- Госпожа Ксанти! Госпожа Ксанти! Куда же делась эта несносная девчонка?! – Герцогиня бегала по коридорам старого замка, не зная, что и делать. Принцессы не было ни в одной из тех комнат, где она должна была быть. Компаньонка даже рискнула зайти в оранжереею Оркидс-гарден, хотя это было строго запрещено, но принцессы Ксанти не было и там. Вот-вот должны были приехать послы из Вайткингдома, и если принцессы не будет в зале, это скандал, неминуемый скандал!
Олиффа еще постояла в коридоре, размышляя, где бы поискать воспитанницу, потом с силой выдохнула через нос, пытаясь взять себя в руки, и наконец-то покинула коридор.
Ксанти, прятавшаяся в тайном проеме в стене, тоже выдохнула, но с облегчением. Наконец-то эта зануда ушла! Теперь можно взяться за дело. Раз Герцогиня Хаак, носившая медальон с изображением ястреба, побывала в Оркидс-гарден, личном саду принцессы, сюда Олиффа уже не сунется (удивительно, что она вообще посмела зайти!). Так что девушка расправила плечи и легко впорхнула в царство своих любимых черных орхидей.
Ксанти лично посадила каждый росток и бережно ухаживала за ровными рядами драгоценных побегов – как за беспомощными котятами, пока хрупкие лепесточки и стебельки не превратились в шикарные растения с завораживающими цветами. Они были большие, бархатисто-глянцевые на вид и до невероятности черные. Казалось, это сама ночь опустилась отдохнуть – и ее можно погладить по шелковистой гриве мягких волос. Никому кроме придворного садовника (пожилого, но доброго старичка с лицом, чем-то напоминающим добродушного сказочного пса, и хитрым прищуром) и Ксанти не разрешалось сюда заходить. Девушка прошла в дальний угол, где у нее был оборудован уютный уголок с мягким креслом, столиком и забавным пуфиком под ноги. Иногда принцесса рисовала, поэтому имелся здесь и мольберт с красками в маленьких баночках. Впрочем, в последнее время они часто тосковали. Ксанти устроилась поудобнее в кресле и наконец-то достала из потайного кармана то, из-за чего осмелилась нарушить придворный этикет и не явилась в тронный зал для встречи послов.
Молодая девушка была изящно сложена: невысокого роста, с точеной фигуркой, с гривой густых русых волос и пленительным омутом светлых глаз. Не один принц мечтал утонуть в этом омуте, но Ксанти была осторожна и ключ к своему сердцу вручать первому встречному не спешила. Образ дополнялся удивительной добротой – и бойким характером. В замке все знали историю, как юная принцесса чуть не уволила напыщенного дворецкого, отчитавшего кухарку, за то, что та ночью по просьбе девочки принесла в королевскую спальню кусок отменной говяжьей ноги. Все дело в том, что на псарне заболел щенок гончей, и малышка Ксанти взяла его к себе в комнату, а когда щенок проголодался и начал скулить, принцесса и попросила младшую кухарку, девушку лет 14-ти, принести ей чего-то очень вкусного. На следующий день планировался торжественный завтрак с приглашенными высокими гостями, и нога была одним из главных блюд. Скандал для прислуги должен был стать грандиозным, но заступничество Ксанти и ее мотивы остались среди служанок, фрейлин и гувернанток преданием, которое передавалось с особенной нежностью.
Образ принцессы был бы неполным, если не добавить к нему известную долю пренебрежения к моде в обыденной жизни, но одновременно – умение невероятно эффектно выглядеть в нужный момент. Впрочем, самой необычной у Ксантиньи была другая черта: она просто обожала украшения. Но не любые, а особенные – единственные в своем роде. Иногда близкие шутили, что она могла бы корону променять на кольцо изящного плетения… А если это были бы серьги, то и полкоролевства отдала бы в придачу.
И вот теперь на ее чуть подрагивающей от нетерпения ладони лежала небольшая изящная коробочка с замысловатой резьбой, перевитая темно-фиолетовой лентой, почти такой же бархатисто-блестящей, как лепестки ее нежных орхидей. К ленте была прикреплена записка: «Открой это, когда будешь одна».
Ксанти нашла сувенир на тропинке в саду – и была готова поклясться, что слышала, как шуршат кусты, скрывая убегающего посланника. Это так романтично и мило! Кто-то решил за ней поухаживать таким забавным способом. И хотя фаворита сердца у Ксанти не было, чувствовать внимание и как принцессе, и как девушке ей было приятно. Любопытство взяло верх, Ксанти подобрала коробочку – и вот теперь не могла глаз от нее оторвать. Сделанная из темного металла, она приятно тянула ладонь вниз. Принцесса с предвкушением потянула ленту за кончик, и та скользнула вниз, обвила запястье и упала на земляной пол, будто змея. Девушка приоткрыла крышку, и дыхание ее сбилось. Внутри шкатулка светилась, словно состояла из солнца. А посередине на черном бархате лежали невероятной красоты серьги. Причудливого плетения, украшенные темными камнями, серьги завораживали. Камни поблескивали в волшебной подсветке, но при этом казалось, что они поглощают сияние чего бы то ни было другого. Одновременно внутри каждого таился огонек, как если бы маленькие человечки жгли костер, чтобы согреться в ночи. Настоящее королевское сокровище. По форме серьги напоминали цветы орхидеи.
Ксанти как заколдованная поднесла руку к мочке уха и осторожно надела украшение. По саду пробежался шепот: казалось, сотни придворных дам в пышных платьях зашевелились и зашуршали юбками. Таинственный ветер коснулся каждого цветка, и в воздухе отчетливо запахло озоном и цветочной пыльцой. Ксанти буквально кожей ощутила, что ее зовут, и как волчица, чувствующая луну, направилась к месту зова, не разбирая дороги и разводя руками орхидеи, что встречались ей на пути.
В глубине сада стояло зеркало. Раньше его здесь точно не было. И хотя оно светилось по контуру, внутри зазеркалья царила ночь. Перед зеркалом стоял столик, на котором девушку дожидалась белая свеча и длинная спичка. Ксанти чиркнула спичкой о крышку стола и зажгла свечу. В зеркале отразилась прекрасная девушка в темном платье. Русые волосы ниспадали на плечи, руки казались неестественно белыми на фоне темно-фиолетового наряда. Образ довершали серьги в форме цветов орхидеи. Ксанти не могла поверить, что это ее собственное отражение. И действительно:, девушка сделала приглашающий жест – и поманила принцессу за собой. Ксанти хотела обернуться, позвать кого-то на помощь, но поняла, что не может смотреть никуда, кроме как внутрь этого зеркала. Где-то на задворках сознания как молния проскользнуло сожаление, что ее верной Инды нет рядом: она бы ткнула девушку под колено своим чуть теплым носом – и наваждение бы вмиг развеялось. Но мысль была слишком мимолетна. Завороженная, девушка протянула руку навстречу уже тянущейся к ней руке отражения. Мгновение – и принцесса оказалась в просторном коридоре древнего замка, намного более древнего, чем ее собственный.
- Ну привет, сестренка! – «отражение» подтянулось к Ксанти и коснулось ее щеки своей – вполне человеческой – щекой.
- В каком смысле?
- Да вот в таком! Твой отец – мой отец, а значит, и мы – сестры.
- Но у меня никогда не было сестры.
- Хм… А ты проверяла? – незнакомка успела обойти полный круг и встала напротив Ксанти, глядя ей прямо в глаза.
- Н-нет…
- Дело в том, что моя мать – тень твоей матери. Она была ведьмой, и по уши влюбилась в молодого принца, а он выбрал себе в спутницы принцессу. Ведьма хотела поменяться с соперницей местами, но ей помешали наследники белой колдуньи. Они поставили защиту – и моя мать стала тенью принцессы. К счастью или к несчастью, это навеки связало всех нас пятерых.
- А…То есть ты? Ты тоже … тень?
- Я отражение. Отражение тебя. Да, это правда. И сейчас, когда в твоей жизни грядут важные перемены, я хочу быть рядом. В конце концов, это касается и меня тоже.
- Какие перемены? И причем здесь ты?
- Тебе выбирают мужа. И я хочу, чтобы нам достался достойный претендент.
- НАМ?
- Ну да. Ведь твой муж будет и моим тоже.
- Но…
- Так суждено.
Ксанти смотрела на эту сумасшедшую и не понимала, когда и где она успела заснуть? Или она надышалась пыльцой цветов? Или ей голову напекло? Может быть, она уже на торжественном ужине – и перебрала с вином?
- А, ну, хм, да, ладно. Все это, конечно, мило, но я думаю, мне пора. Пока. Приятно было познакомиться!
- Не думаю, сестренка! – девушка в темном платье коснулась своей сережки – и Ксанти почувствовала, как ее дернуло за ухо. – Мы с тобой одно целое, не забывай! И пока ты в моем доме, куда я – туда и ты! Во всяком случае, пока я этого хочу.
После чего она плавно развернулась и вошла в широкие двустворчатые двери просторной залы. Ксанти ничего не оставалось делать, как последовать за хозяйкой положения.
- Как тебя хотя бы зовут, эй, похитительница чужих мужей?
- Не кипятись, сестренка, все будет хорошо. Тина.
- Тина. Хм. Ладно.
- Это коротко от Ксантины.
- Вот это уже зря! – Ксанти начало раздражать, как ее только что объявившаяся сестра себя ведет и вторгается в ее жизнь.
Девушки прошли сквозь одну залу, вышли в другой коридор, миновали комнату поменьше – и, наконец, подошли к цели странного путешествия. Тина заговорщицки подмигнула, распахнула двери пошире и театрально произнесла:
- Добро пожаловать домой!
Ксанти помедлила, но Тина втолкнула ее внутрь.
Это была на удивление светлая, уютная гостиная с мягкими диванами, кремовыми шторами на окнах, шоколадного цвета ковром на каменном полу и ярко пылающим камином, у которого спиной к девушкам стоял и задумчиво смотрел на огонь высокий статный мужчина.
- Добрый вечер, отец! – при звуках голоса Тины мужчина резко обернулся. – Посмотри, кого я к тебе привела!
- Ксанти?! Что ты…Как ты… Зачем… – король Роланд Третий был ошеломлен. У Ксанти на глаза навернулись предательские слезы. До этого момента она не верила, что все это – не бред.
- Папа, как это возможно?
Король развел руками. Что тут было сказать…
- Это был единственный способ сохранить всем нам жизнь.
- А что за история с моим мужем? Во-первых, почему я узнаю о своем возможном замужестве от неведомой мне СЕСТРЫ, а во-вторых, как может быть он связан с… со… со всем этим? И еще – где мы?
- Ксанти, так много вопросов… Давай, присядем и разберемся во всем по порядку…. Хочешь чаю? Или кофе? Кофе? – Роланд кивнул слуге (а раньше Ксанти его даже не заметила!) – и тот ловкими отточенными движениями налил в чашку ароматный напиток и поставил перед принцессой. Девушка была готова поклясться, что видела ручку чашки сквозь пальцы слуги. Ксанти, не зная, куда смотреть и чем занять руки, взяла чашку (хотя ей отчего-то было тревожно) и сделала пару глотков.
Кофе впитался в белую обивку дивана и оставил на шоколадном ковре темное пятно. Ай-ай, нехорошо… Рука девушки безвольно повисла, выронив из ослабших пальцев чашку.
- Это было самое сложное! – Тина зло ткнула Ксанти в коленку, поровнее укладывая ее на диван.
- Не понимаю, Тина, зачем тебе это было нужно? – Роланд расправил плечи, но против ожидания как будто стал ниже ростом.
- Она даже не вспомнила, что отец ее сейчас в замке, принимает послов Вайткингдома! Глупая дурочка! Но ты был очень убедителен, Олсен! – Тина щелкнула пальцами – и вместо Роланда в комнате оказался уродливый монстр, похожий на дакрона о двух ногах с небольшими крыльями за плечами. Типичный представитель рода подземельных троллей, немногочисленного народца, который не способен вести войны, а потому часто попадает в услужение к более сильным существам. Ростом небольшие семилетнего ребенка, они обладали такими качествами как способность к перевоплощению, быстрая ориентация в любом помещении, незначительные магические способности и самая искренняя привязанность к другим существам. Если бы их не считали идеальными слугами, подземельные тролли могли бы стать идеальными друзьями.
Олсен понуро опустил голову, злобно сверкнув глазами.
- Госпожа злая, но госпожа сильна. – После чего он взял Ксанти на руки – как куклу, хотя был ей по пояс – и понес в ее новые покои.
Тина закатила глаза. Как ей надоели все эти слуги-монстры, прогулки только ночью, бледный цвет кожи…. Она хотела жить, и для этого ей нужно было избавиться от заклятья. В конце концов, от этого выиграют все. Но, может быть, не все на этом свете…
Девушка поправила прическу, серьги, от волнения сжала на миг ладони, а после вышла в потайную дверь, чтобы снова очутиться возле зеркала-портала. Мгновение – и все орхидеи Оркидс-гардена склонили головы, приветствуя свою будущую черную королеву. Тина неспешно прошла по проходу, вышла из оранжереи и направилась в тронный зал с таким спокойствием, как будто всю жизнь жила в этом замке и знала каждый закоулок. Около дверей ее настигла графиня. Злобно раздувая ноздри, она была уже готова прошипеть девчонке отповедь за столь дерзкое поведение, но одного взгляда бархатных глаз Тины хватило, чтобы все слова как пробка застряли в глотке дуэньи. И только тогда Олиффа заметила, что принцесса в парадном платье, не хватало только перевязи, которая болталась на поясе у герцогини. Леди Хаак с какой-то неохотой надела королевский атрибут на стройный стан принцессы и с поклоном отошла в сторону. Лакеи распахнули тяжелые двери – и Ксантина вплыла в зал, полный послов и советников.
***
Ксанти проснулась оттого, что что-то щекотало ей нос. Вернее, в носу щекотало. И это был почти осязаемый аромат свежего крепкого кофе. Еще не открыв глаза, девушка уже была готова потянуться за ароматным напитком. Запах был настолько густой, что его можно было бы поместить в чашку… Принцесса с удовольствием втягивала этот дивный аромат, пока рядом с ней кто-то не захихикал. Она испугалась и подскочила на постели. У нее все кругом пошло перед глазами. Во-первых, постель стояла не так, как у принцессы в комнате, а зеркально наоборот, оттого Ксанти в первый миг растерялась. Во-вторых, у девушки просто кружилась голова. И в-третьих… на нее смотрел монстр с крыльями за спиной. На удивление, Ксанти не стала кричать. Она поморгала, потом зажмурилась, потом открыла глаза, снова зажмурилась и с шумом плюхнулась спиной на перину. Над постелью был полог – как ни удивительно, черный. Девушке не было видно, но она готова поклясться, что под потолком подвешено несколько статуй, изображавших гарпий. В комнате царил полумрак – из-за темных бархатных штор на окнах. А монстр продолжал сидеть на полу у кровати и разглядывать принцессу.
- Ты кто?
- Я – Олсен.
- Ааа… Это многое объяснило. И кто ты, Олсен?
- Я – твой охранник.
- Охранник или страж?
- Хм… Сейчас охранник.
- А потом?
- А потом – как получится.
Повисла пауза. Ксанти с тоской вспомнила вкусный запах, который больше не витал в воздухе, поскольку кофе уже остыл. Она попробовала еще раз вдохнуть. Снова смех.
- Почему ты смеешься?
- Прости, принцесса, но когда ты вот так делаешь носом, ты так похожа на хомячка!
- Что?! – у Ксанти рука непроизвольно потянулась за подушкой – и в следующий миг та уже летела в голову странного существа. Он не остался в долгу и метнул снаряд обратно. Ксанти с визгом скатилась с кровати, схватила сразу три маленькие подушечки и как снежки забросила их в монстра. Он уже прыгал по кровати, от воодушевления размахивая хвостом и подрагивая крыльями. Вскоре все вокруг покрылось перьями от распотрошенных подушек. Ксанти, смеясь, упала на ковер и раскинула руки, как будто хотела поймать каждое перышко. Олсен тоже смеялся, хотя его смех больше походил на лаяние шакала.
Девушка еще давилась смешками, когда события прошлого дня накатились на нее удушливой волной. Она вмиг стала серьезной.
- Олсен, неужели это все – правда?
- Не все.
-?
- Твоего отца здесь не было.
- ?!
- Это она заставила меня превратиться в короля Роланда… Нужно было оставить тебя здесь.
- Но зачем?
- Тина всегда была против вашей связи и мечтала избавиться от заклятья. Ее мать не стала ей помогать: королеву устраивает роль призрачной жены. Она смирилась, когда проиграла в той битве, и отошла от дел. Но Тина – Тина так не хочет. Она сама освоила книгу черных орхидей и теперь желает заключить правильный брак, чтобы развязать вас навеки. Она уверена, что ты тоже будешь не против, но вряд ли станешь ей помогать. Поэтому тебя пришлось устранить.
- То есть Тина сейчас…
- Да, Тина сейчас – ты. И она выбирает жениха, который избавит ее от заклятья. Да и всех вас тоже.
- Но почему не решить этот вопрос вместе? Никто не был бы против!
- Кто-то может пострадать.
- И кто?
- Это неизвестно. Но магия черной книги часто требует жертв. Тина уверена, что если книгой будет управлять она, то по ней не ударит. А вот насколько повезет всем вам….
- Да уж, задачка…. А что конкретно она хочет сделать?
- Этого я не знаю. Знаю только, что ей нужно было занять твое место.
- Понятно. Что же, тогда мне придется – временно – занять ее место. Не подскажешь, где у нее тут гардероб? Не могу же я ходить в ночной сорочке…
Пока Олсен возился с новой порцией кофе, Ксанти изучала невероятное разнообразие платьев в гардеробной Тины. Здесь были представлены все мрачные оттенки каждого цвета: почти-черно-синее платье, почти-черно-зеленое, почти-черно-фиолетовое… И еще с десяток настолько черных нарядов, что казалось, они поедают свет, и без того слабо струящийся из окошка. Ксанти тянуло именно к этим платьям, но она благоразумно выбрала наряд в тоне темный индиго и поскорее закрыла гардероб. Сложный покрой подчеркивал достоинства фигуры, при этом делал одеяние удобным и эффектным одновременно. Длинная широкая юбка, узкие рукава, много потайных карманов, которые снаружи были совершенно незаметны, широкий пояс, за который можно было заткнуть много полезных вещей, при этом очень мягкая струящаяся ткань, теплая, но и не жаркая. Завершало образ довольно открытое декольте, что позволяло оценить контраст светлой кожи и темной материи.
- Сюда не хватает украшений, – мимоходом бросил стражник.
- Кстати, Олсен, кто ты все-таки?
- Я тролль, моя госпожа.
- Странно. Обычно троллей изображают совсем не так.
- Я особый вид подземельных троллей. – Олсен даже приосанился при этих словах. Но потом плечи его поникли. – Хотя это не перестает делать меня слугой.
У Кстани сердце сжалось от досады. В ее замке не было троллей, тем более таких несчастных. Она подумала, что Олсен наверняка бы понравился ее дружелюбной собаке Инде. Мысль о родном доме оказалась колючей, и девушка решила сосредоточиться на том, что творится здесь и сейчас.
- Ладно. И где я могу взять украшения? – Ксанти быстро окинула взглядом комнату. На столике у зеркала стояла шкатулка, но в ней были обычные побрякушки: нитки жемчуга, камеи из слоновой кости, броши с аметистами и агатами… Все очень тривиальное. Она сморщила носик и, видимо, снова напомнила троллю хомячка (интересно, у тролльчат бывают хомячки? И что они с ними делают? Дрессируют? Купают в тазу с лепестками роз или…едят на завтрак? Бррр…. Ксанти, что за мысли!). Олсен улыбнулся, поколебался мгновение, а потом подбежал к гардеробной и нырнул в шкаф.
Его не было так долго, что Ксанти подумала, будто он ее бросил, а сам открыл ход в подземелье и был таков. Она выпила две чашки кофе с маленькими булочками, три раза обошла всю комнату, изучая мрачный интерьер, попробовала выглянуть в окошко, но шторы отказались двигаться. Ей уже порядком надоело ждать, когда в гардеробной снова послышался шорох.
Возможно, насчет подземелья она и не ошиблась, потому что Олсен, который все-таки вернулся, принес шкатулку – мокрую от испарений, и холодную, как будто она долго стояла в сыром подвале.
- Вот, здесь наверняка хранится что-то особенное. – У Ксанти мурашки побежали по коже от предвкушения. – Именно отсюда Тина достала твои серьги.
Принцесса машинально дотронулась до мочки уха. Серьги были на месте. Она попробовала их прокрутить, словно намереваясь снять, но они словно приросли – так же, как и шторы на окнах. Ладно, разберемся с этим позже.
Ксанти протянула руку, дотронулась до крышки, пробежалась пальцами по узору на бортиках… Но открыть шкатулку не смогла.
- Здесь нужен ключ.
- Да, но его Тина всегда носит при себе.
Ксанти опешила.
- А зачем же ты тогда принес ее шкатулку, если она заперта и ключа нет?!
- Ну, в образе тролля есть и свои положительные моменты! – Олсен распростер ладонь одной руки над крышкой, а второй начал совершать микроскопические движения, вытянув два пальца по направлению к замку. Какое-то время ничего не происходило, но потом замок как будто ожил, словно стал котенком, который выгнул спинку, потянулся и отскочил в сторону. Раздался тихий щелчок – и крышка откинулась назад.
Внутри шкатулки горел тот же волшебный свет, что и в коробочке с серьгами. Вот только богатств тут особенных не было. На подушечке покоился старинный медальон с толстой цепочкой темного металла, пара не очень симпатичных полупрозрачных перстней и маленькое зеркальце.
Ксанти бережно взяла медальон – он был невероятно старый, но на удивление оказался теплым. Девушка покрутила его в руках, ища защелку. Но украшение оказалось цельным, вылитым из металла, в который втиснули камни и нанесли узоры, пока тот был еще горячим. Ксанти, не задумываясь, надела его на шею. Легло идеально!
Зеркальце девушка тоже не оставила без внимания и положила во внутренний потайной кармашек. А вот на кольца глаз ее не упал. Ксанти закрыла крышку – и замок-котенок вернулся на место. Олсен почтительно склонился над шкатулкой, что-то прошептал – и она растворилась в воздухе.
- Как?! – поразилась принцесса. – Зачем же ты тогда бегал за ней по подземельям, если мог вызвать одним шепотом?
- Нет, моя госпожа, не мог. Медальон, который ты надела, обладает большой силой, с которой я не справлюсь. А без него это всего лишь шкатулка. К тому же я просто сделал ее невидимой.
Вполне возможно, Ксанти только что подписала себе приговор, потому что ношение чужих медальонов большой силы мало кому приносит пользу…
***
- Олсен, а где все остальные?
- А кто тебе нужен, моя госпожа?
- Другие слуги, королева замка, дуэнья Тины…
- Дуэнья? Ты имеешь ввиду ту несчастную пожилую женщину, которую госпожа Тина свела с ума еще в 10 лет? Она живет в домике у подножья замка, никогда не выходит на улицу ночью, а вот днем старается все время быть на свету.
- Какой ужас! Надо будет навестить ее!
- О, нет, не думаю, что она тебе обрадуется!
- ?
- Вы очень похожи с госпожой Тиной, тем более, сейчас.
- Олсен, я хотела тебя попросить: не называй меня госпожой, я же не твоя хозяйка.
- Олсен слуга, я не могу относиться к тебе иначе.
- Олсен мой друг, ты мой друг, договорились?
У монстра чуть надулись щеки и оттопырились треугольные уши. Мало кто знал, но это был самый сильный знак смущения у троллей.
- Итак, чтобы понять, что задумала Тина и как нам ей помочь (или помешать), нам, наверное, нужно найти книгу? Где бы она могла быть? В спальне? В библиотеке, в гостиной, куда вы меня привели? В подземелье? В домике у дуэньи? А, Олсен, как думаешь?
- Я думаю…госпожа…что тебе опасно выходить из комнаты, чтобы не наткнуться на слуг или королеву. Она хоть и потеряла вкус к жизни, но силы при ней.
- Но мы как две капли похожи, кто посмеет меня остановить?
- Ты забываешь, что мы в замке теней, здесь узнают не по внешнему сходству.
- И как нам быть? Отсюда есть тайный выход? Гардероб? Ты же был в подземелье?
- Нет, там слишком низко. Тебе придется не один час ползти на четвереньках. Но если нам удастся пробраться через кухню…
Ксанти решительно тряхнула головой. Пора выбираться из этого мрачного места. На кухню, так на кухню! Она накинула на плечи просторный плащ с капюшоном (естественно, черный!) и направилась к двери. Олсен обреченно покачал головой. Ее не остановить, это решительно ее выбор.
***
Беглецы осторожно пробирались по запутанным коридорам, спускаясь все ниже и ниже. Пару раз они чуть не наткнулись на слуг, но в самый опасный момент Олсен потянул принцессу за рукав – и она нырнула в неприметную дверь. Дверь вела в просторную кладовую, до отказа заполненную банками с оливками, соленьями и прочими заготовками. Такого огромной кладовки Ксанти еще не видела. Да, сейчас бы чаю с сыром… Но останавливаться было нельзя. Они прошли по просторным проходам, вышли в низкую дверь и попали в маленькую светлую комнату, в окна которой лилось яркое майское солнце. Отсюда был открыт выход в сад. Пожалуй, им удалось найти даже более удобный путь, чем через кухню, где полно поварят.
Принцесса и тролль покинули замок и очутились под необъятным майским небом. Олсен при этом поежился и постарался закрыться крыльями от слишком яркого для него света. Ксанти и сама не сразу привыкла к буйству красок, а ведь она провела в мрачном замке всего несколько часов…
- Олсен, ты нечасто бываешь на солнце, верно?
- Да, госпожа, мое время – сумерки и ночь.
Путники прошли по дорожке между пышно цветущими кустами роз и свернули за угол. Отсюда начиналась тропинка, которая вела к маленькому, спрятанному за разросшимися кустарниками сирени и жимолости домику. Хорошо, что вдоль тропинки росли деревья, создававшие приятную тень.
На скамейке перед крыльцом сидела пожилая женщина, которая безотрывно смотрела в небо – как будто хотела впитать в себя все лучи солнца, способные до нее дотянуться.
- Добрый день, госпожа Миранда!
- Добрый день, Олсен! Хорошее сегодня солнце, а!
- Добрый день, миссис… – женщина вздрогнула при звуках голоса Ксанти и перевела взгляд от неба к лицу девушки. Ксанти еле сдержалась, чтобы не взвизгнуть. Глаза женщины были похожи на черный обсидиан – как тот, что украшал серьги и …ее новый медальон. Они поглощали свет – и казалось, что ты смотришь в сердце самой ночи.
- Значит, она все-таки это сделала… – женщина озадаченно покачала головой.
- Что сделала? Вы знаете о планах Тины?
- Она заменила тебя собой.
- Да, но зачем?
- Важно не это, важно, что теперь будешь делать ты?
- Хм, мы хотим найти черную книгу и узнать о планах Тины.
Старуха метнула острый взгляд своих страшных глаз в сторону Олсена. Тот потупился.
- А потом?
- Не знаю, все зависит от того, что она задумала.
- Зачем ты надела медальон?
- Ммм… Он красивый?
- Достойный ответ. То есть ты взяла самый старый медальон в мире, который по преданию хранит в себе ошибки прошлого, и просто надела его, потому что он красивый?
- Он необычный, он шел к моему платью, то есть платью Тины… И… ЧТО ОН ХРАНИТ??
- Ошибки прошлого.
- То есть…
- Этому медальону невероятно много веков. Он не всегда кому-то принадлежит, но когда попадает в руку человека, то забирает у него самую страшную ошибку прошлого. Если суметь его открыть и вернуться в тот день, можно все исправить. Только сделать это может только существо из плоти и крови – сам виновник ошибки или кто-то связанный с ним узами крови.
- То есть…
- То есть она заставила тебя надеть этот медальон, чтобы ты могла вернуться в ключевой день и исправить ошибку ваших родителей.
Олсен накрылся крыльями и сжался в жалкий комок.
- То есть все это время…. Ты дурачил меня??
- Госпожа должна была надеть медальон!
- Я же просила тебя!.. Впрочем. Действительно. Разве ты мне друг?
Ксанти резко развернулась и зашагала прочь.
Никто ее не окликнул.
***
Через пару часов девушка обошла все вокруг, дошла до леса, свернула к реке, пробралась через поле невиданных цветов, пыльца которых намертво засела в бархатистой ткани, отчего платье перестало быть однотонным, а приобрело замысловатый чуть светящийся в свете солнца принт. Ксанти справилась с гневом, успела согласиться, что, скорее всего, решение было верным. К тому же она очень устала и проголодалась. Да и идти все равно было некуда. Где бы они ни находились, ее не примут дома, потому что, в отличие от замка теней, в ее королевстве людей оценивают по внешнему сходству…. А принцесса Ксантинья, по мнению придворных, сейчас находилась в своем замке. Интересно, что Тина там делает?
- Госпожа Миранда, Вы всегда сидит на солнцепеке?
- Солнце жжет только тех, кто не понимает его ценности.
- Ааа, ладно. Вы давно знаете Тину?
- Еще до ее рождения.
- А…почему Вы ушли от нее?
- Я не ушла.
- Но…
- Я ведь не просто дуэнья, гувернантка… Я ее хранительница. А еще я внучатая племянница белой волшебницы. И, кроме прочего, могу дать человеку одну вещь.
- И что же Вы дали Тине?
- Свою тень. Тень человека из плоти и крови. Но тени не бывает без света, потому я собираю свет, чтобы он укреплял ее тень.
Ксанти не знала, как на это отреагировать, но тут в дело вмешался ее желудок, который начал громко возмущаться тем, что его так долго держат без работы.
- Как ты относишься к спелым оливкам, черному хлебу и холодному окороку?
- Звучит как приглашение на обед!
- Так и есть.
- Что ж, надеюсь, это не та единственная уникальная вещь, которую Вы могли бы передать мне!
- Я тоже надеюсь.
- А где Олсен?
- А он как раз и отправился на кухню за оливками, окороком и хлебом. У него не было выбора, Олсен – подземельный тролль и служит замку. Но он оберегает тебя и сможет тебе помочь.
- Спасибо! Мне было тяжело думать, что он меня предал.
Ксанти с некоторым сомнением отпила густой напиток, налитый в тонкую фарфоровую чашку. Все-таки один раз ее уже усыпили подобным образом. Но еда оказалась вкусной, хотя и не очень привычной для принцессы, чай – освежающим и бодрящим. Солнце перекатилось через центр неба и светило уже мягче, распаляя головки цветов, отчего воздух наполнился сладким дурманом. Шмели активно работали крыльями, лапками и хоботками. Весна была в самой красивой своей поре – и казалось очень странным, что над королевской семьей могла нависнуть какая-то опасность. Сидеть в саду у госпожи Миранды было уютно. Олсен, не получивший больше упреков, приосанился и весело болтал ногами под столом. И все-таки нужно было что-то делать. Ксанти задумчиво взялась за медальон. Тот, кто сможет его открыть… Как можно открыть медальон с прошлым?
- Госпожа Миранда, так Вы знаете, как открыть эту штуковину?
- А ты готова это сделать?
- Если это поможет всем нам…
- Ты можешь не вернуться из прошлого.
- Ммм… Почему?
- Может случиться так, что ты не должна была родиться. Или ты застрянешь там. Или что-то пойдет не так…
- Но, скорее всего, выбора у меня нет, ведь так?
- Выбор есть всегда.
- А, то есть я могу снять медальон и пойти домой? – Ксанти взялась за цепочку и хотела стянуть ее через голову. Медальон, который свободно двигался при ходьбе, как будто прирос, когда нужно было подняться вверх. Ксанти попробовала расстегнуть цепочку, но эффект был точно таким же. Старуха довольно улыбнулась.
- Ну, я так и думала. Так как же я могу открыть медальон?
- Тебе нужно отправиться в Драконий лог, к белому дракону, он поможет тебе открыть медальон. Олсен тебя проводит.
- Ага, по туннелю, по которому нужно ползти на четвереньках. Это я помню. А скажите, шкатулка, в которой хранился этот медальон, она тоже у белого дракона?
- Да, именно так.
- Ну, тогда и зеркальце – тоже его? – и Ксанти вынула и кармашка инкрустированное зеркальце. Старуха закричала и закрыла глаза руками.
- Убери! Убери! Он не должен меня увидеть!
Ксанти поспешно спрятала зеркало за спиной.
- К-кто?
- Легус.
- Это дракон – прошептал Олсен. – Не скрашивай ее сейчас. Иначе она не скажет главного!
- Так, все, я убрала.
- Хорошо. Держи его от меня подальше. И да, ты права, это зеркало из чешуи дракона. Что же, видимо, тебе, и, правда, суждено это исправить. Слушай, ты должна сделать вот так…
***
Когда луна вышла на середину неба, Ксанти и Олсен стояли в самом центре поляны со странными цветами. Узор, нанесенный их пыльцой, стал ярче и четче. Ксанти сама походила на экзотический цветок. Она глубоко вздохнула, расправила плечи и достала зеркало. Разместив его напортив медальона, девушка постаралась поймать блестящей поверхностью лунного зайчика – отражение луча лунного света, который бил в медальон и отстреливал обратно. Какие-то мгновения ничего не происходило, а затем в зеркале появилось изображение сомкнутого века. Редкие ресницы затрепетали – и глаз открылся. Откуда-то издали донесся рев растревоженного монстра. Поверхность зеркала зарябила – и свет внутри потух; оно больше ничего не отражало. Ксанти стало холодно и страшно. Плащ затрепетал на ветру, кожа покрылась крупными мурашками. Сама не зная, откуда, девушка ощутила, что монстр приближается. Луну закрыла странная тень, а через мгновение над поляной пролетел огромный белый дракон. Девушка сжала кулаки и стиснула зубы, чтобы не закричать от первобытного страха, что нарастал внутри.
Дракон с шумом опустился на поляну. В лунном свете он казался серебряным. Большая голова немного напоминала собачью. По числу морщин можно было предположить, что Легус – древнее самого медальона. При этом в оскале его было что-то даже дружелюбное… наверное. Если суметь к нему привыкнуть. В глазах проблескивала хитринка и усталость.
- Зачем ты звала меня, человеческое дитя? – низкий, какой-то потусторонний голос звучал устрашающе. Ксанти несколько раз открыла рот, но не смогла вымолвить ни слова.
- Зачем? – повторил монстр.
- Мне нужна твоя помощь! – принцесса собрала все свое самообладание, решительно откинула капюшон и распахнула плащ на груди. Медальон блеснул в свете луны. Дракон взвыл.
- Ты хочешь изменить прошлое?
- Я хочу спасти будущее! Свое, своей семьи, своей… сестры.
- Благородно.
- Или глупо, но выбора у меня нет. Мне нужно открыть медальон.
- Не здесь.
- Что?
- Не здесь. Ты должна пойти со мной.
- Куда?
- Туда, где время не имеет границ.
- Ну… Ладно, я согласна! Тем более что выбора у меня нет.
- Выбор есть всегда. – Прохрипел дракон, потом согнул передние лапы, пониже опуская крылья. Ксанти не сразу поняла, что ехать ей придется на спине чудовища. Она беспомощно обернулась, ища глазами Олсена. Тот прижался к земле в нескольких шагах от нее. В темноте его сложно было отличить от кучи земли.
- Он пойдет со мной!
- Кто? – взгляд дракона упал на кочку, которая вдруг затрепетала крыльями. – Нет.
- Он. Пойдет. Со. Мной! Это мое условие!
- Условие! – дракон хрипло засмеялся. – Он предатель и вор.
- Он служил своей госпоже!
- А теперь служит тебе?
- Нет, он мне помогает! Потому что…Потому что он – мой друг!
- У троллей не бывает друзей, только хозяева. Сам полетит. Забирайся скорее, мы опаздываем, луна скоро зайдет.
Ксанти взобралась на спину монстра, Олсен расправил свои крылышки, но высоко взлететь не смог.
- Он не может лететь! Разреши ему тоже сесть.
Дракон не ответил, но набрал в грудь воздуха и шумно выдохнул. Из ноздрей вырвались клубы пара. Они опустились на поляну как облако, потом приподнялись над землей и подлетели к Олсену. Его как будто подкинуто в воздух и опустило в центр облака.
- Еще ни одного дакрона не седлал тролль. И со мной этого не будет.
Странный кортеж поднялся в ночное небо и скрылся из виду.
Миранда смотрела в окно и утирала слезы, струящиеся из обсидианово-черных глаз.
Люди – такие наивные и забавные существа. Они верят, что им кто-то поможет совершить чудо. Как они не похожи этим на нас, драконов! Легус летел высоко в ночном небе и думал о превратностях судьбы. Миранда помогает этой девочке. Но она и другой помогала. Тогда, когда она пришла просить омут… И тогда, еще раньше… Как она была тогда красива!.. И чем все это закончилось. Эта девочка тоже красива, но понимает ли она, на что идет? Впрочем, не в правилах дракона вмешиваться в то, о чем его не просят. Девчонка хотела открыть медальон. И если у нее все получится, то, может…
Они летели над снежными сопками – такими белыми, что те сияли в темноте. Внезапно дракон остановился в воздухе и буквально смахнул Ксанти со спины. Какое-то мгновение она парила в невесомости, загипнотизированная взглядом дракона – ровно столько, чтобы он успел ей сказать:
- Тебе нужно попасть туда, где нет времени. Извини, это единственный шанс. Удачи, девочка.
А дальше Ксанти полетела вниз.
Олсен отправился вслед за ней – и вовсе не потому, что бросился как верный пес или слуга, просто облако под ним растаяло. Тролль изо всех сил пытался догнать девушку и смягчить падение, но она была тяжелее и падала слишком быстро.
- Сожми медальон рукой – прогремел голос дракона над ними.
И последнее, что помнила принцесса, это то, как, преодолевая ветер, потянулась к медальону, зажала его руками и взмолилась: ПОМОГИ МНЕ!
Золотая вспышка окутала ее и Олсена – и больше никто из них ничего не видел.
***
- Эй, эй! – кто-то дергал ее за плечо. Как же холодно!
Ресницы Ксанти затрепетали – и она не без труда открыла глаза. Над девушкой склонился какой-то молодой парень в меховой шубке. Что-то было в его манере одеваться и в прическе старомодное. Но на лице застыло выражение беспокойства и участия.
- Вы кто? Вы не ушиблись? Я тут охотился и увидел Вас… Хм, при весьма странных обстоятельствах…
- Я - Ксанти, принцесса Оркидскингдома…
- Какого замка? Ну точно головой повредились. Или перемерзли. Вы в курсе, что на улице зима, чтобы по лесу в летнем платье разгуливать?
Ксанти не могла пошевелиться. С какой высоты они упали? Как может быть, чтобы она осталась жива? А что с Олсеном?
- А где Олсен?
- Олсен? Странное имя. Ваш спутник?
- Мой…друг. Он… подземельный… – тут что-то кольнуло ее в кончики пальцев.
- Подземельный пес, я так полагаю!
Ксанти приподняла голову и увидела, что радом с ней сидит пес. Немного потрепанный и какой-то очень уж крупный, но смотрит на нее таким преданным взглядом. Через пару мгновений девушка поняла, что это Олсен и есть. Она прошептала его имя – и пес приветливо замотылял хвостом. Интересно, куда делись его крылья? Ксанти вспомнила, как легко он превратился в ее отца, и подумала, что это более удачный способ маскировки.
- Итак, юная леди, не откажетесь ли Вы отправиться со мной, чтобы я мог передать Вас в заботливые руки, которые Вас накормят, отогреют и приютят?
- Нет, сударь, не откажусь. – Незнакомец помог ей подняться, потом подумал, снял с себя шубу и накинул девушке на плечи. Сам он остался в теплой безрукавке и белой рубашке с широкими рукавами, перехваченными у запястья изящно свитым шнурком. Длинная челка растрепалась и непослушно лезла в глаза. Парень был высокий, с широкими плечами, поэтому в его шубке Ксанти буквально утонула, но чувствовала себя на удивление уютно. Теплый мех окутал ее приятым коконом, и ей мгновенно стало тепло. При этом она ощутила какие-то непривычно резкие запахи: как будто снег, кора деревьев, кожа, волосы источали особенные запахи, более властные, чем самые стойкие духи.
- О, не стоило, конечно, но… спасибо… – Ксанти ужасно замерзла. Снега было много, как будто кто-то устроил тут основательный бой подушками. В ее краях таких зим не бывало. Вернее, не было… С тех пор, как…
- Сударь! А какой нынче год?
- Ээээ… Девушка, Вы начинаете меня пугать. На Вас напали и ударили по голове?
- Ну скажите, во имя славы короля Вайзеста!
- Хм, Вайзест… Вайзест уважаемый правитель, но клясться его именем у нас не принято… Пока. Что же, если для Вас это так важно, нынче в Вайткингдоме правит Освальд Третий, в Бори – Нантус и его молодая супруга Роана, а в Дамби-стоне Боскин…
У Ксанти голова пошла кругом. Получилось! Именно на балу у Боскина отец и мама познакомились. Дедушка Вайзест еще жив, хотя и стар. Скоро его место займет молодой Роланд, а после ее, Ксантиньи, пятого дня рождения во дворце появится сад орхидей – и их замок переименуют в Оркидскингдом. В Вайткингдоме правит Освальд, который так часто в будущем будет приезжать к ней полюбоваться на орхидеи! Она попала в те дни, когда можно что-то исправить! Непонятно только, что…
***
- Миранда! Миранда! Я привел к тебе гостью! – незнакомец подвел Ксанти к небольшому домику, перед которым расстилалась снежная поляна. У Ксанти задвоилось в глазах. Она видела перед собой ледяное поле, но представляла его заросшим дикими цветами, пыльца которых до сих пор сияла на подоле платья…
Из дверей стремительно вышла красивая молодая женщина: статная, стройная, с невероятно синими глазами… Как за 20-25 лет она могла превратиться в такую старуху?
- О, Симус, ты как всегда мил и внимателен… к несчастным молодым девушкам!
- Миранда, на этот раз все было по-честному! Я нашел бедняжку лежащей в сугробах. Да я подумал, ее волки загрызли!
- Тссс! Ты что! Не говори вслух! Волки давно не нападали! Они соблюдают мораторий, пока…
- Ну да, да, и, тем не менее, я был уверен, что она уже мертва, и пес ее так жалостливо жался к ее ногам…
- Пес? Какой-то он странный. Ну ладно, заводи ее скорее поближе к огню!
Ксанти усадили на мягкие подушки, Миранда принесла кружку горячего грога и укрыла девушку пледом. Симус еще немного пошутил с хозяйкой, пообещал спасенной девушке навестить ее на днях и ушел.
- Как же тебя угораздило оказаться в лесу совсем одной без шубы и … На тебя напали?
- Н-нет…
- Ну, ладно, это не мое дело, ты, главное, теперь никуда не ввязывайся, мне истории не нужны!
- А куда я могу ввязаться?
- Послушай, а ты вообще откуда?
- Я из Ор… Хм… Я из Безликой дали – вовремя вспомнила Ксанти, как называли все территории за пределами Бори, самого красивого королевства союза Голдтен, которое, к тому же стояло у самых границ объединенных королевств.
- Ооо… А за тобой точно не гнались волки?
- Волки? Нет, я их отродясь не видела…
- Что-то ты темнишь, девонька. Ну ладно. Отдыхай. А о деле поговорим потом.
Миранда странно посмотрела на пса. Задумчиво склонила голову, но вопросов больше задавать не стала.
Ксанти запоздало вспомнила о медальоне, протянула руки к шее – и не обнаружила ничего. Она так и думала! Потеряла медальон там, куда упала, а где теперь искать это место…
- Ну, Олсен, что теперь нам делать? – Пес несколько раз стукнул хвостом по полу и тихонько заскулил. Видимо, разговаривать в образе животного он не мог, а обернуться собой пока не решался.
- Да…ситуация.
Миранда хлопотала на кухне. При этом пахло как-то странно: травами, резкими запахами, в котелке что-то постреливало и смачно плевалось густой жижей. Хозяйка не сразу заметила, что за ней наблюдают, но когда почувствовала взгляд, обернулась с открытой доброй улыбкой.
- На улице снова началась метель. Конца и края нет этому снегу.
- А у вас всегда так?
- Хм… Неужели в Безликой Дали так плохо знают о нашей жизни? Неужели вас не коснулось заклятье?
- Ммм... заклятье?
- Принц волков ищет невесту. И так добровольно ни одна девушка знатного рода не согласилась за него пойти, вожак послал вечную стужу до тех пор, пока обладательница королевской крови не согласится стать его женой. Он даже внебрачными дочерьми не брезгует. Но никто не хочет соглашаться.
- Как люто!
- Вообще-то в этом есть своя прелесть, романтика и так далее… Волчицы – независимы и более свободны, чем принцессы. Но многие этого не понимают и боятся.
Миранда поставила перед Ксанти большую кружку с кофе, дополнив угощение тарелкой с плоскими лепешками.
- Угощайся, ужин скромный, но нам с тобой хватит.
- Миранда, ты знаешь, где можно найти …эм.. принца Роланда?
- Принца? Зачем он тебе?
- У меня для него есть послание, я должна передать лично в руки.
- Так ты от Зелды??
- Зелды?
- Ну ты что, у нас все так и судачат, что о романе Роланда и Зелды… Ну, это же ведьма из Блу Эджа! Ну!
- Ну…Эм… Вообще-то нет.
- Эх, как жаль. Они были бы такой красивой парой… И это стало бы настоящим союзом примирения! Королевская кровь и кровь магов! Мечта всех нас!..
- Вас? А вы – это кто?
Миранда покосилась по сторонам, понимая, что сболтнула лишнего.
- Что же, ладно, признАюсь. Я волшебница, хотя многие называют таких как я просто ведьмами. Обидно, мы ведь не ограничиваемся только зельями и приворотами. Мы храним равновесие и помогаем людям. У меня есть дар, которым я не всегда могу управлять. Вернее, не могу вызывать его специально. Но я могу дать человеку ту вещь, которая нужна ему больше всего на свете.
- Даже если это что-то, что способно разрушить чью-то жизнь?
Миранда помрачнела.
- Это не от меня зависит. Это свыше.
***
Ночью Ксанти не спалось. Сколько у нее времени? Где ей искать медальон? Нужно ли его искать? Что вообще ей нужно искать?
Она лежала в маленькой, но уютной и красивой комнате и думала о Миранде. Что случилось? Почему она отдала свои глаза, свою тень – дочери… дочери волшебницы, которую любил ее, Ксанти, отец… Почему отец выбрал принцессу, а не ведьму? Могла ли Миранда что-то дать – кому именно? – чтобы случилось то, что случилось?
Мысли роем кружились в голове, когда девушка услышала шум и шепот на кухне. Ослен, который спал у кровати, тоже поднял голову и навострил уши.
- Тихо, Олсен, пожалуйста, тихо!
Ксанти встала и как можно осторожнее приоткрыла дверь. Все равно не слышно! Она на цыпочках прокралась поближе к кухне и спряталась за шторой. «Хоть эта двигается!» - мельком подумала девушка.
- Миранда, мне очень нужна эта книга! Я чувствую, что теряю его!
- Веста, ты не понимаешь, о чем просишь!
- Она околдовала его! Я видела на пальце Роланда призрачное кольцо! Это кольцо безволия! Он не любит ее!
- Это кольцо защиты. Она охраняет его от тьмы.
- Миранда, пожалуйста!
- Веста, я не могу дать тебе что-либо против воли Верховного. Если книга будет тебе и правда нужна, она к тебе придет.
- Тогда я отправлюсь в Драконий лог и сама попрошу Хранителя отдать мне книгу!
- Куда? В Легусу? Удачи! Он очень любит молоденьких нежных принцесс! На завтрак!
- Хранитель не может причинить вреда!
- Веста, я все сказала: если книга будет тебе нужна, она появится. А пока что прости, но тебе придется уйти.
Принцесса Веста не ответила и направилась к выходу. Миранда поколебалась, но все же окликнула ее, предложив остаться.
- Ночь темная, а ты одна бродишь по лесу. Останься до утра, а на рассвете я провожу тебя.
- Нет.
- Ты рискуешь нарваться на стаю!
- Не важно. Не будет книги, не будет Роланда – так и стая мне не страшна.
- Упрямая!
- Я люблю его!
И Веста вышла в ночь. У Ксанти защемило сердце. Она в первый раз видела маму такой взволнованной и несчастной, при этом решительной и непреклонной. Они с отцом всегда казались идеальной парой, хотя – теперь девушка понимала – в уголках маминых глаз всегда таилась тень печали. Принцесса прокралась в комнату, накинула плащ и выскользнула через окно.
Она осторожно следовала за одинокой путницей, стараясь не издавать лишних звуков. Олсен полз рядом. Веста шла прямо, гордо расправив плечи и не думая прятаться. Если по лесу, и правда, рыщут волки, она была отчаянна и смела.
К ужасу Ксанти, за принцессой Вестой на самом деле крались волки. Белые, под цвет снега, они тихонько настигали девушку, готовые окружить добычу плотным кольцом. Ксанти уже была готова закричать, когда ей на плечо легла чья-то рука.
- Кто здесь бродит по лесу, совсем один?
На Ксанти смотрел Симус.
- Симус! Там моя м… Принцесса Веста, за ней гонятся волки, ее нужно предупредить! – Ксанти впала в лихорадочное состояние, которое требовало немедленных действий.
- Почему гонятся? Они ее охраняют. – Симус даже немного обиделся.
- То есть как?
- Ну, миледи Веста весьма своевольна, она ходит по темным лесам, где кроме волков еще полно разбойников и прочего сброда, и даже не думает взять охрану, провожатого или путешествовать в карете. Тайна. Понимаешь, тай-на. Как будто никто не знает, что она ищет черную книгу. А волки ее охраняют. Принцессу, не книгу.
- А откуда ты это знаешь?
- Я их попросил.
- Ты??
- Да. Кстати! Мы же не были друг другу представлены! – Молодой человек встал и чинно поклонился. – Бернард Волф Третий. Принц и наследник Белой стаи. Для друзей – просто Симус.
- Волф.
- Именно.
- То есть это ты заманиваешь принцесс, чтобы надеть им на палец кольцо безволия?
- Ооо, я вижу, Миранда неподражаемая болтушка! Первой встречной все выболтала! Но, да, это я.
- И зачем тебе ммм… Веста?
- Я хочу на ней жениться.
- Но она любит другого!
- Вздор. К тому же он помолвлен с белой волшебницей.
- Она его околдовала.
- Как же вы, принцессы, любите верить в сказки…
- Но я не…
- Не принцесса? – и Симус вытащил из внутреннего кармана шубы ее медальон.
- Такая вещь может оказаться только у принцессы. Либо у той, которая должна ею стать. Иного не дано. Это древняя магия.
- И как же он мог оказаться у тебя?
- Я тоже – часть древней магии.
- Ладно, хорошо, ты знаешь про медальон, про меня – и что теперь?
- А что?
- Если я тебе не нужна, помоги мне – спасти… ее…
- А кто она тебе?
- Моя мать.
Симус присвистнул.
- Недурно! То есть если я сейчас увезу тебя к вожаку стаи, то моей женой станет принцесса из будущего. Совсем недурно!
- Но послушай, Симус, Бернард, Волф, как там тебя, ты не понимаешь, они в опасности, скоро здесь окажется Зелда – и она что-то сделает с моей матерью, так что…
- Так что – что?
- Что станет ее тенью. У меня будет сестра, которая станет моей тенью. А теперь моя тень вытеснила меня, чтобы решить все на свой лад. Она нашла черную книгу, но что конкретно задумала, никто не знает.
- Черная книга… Зелда нашла черную книгу!
- Да не Зелда, а ее дочь, Ксантина.
- Зелда нашла черную книгу! Поэтому она собирается приехать. Она решила заточить твою мать в обсидиановый перстень, поглотить ее. Как ночь поглощает свет. Хм, как это интересно!
- На минуточку! Мы говорим о моей матери, и моем будущем, между прочим!
- Так, подожди, остынь, какие вы нетерпеливые, принцессы! На твоих глазах творится история, а ты – мешаешься под ногами! В учебниках наверняка такого не пишут!
- Ты точно псих.
- Ну… К слову, этот псих готов тебе помочь.
Ксанти краем глаза заметила движение между деревьев и резко обернулась. К ним подбежал молодой волк и учтиво кивнул головой.
- Ну вот, миледи Веста благополучно достигал замка. Так что и Вам, миледи Ксантинья, пора возвращаться в теплую постельку, а то у Вас даже губы посинели уже. – Взгляд Симуса задержался на губах девушки, что очень ее смутило. И да, действительно, она сильно замерзла.
Симус проводил ее до домика у леса и благородно помог залезть в окно. Ни он, ни она не хотели, чтобы Миранда знала об их встрече.
***
- А Миранда знает, кто ты на самом деле?
- Нет. Во всяком случае, я ей этого не говорил.
Молодые люди сидели в гостиной в домике Миранды и по-светски пили чай. Хозяйка дома ушла по делам, потому не знала о незапланированном визите Симуса.
- Она, правда, белая волшебница?
- Она очень верна своему сердцу, и это мешает ей выполнять свое предназначение до конца. Когда-нибудь это ее погубит.
- Что значит, верна своему сердцу?
- Она слишком добрая и привязчивая. При этом по уши (тут Симус понизил голос до театрального шепота) влюблена в Хранителя.
- В кого? В дракона Легуса?
- Вот именно!
- Как странно…Хотя нет, тогда понятно, почему она не хотела, чтобы он ее видел… Бедная Миранда! Она отдаст свою тень, глаза и молодость за то…
- Чтобы все исправить.
- Верно. Но я по-прежнему, не знаю, что делать.
- Попроси у Миранды отдать тебе черную книгу.
- Нет.
- ?
- Моя мать, то есть принцесса Веста, просила ее …прошлой ночью. И получила отказ.
- Попроси. Миранду. Отдать. Тебе. Черную книгу. Сделай это до вечера, а я пока кое-что разузнаю.
Симус резко поднялся, прислушался и поспешил к выходу. Не успела Ксанти убрать чашки, как вернулась Миранда. Она была мрачна и неразговорчива. Ксанти решила пока не рисковать. Время до вечера у нее еще было.
В комнате ее ждал Олсен в своем естественном обличии. Он сидел у постели, подергивая крылышками.
- Госпожа! Я должен кое-что тебе сказать!
- Олсен, как я рада видеть тебя! Я так соскучилась по твоему трескучему голосу! Олсен, миленький, что же мне делать? – Ксанти взволнованно ходила по комнате, на самом деле не слушая, что лепетал тролль.
- Госпожа, ты совсем меня не слушаешь! Миранда …
Но Мирана сама постучала в дверь комнаты. Олсен успел юркнуть под кровать.
- Ксанти, мне нужно с тобой кое о чем поговорить.
Хозяйка и гостья стояли на кухне по разные столоны стола. На столешнице лежал сверок, замотанный в кусок плотной ткани.
- Я должна отдать это тебе.
- М-мне?
- Да. Это не моя воля. Если бы я могла решать, я бы никогда этого не сделала. Но так хочет Хранитель.
У Ксанти пересохли губы. Она развернула сверток. Внутри лежала черная книга. Миранда молча развернулась и вышла.
К наступлению темноты девушка перелистала всю магическую книгу. Здесь не было ничего, что открыло бы ей замысел Тины. Если честно, здесь вообще почти ничего не было. Пустые страницы, несущие на себе отпечаток времени. Пятна, царапины, растекшиеся жирными кляксами капли влаги…. Только в некоторых местах видны были письмена и картинки. Но прочесть их Ксанти не могла – не знала этого древнего наречия. Но раз Миранда отдала книгу именно ей, в этом был смысл?
Отчаявшись, девушка завернула фолиант в ткань, накинула теплый плащ, который ей одолжила Миранда, и отправилась на встречу с Симусом. Они условились быть у обрыва в чаще леса. Симус уже ждал ее, удобно расположившись на упавшем дереве.
- Я получила книгу.
- Умница! – У молодого человека в глазах блеснул красный огонек.
- Только в ней нет почти ничего.
- И это верно. Книга больше забирает, чем дает, поэтому она и называется Черной.
- Тогда зачем она мне? Что еще она хочет у меня забрать?
- Ну, все-таки что-то там написано.
- Да. Только я не владею древним языком, я не могу понять эти письмена.
- Да, вам, простым людям сложно живется. Что же, придется мне показать тебе, где живет Хранитель.
- Ммм… а зачем? – Ксанти не очень хотелось еще раз встречаться с драконом.
- Его чешуя – магическое зеркало, которое может отразить все непонятное и сделать понятным. И нам придется кое-куда отправиться, чтобы получить такую чешуйку.
- И как это далеко?
- Ну, вообще прилично, поэтому мне придется тебя напугать. Я стану волком, чтобы быстрее добраться до места. С тобой на спине, конечно.
- А… это больно?
- Что? Становиться волком?
Симус посмотрел на девушку долгим задумчивым взглядом. Потом отвернулся к ней спиной, резко оттолкнулся ногами от земли и перекинулся через голову. В следующий миг перед Ксанти стоял огромный волк с серебристой шкурой. Девушка ахнула, но в обморок не упала. Минуту она смотрела на него, потом осторожно прикоснулась к шерсти на шее. Волк подошел ближе и ткнулся в нее носом. Ксанти хихикнула. Он ткнул ее еще раз, она стала пятиться и упала в снег. Это возмутило принцессу – и она, как деревенская девчонка, запустила в обидчика снежком. Следующие минут 10 они радостно визжали и бросали друг в друга снегом, пока волосы не промокли так же, как и плащ. Ксанти зажмурила глаза, когда волчья морда нависла над ее лицом – Симус только что уложил ее на обе лопатки. В следующий миг она почувствовала, как к губам прикасается что-то мокрое. Она открыла глаза, но вместо волка увидела удаляющегося от нее мужчину.
- Да, видимо, превращение – это не больно, – негромко пробормотала девушка. Потом встала, отряхнулась, схватила книгу в охапку и бросилась догонять Симуса.
- Постой! Ну погоди же! Ты обещал мне помочь.
- Нет. Я собирался, но я передумал.
- Хорошо, а что ты скажешь насчет этого? – И Ксанти достала из кармана зеркальце из чешуи дракона. Симус застыл на месте.
- Ну ничего себе, ты непростая штучка!
Они пересмотрели все страницы, используя зеркало. Наводили его на текст, под углом – и перевод древних письмен появлялся как будто в воздухе. Но в основном это были древние легенды и полезные магические советы. Откуда взялись белые волшебницы, как правильно ухаживать за драконьей чешуей, почему королевская кровь отличается от всей остальной…
- Стоп. Вот, посмотри: заклинание верной любви. Помогает отличить истинную любовь от ложной и избавить влюбленных от преследований и наваждений. Нужно, чтобы каждый приложил руку к книге – и она сама решит, кто был прав, а кто посягнул на чужое. – Ксанти ощутила, как крепнет ее надежда.
- А ничего не получится. – Симус заложил руки за голову и уставился в небо.
– Почему? – Ксанти опешила. Когда разгадка так близка, терять надежу?..
- Принц Роланд носит призрачное кольцо, которое охраняет его от беды, но и искажает его суть. Книга не распознает его истинных чувств.
- Книга древняя. – Девушка не унималась.
- Такие кольца тоже не самодельные, они передаются из рода в род, сейчас осталось с десяток экземпляров. Так что можно поспорить, чья магия сильнее.
- А почему оно призрачное?
- Его почти нельзя разглядеть, только при определенном падении света луны. Или при помощи такого вот зеркальца. При этом кольцо невозможно снять по своей воле.
- Постой, а не это ли кольцо ты мечтаешь надеть на палец какой-нибудь принцессы?
- Не какой-нибудь, а самой лучшей.
- Хорошо, самой лучшей.
- Да, действительно, такое колечко у меня есть. – И Симус достал из кармана полупрозрачный перстень. Где-то Ксанти такой уже видела…
Симус поразмыслил и приложил кольцо к одной из страниц. Ничего не произошло – ни треска, ни сияния, но следа от огня, ни-че-го.
- Хм, возможно, кольцо должно быть надето? – и он протянул руку к Ксанти.
- Постой, ты хочешь, чтобы я его надела?
- Ну… В общем, хочу.
- Но это будет значить…
- Это будет значить, что ты под моей защитой. Но это не означает, что ты становишься моей женой. Свадьба проходит в стае по старинному обряду, тем более, тебя еще нужно обратить в волчицу.
- Ты так уверенно об этом говоришь…
- Я бы сделал тебя своей королевой. Но сейчас я хочу, чтобы ты надела кольцо и приложила его к книге. Все.
- И не сняла его потом.
- Зато тебе не будут грозить мор, голод, нападение разбойников и другие беды, – Симус улыбнулся так искренне и обезоруживающе, что Ксанти не смогла устоять. Она позволила надеть кольцо себе на мизинец, наблюдая за всем действом как будто издали. Оно сверкнуло невыносимо ярким светом и пропало. То есть ощущать его девушка ощущала, а вот видеть – не вдела.
- Здорово.
Симус пододвинул к ней книгу. Ксанти взволнованно поднесла сжатую в кулак руку и приложила перстень к пустому пространству под заклинанием. На тонкой коже, из которой были сделаны страницы фолианта, остался золотистый след, похожий на цветок орхидеи.
Королевский символ Оркидскингдома!
- Да, я очень люблю орхидеи… У меня дома даже есть окридс-гарден, свой сад. Там заросли черных орхидей…
- Почему черных?
- Не знаю, всегда только такие вырастали. Но они… завораживают.
Ксанти почувствовала, что Симус склоняет ней голову. То ли кольцо действительно подавляло волю, то ли кольцо было тут не при чем, но Ксанти не сопротивлялась, когда наследник волчьей стаи забрал у нее первый поцелуй.
Олсен ревниво следил за Ксанти издали, и не решался подойти. Но когда Симус исчез за поворотом, тролль кинулся к девушке и встревожено зашептал:
- Она здесь, Зелда здесь, королева Зелда, а помолвка твоих родителей назначена на завтра! Нам нужно успеть!
Он взвизгнул, когда случайно дотронулся до перстня – и потер место соприкосновения, как будто только что обжегся. Тролль не стал ничего говорить, но по его реакции Ксанти поняла, что, возможно, сделала нечто опрометчивое.
***
- Миранда, ты должна мне помочь!
- Я ничего не должна тебе, хватит с тебя и книги!
- Миранда, не я просила отдать не книгу. И не по своей инициативе я здесь.
- Ну и кто же тебя сюда направил?
- Ты.
- Что?
- Ты через 25 лет.
- Как … Что… Я не…
- Смотри! – Ксанти вынула медальон, который Симус вернул ей в пришлый раз. – Этот медальон хранился в доме Зелды, в Замке теней, ее дочь хотела избавить себя и мать от страшной участи каким-то особенным образом, используя черную книгу. Медальон был подброшен мне обманным путем. И когда я его надела, мне ничего не оставалось, кроме как вернуться в тот момент, когда случилось несчастье. Я должна все исправить, иначе пострадает очень много людей. Тебе дорога Зелда, давай спасем ее вместе! Она что-то задумала такое, что ударит по всем. Тебе тоже пришлось…
- Нет! – Миранда прервала ее вскриком и выпростанной вперед рукой. – Я не хочу знать, что случилось со мной после!
- Хорошо! Только знай… Легус… Он очень тобой дорожит…
Миранда опешила. Потом села на стул и обхватила голову руками. Ксанти обняла ее и, глотая слезы, прошептала:
- Миранда, милая, пожалуйста, помоги мне!
- Хорошо….
***
В Белом замке был объявлен пышный прием. По случаю долгожданной помолвки на праздник разрешалось посмотреть всем желающим, только придворные были в центре, а простые зрители любовались издали.
В такой толпе Ксанти с легкостью затерялась, а кольцо защищало ее от давки, драк и любопытных взглядов. Теплый плащ с меховой оторочкой по краю капюшона надежно скрывал ее лицо и позволял удобно держать книгу за пазухой, чтобы быстро достать в нужный момент. Миранда пообещала найти в толпе Зелду и заставить ее прикоснуться к странице книги.
Труднее было с Вестой и Роландом, но тут уж постарался Симус. Он решил объявить, что не предъявляет права на принцессу Весту и что попросит вожака снять заклятье вечной стужи с окрестностей.
Олсен по пятам следовал за Ксанти, превратившись в простого горожанина. Он был готов в любой миг броситься на помощь. Но сильнее чем за толпой, тролль следил за Симусом. Симус тоже прогуливался среди зевак, хотя и привлекал внимание своим богатым облачением, широкой улыбкой и развязными манерами. Миранда как-то сказала, что все девушки в округе от него без ума. Пожалуй, Ксанти могла их понять. В нем была притягательная сила зверя и умение пользоваться своим обаянием. То есть ему не нужно было грызть кого-то за горло, чтобы получить то, что он хочет. Многие здесь знали его как охотника, своего парня Симуса, и лишь избранные догадывались, что он и есть Бернард Третий и по сути устраивает облавы сам на себя.
Герольды протрубили появление жениха и невесты. Глашатаи призвали всех к тишине. Толпа замерла, гадая, с какой стороны появится принцесса. Веста выехала на коне со стороны королевской оранжереи. Ослепительно голубое платье ниспадало до самой земли. Тонкая ткань самого наряда была дополнена меховой накидкой. У Ксанти защемило сердце. Мама была такая красивая! Роланд появился с другого края, он шел пешком и вел под уздцы могучего черного коня. Статный, красивый, в королевском парадном мундире, принц был великолепен. Иногда Ксанти видела его таким и в своей жизни – когда отец вспоминал что-то хорошее и от всей души улыбался.
Пара встретилась посередине украшенной цветами и ковровыми дорожками площадки. Поклон, кивок. Принц помог принцессе спешиться, пересадил на своего коня и повез дальше, туда, где их ждали для благословения венценосные родители.
Рядом с Ксанти кто-то зашипел, а потом зашептал на незнакомом языке. Девушка обернулась и увидела молодую женщину, очень похожую на ее мать, но все-таки в чем-то иную. Она была вся в слезах и твердила свое заклинание, сжимая в руке черный перстень. В небе стали появляться тучи. Миранда пробиралась сквозь толпу, размахивая руками: она узнала Зелду, но была от нее слишком далеко. Кричать нельзя, стражники строго за этим следят. Зелда стала совершать пассы руками – и в небе сверкнула молния. Ксанти выхватила книгу и прижала страницу в вытянутой руке колдуньи. Та лишь потому не сопротивлялась, что не ожидала такого поворота. Когда ее палец коснулся страницы и оставил черный след, глаза ее расширились от ужаса. Тут же рядом очутился Симус, выхватил книгу, на месте сделал сальто – и вот уже огромный белый волк невероятными прыжками мчится в сторону церемонии, сжимая старинный фолиант в зубах. Стражники бросились за волком, готовя на бегу арбалеты и ружья. Ксанти подумала, что их план действий явно был недоработан – и внутри у нее все заныло.
Бернард прыгнул перед конем – и тот встал на дыбы. Веста выпала из седла, но Роланд ее поймал. Волк обернулся человеком и схватил коня под уздцы, успокаивающе похлопывая по загривку. Впрочем, животное было не обмануть, конь рвался из рук Симуса-зверя и норовил ударить его передними копытами. Симус оттолкнул поводья и хлопнул коня по боку, животное в панике убежало прочь.
- Ваши величества, Ваши высочества! Прошу прощения, что помешал такому трогательному моменту, – Бернард комично утер невидимые слезы; голос его оказался в несколько раз громче обычного, как будто был подхвачен эхом, – но у меня есть дело! Принцесса Веста, – он почтительно поклонился; девушка спряталась за спину принца. – Принц Роланд, – в голосе Бернарда прозвучал холодок. – Я пришел озвучить вам свое решение.
Вокруг повисла напряженная тишина. Сам принц-волк явился на помолвку. Неужели он не простит принцессу за отказ и обман?
- Все здесь знали, что я просил принцессу Весту стать моей женой. Признаюсь, не только ее, но именно Веста была мне дороже всех других. И все-таки… – Бернард сжал кулак свободной руки, но потом разжал его и развел руки в примиряющем жесте. – Она выбрала не меня. Жаль. Такая жена стала бы достойной представительницей дома Волфов. Но! Что же, я зла не держу. Я даже готов снять заклятье вечной стужи, – по толпе прокатился радостный вздох – но за это! За это вам нужно кое-что сделать. – Бернард распахнул книгу на нужной странице.
- Черная книга! Черная книга! Черная книга! – возгласы благоговения и ужаса послышались со всех сторон.
- Да, друзья мои, черная книга. Дар Хранителя. Барометр судьбы. Здесь присутствует 5 человек, сердца которых связаны противоречивыми чувствами. Во-первых, я: обманутый и покинутый. Во-вторых, принцесса Веста, которая любит принца Роланда. Или меня? Поди ее разбери. В-третьих, сам Роланд, который любит некую колдунью Зелду (и снова возглас удивления), по слухам. И по слухам, она отвечает ему взаимностью и даже подарила ему кольцо безволия… Хотя, может быть, обманным путем. Сама Зелда тоже здесь. И еще один человек – девушка, которая пришла нам всем помочь. Хранитель отдал черную книгу ей. И вот теперь мы взываем к справедливости. Каждый из нас должен прикоснуться к книге – и она рассудит наши сердца. Я не спрашиваю, готовы ли вы, у вас нет выбора. – Бернард щелкнул пальцами – и волки его стаи, также принявшие человеческий облик, вывели из толпы Зелду и Ксанти. Все впятером они встали вокруг книги.
- Итак, друзья, насчет три?
Зелда закрыла глаза, Веста гордо вскинула голову. Роланд хмыкнул. Ксанти опустила голову. Возможно, сейчас она погубит своих родителей и саму себя…
- Как решит Верховный! – Бернард процитировал местную поговорку и приложил палец к книге.
- Как решит Верховный – повторил Роланд и также приложил руку.
- Как решит Верховный – еле слышно проговорила Веста.
Зелда и Ксанти повторили то же самое, но прикоснуться к потрепанной странице не успели. Из облака над ними вылетела молния и ударила в книгу. В тот же момент Миранда и Олсен выбросили вперед руки, произнося – каждый свое – заклинание. Молодых людей накрыло светящейся волной. В какой-то миг Зелда стала прозрачной, как будто отражением Весты, а потом пропала. Веста пошатнулась и упала. Следом упала Ксанти. Роланд опустился на колени. Бернард исчез.
Когда магия испарилась, слуги бросились к молодым людям, щипля им щеки и растирая запястья. Миранда тяжело опустилась на траву. А Олсен бросился к Ксанти.
Первое, что девушка заметила, когда пришла в себя, что на руке больше нет кольца. Ее больше не защищал Симус. Точно так же кольца не было и на руке у Роланда. Он вообще как будто пришел в себя после долгого сна. Не сразу понял, что идет помолвка, но очень обрадовался, что Веста станет его женой. Церемония поспешно была завершена, и королевские семьи отправились во дворец праздновать событие (вернее, приходить в себя). Люди постепенно разошлись. Никто толком так и не понял, что случилось. Только запомнили, что зима закончится, что волк больше не лютует, а что до ведьмы? Какая ведьма? Ой, милочка, вы с утра уже напраздновались, вам вечно все мерещится!
На Ксанти, Миранду и Олсена никто и внимания не обратил.
***
Принцесса и ведьма сидели на кухне и молчали. Ксанти не могла понять, справилась она или нет. И куда делся Симус-Бернард? Если он ее больше не охраняет…жив ли он? А что если его забрала книга? И где, собственно, сама книга?
- Книга у Хранителя – казалось, Миранда читает ее мысли. – Она всегда возвращается. Когда дело завершено.
- А Симус?
- Симус – каков хитрец! Я и не знала, что он и есть Бернард…
- И все-таки, ты заметила, куда он делся?
Миранда отвернулась.
- Миранда, ты же знаешь, скажи мне!
- Он тоже у хранителя.
- Как это? Он же не вещь!
- Теперь вещь.
- Мы вмешались в ваш поединок – отозвался Олсен, который стал самим собой. При звуках его голоса Миранда поморщилась. – Простите, госпожа, я знаю, что магия троллей для вас примитивна и неприятна, но я не мог оставить миледи Ксанти.
- Да что такое случилось-то?!
- Зелда действительно подчинила волю принца. Он однажды спутал ее с Вестой на ночной летней прогулке по реке, а ведь по иронии судьбы в тот день задумал признаться принцессе в любви. Девушки и правда очень похожи. Юная ведьма влюбилась как человеческая дева, но принц скоро понял свою ошибку и хотел избавиться от колдуньи. Просто перестать с ней общаться. Тогда она надела ему на палец кольцо безволия. И планировала занять место принцессы. Когда история случилась в первый раз, Бернард, который тоже любил Весту и очень хотел сделать ее своей женой, заслонил любимую от заклинания и погиб. В этот раз он полюбил другую. И мы сумели сделать так, чтобы кольца поглотили своих владельцев. Теперь Бернард находится в том кольце, которое он дал тебе, а Зелда – в том кольце, которое она дала Роланду.
- И где, где теперь эти кольца? – у Ксанти пульсировала какая-то мысль в голове, она никак не могла понять, что ей не дает покоя… Два невзрачных перстня… на черном бархате, окутанные волшебным светом…
- ОЛСЕН! Они были в той шкатулке! Все это время они были в шкатулке рядом с медальоном!
- Все верно, госпожа, все верно. Только вот достать их уже не получится.
- Почему? Где ты взял шкатулку в прошлый раз?
- У Миранды.
- В смысле? Она же была мокрая и холодная, как из подземелья!
- Только Миранда может общаться с Хранителем. Он передал ей шкатулку. Он хотел все исправить…
- А теперь мы можем попасть к Хранителю?
- Нет, – голос Миранды был хриплым, как будто она забыла, как им пользоваться. – Я уже передала тебе одну вещь. Больше тебе не положено.
- Ммм… А если это будет вещь для Олсена?
- Олсен тролль, ему не суждено получать подарки от Хранителя.
- Какая несправедливость! А Весте ты можешь передать подарок?
- Нет. Это не от меня зависит.
- Хорошо, где я могу найти Хранителя?
- Ты не можешь его найти.
- Но Симус…Бернард, он собирался меня отвези к дракону, чтобы получить у него чешую для почтения кни… - к Ксанти пришло озарение, она засунула руку в карман и достала зеркало.
- Откуда у тебя это?! – Миранда вскочила со стула и опрокинула чашку с чаем.
- Хранитель подарил. И да, Миранда, он очень тебя любит, если решил все исправить! Ты слишком многое отдала ради Зелды. Почему?
- Она моя духовная сестра. Я виновата перед ней. Нас, белых волшебниц, совсем немного осталось…
- Легус хотел все исправить, поэтому послал мне медальон и зеркало, он хотел вернуть тебе молодость, зрение и твою тень, которые ты отдала своей почти что внучке. И сейчас нам нужно попасть к нему.
Ксанти взяла зеркало и повернула к себе. Глаз дракона спал. Что нужно сказать зеркалу?
- Кхм… Извините… Эм… Хранитель… Легус… ДА ПРОСНИСЬ ЖЕ ТЫ!
Глаз открылся, поблуждал по комнате, а после сфокусировался на девушке. Опять этот хитрый прищур.
- Здрасьте. Это снова я.
Глаз на секунду закрылся, как если бы дракон устало вздохнул. Зеркало стало черным. Но откуда-то издали раздался уже знакомый рев монстра.
***
- У вас будет четверть часа после возвращения, чтобы найти кольца, уничтожить их и успеть вернуться через зеркало в твой родной замок. Если ты не успеешь, останешься навеки в замке теней.
- А Олсен?
- Олсен? Олсен тролль.
- Он мой друг!
- Хорошо, Олсен может пойти с тобой. А теперь хватит болтать, забирайся скорее, у меня есть дела поважнее, чем катать несносных девчонок. – И хотя потусторонний рокот вместо голоса еще пугал принцессу, на спину она залезла более решительно, чем в прошлый раз. Для Ослена дракон выдохнул облако. Миранда обняла девушку на прощанье и незаметно погладила дракона по крылу. Внутри монстра проснулся легкий рокот.
- Прощай, Ксантинья, я надеюсь, у тебя все получится!
- Прощай, Миранда, я буду рада увидеть тебя снова!.. В любом обличье!
Легус тяжело замахал крыльями и поднялся в небо. После отмены заклятья вечной стужи воздух стремительно прогревался – и снега почти растаяли. И все же в облаках было холодно. Они долго летели на такой высоте, что Ксанти не могла сказать, на север они движутся или на юг. Полное ощущение безвременья.
- Принцесса, – здесь рокот дракона был еще страшнее.
- Что? – Ксанти пыталась перекричать ветер.
- Спасибо тебе. За Миранду. А теперь держись. – И Легус резко спикировал вниз. Ксанти завизжала и закрыла глаза, изо всех сил цепляясь за шею дракона.
***
- Госпожа, госпожа! Очнитесь! У нас совсем мало времени! – Ослен дергал Ксанти за рукав. Девушка открыла глаза. Уже привычное лицо тролля расплылось в ехидной улыбке.
- Что?
- Вы снова похожи на взлохмаченного хомячка!
- Ну знаешь ли…
- Но у нас совсем нет времени!
- А где Легус?
- Он улетел сразу, как опустил Вас на землю. У нас меньше 8ми минут. Нам нужно добыть кольца и пробраться к порталу. Замок уже начинает исчезать!
- А где Миранда?
- Потом, все потом!
Он бросились к замку, но вопреки ожиданиям, Олсен повел девушку не к дверям, а к тайному ходу, который оказался не таким уж и низким, как обещалось. Времени задавать вопросы и правда не было. Они пробрались в спальню через гардероб. Олсен взмахнул рукой – и защитная магия испарилась. Шкатулка стояла на столике, Ксанти распахнула ее, руки задрожали. Два невзрачных перстня, вот они: две жизни, две судьбы, две любви…
Она схватила перстни, потом перевернула шкатулку и с силой потрясла.
- На случай если там еще что-нибудь закаталось – ответила она на недоуменный взгляд Олсена.
Тем же путем они выбрались наружу и бросились к домику Миранды. Колдунья, черноглазая и старая, стояла в дверях и дрожала как осиновый лист на ветру.
- Миранда, помоги нам! Как можно расколдовать кольца?
- Ты должна положить их в книгу
- Какую книгу?
- В черную книгу
- Опять она! Где я ее найду???
- Черная книга зарыта там, где черный бархат трепещет на ветру.
- Да не говори же ты шарадами, замок исчезает!
- Ты знаешь, где это место. – Миранда становилась прозрачной, как и замок.
- Госпожа, госпожа, пойдемте! Кольца у нас, книгу мы найдем, нужно уходить!
- Миранда! Спасибо тебе за все! – Ксанти хотела ее обнять, но не решилась. Они с Олсеном снова бросились к тайному ходу и еле успели добежать до зеркала, в которое когда-то – так давно! – ее заманила Тина.
- Ну, Олсен, давай, ты первый.
- Я? Почему я?
- Потому что я боюсь, что ты испугаешься и останешься.
Тролль покраснел от смущения и ступит в зеркало. Со стороны процесс выглядел неприятно. Но Ксанти заметила, что зеркало стало терять цвет – и сама поспешила пройти сквозь магическую грань. Кусочек подола ее платья навеки остался в замке теней.
Олсен с любопытством разглядывал все вокруг. Ее оркидс-гарден, как же она давно здесь не была! Черные и темно-фиолетовые цветы, казалось, радостно кивают ей головой! Бархатные лепестки так просили, чтобы она их погладила… Там, где черный бархат трепещет на ветру…
- Олсен, книга где-то здесь!
- Да, госпожа, я думаю, что так. – Тролль закрыл глаза и развел руки. – У троллей примитивная магия. Но ее хватает, чтобы ощутить присутствие сильного артефакта. Книга – она и есть эти цветы. Она всегда была с тобой. Потому что Хранитель отдал ее тебе.
- Да, я сама сажала этот сад. И как теперь я должна положить кольца в книгу?
- Закопай их.
- ?
- Закопай их.
Ксанти взвесила кольца на руке. Почти невесомые, а ведь в них заключены 2 жизни.
- Нет, мне эта идее не нравится. Я лучше сделаю вот так. – Девушка надела кольца на веточки с нераспустившимися бутонами. Потом подумала и сняла серьги в форме черных орхидей, которые теперь с легкостью покинули ее прелестные ушки. Серьги отправились к кольцам.
- Пусть они повисят здесь. Сюда не заходит никто кроме меня и садовника, так что если ничего не получится, мы подумаем, как быть дальше.
Когда Ксанти и Олсен вышли, по саду пронесся легкий звон, а цветы согласно закивали головками.
***
- Ксанти, детка, где же ты ходишь, боже, на кого ты похожа! У нас гости, а ты в таком странном наряде и растрепанная…
- Да, да, знаю, как хомяк. Мама, простите, я буду готова через полчаса!
Девушка взбежала по ступенькам и направилась в свою комнату.
- Интересно, куда же делась Тина? И если не было Зелды-тени, была ли Тина вообще?
Ксанти с удовольствием избавилась от платья, умылась прохладной водой и вымыла волосы. Олсен снова принял вид собаки, но Ксанти потребовала его этого не делать.
- Олсен, ты мой друг, а не слуга. Я дарю тебе свободу. Ты можешь остаться здесь со мной или отправиться к своим родным или еще куда. Но сегодня будь собой. Ну, или каким-нибудь симпатичный мужчиной – она весело улыбнулась. – Я бы, пожалуй, даже с тобой потанцевала! – крылья Олсена плясали в безудержном танце.
- Ты самая светлая принцесса, госпожа Ксанти, кого я только встречал!
- А ты спас мне жизнь.
Ксанти чмокнула его в щеку – и на удивление та была мягкой и теплой, а вовсе не покрытой чешуей, как это казалось со стороны. Да, Инде он непременно понравится!
Светлое платье, дополненное ожерельем с крупным синим камнем, помогло Ксанти отстраниться от образа Тины, в который пришлось перевоплотиться для путешествия. Она с волнение спустилась в приемный зал. И обомлела. За столом сидели Тина и Зелда, одетые, как знатные дамы. Тина обрела свои особенные черты внешности и больше не походила на Ксанти как две капли. Хотя какое-то сходство в них определенно было, примерно как у Весты с Зелдой. Тина легко улыбалась, и хотя была облачена в черное, в ней не чувствовалось угрозы. Рядом с ними вальяжно расположился герцог одного из королевств Безликой дали. По тому, как он держал руку Зелды, было понятно, что он – ее супруг и очень ею дорожит.
Рядом с ними сидела красивая женщина с невероятно синими глазами. Ксанти сразу даже не признала, что это – Миранда. А за ее спиной стоял… их садовник, который когда-то помогал ей выращивать сад орхидей. В прищуре садовника Ксанти показалось что-то знакомым. Но когда он взял ее руку для поцелуя и поприветствовал, принцесса поняла, что это никто иной, как Легус… Хранитель в человеческом образе!
Но и это было еще не все. Отец представил ей послов из замка в Бори, короля Нантуса Второго и … его племянника Бернарда Вулфа Вайтфлака.
У Ксанти рука вмиг похолодела, когда она взглянула на наследного принца. Ему было лет чуть больше, чем ей, хотя по всему должно быть столько, сколько и ее родителям. Но глаза, улыбка, взгляд с хитрецой и длинная челка – все говорило, что это ее Симус. Румянец растекся по щекам, когда она поняла, что слишком долго не отпускает его руку и смотрит в глаза.
- Я вижу, что ошеломил и смутил принцессу! Позвольте, миледи, принести свои извинения, я не хотел. – Бернард тепло и открыто улыбнулся, при этом руку ее не выпустил.
- А прошлая наша первая встреча мне запомнилась куда большей душевностью! – Ксанти не хотела думать, насколько странно ее слова прозвучат для родных. Внутри у нее расцвел свой собственный сад из орхидей, маков, роз, гортензий, среди которых порхали бабочки и струились радуги. Бернард жив и он здесь!
Бернард незаметно подмигнул Ксанти и помог ей занять свое место.
- Как видишь, дорогая, у нас сегодня много гостей! – Король Роланд с теплой улыбкой обратился к дочери, а потом перевел полный нежности взгляд на королеву Весту, величественную и прекрасную. Ксанти успела отметить, что из маминых глаз ушла тень печали. – Барон Легус из королевства со странным названием Драконий лог, что раскинулось за Безликой Далью, признался нам, как много лет назад не смог устоять перед искушением наняться в наш замок садовником и лично обучить принцессу благородному ремеслу разводчика орхидей. Представляешь! Но сегодня он снимает с себя все полномочия, потому что его ученица научилась всему. – Теплые улыбки в адрес Ксанти. – По такому поводу он представил нам свою супругу, прекрасную Миранду. Между прочим, давнюю нашу знакомую!
Но и это не все! Нас посетила еще одна давняя знакомая, моя и твой матери, с супругом (удивительно, но это наш дальний родственник) и дочерью. Зелда, кстати, белая волшебница и мастерица по морокам, – Роланд подмигнул присутствующим, и дамы постарше понимающе рассмеялись.
- От Вайткингдома к нам прибыли посланники, по торговым делам, это не так интересно. А вот из Бори пришла волнительная весть. Мы получили предложение о брачном союзе. И хотя для королевства это был бы идеальный договор, я бы хотел, чтобы ты сама решила, кому отдать свое сердце.
- А как насчет волка?
- Волка?
- Ну разве принц Бернард не становится волком по собственному желанию?
- Я думаю, принцесса, Вы путаете меня с каким-то другим принцем Бернардом. – В глазах принца играли задорные смешинки.
- Конечно, Симус, я тоже так думаю. – Ксанти не собиралась сдаваться. Она была уверена, что этот Бернард – и есть пленник кольца и тот самый волк, который ее поцеловал. Принц снова ей заговорщицки подмигнул.
- Кстати, Ксанти, принц привез тебе подарок. Уверены, ты оценишь! Какой-то дивной красоты медальон!..
Это был первый случай за всю историю Оркидсгардена, когда принцесса не обратила на украшения никакого внимания…
Сказка для Александры.
15.02.2016
Принцесса Оркидс-гардена
© Copyright: Дорогобид Анастасия, 2021
Свидетельство о публикации №221120101745
Свидетельство о публикации №221120101745
Рецензии