чтобы помочь родителям. И девушка тихонько уходила восвояси. В особые минуты тоски просила она сделать ее феей, которая могла бы помогать людям, потому что снова стать человеком отчаялась. И начала она замечать, что вода становится ей подвластна – и девушка уже без участия Брунемана спускала лодку по водопаду в тихую реку. И каждый раз, когда она покидала поляну, на утро чувствовала себя еще сильнее, чем была прежде.

Так длилось несколько лет, девушка привыкла к своей роли – больше волшебницы, чем девы. Колдун это понял – и стал более настойчиво предлагать стать его женой. Но Желаника не соглашалась. Тогда задумал колдун деву извести и отмерил ей ровно год, за который должна она найти себе мужа, а если нет – то она погибнет и как дерево, и как человек. Но и тут получил отказ.

Вся правда была в том, что Брунеман не хотел делить ни с кем свою добычу и нашел способ, как обойти сговор с подводным царем. Повелитель льда и холода из северной страны обещал дать ему заклятье вечной стужи – такое сильное, что способно погубить все живое. Это была крайняя мера, до которой Энвир надеялся все-таки не дойти.

***
- Пойдем отсюда, Ритмий, здесь сегодня и пощипать-то некого – проворчал коротышка в длиннополой потертой шляпе, под которой скрывались не только глаза, но и половина лица. Он обращался к молодому ладно сложенному парню, с добрыми, хотя немного плутоватыми, глазами и обаятельной улыбкой. Подозрительная парочка сидела в дальнем углу харчевни, скрытая темнотой и изрядной толщины паутиной, которой по углам наросло вдоволь. С местным трактирщиком у них был договор: если попадется какой-нибудь заезжий толстосум, они могли обчистить его карманы, на что старина Джон закрывал глаза. В ответ разбойники не трогали его заведение и местных бедняков, а когда случались у них пирушки, провиант закупали у Джона же.

- Да мне и не по нутру воровать у постояльцев придорожных трактиров, здесь всегда останавливаются честные люди.
- Ага, прям как мы с тобой! – Коротышка грубо рассмеялся. – Пойдем, мы еще успеем вернуться к своим до полуночи.
- Иди, я догоню тебя! – Ритмию хотелось пару минут побыть одному.

Сегодня парочка уже получила свою добычу, напав на карету. Улов был небольшой, в карете оказалась старая карга, замотанная в плащ с глубоким капюшоном (и это несмотря на такую жару!), которую сопровождали офицер в штатском и возница, старик лет 100 от роду. От офицера удалось получить фамильные часы и горсть монет, инкрустированное пенсне и серебряную табакерку. Старуха продемонстрировала совершенно голые пальцы, на которых даже захудалого колечка не было. А когда из-под ее длинной пышной юбки Ритмий вытащил сундук, она, казалось, была даже рада его отдать. Там, в ворохе старушечьего тряпья лежала книга в хорошем переплете («Это рубины, мадам, в самом деле рубины? И как это Вы такую вещицу рискнули вынести из дома?»). Книгу старая женщина буквально втиснула в руки молодого разбойника, со словами: «Как я рада, Ритмий, мой мальчик, что она достанется именно тебе!»

После этого дряхлый возница вдруг по-молодецки резво вставил два пальца в рот и свистнул так, что полудохлые от усталости клячи, запряженные в карету, рванули с ретивостью молодых жеребцов.

Ритмий еще долго стоял в клубах придорожной пыли, не понимая, откуда старуха его знает и почему так хотела отдать ему эту книгу?

Теперь же, в темноте и прохладе харчевни он положил полудрагоценный трофей на стол и стал его ощупывать. Кое-где от камешков остались только выбоины, но несколько крупных камней извлечь можно. И все же ценность книги была не столь велика, если только… Ритмий открыл книгу – и оказалось, что это сборник старинных рецептов, может быть, даже зелий. Н-да, удача, так удача. Пролистывая страницы наугад, парень зацепился взглядом за одну гравюру – девушка в золотом платье превращалась в дерево – и, о чудо! – буквы здесь были знакомыми!

«Легенда о Желанике, древе счастья» – только начал читать молодой разбойник, как в тот же момент до него донеслась беседа единственных на сегодня постояльцев – матери и двух ее детей.

- Ну хорошо, в последний раз я рассказываю вам эту сказку. Там, где из земли бьет незамерзающий фонтан, растет Желаника – Древо счастья. Листья его – из чистого золота. И кто соберет золотой листопад, обретет удачу и счастье на всю жизнь.
- Вот здорово, мама давай отправимся к Желанике!
- Ох, дорогу туда не найти, да и собрать листву не так просто, она прячется кладами по болотам и торфяникам; редко кому удается до них добраться. К тому же дерево нельзя оборвать, нужно дождаться, когда оно само скинет свое одеяние, и листья превратятся в драгоценный металл. А если просто его оболванить, листва сгорит прямо в  руках, а дерево погибнет.
- Если дерево нельзя найти, откуда же тогда ты знаешь, что оно есть и что его нельзя просто взять и… постричь?
- Солнышко, как много вопросов после такого длинного дня. Давай спать.
- Нет, расскажи!
- Это сказки!
- Дорогуша, я извиняюсь, что вмешиваюсь, но ни какие это не сказки! Мой старший брат отправился на поиски Желаники 3 года назад!
- И что, нашел?
- Не знаю, он не вернулся. Пока.
- Вот именно, господин трактирщик, вот именно. И не надо обнадеживать моих детей сладкими историями. Нам завтра рано вставать и снова идти на берег собирать камни.

Еще молодая, но уже изможденная тяжелой работой женщина потянула за руки двоих своих детей – маленького мальчика и девочку чуть постарше, чтобы они поскорее вышли из-за стола и пошли спать на кровать в углу придорожной харчевни. В зале было полутемно, всего два фонаря горели на стойке перед хозяином.

- Мама, – захныкал мальчуган, – а нам обязательно снова собирать эти ужасные камни?
- Да, дорогой, нам же нужно купить к зиме шерстяные носки, иначе рождественский дух решит, что мы бездельничали весь год, и не подарит нам подарки.
- Вот бы это был большой кусок сладкого пирога! – мечтательно проговорила девочка и закрыла глазки. Мать поцеловала ее в лоб и заботливо подоткнула одеяло.
- Спите, у нас завтра много дел.


Желаника, золотое древо счастья. Что ж ты преследуешь меня сегодня с утра? Сначала старуха с этой книгой, теперь вот дети с их сказками… Ритмию расхотелось дальше листать книгу. Трактирщик уже закончил протирать прилавок, ворча себе что-то под нос, когда из угла, где на ночлег устроилось семейство, послышался шорох. Мальчик осторожно выбрался из-под одеяла, стараясь не разбудить мать, и босиком протопал к трактирщику.

- Дяденька! Если Ваш брат отправился на поиски Желаники, он знал, где ее искать?
- Хм… – на лице мужчины с косматой бородой читалось замешательство: ему явно хотелось рассказать все, что он знал, но и в словах бедой женщины была правда. Брат его так и не вернулся из того путешествия – и кто знает: это от того, что он нашел свое счастье, или напротив, потому, что нашел погибель… Но хозяин харчевни не удержался от соблазна, подмигнул мальчугану и протянул ему яблоко.
- Прямую дорогу не знает никто, найти ее можно только после долгих странствий. Но чтобы знать, с чего начать, нужно задобрить гнома. Дать ему молока или печенья, и гном даст подсказку. Но твоя мама права: дело это скользкое и опасное, а ты не можешь оставить твоих сестру и мать одних, ты же настоящий мужчина, верно?

Молоко для гнома! Ха! Ритмий представил, какой хохот поднимется в лагере, если его застанут за задабриванием гнома. Все еще ухмыляясь этой мысли, парень встал, чтобы покинуть харчевню и догнать коротышку Грома, когда увидел, как мальчонка режет яблоко на 4 части. Три он оставил себе, матери и сестренке, а одну положил на стол и что-то над ней прошептал. Потом побежал к их пристанищу, зарылся в одеяло и оттуда чуть блестящими в темноте глазами стал следить за яблоком. Впрочем, через пару минут веки его сомкнулись – и ребенок уснул, так и не дождавшись своего гостя.

Ритмий мгновение поколебался, потом достал серебряную монетку, положил ее в башмачок мальчика, забрал кусочек яблока со стола и вышел.

Гром успел уковылять далеко вперед, и парню предстояло одному пробираться в логово. Слух его обострился, как всегда бывало, когда он в одиночку отправлялся на ночные вылазки. Было неуютно, тем более что сегодня полнолуние и бледный свет, струящийся между деревьями, внушал странные мысли. Вдруг на его пути возникла тень. Казалось, она соткана из кусочка ночи, но отделилась от неба и идет навстречу ему. Ритмий уже был готов схватиться за нож, когда тень откинула капюшон – и перед им явилась красавица со сверкающими в ночи глазами.
Вот так дела! Такая девушка, в лесу, одна, ночью…
- Какая встреча, госпожа!
- Ох, сударь, Вы напугали меня!
Сударь? Хм, давненько меня никто не называл сударем! Что за странная девица?
- И в мыслях не было пугать такую красотку. Могу я чем-то Вам помочь?
- Нет, если и дальше будете так громко кричать – и на нас нападут разбойники!
- О, это не беда – Ритмий попытался вальяжно опереться на дерево, но в темноте промахнулся и, чуть было, не ударился головой о ствол. Сверху раздался шорох – и по веткам запрыгали взволнованные белки. – Я тут всю округу знаю, разбойники – это не страшно. Для тех, кто со мной, – он понизил голос до доверительного шепота.
- Хм, я вижу, Вы здесь местная гроза – незнакомка улыбнулась, и в груди у Ритмия что-то разлилось приятной теплотой. Внезапно ему безумно захотелось поцеловать девушку, как будто от этого зависела его жизнь.
- Да, я вообще на все руки мастер, а уж какой я ухажер, о таком парне мечтают все девушки в округе! – молодой разбойник протянул руку, чтобы дотронуться до незнакомки – и тут на него посыпался ворох желудей. Белки в суматохе и панике прыгали по веткам, не давая Ритмию спуску. Он отчаянно стал отмахиваться от обстрела, что вызвало у незнакомки смех. Звонкий, чистый, неповторимый смех.
- Эй, что происходит?
- Вероятно, Ваши девушки ревнуют, – незнакомка еще раз засмеялась и прошла мимо него. В последний миг он успел дотронуться до ее волос. Мягкий шелк заструился между пальцами.
- Как зовут тебя, прекрасное видение?
- Зачем тебе? – Гела (так обычно представлялась Желаника случайным встречным, чтобы не стать нежеланной добычей) вполоборота посмотрела на незнакомца. И немного оробела, увидев, как в глазах самоуверенного парнишки блестят звезды. Вернее, одна звезда. Это завораживало, так что она чуть не утратила бдительность.
- Я буду вспоминать тебя как самый прекрасный свой сон.
- Желаника – и Гела снова рассмеялась, набрасывая капюшон и растворяясь в темноте.

Ритмий с отвисшей челюстью так и замер, уставившись в то место, откуда только что исчезла девушка. Лишь спустя пару минут он заметил, что сжимает что-то в руке. Между пальцами он держал маленький золотой листочек, который запутался в волосах незнакомки.

***
В лагере посмеивались над Ритмием за странный улов –  потрепанную книгу. И только когда его старинный приятель Номар случайно увидел в руках золотой листок и выхватил из рук отвлекшегося Ритмия, разбойники всерьез заинтересовались.
- Золото, настоящее золото! Не чеканка – края, гляди, какие неровные.
- Неужели сама Желаника?
- Эх ты, парень! Держать в руках такую удачу и не поцеловать ее!
- Растяпа!
- Да что вы, белены объелись все, что ли? – взорвался Ритмий. – В сказки верите? Да, встретилась красивая девушка, судя по платью, небедная, неудивительно, что ее прическа усыпала золотом. Но это же сказки!
- Сказки-то сказки, но старуха тебя узнала и книгу явно хотела вручить тебе.
- Мало ли каких безумных старух на дороге ни встретишь!
- Ну ты это, брат, не заговаривайся, – сказал самый старый в банде разбойник. – Посмотри: на книге печать белых ворожей, такую вещь нечасто встретишь просто так.
- Ну и что я, по-вашему, должен сделать?
- Найти Желанику.
- Ну да! Задобрить гнома, оседлать дракона, пройти лабиринт, что там еще нужно?
- Всего лишь поцеловать ее.
- Ну да, просто ее поцеловать. Ну, я тогда пошел!
- Куда?
- Раздобуду для гнома печенья!

Ритмий сам не понимал, почему его так взбесили слова приятелей. Возможно, потому, что он на самом деле сам об этом думал. Девушка не шла из головы – и хотя вряд ли это была Желаника… Хотя… Ну… В общем, что за глупости, в конце концов? И потом, как, наверное, ей одиноко там и как печально, что все только и мечтают, что получить твое золото?

Он шел, не разбирая дороги, когда сигнальные колокольчики известили о том, что границу их территории пересекла карета или одинокий всадник. Отлично! Ритмий зарядил пистолет и направился в самое удобное для наблюдения место. Карета не заставила себя долго ждать. Без опознавательных знаков, видавшая виды, запряженная парой усталых лошадей, она медленно двигалась по лесной дороге. Возница то и дело оглядывался по сторонам, но лошади шли ровно без признаков беспокойства. А может, просто устали так, что, появись перед ними разъяренный волк, они бы не отреагировали. Ритмий прекрасно их понимал. Брать с этой кареты было явно нечего, но что-то не давало ему уйти. В последний момент он тяжело вздохнул и, оббежав вокруг дерева, подпрыгнул, подтянулся на руках и ловко взобрался на толстую ветку, нависшую как раз над дорогой. Когда карета проезжала под его укрытием, парень легко соскочил на крышу и уже через мгновение оказался внутри кареты.

- О, мадам, какая приятная встреча, в эту лунную ночь! – Ритмий прикидывался дерзким и очаровательным ловеласом всякий раз, когда грабил богатых дам. – Почему Вы, такая прекрасная и беззащитная путешествуете одна и без охраны?
- Потому что – знакомый скрипучий голос путницы заставил Ритмия отшатнуться – мне уже минуло 100 лет в обед, сынок, и бояться таких попутчиков как ты давно перестала.
Ритмий непроизвольно оглянулся, чтобы понять, как поскорее покинуть карету.
- Напротив, – продолжала старуха, я даже рада: не так одиноко коротать долгие часы переездов.
- И…куда Вы направляетесь?
- Известно, куда! Везу племяннице своей ожерелье к свадьбе!
- И кто у нас племянница?
- Желаника.
Ритмий даже поперхнулся. Снова она!
- Рано же Вы выехали, мадам! Я Вашу племянницу ровно месяц тому назад видел, а значит, теперь еще месяц мы ее девой не увидим.
- Много же ты знаешь, я погляжу, а главного не понял.
- И чего же?
- Ты, небось, подумал, что я тебя к ней прямиком привезу, ты деву поцелуешь и был таков? А вот нет, дорогу к ней еще найти нужно, да и племянница у меня не простая. С первым встречным не целуется. Так что ты меня еще вспоминать в сердцах будешь, что так поздно тебя выдернула от дружков твоих темных.
- Но Вы же только что сказали, что скоро у нее свадьба – и Вы везете ей ожерелье?
- Все так. Я, мой милый Ритмий, колдунья, и многое знаю наперед. Вот ожерелье-то и нужно отвезти. И тебя сюда тоже я позвала.
- А я-то тут причем?
- Помнишь, ты мальчонке монетку подарил, чтобы он мечтой не увлекался?
- Ну…
- Они на ту монетку уехали в другой поселок, там девочку увидел местный хлепобек и нарядил ее барышней-пшеницей для ярмарки. И так она жителям понравилась, что получила работу в булочной. Ну и мать с братом при ней остались. Теперь они живут и трудятся у того хлебопека и больше не голодают. Ты, сынок, доброе дело сделал, от души. За это тебе полагается награда.
У Ритмия аж в горле пересохло. Ну и ну!
- Но… - продолжила старуха.
НО?! Какое такое но?
- Но ты обделил гнома, и он на тебя сердит. Мальчик отдал ему почти все, что было: четвертинку яблока. Ты же отдал одну небольшую монетку и оставил гнома без угощения. За это дело иметь тебе придется с рассерженным гномом.
- И как же я буду иметь с ним дело?
- Ты должен выполнить все его поручения. Выполнишь, найдешь Желанику. Нет – она умрет еще до весны.
- Но…
- Запомни, Ритмий, не освободишь Желанику, она погибнет до весны.
С этими словами старуха взмахнула рукой, Ритмия закрутило в непонятно откуда взявшемся вихре – и выкинуло в окно кареты.

Парень приземлился в стог скошенной травы. Светало, а  ведь забрался в карету он еще до полуночи.  И местность была ему совершенно незнакомой. Низкое серое небо, горы совсем близко. Как он сюда попал на этих уставших клячах? И кстати. Обещали подсказку, а сами завезли невесть куда и… В бок молодого человека что-то уперлось. Ритмий просунул руку в стог сена и извлек оттуда старую знакомую – потрепанную книгу с рецептами и легендой о Желанике. Только теперь легенды не было. Ритмий несколько раз перелистал фолиант туда-обратно прежде, чем его заинтересовала страница с изображением гнома. Ага!

«Чтобы вызвать гнома, нужно положить под полной луной три монетки, угощение и кружку молока, выдернуть три волосинки у себя с затылка, плюнуть под ноги и ждать».

Что ж, прекрасный выдастся денек! Все пожитки остались в лагере, а ему нужно раздобыть угощение и три золотых монетки. И как тут не стать вором?

***
На пеньке посреди поляны был расстелен платок, на котором лежало яблоко, кусок пирога и кружка молока. Ритмий отдал бы руку, лишь бы никто не узнал, как ему пришлось добывать молоко в деревне! В довершение картины в центре импровизированной скатерти поблескивала от лунного света горстка монет. Между прочим, честно заработанных. Ритмий помог дровосеку дотащить огромную вязанку дров, расколоть их на поленья и сложить в сарае. За это ему заплатили и угостили ужином, а дочь дровосека то и дело строила глазки. Так что подоить корову в тайне от хозяев получилось с большим трудом. Теперь же он был во всеоружии. Если кто-нибудь из дружков его здесь застукает, от насмешек не отмыться до конца жизни.

Время шло, луна собиралась покинуть небосклон, а никакого гнома и в помине не было. Парень начал клевать носом, для удобства прислонился к дереву и уже через 5 минут крепко спал. Гном, наблюдавший за ним со стороны, неодобрительно сложил руки на груди и покачал головой. Как такого увальня заставить на него работать?
 
На фоне сереющего предрассветного неба никто не заметил три короткие серебряные вспышки, которые превратили статного широкоплечего разбойника в маленького долговязого гнома с озорной звездочкой в левом глазу.

***
Вот уже почти месяц Ритмий работал бок о бок с Ворчуном в замке. Они относились к особому роду кухонных гномов – следили, чтобы обед подавался вовремя, не был остывшим, отравленным или невкусным. Первый же день Ритмий понял, как крепко влип, когда Ворчун пояснил ему, что подсказки парень получит в свое время. А пока что нечего здесь прохлаждаться, придется потрудиться. Если в первые дни Ритмию казалось пребывание на кухне раем – столько еды, которую нужно пробовать! – то вскоре он ощутил все тяготы и ответственность кухонного гнома. Приходилось следить за крысами и пауками, незаметно для поваров менять ненужные продукты, прикручивать огонь под котлом, если тот сильно горел, не давать удрать молоку – и тысяча других неотложных дел. Кроме того, гномы следили за правильной сервировкой, так что к концу месяца Ритмий мог бы королевский прием собрать, хотя не очень понимал, зачем ему все это нужно. Пару раз он заикался насчет того, что ему вообще-то нужно спасти девушку, но гном лишь бил его половником по лбу и давал новое поручение.

Были и приятные моменты. Когда к хозяину замка приходили гости, можно было послушать воркование дам и кавалеров, а если кто-то Ритмию не нравился, он без зазрения совести пользовался магией гномов (шла в комплекте с потерей роста) – и вот уже у нахального гостя шнурки завязывались в бант или в суп падала муха, а может быть, оттуда выглядывала перчатка, которую недавно обронила дама… Сварливым гостям также не поздоровилось: их десерт запросто мог оказаться соленым, а зеркало отражало не их недовольные лица, а жабью морду.

Впрочем, такие шалости парень позволял себе нечасто, потому что Ворчун мог обездвижить его на несколько часов, если хозяин бывал недоволен.

Но в одно утро случилось то, чего Ритмий так долго ждал. Накануне вечером Ворчун не на шутку захворал. Он отведал суп, в который залетная сорока кинула кольцо, и слег с жутким приступом колик. Вероятно, в кольце был яд. А сегодня хозяину нужно было помочь разослать письма. Поэтому Ритмий получил ответственное задание. Нужно было из библиотеки принести карточки для писем и разложить их на столе. Но сделать это нужно до появления хозяина и не попасться ему на глаза. Ритмий решил, что слету справится с таким пустяковым делом. Всего-то и нужно: щелкнуть пальцами, чтобы поднять стопку бумаг, щелкнуть другой раз пальцами, чтобы открыть дверь – ну и так далее. Но когда без пяти десять он оказался у двери кабинета, она напрочь отказалась открываться. Здесь не действует магия! Ну дела!

Пришлось пареньку запихивать карточки по одной под дверь, потом карабкаться на тумбочку, чтобы оттуда допрыгнуть до ручки… Одним словом, когда за стеной послышались шаги, Ритмий только-только разложил все по местам и убраться восвояси никак не успевал. Что оставалось делать? Он бросился в кадку с цветком, хотя его ботинок можно было заметить в полете, потому как хозяин появился не со стороны двери, а  вышел из ниши в дальнем углу, воспользовавшись черным ходом. Он не прикоснулся к конвертам, а широкими шагами пересек комнату, запер дверь на ключ, потом достал из шкафа большое зеркало и хрустальный сосуд с водой.

Зеркало рябило – как озеро под действием ветра, пока хозяин устанавливал его поудобнее. Затем он плеснул воды из графина на поверхность – и  Ритмий из своего укрытия смог разглядеть то, что видел хозяин. Осенний лес, блеск воды, золотая листва – и девушка в небесном платье. Да это Желаника!

Колдун отрывисто вздохнул, провел руками по контуру девушки в отраженье, а затем сунул голову в зеркало. Со стороны это казалось, будто он в воду окунулся. В оставшейся части зеркала можно было разглядеть, что происходит там, на той стороне. Ритмий повыше забрался на цветок – и увидел, что на поляне возник человек, как будто сплошь состоявший из текущей воды. Он уже почти в полный рост встал перед Желаникой, хотя на деле только голова по плечи окунулись в чудесный портал.

***
Гела с наслаждением потрясла кроной, сбрасывая листву на еще изумрудно-зеленую траву. Жаль, что этим зрелищем не мог насладиться ни одни человек! Пока золотое покрывало, поблескивая в лучах восходящего солнца, спадало от головы к ступням, дерево преображалось в изящную гибкую девушку с точеным станом, в мерцающем наряде, сотканном из звездного света. Довершал образ иссиня-черный плащ, как будто созданный из кусочка ночного неба. Темные волосы волной окутали плечи; кое-где в прядках запутались маленькие золотые листочки, будто звездочки. Темные глаза обрамлялись пышными ресницами, а родинка над губой могла свести с ума самого стойкого к женским чарам мужчину. Гела с наслаждением потянулась, возвела руки к небу и радостно рассмеялась. Свобода! На несколько часов можно быть свободной и живой!

Рядом с деревом раскинулась поляна дивных цветов. Гела не удержалась и сплела венок, какой девушки обычно бросают в реку, чтобы погадать на суженого. Доплела, примерила, посмотрела на свое отражение – и со смехом бросила плетение в реку. Капли воды бриллиантами светились в низком солнце, а в том месте, где река низвергалась водопадом, появлялась сияющая радуга. Венок быстро достиг обрыва – и в вихре искрящихся капелек слетел вниз.

Дело клонилось к середине осени, и кое-где уже начинала желтеть и опадать листва, поэтому мимо девушки то и дело проплывали позолоченные листочки. Несмотря на время года, день был удивительно жарким уже с утра. Не иначе шутки колдуна: только он мог так управлять погодой. Удивительное время – можно собирать ягоды и наслаждаться еще летними цветами и красками. Пока Гела кружилась, запрокинув руки к небу, позади нее из-под земли стал пробиваться фонтан, который рос и креп, пока не стал похож на мужчину с длинными струящимися волосами. В руках мужчина держал венок, который несколько минут назад девушка бросила в реку. Фонтанный человек, Брунеман. Он надел венок на голову девушки, не касаясь прядей, и капли покатились по длинным черным волосам. Гела вскрикнула и обернулась.
- Брунеман! Ты напугал меня!
- Гела, когда ты смеешься, я не могу оставаться в недрах своей берлоги, я должен видеть тебя!
- Ну… Ты посмотрел? Теперь иди!
- Жестокая Гела! Один поцелуй – и мы навек будем свободны оба!
- Нет, Брунеман, я знаю условия до конца. Один мой поцелуй не освободит меня, а сделает твоей женой. Я не могу на это пойти. Мое место – под солнцем, где на ветру колышутся волосы, где небо обнимает мне плечи, а солнце целует на заре…
- И жжет в полдень. Гела, ты так же прикована к этому месту, как и я – к тебе.
- Брунеман, ты знаешь мой ответ: нет.
- Ты просто боишься утечь отсюда бурной свободной рекой…

Гела сбросила венок, развела в сторону руки, а потом резко сомкнула их над головой, как будто захлопнула ловушку. Брунеман со стоном стек в землю. Новая сила, которую ощутила в себе Гела. Что-то страшное, но будоражащее. Погода быстро испортилась, и над водопадом начал подниматься туман. Гела пошла к краю обрыва и призвала лодку. Вода против силы течения поднялась волной вверх, опасно покачивая золоченое суденышко. Девушка ступила в лодку – и вода опустила ее вниз.
***
Увы, звука у зеркала не было, Ритмий лишь видел, что девушка нервничает. Так вот кто его хозяин! Тот самый колдун, который держит пленницей прекрасную Желанику! Вот так дела! Ай, да старуха! Наверняка все знала, когда посылала его сюда!

Через несколько минут хозяин вынырнул из зеркала, хватая ртом воздух, и еще некоторое время сидел, уставившись в одну точку. За это время зеркало показало, что девушка подошла к краю пропасти, на что-то наступила и медленно опустилась вниз. Дальше зеркало уже ничего более не показало.

Тем временем колдун пришел в себя, начал расхаживать по кабинету. Он явно был недоволен встречей и тем, как его прогнали, хотя иногда останавливался и мечтательно вглядывался в никуда. Затем схватил лист бумаги, который Ритмий оставил на столе, что-то быстро написал, запечатлел в конверт и положил в шкатулку. Та звонко захлопнулась. Потом ударил по ней несколько раз пальцами и вышел через тот же ход, через который появился.

Только теперь Ритмий осмелился спуститься вниз и покинуть кабинет. Когда он уходил, в шкатулке кто-то заскребся, как будто жук пытался выбраться наружу, или пальцы не могли подцепить тонкий лист на дне.

По ту сторону дверей его уже заждались. Ворчун попытался запустить в молодого гнома башмаком за опоздание, но силы изменили ему. Он велел отправиться в трактир «Три оленя» и передать хозяину странное поручение: сказать, что клетка снова опустела.

Ритмий был рад покинуть дом колдуна: ему просто необходим свежий воздух! Приятным сюрпризом стало и то, что, оказавшись за пределами дворца, Ритмий обрел свой истинный рост – и это было чертовски приятно. Если бы не открытие, что с Желаникой можно связаться через колдуна и, возможно, даже найти ее темницу, то есть место обитания, парень бы не вернулся больше в замок – под гнет сварливого гнома и омерзительного волшебника.

В «Трех оленях» его встретили неодобрительно. Когда он, сияя широченной улыбкой, подошел к стойке и небрежно бросил: «Могу я видеть хозяина? – и с заговорщицким видом добавил: – Я от Ворчуна, и он просил передать, что птичка из клетки… того…» – трактирщик, смутно на кого-то похожий, прорычал, что парень слишком долго где-то ходил. И тут же выскочил из-за прилавка, как будто у него молоко на плите убежало. Уже стоя на лестнице, он буркнул, что за счет заведения гость может заказать обед и вина. Это оказалось весьма кстати.

Ритмию нужно было обдумать, как быть дальше, да и крепкое настоящее вино после гномовских настоек кружило голову, поэтому он пошел обратно окольными дорогами и набрел на берег реки. Уже смеркалось, поэтому он не сразу разглядел в темноте девушку, которая с большими усилиями пыталась столкнуть в воду лодку. По очертаниям незнакомка была гибка и молода и наверняка красива, так что Ритмий самым любезным тоном еще издали прокричал:
- Не помочь ли Вам, сударыня? – девушка вздрогнула, напуганная внезапной встречей с чужаком.
- Ох, может быть, если Вы столкнете лодку в воду, я буду Вам признательна. Не ожидала, что она так завязнет. Это так... странно…
Ритмий легко поднял лодку (казалось, она сделала из самого воздуха!) и подтолкнул к воде. Барышня поспешно ступила на борт, хотя Ритмий успел подать ей руку. Ее ладонь оказалась маленькой, мягкой, нежной и теплой – и отчего-то это прикосновение вызвало у него замешательство. Сердце подпрыгнуло, а на душе стало легко и хорошо. Лодка быстро набирала ход (только позже Ритмий понял, что против течения), девушка взяла весло, от движения с нее слетел капюшон – и Ритмий увидел глубокие карие глаза, родинку над губой, черные волосы и озорной блеск в глазах. Желаника сначала улыбнулась, а потом рассмеялась серебристым смехом. Второй раз на своем пути он встречал ту, которую многие мечтали найти, – и второй раз упускал.

Дар речи вернулся к Ритмию слишком поздно – лодка скрылась из виду, а берег здесь был неровный – если в том месте, где они встретились, лодка могла пристать, то дальше начинался крутой обрыв.

***
Весь следующий месяц Ритмий пытался разгадать тайну зеркала, но так и не смог открыть дверцу шкафа, за которой оно пряталось. Зато ему удалось разгадать тайну шкатулки: однажды он увидел, как хозяин достал оттуда новое нераспечатанное письмо, содержимое которого принесло ему мрачное удовлетворение. Он стал похож на человека, который принял важное решение, последствия которого могли плохо сказаться на всех, но, тем не менее, он именно так и поступит.

Прочесть содержимое письма Ритмию не удалось, потому как оно было написано на том же языке, что и вся книга старой ведуньи, за исключением легенды о Желанике. А когда парень решился письмо выкрасть и показать Ворчуну, конверт исчез.

Месяц пролетел быстро, и Ритмий еще не выдумал ни одного подходящего плана, когда Ворчун сказал, что снова болен – и снова нужно его подменить. Так же предстояло отправиться в кабинет и разложить карточки, но не попадаться на глаза колдуну.

Теперь Ритмий заранее проник в заветную комнату, хорошенько спрятался и стал ждать. Энвир снова пришел через тайный ход, открыл дверцу шкафа, достал зеркало и плеснул на него водой из графина. Затем с мрачной решимостью засунул голову в зеркало. Теперь Ритмий как мог внимательно вглядывался в осколки пейзажа, но место угадать так и не сумел. Пытался по губам прочесть, о чем они говорят, но Желаника часто стояла спиной, да и мастер в этом деле он был небольшой. Желанику испугали слова колдуна, но, тем не менее, она осталась так же холодна, хлопнула в ладоши – и зеркало с чмокающим звуком выплюнуло колдуна обратно. Он еще долго ходил кругами и ругался, потрясая кулаком. Она снова смогла по своей воле его изгнать, и это очень разозлило хозяина замка.

- Не будешь моей, не будешь ничьей! – крикнул он в конце концов и бросился писать письмо. Затем со скрежетом отодвинул стул, бросил конверт в шкатулку, постучал по ней три раза и вылетел из кабинета.

Ритмий со всех ног бросился к каминной полке, на которой стояла шкатулка, и, не долго думая, влез под крышку. Крышка с щелчком захлопнулась, вокруг стало темно. Потом посередине донышка образовался голубой огонек: он рос, рос, рос, пока не превратился в широкое отверстие, через которое в шкатулку пролезла рука с длинными ногтями, больше смахивающими на когти. Рука стала нащупывать конверт, с трудом подцепила его со дна и потащила в дыру.

Все равно терять мне нечего! – решил Ритмий и бросился за конвертом в уменьшающееся отверстие.

Гном попал в другую шкатулку – и очутился в ней как раз в тот момент, когда за конвертом закрылась крышка. Он тихонько приподнял крышку, чтобы рассмотреть, где оказался. Перед ним была большая белая зала. Здесь изо льда и снега было сделано все: стол, стулья, ступени, ведущие к трону, даже еда на столе казалась изо льда. На троне сидело чудище, похожее не то на дракона, не то на косматого моржа. По проходу к нему двигалось другое странное существо, которое несло в когтистой лапе письмо от колдуна.

- Почта от Энвира, Ваша Холодность!
- Ааа, этот несчастный все еще надеется сломить волю девушки. Что же, что он пишет на этот раз?
- Он сообщает, что согласен применить вечную стужу к ней, если она откажется поцеловать его в следующую встречу.
 - Хм… Вечная стужа… Вечная стужа – это хорошо… Это значит, я смогу добраться до тех краев… А сейчас для меня там слишком жарко…
- Но что он выиграет, Ваша Холодность?
- Что? Я не расслышал, снежный тролль, что ты сказал? Выиграет? – из горла монстра вырвался хриплый холодный смешок. – Никто и никогда не сможет выиграть у Повелителя льда и холода! Конечно, ничего! – его смех становился все сильнее – и по комнате как будто прокатилась волна мороза, а звук отражался где-то высоко под потолком. И оттуда послышался звон. Если бы Ритмий мог поднять голову, он бы увидел сотни нависших острых сосулек, которые сейчас опасно раскачивались и издавали звон, ударяясь о соседок.
- Но что тогда будет с девушкой, если она его поцелует?
- У нас появится новая хозяйка в замке, даже если она его НЕ поцелует. Кстати, подготовь к ее приходу комнату. Я думаю, ей понравятся белые покои и белый вид из окна! – зверь еще раз хохотнул, довольный своей шуткой, и уполз в нору за троном.

Так-так, что-то нужно срочно придумать! Выиграть у него нельзя, значит, можно схитрить? Еще в юности Ритмий научился у коротышки Грома мастерски играть в наперстки. Но что ему это даст? Нужно явиться, поспорить на желание… Нет, вдруг чудище откажется…Поспорить, что если он, Ритмий, поцелует Желанику, то монстр ее освободит?  Впрочем, думать некогда. От волнения Ритмий засунул руку в карман и наткнулся на что-то очень теплое. Кругом холодно, а у него в кармане что-то теплое! Ритмий вытащил руку и бережно разжал кулак. На ладони лежал маленький золотой листочек, который вечность назад он вынул из волос Желаники. И листочек буквально жег кожу. Хм, а это мысль! Ритмий от радости аж пальцами щелкнул и…Понял, что он стремительно растет. Он стал своего собственного роста, что было, пожалуй, удобнее для общения с монстром.

Парень вышел из своего укрытия и направился прямиком к трону. Как долго не будет чудища? Как его позвать? Ритмий, насвистывая, обогнул трон, от стены, до стены, заглянул в пещеру за троном, потом подумал-подумал и сел на ледяной престол. Жестко, холодно, но видно хорошо! Парень закинул ногу за ногу и представил, что он – хозяин ледяного королевства и обращается к ледяной челяди.
- Я Великий и ужасный Холодун! Холодень… Нет, как же…
- Ага, Холодец!
- Да! Холодец!– Ритмий распалился и не сразу понял, кто ему подсказывает. - Ха! Холодец-молодец
- Прехолодненький мертвец!
Ритмий вдруг понял, что вторит ему хрипловатый голос… Медленно повернул голову и …
- Ну так что там дальше про мертвеца-то? – чудище уставилось на Ритмия в упор.
- Ну… Как же ..что… А нне было нникакого ммертвеца – губы враз замерзли и отказывались четко произносить слова.
- Как же не было, когда ты есть. Ты есть, а мертвеца нет? Не понимааааю…
- А какой же я мертвец, когда я живой?
- А это ненадолго! – и снова низкий смех.
Ритмий юркнул с трона на пол, чудище заняло его, то есть свое законное, место.
- Ладно, посмешил ты меня… перед обедом. Рассказывай, кто таков и зачем сюда пожаловал?
- Я пришел, чтобы …сыграть с тобой в наперстки!
- Со мной? В наперстки? Ха! Далеко забрался, парень!
- Да, сложностей я не боюсь!
-  И что же ты хочешь, если выиграешь? – чудище сделало упор на слово «если».
- Отдай мне поцелуй Желаники!
- ЧТО?!
- Отдай мне поцелуй Желаники! То есть если я ее поцелую, то ни ты, ни Энвир над ней больше не властны!
- Э, нет, парень, так в легендах не делается! Ты должен быть принцем, у тебя за плечами хотя бы полцарства, слава, могущество и все остальное. Что ты можешь ей предложить, ты кто? 
- Я человек, с руками и ногами, с головой, которая думает, с сердцем, которое любит. Желанике я могу предложить свободу. А уж захочет она остаться со мной или выберет другого, это ей решать.
- Э, нет! Так я не играю. Давай так. Если ты выиграешь, а Желаника тебя не полюбит – ты придешь ко мне и станешь снежным троллем и будешь служить мне 300 лет.
- А потом?
- А что потом? Тролли больше не живут! Ну а коли полюбит, то так и быть, оставят вас все колдуны в покое.
Задумался Ритмий ненадолго: терять ему вроде бы как нечего, но недаром же встретилась старуха именно ему. Рискну!
- Хорошо, я согласен, Ваша Холодность!
- А вот и славно! – монстр так обрадовался, что даже подпрыгнул, отчего сверху снова послышался звон сосулек.

Откуда-то появись ледяные наперстки.
- А что ты будешь прятать, Молодец-холодец?
- А вот что! – и Ритмий достал из кармана листочек.
При виде яркого кусочка золота чудище взвыло и заслонило лапой глаза. «Ага!» - подумал Ритмий, слишком горячо для тебя, верно?
- Что ты, что ты, я уже все убрал – сказал Ритмий, поспешно накрывая  листочек одним из трех ледяных наперстков. Лед оказался достаточно толстым и прочным, что через него ничего не было видно. Ритмий начал быстро перемещать наперстки, гадая, как лучше закончить партию.
- Ну! Играем до трех? Выбирай!
Чудище, у которого глаза разбежались в разные стороны, некоторое время бешено вращал зрачками, а потом ударил своей огромной лапой по среднему наперстку.
Под ним ничего не было.
- Хм, что же, первый раз проиграл. Давай дальше! – Ритмий начал перемещать уже два наперстка.
- Выбирай! – и чудище снова ударило лапой по стакану. Лед разлетелся на мелкие острые осколки, но золота под ним не было.
- А теперь третий раз! – прорычал монстр и ударил по стаканчику, и был готов рассмеяться, когда Ритмий вытащил из кармана заветный листок, быстро вскочил на подлокотник трона и прижал горячее золото ко лбу чудища.
- Ааааааа! – Завопил монстр. – Я таю! Убери! Убери! Уберииии! – его хвост бешено метался, стараясь достать до парня, но Ритмий крепко прижимал золото и видел, как из-под него уже льются капли воды.
- Обман за обман ты уже получил! Теперь выполни три моих желания – и я тебя, так и быть, отпущу!
- Уберииии! – верещал монстр.
- Согласен?
- Согласен, согласен, только убери!
- Ты сдержишь свое слово – и если Желаника меня поцелует, то будет моей женой.
- Аааа! Да, да, я согласен!
- Ты не сможешь меня обмануть и поменять условия уже после моего ухода, и ни ты, ни Энвир, ни любой другой подземный или наземный царь не сможете нам чинить препятствия.
- Шельма! Откуда такие берутся! Да, я согласен, согласен, я таю…
- Ты сейчас же вернешь меня в дом колдуна!
- Сам уйдешь, как пришел! Через шкатулку! Вонтц, Вонтц, сюда! – в мгновение ока рядом появился снежный тролль. – Вонтц, отправь его обратно, и чтобы духу его тут больше не было!
- Так-то ладно, - сказал Ритмий, быстро убирая золотой листок и спрыгивая с трона – подальше от разъяренного хвоста.
- Живо, Вонтц, верни меня обратно! – тролль щелкнул пальцами – и Ритмий начал стремительно уменьшаться, еще щелчок – и крышка шкатулки открылась, Вонтц постучал по донышку когтем – и появился голубой огонек. Ритмий нырнул в портал и буквально видел, как пространство по кирпичикам преображается в просторный проход для него. Вслед он слышал проклятья, но чудище дало слово – и не могло причинить ему вред. Хотя путешествие обратно заняло куда больше времени, чем в гости к повелителю холода. Хоть в этом, но чудище отыгралось.

Ритмия буквально выкинуло из шкатулки – и он плюхнулся на пол в кабинете Энвира. Потряся головой, парень огляделся – и увидел, что колдун опять достал зеркало и опускает в него голову, а по ту сторону все засыпано снегом, и даже отсюда было видно, что каждая травинка застыла от холода. Ритмий, снова ставший гномом, бросился к каминной полке и без разбора стал скидывать с нее предметы на Энвира. Тяжелые бронзовые часы попали ему по хребту, отчего колдун вздрогнул и вынырнул обратно из зеркала. Как раз в этот момент в него летел бюстик, веса которого хватило, чтобы несостоявшийся сегодня Брунеман упал на пол без чувств.

Не мешкая, Ритмий забрался на столик с зеркалом и засунул в рябящую плоскость голову.

***
Мороз сковал водопад. Это был самый суровый день не то, что в году, за последние 100 лет! Еще до восхода солнца Желаника поняла, что вне правил листва снова спадает – и с каждым листком, покинувшим ее, девушка все больше мерзла. Зимой ее одеянием становилась пушистая белоснежная шубка, на ногах появились удобные сапожки, а руки грели приятные варежки и беличья муфта. Но сегодня холод пробирался сквозь нити и кожу и выстужал самую душу.

Когда девушка ступила из вороха золотой листвы, порыв ледяного ветра поднял сокровища и буквально сбросил вниз, в замерзший водопад. Странно, обычно здесь не бывало сильных ветров.

Девушка подошла к краю обрыва и попыталась призвать лодку, но под слоем льда не было живой воды, влага застыла до последней капли. Без лодки ей отсюда не выбраться… Что же, коварный колдун сдержал свое слово! Жениха она не нашла, поцелуй никому не подарила, а отдавать свою жизнь колдуну… нет, на это она пойти не может. Ярость охватила девушку. Если удастся добыть хоть немного воды! Но иссушенный морозом водопад стал тончайшим стеклом и от повторно приближающихся шагов просто обрушился. Наблюдая за тем, как осколки льда падают вниз, Желаника с опозданием подумала, что могла бы как по ледяной горке скатиться вниз...

Слезы мерзли прямо на щеках, обжигая кожу, но остановиться она уже не могла. Девушка села на снег и заплакала, не заметив, как за ее спиной начинает пробиваться фонтан…

- Хэй, красотка, уверен, смогу утешить тебя всего одним поцелуем! – Ритмий встал в полный рост и подмигнул встрепенувшейся девушке.
- Уже празднуешь свою победу? – лед в голосе Желаники соперничал с царящим вокруг холодом.
- Ну что ты! Просто приглашаю тебя в гости.
- Как любезно. Но, знаешь, я откажусь.
- Эх, зря. В моем камине весело горит огонь, горячее вино и ммм, какой ароматный супчик, пальчики оближешь!
- Брунеман, ты спятил?
- Кстати, его зовут Энвир.
- Кого?
- Колдуна, который позавидовал тому счастью, которое ты подаришь своему мужу, и превратил тебя в дерево.
- А ты кто?
- Ну же, присмотрись, красотка! Неужели тебя не тянет меня поцеловать? М? Я так с первой встречи только об этом и мечтаю! – Ритмий потянулся к девушке губами, изображая поцелуйчики. Теперь Желаника действительно смотрела на него во все глаза. Этот фонтанный человек был ниже ростом (магия зеркала была сильнее магии гнома или любого другого волшебного существа и не терпела соперничества, поэтому вернула Ритмию его рост), у него были короткие волосы, большие глаза и обаятельная улыбка. В отличие от лица Энвира, в котором впалым казалось все: глаза, щеки, подбородок, – этот парень был свеж, молод и весел. И такой знакомый…
- Кто ты?
- Ну вот… Я-то думал, ты скучала по мне все это время и вспоминала наши встречи так же часто, как и я…
Ритмий вытащил из воды небольшой золотой листочек и, протянув руку, вплел его в волосы Желаники – туда, откуда достал его 3 месяца назад, в лесу.
- Я Ритмий, и я пришел тебя спасти.
- Ты можешь ко мне прикасаться?
- Да, я же не Брунеман, я всего лишь пользуюсь его приемчиком. У него здесь, знаешь, такая хитрая штуковина, нужно всунуть в нее голову – и ты как будто становишься каплей воды, это так щекотно, надо сказать! А потом я по проторенному коридору прямиком к тебе. Кстати, у нас мало времени, я немного его оглушил, так что когда колдун очухается, хотелось бы быть уже подальше отсюда…
- Ритмий… Приятно познакомиться, Ритмий. Не тот ли ты нахал, который в темных лесах поджидает одиноких девушек?
- Ох, слушай, давай обсудим это позже? Серьезно, я не представляю, что будет, если он застукает меня, торчащим в его волшебном ведре. В конце концов, я же разбойник, а не воин, я могу тебя украсть, но сражаться с колдунами… Это дело принцев там, или рыцарей…
- Хм. Что ж, ладно, и что ты предлагаешь?
- Ну… – Ритмий подошел к краю обрыва и увидел осыпавшийся водопад. – Раз с горки покататься не получится (он даже присвистнул, представив, сколько нужно было лететь вниз и чем бы это могло закончиться), придется – он резко повернулся к Желанике, раскинув руки для объятия, – целоваться.
- Нет!
- Ну почему нет-то? Вот смотри, у меня тут есть одна очень хитрая книга, старинная, в ней указано, что поцелуй освобождает тебя от заклятия. То есть ты сможешь быть самой собой! И никакой колдун тебе не страшен. Потом я сражался с каким-то уродцем в ледяном замке, кстати, твое золото – настоящий огонь! И он пообещал мне, что не будет тебя преследовать. А значит, магия пропадет сама собой – и ты свободна!
- Н-нет… Я не могу.
- Между прочим, у тебя тут довольно холодно – и я начинаю замерзать. Не думаю, что если ты поцелуешь ледышку, это чем-то нам поможет…
- Все, что ты говоришь – верно. Но есть еще одна легенда… Если я поцелую фонтанного человека, я стану подводной рекой.
- Но я же не фонтанный человек…
- Фонтанный человек – это форма... Наверное…Я думаю…
- Гела, – девушка вздрогнула: откуда он знает эту форму ее имени? – в любом случае, у тебя нет другого шанса. Или ты сейчас уйдешь со мной, или останешься здесь и замерзнешь. Знаешь, я думаю, у него был план насчет тебя, но…
- Ох, что ты с ним сделал?
- Я ударил его табуреткой! - Ритмий попытался изобразить, что ему очень-очень жаль! – Что, кстати, было сделать весьма сложно, когда ты – гном…
Желаника сдвинула брови, готовясь задать вопрос, но парень ее остановил:
- Это долгая история, которую я с удовольствием расскажу тебе… как-нибудь за семейным ужином или под Рождество, сидя вдвоем с тобой под мягким пледом… Я на самом деле начинаю примерзать и уже не могу сойти с этого места. Я думаю, он планировал тебя отсюда забрать, но пока он без сознания, ты погибаешь, и я почту за честь замерзнуть рядом с тобой и все дела… Хотя нет, я не готов!
- А к чему ты готов?
- Я готов … Я готов тебя освободить! И все, хоть на все четыре стороны иди! Но если захочешь, я готов ради тебя … стать лучше. Да, я не принц и в общем даже… вор. Но обещаю построить дом, найти честную работу и быть … достойным тебя. – Ритмий на самом деле больше не мог двигаться, и даже издали было заметно, что вода перетекает только в верхней части его тела, а ноги уже покрылись слоем льда. Гела подошла вплотную к нему.
- И... это все?
- И…я думаю о тебе с тех пор, как встретил в лесу, и даже раньше, мне кажется, я с детства искал тебя, с тех пор, которых даже не помню. И если я найду тебя, я найду свое сердце.
- Что же, это веский аргумент. Пожалуй… я готова рискнуть, но если я стану подводной царицей, знай… Я, наверное, полюбила тебя с первого взгляда. – У Ритмия уже застыли волосы и двигались только глаза и рот, когда Желаника прикоснулась своими губами к его губам и ощутила, что ее затянуло в воду.

***
Темные мрачные пещеры, сырые подземелья, подземные кратеры и холодные озера. Все пронеслось перед глазами, но Ритмий крепко держал ее за руку – и они быстро миновали все подземное царство. Даже когда на их пути возникли русалки с трезубцами и копьями в руках, Ритмий не отпустил ее руку и постарался закрыть собой любимую. Но если в первый миг предводительница русалок сделала попытку дотронуться до руки девушки, то, увидев Ритмия, она отпрянула, потом поклонилась и пропустила, приказав и остальным посторониться. А дальше – их как будто выплеснуло на ковер в каморке трактира. Здесь весело трещал огонь в камине, было тепло, сухо – и никакого колдуна рядом.

- Где мы? – Гела не верила своему счастью. Ритмий первый вскочил на ноги, радуясь тому, что может свободно двигаться, и подал руку девушке, помогая ей встать.
- Не знаю! Это мало похоже на кабинет Энвира. Но тут есть хорошее вино – и у нас есть отличный повод отпраздновать… – на полуслове он замер, потому что за дверью послышались торопливые шаги, в замке повернулся ключ – и в комнату вошли двое. Гела вскрикнув, спряталась за спину любимого, а Ритмий покрепче сжал горлышко бутылки.

Первым появился мужчина в возрасте: трактирщик, которому Ритмий сообщал про пустую клетку. И он снова показался парню чем-то очень знакомым. Следом за ним ковыляла…Ба! Да это же наша знакомая старушка, которая подарила Ритмию книгу и отправила его к гному!

- Ваше Высочество, с возвращением! – старушка даже изобразила подобие реверанса.
- А разве Желаника еще и принцесса?
- Не принцесса, а королева – и все благодаря Вам, мой дорогой мальчик!
- Мне? Но?..
- Если Вы опустите бутылку, которой все еще собираетесь нас оглушить, и откроете ее, Вы найдете там любопытный документ. – С этими словами колдунья подошла к девушке и погладила ее по щеке.
- Тетушка! Как я рада Вас видеть! Но что здесь происходит? Где мы? И …как…
- Все по порядку, дитя мое! Для начала наш дорогой Ритмий зачтет нам послание.

Ритмий уже справился с пробкой и вынул из бутылки свиток, испещренный каллиграфически выведенными буквами. В послании сообщалось, что в королевстве N вот уж 20 лет как похитили ребенка – второго сына короля. Узнать мальчика можно по характерной звездочке в левом глазу – золотистое образование на радужной оболочке. Того, кто знает, где найти принца, или сообщит какие-либо новости о нем, ждет щедрая награда. Срок давности значения не имеет, своего сына страна будет ждать до последнего его дня. И ниже – подпись и печать короля.
За сим документ заканчивался, но под ним был еще листок, отличающийся по фактуре, плотности и заполнению. Это были витиеваты буквы, от которых веяло явной магией. И это была  та самая легенда, по которой заточенная в дерево дева в случае, если поцелует Брунемана, должна стать подземной рекой. Но только то ее спасет, если поцелуй свой она добровольно подарит принцу, но никому другому.

- Постойте, но причем здесь река? Я же спас Желанику от какого-то ледяного монстра-холодца…
- Энвир оказался невыдержанным человеком и слабым колдуном. Сколько бы он ни грозил Желанике, она отказывалась стать его женой. И тогда он обратился к Повелителю льда и холода, который никогда не делает ничего для других, но всегда находит выгоду для себя. И Повелитель смог бы отбить Желанику у водного царя, чтобы сделать ее своей королевой. Так что тебе удалось практически невероятное!

Первое, что сделала Желаника, это подошла к Ритмию, взяла его лицо в ладони и пристально рассмотрела его глаза. Левый глаз действительно сиял золотистой звездочкой, так знакомой ей по первой встрече. По ее теплой улыбке молодой человек понял, что она нашла отличительный знак – и, взяв ее руки в свои, поцеловал кончики ее пальцев.

- Я не сомневалась в Вас, Ваше Высочество, с самой первой нашей встречи. Острый глаз, ловкие руки, подвешенный язык, Вы – именно тот человек, который мог освободить Желанику из довольно непростого положения.

- Но как мы попали сюда вместо дома колдуна?
- О, это просто! 3 года назад мне на пути встретился Милтон, – старуха обернулась к хозяину дома; тот учтиво поклонился. – Милтон отчаянно хотела найти Желанику, но он не мог избавить ее от заклятья. Поэтому я помогла открыть ему харчевню – почти как у брата, только в месте получше (тут Ритмий понял, на кого похож мужчина! На косматого хозяина харчевни из мест его промысла! Джон, версия без бороды), порекомендовала его Энвиру. Так он мог попадать в дом и выведывать тайны. Милтон раздобыл секрет Энвира, как связаться с Желаникой (и как тот становился Брунеманом), и поддерживал с ней связь.
- Как?!  - девушка не верила своим ушам.
- Ты, дорогая, так упорствовала в том, чтобы охладить пыл Брунемана, что не замечала, когда к тебе приходил он, а когда нет. По моей указке всякий раз, когда Милтон приходил к тебе, он поливал землю, по которой ты ходишь, моим зельем, что давало тебе силу и позволило самостоятельно управлять водой. Становясь деревом, ты впитывала зелье с соками из недр и становилась чуточку волшебницей. Когда Брунеман это понял, он поставил тебе жесткий срок, тут-то мне и понадобился принц. И я удачно встретила его на дороге – старушка издала сварливый смешок.
- А все-таки, как мы оказались здесь?
- Как только ты не вернулся вовремя, Ворчун дал сигнал тревоги – и Милтон настроил свое зеркало. Когда вас затянуло под воду, Ворчун, который пробрался в кабинет, затолкнул тебя в зеркало полностью – и вы с Желаникой переместились в другой открытый проход, то есть сюда.
- Кстати, как там поживает старина Ворчун? Надеюсь, яды для него не были опасны?
- О, нет, никакого яда. Энвир ревностно охранял тайну своего зеркала, поэтому всякий раз, когда нужно было связаться с Желаникой, он подсыпал всякие порошки в еду, чтобы Ворчун не мог работать. Но от такого услужливого гнома даже Энвир не захочет избавиться, так что все было неопасно.
- Как же тогда он не избавлялся от меня?
- А он тебя и не видел. Наверное, это звезда Желаники тебе помогала. Или твоя собственная звездочка отзеркаливала, но за все время Энвир о тебе так и не узнал! И, кстати, главная цель Ворчуна была – воспитать в тебе манеры. Утраченные знания, которые очень пригодятся принцу. Ну а теперь довольно слов! Вас ждут родители, которые наверняка от радости лишатся чувств!
- Постойте, но Вы сказали, что я только второй сын. А значит, трона мне не видать? Не то, чтобы я был против, но… что я смогу предложить своей жене?
- Твой старший брат влюбился в принцессу, которая не может покинуть своего королевства. О, это давняя история, я как-нибудь попозже вам расскажу! А твой отец уже довольно пожил и не против отойти от государственных забот. Так что… – с этими словами колдунья сложила ладони молодых людей, затем поцеловала каждого из них в лоб и надела на шею Желанике ожерелье – то самое, о котором говорила 3 месяца назад. – В путь!

В воздухе запахло теплой карамелью – и молодые люди исчезли. Но это здесь они исчезли, а в то же время появились в тронном зале королевства N, украшенном к свадебному пиршеству. Здесь их ждали старые король и королева, а также родители Желаники, которые крепко сжимали руки друг друга, радуясь, что снова могут видеть свою дочь.

Тот, кто найдет Желанику, обретет любовь и счастье. А богатство – понятие многогранное. Согласитесь ли вы поменять серебряные смешинки вашей любимой на серебряные монеты? А золотую звездочку в глазах любимого на горсть звезд из золота? Вряд ли. Хотя что касается Желаники… Дважды в год, в самый жаркий и самый холодный день, она отправлялась гулять по лесу и том месте, где она как антилопа топала ножкой по земле, люди находили клад: сундук, сумку или кошелек, полный золотых листьев. А если хотела порадовать послушного ребенка, то прикасалась к волосам своего короля за левым ухом – и доставала из густых прядей маленькую золотую звездочку. Говорят, такие подарки неизменно приносили людям счастье.               
17.01.2016г.

Сказка Для Алжелики