Звёздный триптих продолжение

Уважаемые читатели, пришлось нумерацию частей изменить, так что не пугайтесь. Это продолжение первой части.

Часть 15

Поздним вечером раздался сигнал вызова и задремавший капитан хлопнул ладонью по браслету, чтобы унять его.
– Собирайся, – в комнату ворвался недовольный голос ординарца. – Я за вами ещё и ездить должен. Цаца какая. У тебя пять минут. Или за машиной побежишь.
Капитан глянул на часы: десять часов – и сладко потянулся. Сейчас бы поспать, ещё минуток шестьсот, да разве тут поспишь. Экран на браслете мигнул и выше циферблата появилась надпись: « Стрельцов сегодня ждёт приятный сюрприз».
«Как сговорись» – усмехнулся капитан. – «Враньё, конечно, но приятно».
В астрологию капитан не верил, но как всякий нормальный человек с любопытством читал подобные заметки, тут же забывая о них.
– Ну ты что там застрял? – раздался снова нетерпеливый голос ординарца.
«Да пошёл ты» – рассеяно отвлёкся капитан, прикидывая, что лучше одеть.
Он не торопясь оделся и вышел на улицу.
– Давай, давай, – поторапливал его ординарец. – Там шашлыки стынут.

Капитан от потрясения едва не присвистнул, когда они въехали в резиденцию генерала.
«Не фига себе, тихая вечеринка!».  Народу была столько, что не протолкнуться. А он-то думал, почему в посёлке вдруг тихо стало? Да тут вся колония, похоже, собралась.
– Это жена его психанула, – пояснил ординарец лавируя в толпе. – Я тебе, говорит, устрою тихий мальчишник. Оглохнешь от счастья. Я для кого это платье шила?  И устроила. Вон что творится. Одним словом – бабы. Им сам чёрт не указ. Но ты не бойся. Они нам не помешают. Пусть во дворе резвятся хоть до утра. У нас там свой междусобойчик.

Ординарец провёл капитана потайными ходами в просторную комнату, где за столом уже сидело с десяток гостей во главе с генералом и шумно обсуждали последние новости. Кое-то прохаживался парами, видимо устав от возлияний, но в целом атмосфера была дружеская, весёлая и капитан как-то сразу успокоился. Он всё боялся, что встретит здесь своих начальников которым нужно будет улыбаться и лебезить. Но кроме комбата знакомых лиц он не увидел. Тот бросил на него слегка удивлённый взгляд и сразу потерял к персоне капитана всякий интерес. Раз пригласили – значит нужно.
Увидев капитана, генерал, извиняясь, вылез из-за стола и, ухватив его за локоток, потащил его в другую комнату.
– Здесь больно шумно, – пояснил он. – Поговорить не дадут.
Капитан мельком окинул помещение и успел заметить, что всё уже было заранее приготовлено. На столе стояли крошечные мензурки, тарелки с закусками, а в стеклянном контейнере томились шашлыки.
– Коньяк кончился, – посетовал генерал. – Так что будем пить этот очиститель для мозгов. Вещь, конечно, хорошая, но горлодёрка страшная. В этом плане пакостная вещь. Но и без алкоголя нельзя. Я тогда всю эту колонию разнесу к чёртовой матери. Это ж какие нервы надо иметь тогда?– трагикомично всплеснул он руками.
Генерал отодвинул стул и гостеприимно провёл рукой над столом.
– Ты не стесняйся. Бери что надо. Наливай. А я воздержусь пока. Мне до утра ещё, гостей обхаживать надо.
Выждав, когда капитан выпьет за его здоровье стопочку, генерал спросил:
– Не скучно жить так, без забот и хлопот? Вон как себя извёл. Встретил бы на улице – не узнал.
– Жизнь суетная настала. Никчёмная, – вздохнул капитан. – Армию в хозбанду превратили. Я теперь за прораба бегаю. Анархия полная. Вот и грызёт меня печаль. Куда только начальство смотрит…
– Ты мне это брось, – пригрозил пальцем генерал. – Армия всегда работала и  работать будет. Мы без колонии никому не нужны. Не будет новых новобранцев и мы зачахнем. Так что обществу помогать нужно. Тогда и общество поможет нам. Другое дело, что боевые навыки теряем. Так молодых нам всё равно учить придётся, а этих скоро время отпускать домой.  Пусть пороха не нюхали, зато хоть понятие есть. Что ж делать. Времена такие.
Ты мне лучше скажи, – сменил тему генерал. – Ты сам-то как? Готов на новые подвиги ради родины новой? Или всё: рюмашка, карты, домино?
– Да я всегда готов, – бодрясь ответил капитан. – Хоть завтра к чёрту на рога.
– Это хорошо, – похвалил  его генерал. – Вот к чёрту на рога мы тебя и пошлём.
От длинных речей у генерала видно пересохло в горле и он тоже налил себе в мензурку.
– За удачный исход, – провозгласил он тост.
– Тут вот какое дело, – прокашлявшись, продолжил он. – Через два месяца к нам прибывает звездолёт с Земли. Хотят партию пьезонита у нас забрать. Что уж там они нашли в нём такого, не знаю, но раз корабль прислали, значит, дело серьёзное. А нам это только на руку. Я тут пораскинул мозгами и решил, что нам от этого великая польза будет. Решил я тебя на этом корабле к туэрянам отправить.
– Я ведь понимаю, – генерал предупредительно выставил ладонь, видя, что капитан порывается что-то сказать, – что они просто так от нас не отстанут. И воевать мы с ними тоже не готовы. Вот я и решил отправить тебя к ним с дипломатической миссией, так сказать.
– Звездолёт? С Земли? – недоверчиво переспросил капитан. – Вы это серьезно, товарищ генерал?
– Ну не с самой Земли, конечно. Это какой-то исследовательский корабль, вроде. Не больно-то поговоришь, когда ответа две недели надо ждать. Прилетят, тогда и выясним всё. Так что ты скажешь, капитан? Берёшься за это дело?
– И что я им скажу?!  – не удержавшись, вспыхнул капитан. – Простите, господа хорошие, но эта планета теперь наша. Будете тявкать и вашу заберём. Так что ли?
– За пять лет что-нибудь придумаешь, – отмахнулся генерал, давая понять, что спорить на эту тему бесполезно.
– Вам всё равно Земля не позволит корабль забрать, – с последней надеждой возразил капитан.
– А кто их спрашивать будет? Здесь я всё решаю. Мне эту планету спасать, а не им. Земля далеко, а враг вот он, близко. Да и десять лет невелик срок. Они и не заметят даже.
– Вам, конечно видней товарищ генерал, но я что-то в этом полёте не вижу никакого смысла. Не будут они с нами разговаривать.
– Будут, – непререкаемо заверил генерал. – Ещё как будут. Для них мы теперь сила. А с этим придется считаться.
Заметив в глазах капитана ироничные искорки, генерал сжал пальцы в кулак и со значением потряс им.
– Во-от. Мне самому смешно, но ранг цивилизации определяет не технический прогресс и нравственные устои, а это, – кивнул он на кулак.
– Есть у тебя сила – с тобой будут говорить. Нет – сожрут с потрохами.
Со времён царя Гороха так было, так есть и так будет.
Передохнув от пламенной речи, генерал продолжил:
– Тебе это только на пользу пойдёт. За десять лет выспишься, отдохнёшь. Как огурчик будешь. А там опять скучать не придётся.
Генерал усмехнулся.
– У нас тут прям вселенский триптих образовался. Не одно, так другое. Нам вот только этого Ока ещё не хватало.

Око. За всё историю тысячелетних наблюдений, пожалуй, ни одна планета не удосуживалась стольких эпитетов и гипотез. Когда планета-гигант вдруг резко ушла со своей орбиты и понеслась по новой, вытянутой эллипсоиде, научный мир впал в ступор. Ведь видимых причин для этой космической вакханалии не нашлось. Единственной правдоподобной гипотезой стала мысль о том, что в звёздной системе возникла чёрная дыра, которая и изменила траекторию этой планеты. Но и здесь не обошлось без загадочных нюансов. Чёрная дыра почему-то никак не влияла на соседние планеты и это, озадачивало ещё больше. Может быть, это событие так бы и кануло в Лету, но как назло, в этой звёздной системе нашлась экзопланета, которая как две капли воды была похожа на Землю и упустить такой шанс, земляне конечно не могли. После долгих расчётов и наблюдений было решено, что большой опасности планета-гигант для Туэра не представляет, а со временем и вовсе вернётся на свою орбиту. Раз в триста лет экзопланету будут сотрясать катаклизмы от близкого прохождения планет, но с каждым разом они будут всё слабее и слабее и наконец, исчезнут насовсем. Конечно, это будет очень болезненно для людей и планеты, но экспедицию решили не отменять. Ведь по расчётам, очередное сближение планет должно было состояться до прибытия колонистов, а через триста лет влияние гиганта станет ещё меньше.
Но как всегда, что-то пошло не так и прибывшим колонистам пришлось выбирать: либо ещё двадцать с лишним лет болтаться на орбите, либо осваивать планету. Выбрали, конечно, второе.
Но ещё при входе в звёздную систему землян поразил облик  газового гиганта пролетавшего в этот момент мимо. Прямо по центру планеты отчётливо виделся глаз, образованный какими-то явлениями в атмосфере и эта структура была удивительно устойчива.
Око – так и окрестили его колонисты смущённые этим пугающим зрелищем. Глаз выглядел настолько реалистично, что некоторые даже боялись смотреть на него. Казалось, что этот дьявольский взгляд проникал в душу и вселял в неё неистребимый страх.
И вот теперь, этот одержимый страстью одноглазый великан настигал бедную Зарю и хотел стиснуть её в своих смертельных объятиях. В другое время и в другой ситуации это вызвало бы известный интерес, но сейчас,  итог этой неразделённой любви вызывал лишь тревогу.

– Дров-то оно тут наломает и не убежишь уже, – озабоченно вздохнул генерал.
– Да ну их к чёрту, – простодушно заметил капитан, – страшилки эти. Никто же не помер ещё. Животные вон, живут себе на здоровье. А им ведь похлеще нашего должно было достаться.
 – Вот где-то ты, капитан, – сердито оборвал его генерал, – ну всем на зависть умный, а где-то прям дурак дураком. Животным терять нечего, а нам есть что.
От волнения генерал накатил себе ещё мензурку и с отвращением посмотрев на неё, всё же выпил.
– Для нас любой исход разрушителен. Пройдет ли Око на тридцать тысяч километров дальше или ближе. Мне тут давно всё обсчитали и просчитали. И приливные волны с десятиэтажный дом и что земля разверзнется под ногами. Меня не это беспокоит. Как-нибудь переживём. Вся наша промышленность завязана на 3D- принтерах. Вот в чём проблема. Это удобно, конечно. Пара заводиков для сырья и клепай что хочешь. Но вот если мы потеряем их, то нам придётся начинать всё сначала. В пещерах будем жить, дорогой! И на местных мастодонтов охотиться, как ты этого и желал. С копьями и стрелами. Вот такая невесёлая картинка вырисовывается, – сумрачно вздохнул генерал.
– Но на «Звёздном» есть же 3D- принтер, – возразил капитан. – Не такой мощный, конечно, но есть. Он-то уж никак не пострадает. Не будет же наш корабль здесь торчать.
– Есть, – согласился генерал. – Но ты об этом забудь. На землю его не спустишь, а чтобы провиант сюда доставить надо целый флот иметь. А у нас только десять челноков, да катера ещё. Итого: пятьдесят единиц техники. Этого и на треть населения не хватит. Так… чтоб с голоду не подохли, пока восстанавливать всё здесь будем. Запасы есть, конечно, но кто знает, как всё повернётся. Ну да ладно об этом, – махнул рукой генерал. – Проектов по спасению 3D-принтеров у меня уже больше сотни набралось. Выберем что-нибудь.
– А на этом, что прилетит, принтеров нет? – спросил капитан.
– Нет там ничего. Там и команды-то всего три человека. Капитан и двое помощников. Он какой-то экспериментальный. Но шустрый. С созвездия Ориона к нам всего за два года долетел.
– Сверхсветовой?! – ахнул капитан. – Неужели сделали всё-таки?
– Откуда я знаю, – недовольно буркнул генерал. – Может, напутали что-то. Вот прилетят и спросишь. Мы их депешу-то еле разобрали. Какой-то винегрет, а не послание.
– Теперь я понимаю, – улыбнулся капитан, – почему вы решились захватить этот корабль. С нашим бы, такой фокус не прошёл.
– Ну и славненько, что понимаешь. Пойду я, гостей проведаю.
– А почему вы решили, что Око каким-то образом вписывается в ваш триптих? Я вот лично, никакой связи не вижу.
– Я тоже пока не вижу, – вставая, вздохнул генерал. – Но что-то мне подсказывает, что эта связь есть. Ты посиди тут пока, поешь. Я пришлю кого-нибудь, если задержусь. А хочешь, со мной пошли.
– Не, товарищ генерал. Я светские беседы вести не умею. Лучше я тут посижу.
«Это ж надо» – восхищенно подумал капитан. – «С Ориона прилетели!».
– А как они узнали, что у нас пьезонит есть? – озадачено спросил капитан, подсознательно почувствовав подвох. И только потом до него дошло, что на Земле об этом станет известно только через сорок лет. Но генерал уже скрылся за дверью.
Это и вправду ни в какие ворота не лезло. Он припомнил что-то смутное о тахионах, кротовых норах и прочей ерунде, но кроме машины времени ничего лучше придумать не смог. Красиво, изящно, но вот беда: абсолютно невозможная вещь.
«Не. Ну если на сверхсветовых стали летать, то конечно… Тогда вопросов не имею» – нашёл компромиссное решение капитан, понимая, что в эти дебри ему лучше не соваться. И с чувством выполненного долга потянулся к гостинцам генерала. Не пропадать же добру.

Часть 16

Пришёл ординарец генерала и капитан понял, что в отношении него вопрос решён.
– Тебе принести ещё чего-нибудь? – спросил ординарец.
– Нет. Спасибо. Отвези меня лучше домой, – попросил капитан. – Если это возможно.
– Отчего ж невозможно. Поехали.

На следующий день, разрулив как обычно, текущие дела, капитан отправился к доктору Лазареву. К полётам следовало готовиться основательно.
Нашёл он его гуляющим в прилегающем к лазарету дворике.
После  вежливых вопросах о здоровье, семье, работе и погоде, капитан перешёл к делу.
– Василий Николаевич, я собственно, вот по какому вопросу пришёл. Меня отправляют в командировку, а от этой гибернации меня мутит еще потом с неделю. Браслета только на два дня хватает. Нельзя ли помочь мне как-то с этим делом?
– Что? На корабле лекарства закончились? – удивился доктор.
– Да нет. Я не на «Звёздном» полечу. В этом вся и проблема. Корабль чужой и что где искать я не знаю. И спрашивать лишний раз неудобно. Это всё-таки анестетик. Мало ли что подумают. Вот, чтобы не мучиться и не выглядеть наркоманом, я решил к вам за помощью обратиться.
– Ладно. Я посмотрю, что можно сделать. Но сначала я должен заглянуть в историю вашей болезни, –  доктор улыбнулся  и шутливо погрозил пальчиком. – С вашим братом надо держать ухо востро.
Видимо, разглядев на лице капитана искреннее недоумение, он поправился:
– Я шучу.
И ушёл.
Долго ждать его не пришлось. Доктор вернулся с браслетом и какой-то коробочкой.
– Вот, – протянул он браслет капитану. – Это от вашей зависимости от гиперсна. А это, – кивнул он на коробочку, – вам пригодится там, куда вы направляетесь. Я так полагаю, вы на планету Т-52 собираетесь?
– Да. А как вы догадались, Василий Николаевич ?
– Мир не без добрых людей. Подскажут. Только зря вы туда полетите.
– Почему? – удивился капитан. Такой осведомлённости от Лазарева он никак не ожидал.
– Скорее всего, там очередная база туэрян. Жизнь там не сахар. Сила тяжести полти в полтора выше нашей и всего шестьдесят процентов кислорода. Эти лекарства в коробочке, как раз на этот случай. Если скафандр по какой-то причине повредится, – пояснил доктор. – Извини, автоинъектора не нашёл. По одной капсуле каждые два часа. На сутки хватит. Нашему брату там дольше оставаться не стоит.
– Да, вообще-то, – подумав, согласился капитан. – Насчёт базы вы, пожалуй, правы. Они ведь на нас похожи. Там им трудновато придётся.
– Кто похож? – вскинул голову Лазарев. – Туэряне? С чего вы взяли?
– Ну как же. Я сам видел их. На цитаделях, – растерянно пояснил капитан. Такой бойкий выпад доктора ничего хорошего не сулил.
– А-а. Эти миражи, –  улыбнулся Лазарев. – А вы, сударь мой, изволили в библиотеку заглянуть на сей предмет?
– И что? Они уже там есть? – стойко держался капитан, пытаясь не вспыхнуть от стыда.
– Эта форма и оружие из девятнадцатого века, мой сиятельный граф, – ядовито выплеснул Лазарев. – Причём, рожи скопированы с сатирических плакатов и журналов того непростого военного времени. Не мудрено, что вы их не узнали.
– И здесь нам фуфло подсунули, – убито вздохнул капитан. – Вот гады. Выходит, у них доступ к нашей базе данных есть?
– Выходит так, – согласился Лазарев. – Надеюсь, с секретными данными у вас не всё так плохо?
– Спасибо вам за всё, Василий Николаевич, – заторопился капитан. – Я побегу. Служба.
По своему опыту он знал, что стоит только Лазареву зацепиться за какую-нибудь тему и пиши пропало. Живым не отпустит.

На следующий день капитан как всегда пришёл в штаб, но вместо планёрки его направили к начальнику штаба. Капитан сильно удивился и нехотя поплёлся в его кабинет. Нигде он вроде не накосячил, но для начальника найти косяк – раз плюнуть. С понурым видом он вошёл в кабинет и готов был сознаться сразу во всех грехах и без всяких оговорок. Так, глядишь, быстрее простят. Но начальник штаба встретил его довольно любезно и даже предложил сесть, что вызвало у капитана ещё большую тревогу. Такого обращения с подчинёнными он обычно себе не позволял.
– Вот что Бузанов, – продолжил он после приветствия. – Не знаю, каким боком ты туда попал, но пришёл приказ отправить тебя на «Звёздный». Для адаптации и стажировки в качестве бортмеханика.
Начштаба усмехнулся и почесал в затылке.
– Нашли кого посылать. Ты же весь корабль на винтики разберёшь. Кулибин. Но приказ есть приказ и завтра, в десять часов ты должен быть на космодроме. Всё ясно?
– Так точно, товарищ полковник, – радостно отрапортовал капитан. Тяжёлый груз переживаний свалился с плеч и капитан облегченно выдохнул.
– Чему радуешься? – спросил полковник. – Думаешь, там легче будет? От меня не скроешься. Я тебя и там достану.
– Да нет, товарищ полковник. Наоборот. Старых друзей встречу. Вот и радуюсь.
– Ладно, – вздохнул полковник. – Знаю я, какие там у тебя друзья. Опять с генералом что-то затеваете. Смотри, звездолёт не угробь, ради бога. У нас вся надежда на него.
– Ну что вы, – шутливо возразил капитан. – Я аккуратно.
– Иди, давай, – махнул рукой полковник. – В десять, на космодроме чтоб как штык был.


Гигантский звездолёт появился на экранах так внезапно, что Тамара замерла, со страхом наблюдая, как серая громада надвигается на неё.
«Неужели он не видит, что делает?» – ёкнуло её сердце.
Его прибытие ожидалось через месяц, но звездолёт вдруг пропал с экрана радара и растворился в безбрежном мраке космоса. И вот он здесь, словно воскрес из небытия и на всех парах летит к своей гибели.
Она скосила глаза на служебный экран и немного успокоилась. Операторы уже забили тревогу стараясь «докричаться» до незнакомца. Возможно, им что-то удастся сделать. Если нет, то минут через двадцать раздастся любовный скрежет двух гигантов.
Но видимо, усилия операторов были напрасны. Замигали огни аварийных сигналов и бортовой компьютер предупредил всех о грозящей опасности, предлагая немедленно покинуть корабль. Тамара рванулась к двери и остановилась. До ангара даже если бегом – тридцать минут. Не успеть.
«Капсулы» – мелькнула спасительная мысль.
До них тоже далеко, но шанс успеть есть. Она рванула  с места так, что дверная панель не успела до конца отъехать и Тамара врезалась в неё. Боли она не почувствовала. В голове пульсировала лишь одна мысль: – «Нужно успеть».
Пролетев три отсека, она вдруг вспомнила:
– «Господи. Скафандр».
Без него капсула и с места не сдвинется. Боксы для скафандров где-то рядом, но она не была там уже сто лет и бежав по коридору лихорадочно вспоминала, где они должны быть. Вокруг сотни дверей как две капли похожих друг на друга. На каждой стоит пиктограмма, но вспомнить нужную, мятущийся мозг был сейчас не в состоянии.
Вот и попомни добрым словом своего командира, который питая к ней чувства, великодушно отпускал её с учений.
«Надо было настоять на своём. Дура».
От непривычки сдавило грудь и рвущийся в легкие воздух уже казалось, не мог наполнить их. Но надо бежать. Бежать, бежать и бежать.
«Кажется, она».
Тамара влетела в комнату и облегчённо выдохнула. Повсюду в нишах «толпились» скафандры.
Она схватила ближайший и отчаянно проклиная его «неуклюжесть» поспешно стала влезать в него. И друг, всё поплыло, стронулось с места и Тамара, барахтаясь в скафандре, взлетела в воздух.
«Невесомость! Господи. Только этого ещё не хватало».

Капитан корабля был уже в рубке управления и задумчиво созерцал, как на «Звёздный» надвигается грозная тень исполинского корабля.
– Что мы ждём? – не выдержал подошедший помощник капитана. – Так и будем смотреть, пока он нас не раздавит?
– А что я могу сделать? – возразил капитан. – Не стрелять же по своим.
И со щемящей тоской вздохнув по далёкой родине, добавил: – Земля, всё-таки.
Помощник капитана, не выдержав, дёрнулся к пульту, но встретив суровый, предостерегающий взгляд капитана, остановился.
– О людях подумайте! – гневно вскрикнул он, продолжая тянуться к заветной кнопке.
– Слишком поздно, – сумрачно вздохнул капитан. – Не делайте этого. Будет только хуже.

За несколько мгновений до столкновения, перед неведомым пришельцем пространство вдруг словно вскипело от миллиарда крошечных пузырьков, лопающихся от почти невидимых вспышек света, разрываемых их изнутри и с проворством саранчи поедающих сталь.
Словно раскалённый нож в масло, корабль вошёл в корпус «Звёздного» и ничуть не замедлив хода, продолжил движение, рассекая его надвое. Струи пузырьков, плотной стеной потекли по корпусу, не давая обломкам повредить судно и пока корма «Звёздного» напирала на проходивший корабль, она потеряла ещё треть своей массы, так и не причинив пришельцу никакого вреда.

Тамара этого не видела и поэтому отключение искусственной гравитации для неё стало полной неожиданностью. Она всё же кое-как влезла в скафандр и отталкиваясь от стен полетела к капсулам. Через прозрачную панель очередного шлюза она вдруг увидела кусочек планеты и звёздное небо. До неё не сразу дошло, что это конец. И лишь упёршись в закрытую дверь, она всё поняла. Дальше пути не было. Впереди лишь мрачный, колючий, холодный космос.
Несколько минут она тупо смотрела в бездонную пустоту, словно надеясь, что мираж испарится, но когда страх железными тисками сдавил сердце, она в  отчаянии  взвыла и скрючившись в пустоте, медленно поплыла по коридору.
Последняя надежда на спасение была потеряна. Оставался, правда, ещё один крошечный шанс,  прежде чем остатки корабля сгорят в атмосфере. Помощь придёт с Зари. Но надеяться на это было слишком наивно. На Заре оставался всего лишь один челнок и только если каким-то чудом уцелели остальные на корабле, то шанс на спасение ещё был. Но если их больше нет, то оставшийся челнок спасти всех попросту не успеет. Шанс, что к ней спасатели придут первыми был ещё более призрачным. Радиорубка располагалась в кормовой части корабля и она там была совершенно одна. Все остальные члены экипажа, а это сто пятьдесят человек, находились в носовой части и естественно, что спасатели отправятся прежде всего туда, чтобы спасти основную массу пострадавших. Но даже это сделать будет совсем непросто. Легче было найти иголку в стоге сена, чем обезумевшего человека, в этом огромном летающем городе. Неразбериха стояла страшная. Таинственный корабль так удачно вписался в корпус «Звёздного», что вывел из строя практически все средства передвижения. В поисках спасения люди бросались то в одну сторону, то в другую, но всё было напрасно и что в этой ситуации нужно было делать, никто не знал. Таких инструкций на этот счёт попросту не было, ибо, если и предполагались такие разрушения корабля, то только в открытом космосе, а никак не на орбите, где времени на восстановление просто не было. Возможно, корабль сделает ещё пару витков вокруг планеты, но очень скоро вспыхнет яркой спичкой в атмосфере. А если разрушены ещё и причальные шлюзы, то вывоз людей превратится в безумно долгий кошмар для тех и других.

Бузанов проснулся от того, что кто-то орал благим матом ему в ухо и пытался стащить с постели.
– Какого чёрта, – простонал он, пытаясь рассмотреть обидчика. – Отстань, а то в ухо дам.
– Вставай, капитан, – не унимался мучитель. – Тревога. Нас на куски порезали.
– Какая к чёрту тревога, – поднимаясь, бубнил капитан. – Я только с рейса. Отдохнуть не дадут. У вас тут что, учения никогда не прекращаются?
– Это не учения, болван! Поднимайся немедленно. Надо уматывать с этого корабля.
– Да блин, что случилось-то? – наконец проснулся капитан.
Перед ним стоял какой-то незнакомец в форме лётного состава.
– Ка-та-стро-фа! – по слогам выпалил незнакомец. – Неизвестный корабль врезался в нас и разрезал пополам. Я тебе жизнь спасаю, идиот, а то бы проснулся сейчас в огненном аду. Надо валить отсюда.
– Ладно, разберёмся, – вздохнул капитан, так и не поняв ничего. – Куда бежать надо?
– А никуда! – вдруг взвился незнакомец. – Ангар разрушен, а капсулы на корме остались. Если остались, конечно, – обречённо закончил он.
Незнакомец был явно в состоянии сильного эмоционального потрясения и надо было как-то успокоить его.
– Ну вот, а ты говоришь бежать надо, – рассудительно заметил капитан. – Куда бежать-то, если бежать некуда? Ты лучше сядь. Успокойся. И объясни мне всё по порядку. А то я ничего не пойму. Кто в нас врезался и почему я тогда ничего не почувствовал, и почему корма где-то там… Она улетела? Совсем? – не дожидаясь ответа, он протянул руку незнакомцу, – Николай.
– Борис, – нехотя ответил он, поняв, что объясняться всё-таки придётся.
– Ладно. Слушай.
Картина вырисовывалась туманная, но капитану этого было пока достаточно. Теперь он точно знал, что случилось с кораблем.
– Значит так, – поразмыслив, сказал капитан. – Выбраться отсюда нам пока не светит, но шанс один есть. Но это потом. Ты Тамару Минявскую  знаешь?
– Оператора связи? Знаю, конечно, – подтвердил Борис. – Она сегодня дежурить… Чёрт, – огорчённо выдохнул он. – Она на корме осталась. Добежать по любому не могла. Я её электрокар сегодня в боксе видел.
Капитану пришлось опять задуматься и видно, что-то надумав, он изрёк:
– Пошли.
– Куда пошли? – недовольно отозвался Борис.
– Тамару спасать.
– Кого спасать?! Тут нас самих спасать надо, – вскинулся было Борис и вдруг усмехнулся. – И как ты собираешься это сделать? Люки задраены и там ни одного приёмного шлюза нет.
– Узнаешь, – спокойно ответил капитан. – Свет горит? – кивнул он на мигающую аварийную лампу над дверью. – Значит всё, что нам нужно, работает.
– Ну да, – согласился Борис. – Аварийный генератор работает. Я же говорю! – негодующе воскликнул он, – этот гад, так чисто срезал, что даже проводка не закоротила.
– Это хорошо, – одобрительно отметил капитан. – Иногда лучше делать что-то плохо, тогда от этого другим только хуже станет.
– Ты сумасшедший, – вдохнул Борис. – Ладно. Помирать так с музыкой. Пойдём, посмотрим, как ты это будешь делать.

Они подошли к приёмному шлюзу и капитан сказал:
– Открывай.
– Зачем? – удивился Борис. – В открытый космос прыгать будешь?
– Нет. У меня там катер стоит.
– Катер?! Ну ты даёшь, капитан! – радостно воскликнул Борис. – А меня зачем тогда позвал? – осёкшись, удивленно спросил он. – Он же двухместный.
– Я коды не знаю, – пояснил капитан. – Вдруг не отпустит.
– А-а, – понимающе протянул Борис и восхищенно проронил: – И как ты догадался его здесь оставить?
– Я в ангар залетать побоялся. Давно не летал.
– Так, на автопилоте бы, – растерянно развёл руками Борис, не понимая, почему капитан не принял такого простого решения.
– Я же говорю: давно не летал, – терпеливо разъяснил капитан. – Хотелось всё своими руками попробовать. Память освежить. Поэтому в ангар заходить и побоялся. Разнёс бы там всё к чёртовой матери. Знали бы тогда.
– Без тебя разнесли, – вздохнул Борис. – Ладно. Давай. Спасай свою Тамарочку. За мною вернёшься хоть? – спросил он вдруг осевшим голосом.
– Вернусь, конечно. И за тобой и за другими, – не дрогнул ни один мускул на лице капитана. В таких делах нельзя давать повод даже для малейших сомнений.
Борис задумчиво посмотрел на капитана и вдруг обеспокоился:
– Чем двери вышибать будешь? Связи-то нет. Их ведь, не прошибёшь.
– Ты Тамару не знаешь, – улыбнулся капитан. – Она что хочешь вынесет, если её разозлить. Не только двери, но и мозг запросто. Поверь мне. Ну ладно. Будь.
Смотри никуда не отлучайся, – предупредил он Бориса. – Я скоро буду, – и широко улыбнувшись, добавил: – С грузом.

Часть 17

Корма парила в метрах пятистах от носа. Она повернулась в сторону планеты, словно готовясь к последнему прыжку и улыбаясь беззубым ртом, летела навстречу смерти.
Капитан, развернул катер в сторону кормы и озабоченно посмотрел на индикатор топлива. До космодрома хватит.
Попутно, капитан решил выйти на связь с радиоцентром, но в гермошлеме раздался лишь громких треск помех. Такое и раньше частенько бывало, но тогда грешили на цитадели. Теперь их не было, но помеха откуда-то всё равно шла. Весьма некстати. Капитан огорчённо вздохнул, но сделать больше он ничего не мог. Оставалось только надеяться, что на Заре уже знают о случившейся беде и спешат на помощь.

Как проникнуть в этот всё ещё огромный осколок города? Таким вопросом капитан ещё не задавался. Эта крепость почище цитаделей для него будет. Если разрушить одну дверь, то перед тобой встанет другая. Никаких боезапасов не хватит, что бы пройти этот длиннющий коридор. Вся надежда была на Тамару. Если аварийные генераторы работают, то она должна увидеть приближающийся катер и распахнуть перед ним двери. Не могли же все камеры выйти из строя. Надежда, говорят, умирает последней. Она будет сидеть перед монитором до последнего вздоха.

Корма пострадала снаружи сильнее чем нос, отметил капитан, разглядывая остов корабля. Рухнули фермы солнечных батарей и  снесли все антенны, а заодно и выпирающие надстройки корабля.
Это тревожило. Могли пострадать и камеры.
Капитан сделал небольшой пролёт над кораблём, в надежде, что Тамара заметит его и опустился к поперечному сечению кормы. Двести двенадцать этажей исполинского города выросли перед ним в разрезе и тысячи дверей мигнули отражёнными бликами солнечного света, весело подмигнув ему. Попробуй, догадайся, какая тебе нужна!
Капитан тщетно старался припомнить, какая из этих дверей могла привести к Тамаре и чтобы как-то отогнать мрачные мысли, занялся поиском пришельца. Но ни визуально, ни на экране радара его не нашлось. Скорее всего, подумал капитан, что таинственный незнакомец сейчас на другой стороне орбиты и раньше чем через десять часов он вряд ли объявится. Сумбурные мысли так теснились в его голове, что он даже не сразу понял, что одна из дверей открылась. Струйка морозного пара выплеснулась где-то внизу и капитан, чертыхнувшись, стал спускаться.
Проход и вправду открылся, но в нём никого ещё не было.
Тревожно забилось сердце и капитан, нервно выстукивая пальцами по панели приборов, стал ждать.
«Надеюсь, она догадается, что ей самой нужно спуститься к проходу?» – нервничал капитан.
Прошло полчаса и наконец, в проходе, показалось неуклюжее существо в скафандре.
– Сюда. Давай, – радостно замахал капитан рукой, увидев Тамару сквозь прозрачный фонарь катера.
Он выпустил буксировочный трос и, тыкая пальцем, призывал уцепиться за него.
Заметив, что скафандр у Тамары облегчённый, капитан недовольно поморщился, но выбирать не приходилось. От радиации он, конечно защитит, но маневрировать в нём не получится. Нет ракетного ранца. С другой стороны, в нём больше свободы движений. А это сейчас было жизненно необходимо, ведь, скорее всего, ей не приходилось выходить в открытый космос и соответствующих навыков тоже не было.

Тамара всё поняла и сильно оттолкнувшись, полетела катеру.
«Только женщина может так неудачно оттолкнуться» – обругал Тамару капитан. Она полетела так быстро, что трос проскочил мимо неё, не дав ей возможности вцепиться в него.
Чертыхаясь и матерясь, капитан всё же подвёл к ней трос и облегчённо вздохнув, когда Тамара мёртвой хваткой вцепилась в него, повёл катер к носу «Звёздного».
Затащить Тамару в шлюз было минутным делом и как только воздух заполнил камеру, капитан открыл фонарь и счастливо улыбаясь, помог Тамаре залезть в катер.
То ли от нервного потрясения, то ли от переизбытка радости, Тамара всё время порывалась снять гермошлем, но у неё ничего не получалось. Пальцы скользили по застёжкам и никак не могли уцепиться за замки. Она бессильно опускала руки и зачем-то шептала « спасибо, Коленька».
Капитан махнул ей рукой, мол не мучайся ты с этим скафандром и открыл шлюзовую камеру. Борис ждал его.
Он заглянул через плечо капитана и увидев Тамару, восхищенно мотнул головой. Силён бродяга.
– Значит так, – капитан перешёл сразу к делу. – Пока я с Тамарой спускаюсь, ты зря тут не стой и найди пару человек ещё. Как только я высажусь, сразу катер отправляю тебе. Ну а ты потом, кого за себя оставишь. Чего зря мою задницу таскать туда и обратно. Понятно?.. Ну и хорошо. Не будем зря терять время.
Капитан забрался в катер и помахав на прощание рукой, нажал иконку «старт». Фонарь медленно поехал обратно и пришёл в движение шлюзовой люк.
Борис, прощаясь, растерянно махнул рукой и побрёл по коридору. Ему совсем не хотелось тащить сюда свору ополоумевших людей. И тот факт, что скорее всего, он улетит отсюда последним, отнюдь не радовал его.

Все уже знали о трагедии и наверно поэтому, всё начальство во главе с генералом находилась на космодроме.
Сдав Тамару врачам и наказав ей непременно прийти к нему в гости, капитан направился к машине генерала. Не то чтобы ему было что сказать генералу. Нет. Просто он хотел, чтобы его заметили, а там видно будет. Простая житейская хитрость.
Генерал уже собирался садиться в машину, но заметив капитана, остановился, поджидая его.
– Ты и здесь успел отличиться, – широко улыбаясь, сказал генерал, когда капитан подошёл к нему. – Браво. Я знал, что так всё и случится.
– В смысле? – не понял капитан. – Вы знали что произойдёт?
– Ну, не совсем, – нахмурился генерал. – Садись. Поговорим у меня.

Расхаживая по залу, генерал бросал взгляд то на экран, висевший на стене, то на капитана. Видимо, он никак не мог сосредоточиться и поэтому молчал.
– Так что вы имели в виду, товарищ генерал, когда сказали мне на космодроме? – не выдержал капитан тягостного томления.
– То и имел, – буркнул генерал, видимо еще не расположенный к разговору. Но сделав несколько шагов, остановился и повернулся к капитану.
– Мне этот корабль сразу не понравился. Уж больно шустрый. Всё они, видите ли, знают и подавай им ещё и образцы для опытов. На Земле такие дела быстро не делаются. Они год или два будут сканы изучать, а потом ещё два или три думать, стоит ли овчинка выделки.
Генерал снова прошёлся по залу и продолжил:
– С другой стороны, веских причин не доверять им тоже не было. Наука развивается быстро и вполне возможно, что сверхсветовые перелёты для них уже реальность. Вот я и решил тебя отправить на встречу с ними. Но всё пошло не так как мы предполагали. И вся эта бодяга была им нужна, чтобы подобраться к нам как можно ближе. Да. Тут у нас промашка вышла, конечно, – с огорчением констатировал генерал.
– Теперь нас как клопов передавят, – в тон ему поддакнул капитан. – Защиты никакой. Делай с нами что хочешь.
– Клопа чтоб раздавить, ещё поймать надо, – повеселел генерал. – Мы ещё повоюем. Им надо было в тихую к нам подкрасться и тёпленькими брать. Здесь. На Заре. Тогда бы они уже праздновали победу. А сейчас нас так просто уже не возьмёшь.
– Чем воевать-то будем? – сердито спросил капитан. – Они снесут всю нашу промышленность и мы сами к ним приползём. Дайте хлебушка, господа хорошие, а то больно жрать хочется, – жалобно проканючил капитан и едва не грохнул кулаком по столу. – На ихних копях вкалывать будем. Пока не сдохнем.
– Ишь ты, какой сердитый, – улыбнулся генерал. – Может и так случится, конечно, если сложа руки сидеть будем. А если с умом подойти, то планета эта для них сущим адом станет. В моральном аспекте, конечно.
– В леса уйдём? Партизанить? – усмехнулся капитан. – Диверсии устраивать?
– Зачем же партизанить. Этим много не добьешься. Отмахнутся как от надоедливой мухи и всё. Не те времена. Сам видел, что одна такая установка сотворить может. Никакой лес не спасёт. Мы у них на виду стоять будем. Как бельмо в глазу. И тронуть не посмеют.
Капитан задумчиво пожал плечами пытаясь понять замысел генерала.
– Я не понимаю вас, товарищ генерал. Чем мы таким можем напугать туэрян? Даже если мы уничтожим все запасы пьезонита, что я себе с трудом представляю, то они легко синтезируют его, как они это делали в цитаделях и плевать им будет на нас.
Бросив на капитана изучающий взгляд, генерал снова прошелся по залу и сел за стол.
– Напугать, это громко сказано, – сказал он. – Здесь расчёт на их жадность, в общем-то. Ещё лет пять или шесть назад ко мне пришёл один учёный и заявил, что может разрушить цитадели, что называется по щелчку. И конечно, продемонстрировал мне всё это. Было грех, конечно, не опробовать этот аппарат и мы собрали мощную установку. И вот тут случилось то, что мне когда-то ещё мой дед говорил. Можно скопировать у природы всё что угодно, говорил он мне, можно даже создать нечто лучшее, но вот создать точную природную копию не получится. И что ты думаешь? Установка легко крушила естественный пьезонит, а искусственный ни в какую не брала. И вот тогда я понял, зачем они цитаделей понастроили тут. Не могут они синтезировать его. Вот в чём фокус. Да. Знать бы ещё секрет этого камня – нашим учёным цены бы не было, – вдохнул генерал.
Наступило долгое молчание и капитан, почувствовав себя здесь лишним, сказал:
–  Ну я пойду, тогда, товарищ генерал? Мне тут вроде делать больше нечего.
– Я тебе пойду, – полушутливо пригрозил генерал. – Я для чего тут распинаюсь битый час? Чтобы ты знал, как себя вести на переговорах. Твоя миссия остаётся пока в силе. Мы отправили послание туэрянам с их перспективой на будущее, но они молчат пока что-то. Может, тебя придётся к ним отправить. Хотя, я думаю, у них та же проблема, что и у нас. Сами они решить ничего не смогут, а ответ от центра придёт не скоро. Так что у нас в запасе ещё целых семь лет будет. Даже больше. Скорее всего, они сразу за Оком заявятся. Глядишь, и руку помощи протянут. Не бесплатно, конечно, но всё же.
– Зачем же они тогда пьезонит добывали, – задумчиво проронил капитан, – если цитадели не из него строили?
– Они из него фундамент укладывали, – пояснил генерал. – Это только потом выяснилось, когда цитадели снесли. Знали бы мы это тогда – ещё бы тогда все их грохнули. Вот тебе ещё одна загадка для забавы, – оживился генерал, – Вот зачем такой хрупкий минерал на фундамент класть? А ведь большинство цитаделей стояло на скальных породах и нужды в этом вроде не было. Зачем нужно было долбить монолит? Никто мне на этот вопрос ответить не может.

Капитан задумчивым взглядом обвёл комнату и чему-то усмехнувшись, тихо сказал:
– Кажется, я знаю ответ на это вопрос.
– Что ты сказал? – не расслышал генерал.
– Да не, я так, – смущенно ответил капитан. – Мысли вслух.
– Это дома ты сам с собой будешь разговаривать, – сердито указал генерал, – а здесь ясность во всём нужна. Говори, что сказать хотел.
– Да я тут подумал, – сконфуженно замялся капитан, – что и хорошо, что тогда цитадели не грохнули. Откуда бы мы тогда узнали всё?
Генерал подозрительно вперил в капитана пронизывающий взгляд, но ничего на это не сказал.
– Ладно, – вздохнул он. – Надо делами заниматься. Можешь идти.

Над столом возникло изображение какого-то лейтенанта и генерал сказал:
– Докладывай Семагин . Что там у нас по «Звёздному». Сдвиги есть?
Лицо лейтенанта озарилось улыбкой и он бойко отрапортовал:
– Так точно, товарищ генерал. Есть. Обнаружено десять катеров и два челнока. Сейчас пытаемся вернуть их в строй.
– Сколько ещё осталось людей на борту? – спросил генерал.
– Пока неизвестно, но двадцать четыре  человека уже спасено. На подходе ещё двенадцать.
– Хорошо, – отметил генерал и повернулся к капитану. – Я же сказал: можешь идти. Чего застыл?
– Успеем всех спасти, товарищ генерал?
– Успеем. Ты же слышал: ещё десять катеров и два челнока  на подходе. К ночи все дома будут.

Часть 18

Корабль туэрян, а в этом сомнений ни у кого уже не было, ещё целую неделю кружил над планетой и вдруг пропал, посеяв этим ещё больше неразберихи и сомнений. Люди часто смотрели на небо и вздыхали, опасаясь ещё какой-нибудь пакости сверху. Но рано или поздно ко всему привыкаешь и жизнь приходит в норму. Прошёл почти месяц и колонисты, уже было вздохнувшие с облегчением, что злое лихо пронеслось мимо них, снова вздрогнули от кошмарного известия. Проклятый корабль объявился вновь. На этот раз он не просто кружил грозным коршуном, хищным взглядом высматривая себе добычу, а предъявил ультиматум.
Неведомый посланник Усгул потребовал, чтобы ему дали возможность загрузить на борт корабля восемьдесят тонн пьезонита, поскольку это его собственность и убедительно просил не препятствовать этому. В противном случае, Усгул грозил уничтожить поселение землян и всё равно получить своё. На раздумье, Усгул отпустил всего три часа.
Ультиматум принёс колонистам даже какое-то облегчение. Никто не сомневался, что этот злосчастный и никому не нужный пьезонит с радостью отдадут и даже донести помогут.
Но ответ генерала ошарашил всех. Он наотрез отказался отдавать что либо до тех пор, пока Усгул не предоставит убедительных доказательств, что это его собственность и он имеет право распоряжаться им по своему усмотрению. В своём обращении к колонистам генерал всё разложил по полочкам и дал ответы на все возникшие вопросы.
Это колония Земли, выступая в эфире заявил генерал и речь может идти только о торговых отношениях с пришельцами. Мы можем продать пьезонит, сказал он, если конечно у них найдется, чем заплатить, но даром они его не получат. И не стоит уповать на то, что пришельцы пощадят нас, если мы просто отдадим пьезонит. Этого, как раз и не случится.
Этот отказ поверг всех в шок. Даже самый изощрённый ум не мог себе представить такие доказательства владения планетой и понятное дело, что колонисты приуныли. Войны, а точнее тотального истребления не избежать. К этому моменту заряне довольно ясно представляли мощь чужой цивилизации и никто не питал иллюзий на этот счёт.

Этот последний час, до окончания ультиматума, казалось, тянулся вечность.
Кто-то пошёл в бар, чтобы встретить смерть с улыбкой на устах. Кто-то просто сидел, накрыв голову пледом. Кто-то, как ни в чём небывало продолжал работать. Но всем было тошно от мучительного ожидания роковой неизбежности.
Нашлись и такие, кто стал подбивать народ к свержению генерала. Хотя номинально колонией правил губернатор, все понимали, что от него мало что зависит в таких делах. Бунтовщикам удалось набрать горстку людей и стоя у ворот, они громко скандировали, протестуя против решения генерала и требовали, чтобы пришельцам отдали пьезонит. Штурмовать резиденцию они так и не решились, простояв  у ворот до самого судного часа.

Когда ответ Усгула появился на экранах, люди не могли поверить своим глазам.
«Хорошо. Я доставлю вам доказательства» заявил посланник.
Неприязнь к генералу мигом улетучилась и довольный народ стал расходиться по домам. Конечно, вопросы остались, так как все понимали, что до них довели не всю информацию и народ надеялся, что генерал выступит с очередным обращением.
Так оно и случилось. Генерал выступил с новым обращением, где порадовал колонистов тем, что пришельцы всё же купят у них пьезонит, но радоваться этому сильно не стоит и нужно быть готовым ко всему.

Среди этого переполоха и бурных событий капитан Бузанов снова воскрес из небытия и люди потянулись к нему. С ним стали здороваться, спрашивать о его здоровье и планах на будущее, что безмерно смущало его, но приходилось с этим мириться. Дело было конечно не в том, что он спас Тамару. Его заслуги перед обществом обрели новое понимание, и на фоне трагических событий он выглядел просто героем. К тому же, от него ждали новых подвигов. Тот, кто сумел сокрушить вражеские цитадели, наверняка найдёт способ решить и эту проблему.
Капитан не привык любезно улыбаться каждому, кто считал своим долгом непременно поделиться с ним своими радостями и печалями и поэтому, у него выходило это не очень искренне и коряво. Но люди прощали ему это.
Вот и сейчас, совершенно незнакомый человек широко улыбаясь, принёс ему радостное известие.
– Вы слышали, капитан? Эти пришельцы засунули свой ультиматум куда подальше и отправились искать доказательства.
–Что вы говорите?! – удивленно воскликнул капитан. – Надо же!
А что ему ещё оставалось делать? Таких вестников до дома  ещё с полсотни наберётся и ведь не объяснишь каждому, что он знает уже всё давно. И мимо пройти нельзя. Обидятся.
– Да, – важно продолжил прохожий. – Боятся нас, значит, черти. Цитадели-то мы их грохнули, вот и уважают, значит. А какие доказательства он может принести? Да никаких! За подмогой гад полетит. Правильно сказал генерал: к войне надо готовиться.
– Это точно, – согласился капитан.
Не мог же он сказать мужику, что этого звездолёта вполне достаточно, чтобы стереть зарян в порошок. Зачем человека расстраивать. Да и знает он об этом скорее всего. Но такая уж натура человеческая. Пока гром не грянет – мужик не перекрестится.
Подъехала машина и капитан облегчённо вздохнул. Ординарец генерала как нельзя вовремя приехал. До дома хоть подвезёт.
Но ординарец поманил пальчиком и не вдаваясь в подробности перед прохожим, веско сказал:
– Потом поговоришь. Начальство ждёт.

Едва они отъехали, как ординарец скаля зубы, весело спросил:
– Что? Проходу не дают? – и уловив едва заметный кивок капитана, сам же и ответил:
– А ты как хотел. Слава она хороша дома на диване, а для таких как ты – один геморрой. Нет в тебе честолюбия, а без него она, что заноза в заднице. Рад бы присесть, а всё место себе никак не найдешь.
– Скучный ты человек, Ковальчук , – лукаво вздохнул капитан. – Всё-то ты знаешь. И поговорить с тобой не о чём.
– За что и держат, – улыбнулся ординарец и, словно смутившись от своей гордыни, заметил: – Встречаются правда, и такие, которых ни одним рентгеном не прошибёшь. Но ты не из этих.

Генерал в раздумье расхаживал по залу и увидев капитана, добродушно улыбнулся.
– Только тебя за порог проводил, а ты опять уже здесь. Скоро жить здесь будешь, – усмехнулся он и чтобы не ставить капитана в неловкое положение, махнул рукой. – Шучу.
Он повёл капитана к экрану и, попутно справившись об его здоровье и родных, кивнул на него:
– Вот, смотри.
В чернеющей дали, среди россыпи ярких звёзд, тускло отсвечивал туэрянский звездолёт.
«Он и вправду похож на птицу. Хищную птицу» – отметил капитан.
Изогнутый нос выглядел внушительно и грозно.
– Завтра к ним полетишь, – продолжил генерал и встретив вопросительный взгляд капитана, пояснил: – Будешь налаживать торговые отношения. Купить они хотят пьезонит. Вот и посмотришь, что они могут предложить.
– Да какой из меня торгаш, – стал отнекиваться капитан. – Я сроду торговаться не привык.
– А кто из нас привык? – возразил генерал. – Я бы Ковальчука послал, но он же хитрый и скользкий как гад. Всё вот его никак прищучить не могу, – сокрушённо вздохнул генерал. – Он же всех облапошит. И ваших и наших. А расхлёбывать мне потом придётся. Лучше уж ты. Пусть прогадаем, зато миром разойдёмся. Им без пьезонита возвращаться никак нельзя. И продать нам его в любом случае придётся. Так что ты там палку смотри не перегибай. Нам лишние проблемы ни к чему. Бери что дают, но всё подряд не хватай.
– Ладно, – улыбнулся капитан. Последние слова генерала его рассмешили.
– Чего лыбишься? – вскинулся генерал. – Рано ещё радоваться. Может, это слова одни. Время тянут. А может, на планету затащить что-то хотят. Лягут на залежи и не подвинешь их потом. Поэтому тебя и посылаем, – успокаиваясь, проронил он. – У тебя особая миссия. Ты не только торговать будешь, но в роли наблюдателя с ними останешься. Приглядывать будешь за ними. Чем они пьезонит добывать будут?.. не знаешь. И я не знаю. Вот и смотри, чтобы они свои установки как в цитаделях не протащили. Я бы их близко, и на миллион километров не подпустил. Но ведь не откажешь.
Генерал тяжело вздохнул и после долгого молчания сказал:
– Ладно. Всего не предусмотришь. Ты пока переговоры с ними веди, а мы подумаем тут ещё, как нам быть. Давай. Иди, готовься. Завтра тебя там уже ждать будут.

Капитан не спеша прошёлся по длинному ряду выстроенных катеров, выискивая бортовой «06 » и увидев его, направился прямо к нему. Совсем недавно он летал на этом катере и подсознательно чувствовал на нём уверенней.  Мало ли что могло случиться с теми десятью во время бесконтрольного кувыркания в космосе. Вывезли людей и бросили. Никто их не проверял и скорее всего свой век доживут тут, на космодроме. Некуда на них больше летать. Да и некому. Буйков для автопилота не напасёшься, а на ручном не каждый возьмется. Новичков на земле от одного вида за триста шагов уже оторопь берёт. По морю на нём кататься – это да. А вот летать…
Чуть зазевался и носом в землю воткнёшься.

Взревели турбины и катер понёсся ввысь. К неизвестности. Как там встретят его, капитан не думал. Сейчас главное пристыковаться. Катер хоть и маленький, но никто же не знает как у них приём судов происходит. Пришлось на всякий случай на себя скафандр напялить. Вдруг они пристыкуют его к переходному шлюзу или пойдёт что-нибудь не так. Они хоть раса и продвинутая, но охламонов везде хватает.
Через полчаса рёв стих и зашелестели плазменные двигатели. Но до звёздолета ещё далеко. Капитан зевнул и закрыл глаза. С часик можно и покемарить. А там видно будет.
Когда капитан открыл глаза, звездолёт уже заслонил собой половину небосклона.
«Да он не меньше нашего будет!» – ошалело прикинул капитан, оценивая неземное чудо. – «И что ему эти восемьдесят тонн будут? Да он все восемьсот возьмёт и не крякнет. Доставка, правда…».
Впереди замигал маячок и в наушниках раздался слегка металлический голос.
– Сбросьте скорость и следуйте в направлении маяка. Через двадцать минут включите автопилот. Мы примем вас на борт.
– О как! – потрясённо проронил капитан, выполняя полученные инструкции. – «У них и тут всё схвачено».
– А почему через двадцать минут? – громко спросил капитан, нисколько не надеясь, что его услышат. С досады он просто прикалывался над пришельцами.
– Шлюзовые датчики работают только в непосредственной близости, – невозмутимо пояснил голос.
– Ясно, – мотнул головой капитан, коря себя за безрассудство и расстроено притих.
И пошутить не дадут.
Катер плавно влетел в просторный ангар и капитан, в ожидании дальнейших указаний, осмотрелся по сторонам. Что-то ему подсказывало, что это был грузовой шлюз, но в данном случае выбирать не приходилось.
– Можете выходить, – предупредил голос. – Скафандр лучше оставить здесь. Он вам будет мешать. На выходе вам будет предложено переговорное устройство. Не пугайтесь. Это не живое существо.
«Вот, блин» – чертыхнулся капитан. – «Повесят какого-нибудь гада, а ты думай, что он ласковый и пушистый».

На выходе его поджидал забавный карапуз с неестественно большой головой.
«Давненько видать, на земле не бывал» – догадался капитан. – «Зубов-то, поди, тоже нет» – не удержался он от ехидства, но проверять не стал. И так понятно. Это естественный результат длительного пребывания многих поколений в космосе.
Карапуз протянул руку и шустрая змейка, скользнув по руке капитана, обвилась вокруг шеи и плоской головкой намертво приклеилась к уху.
Капитан машинально дёрнулся, пытаясь оторвать от себя эту заразу, но вовремя спохватился. Он зло посмотрел на карлика, но дать пинка ему не решился. Страшно, когда такая штука в ухо вцепилась. Может и покусать. В отчаянии, лихо матеря весь свет, он про себя сгаёрничал:
« Не пугайтесь! Оно не живое… Ладно хоть в башку не влезло».
Карлик махнул рукой и весело затопал по коридору.
«Следуйте за мной» – раздалось в ухе и капитан, тут же забыв про напасти, с любопытством поглядывая по сторонам, поплёлся за ним следом.
Новый мир вливался в него широкой рекой и даже зудящая тварь в ухе уже не могла помешать этому.

Часть 19

Идти пришлось долго. Они то поднимались, то спускались на лифтах и даже какую-то часть пути проехали на самодвижущейся тележке пока не прибыли в командный пункт.
Капитан поначалу старался запомнить какие-нибудь ориентиры, но скоро безнадежно махнул на это рукой.
Если придётся бежать, то выбраться отсюда он точно уже не сможет. Все эти, как две капли воды похожие друг на друга длинные коридоры и двери не давали не единого шанса, что он сможет вернуться домой.
Грела только одна мысль. Его любимый токмаузер почему-то не отобрали и в обиду он себя точно не даст. Кто их знает, этих дикарей. Может, они послов на завтрак предпочитают есть.

В просторном зале, куда привёл его карлик, было пустынно и холодно. Несколько пуфиков для сидения и две банкетки представляли собой всю мебель. Стены сверкали ослепительной чистотой и излучали довольно неприятный голубоватый свет. Наверно поэтому казалось холодно.
Карлик тут же забрался на пуфик и облегчённо вздохнул. Видно устал бедолага. Для капитана пуфик был маловат и в ожидании главного, он присел на банкетку.
«Вторая банкетка для главного» – рассудил капитан, отливаясь сарказмом в томительном ожидании.  – «Видать, он пожирнее этого карлика будет. Ну что же. Начальство всё же…».
Наконец, дверной проём открылся и в зал вошли трое. С главным капитан не угадал. В отличие от своих спутников, тщедушных и немощных карликов, это был высокий гуманоид, с довольно приятной внешностью и которого капитан тут же окрестил «китайцем». Почему китайцем – он и сам не знал. К слову пришлось. Светлые волосы и вполне европейские черты лица. Это дало капитану лишний раз убедиться, что природа, во всём её многообразии, всё-таки универсальна и не терпит отклонения от одной известной только ей, норм. Ещё никому не удалось обнаружить цивилизацию змей, черепах или даже обезьян, хотя мозги у всех, по сути, одинаковые.
Гуманоид приветственно поднял руку и что-то сказав своим спутникам, присел на банкетку. Карлики быстро заняли свои места на пуфиках и выжидательно застыли, вытянув шеи.
–   Я Усгул, – гуманоид приложил руку к груди, чтобы капитану было понятно, что разговаривает с ним именно он и продолжил:
– Мы знаем кто ты такой. Можешь не представляться. Прежде чем мы приступим к обсуждению наших дел, я хотел бы задать вам несколько вопросов.
Капитан принял минутную заминку китайца как ожидание ответа и пожал плечами. Мол, валяйте. Я не против.
– Скажите, капитан, когда вы прибыли на эту планету, то почему сразу не покинули её? В любом случае по отношению к коренному населению вы бы являлись завоевателями. По крайней мере, цитадели уже являлись неоспоримым фактом присутствия здесь другой цивилизации.
– Хм, – смутился капитан. – Этот вопрос лучше задать нашему руководству. Я не волен принимать такие решения.
– Я говорил на эту тему с вашим генералом, но дело в том, что мы не можем проверить искренность его слов на таком расстоянии. Здесь вам не удастся обмануть меня. Это исключено. А генерал, к сожалению, не принял моего предложения. Поверьте, здесь бы ему ничего не грозило. Так что вы скажете в своё оправдание?
– Любопытство, – вдруг выпалил капитан, пытаясь отыскать в глубине своей памяти вразумительный ответ на этот непростой вопрос. – Сначала мы хотели понять с кем имеем дело, а потом, когда мы никого не нашли, принялись осваивать планету. Мы посчитали, что раз планета заброшена, то почему бы и нет. Не забывайте, что цитадели ожили только через семь лет. Тогда мы уже не могли бросить всё и уйти. Слишком многое было вложено в эту планету.
– Да, – нахмурился Усгул. – Семь лет большой срок. В системе произошёл сбой и это испортило всё. Но вам следовало всё же покинуть планету и искать места с более подходящим климатом. Скоро здесь будет очень жарко.
– Собираетесь нас уничтожить? – с весёлым беспокойством заглянул в глаза Усгула капитан. Нервозность в общении с пришельцами давала о себе знать.
– Я тоже не волен принимать такие решения, – улыбнулся Усгул, – хотя в вину мне этого никто не поставит. Вас ждёт ваше Око. Сначала переживите его. А там посмотрим.
– Это тоже ваша затея? – спросил капитан.
– Око? Почему вы так решили? – настороженно спросил Усгул.
– Это не я так решил. Генерал.
–  Ха-ха, – рассмеялся Усгул. – Ваш генерал довольно проницательный человек и мне он даже понравился. Жаль будет если всего этого он не переживёт. Но это чисто природное явление и мы никакого отношения к этому не имеем. А впечатляет, правда?
Капитан согласно кивнул и хотел было уточнить вопрос, но передумал.
«Всё равно этот китаец правды не скажет» – подумал он, – «а отношения вконец испорчу».
– Но у меня остался ещё один вопрос к вам, – вспомнил развеселившийся Усгул и сделав многозначительную паузу, сказал:  – Как вам удалось уничтожить наши цитадели? Мы не нашли в вашем арсенале ни одного оружия способного совершить это.
– Я обязательно должен ответить на этот вопрос? – уточнил капитан.
– Да. Насколько я знаю, именно вы причастны к этому.
Капитан невольно улыбнулся и тяжело вздохнул.
– Лучше вам этого не знать. Поверьте. Вы до конца своей жизни будете проклинать меня, если я вам это скажу.
Усгул посмотрел на своих спутников и после короткого раздумья сказал:
– Хорошо. Пусть будет по-вашему. Я всё равно узнаю эту тайну. И если это причинит мне боль, я найду вас в любой точке нашей вселенной.
– Может, лучше перейдём к делу? – начал сердиться капитан. – Я ваших угроз не боюсь.
– Вы украли священный альмагель! – подскочил взбешённый Усгул. – Вас только за это нужно уничтожить.
И словно осознав, что ведёт себя неподобающе, зло сверкнув глазами снова сел.
У капитана этот выпад вызвал непроизвольную улыбку и чтобы как-то сгладить её, он спросил:
– Вы верите в бога?
– Это не то, что вы подумали, – отдуваясь от злости, ответил Усгул. – Это не религия, в вашем понимании. Это постижение таинства вселенной. Наша вера не в имени бога, а в нём самом. Но вам этого не понять, – махнул он рукой.
– Действительно, – задумчиво согласился капитан. – Но я бы не был столь категоричен. Вы не поверите. У меня тоже есть бог. В которого я верю. И у него тоже нет имени. Всё пытаюсь дать ему имя, но быстро забываю, как назвал.
Усгул пристально посмотрел на капитана, очевидно пытаясь понять, не издевается ли над ним этот весельчак и видимо вспомнив что-то, пояснил свои слова:
– Мы не просим ничего у нашего бога. Мы постигаем его. Вера – лишь инструмент для достижения цели.
– Нет, – разочарованно вздохнул капитан. – Я не пытаюсь постичь его. Я лишь прощу. Бывает, вроде, отзывается. Но разве поймёшь…
– Вы не пришли ещё к этому, – снисходительно заметил Усгул. Слова капитана вернули ему прежнее спокойствие и величие. – Нам пора заняться делами. Не так ли, капитан?
– Да, да, – согласно закивал капитан, – Давно пора. Тем более что я всё равно никогда не пойму, как можно что-то верой изучать. Побеждать – ещё куда ни шло. Кстати, что вы с этим камнем делаете? Медитируете с ним что ли?
– Я не могу тебе сказать это. Любое слово может приоткрыть великую тайну, которую вы не должны знать.
– Вот, вот, – вздохнул капитан. – Как мы вам – так давай нам рассказывай, а спроси у вас что – так сразу тайна. Знаем мы все ваши секреты. Вы лучше бы свет в своей богадельне сменили, – раздражаясь заметил он.
Усгул переглянулся со своим помощником и голубой свет в зале сменился
на более тёплый, дневной.
– Вот, – удовлетворенно кивнул капитан. – Уже лучше. А то я замёрз тут нафиг, совсем. Пошли, показывай свою коллекцию вин.
– Это не вино, – на всякий случай уточнил Усгул.
– Это я так, для красного словца, – улыбнулся капитан.

Опять начался утомительный переход с одного этажа на другой и плутание по нескончаемым переходам.
«Господи» – не выдержав, посетовал капитан. – «Что ж они так всё далеко прячут».
В конце концов, они пришли куда шли. Капитан это понял по тому, как один из карликов стал колдовать над панелью пиктограмм перед входной дверью.
Парольная защита могла означать только одно – и здесь процветает воровство. Капитан усмехнулся, но решил, что об этом лучше промолчать.

Зал был очень большой. Бессчетные ряды стеллажей уходили куда-то вглубь и конца этому, было не видно.
Карлик подвёл капитана к одному из них и пальчиком дотронулся до него.
Выбирайте.
Золото. Хотя ему ни разу в жизни не приходилось видеть отлитое в бруски золото, он сразу понял, что это такое.
Нестерпимо зачесался козелок  уха и капитан, почёсывая его, недоуменно посмотрел на карлика.
– И что мне прикажете делать с этим?
– Это золото, – удивлённо взглянул на него карлик. – Ваш самый лучший эквивалент счастья.
– Да, – как-то невнятно промычал капитан. – На Земле я бы, конечно, взял его не глядя. Но здесь?.. я даже не знаю куда эту гору металла присобачить. Нет, – обернулся капитан, обращаясь ко всем. – Так дело не пойдёт. Золото, бриллианты и прочая бижутерия здесь не катит. Дайте нам что-нибудь ценное. Стоящее. Механизмы, например. Вы чем свой альмагель добывать будете? Вот такую штуку я бы взял. А то мы убились прямо на нём.
Карлик повернулся к Усгулу, но он, неопределённо тряхнув головой, спросил у капитана:
– Что вы собираетесь из него делать?
– Я не знаю пока. Но вот дома собирались строить. А что? Вы же строили из него цитадели.
– Это другой альмагель, – поморщился Усгул, недовольный тем, что ему приходилось объяснять очевидные вещи. – Его разновидность. Настоящий альмагель мы не позволим вам добывать. Мы купим его весь.
– Мне без разницы какой мы будем добывать, – сдерживая вспыхнувшую ярость ответил капитан. – Вот давайте, посмотрим, что у вас есть, а потом уже кричать будем. А то вы вдруг и этот-то купить не сможете. Мы-то вам позволим, но у вас столько фантиков может не найтись.
Глаза у Усгула от злобы налились кровью, но он промолчал, сказав только что-то карлику.
– Пошли, – махнул ручонкой коротышка и потопал на выход.
 В этот раз плутать не пришлось. Нужная дверь была совсем рядом. Метрах в трехстах.
Помещение был поменьше, но также, под завязку забитым техникой.
Капитан с любопытством прошёлся по рядам, но быстро вернулся обратно. Без гида рассматривать оборудование было скучно.
– И где эта ваша альмадробилка? – окрылённый размахом такой наживы спросил он.
– Там, – устало взмахнул коротышка и скорбно посмотрел на капитана. Идти ему совсем не хотелось.
– Вы бы ему хоть самокат дали, – возмутился капитан, бросив взгляд на Усгула. – Совсем плохой стал. Ему же в два раза больше приходиться идти.
– Почему? – удивился Усгул.
– Ножки маленькие. Тык, тык, тык, – показывая пальцами, пояснил капитан.
– Дойдёт, – улыбнулся Усгул. – Они тут совсем зажирели. Полезно для здоровья.
Карлик уныло потопал вперед, а капитан не преминул воспользоваться случаем.
– Так вы не здешний? – полюбопытствовал он. – Давно прилетели?
Усгул недовольно поморщился, так как понял, что проговорился и сердито бросил:
– Это вас не касается. Идите лучше, смотрите свою камнедробилку. Боюсь, она вам будет не по зубам.
Капитан не стал уточнять «почему» и поспешил за карликом.

Сердце тревожно защемило, когда он увидел знакомые очертания установки. Точно такую или очень похожую он видел в цитадели.
– Включить можно? – спросил он, глядя на неё как завороженный. Это была бы сила. С такой камнедробилкой любой враг не страшен.
– Здесь нельзя, – бедный карлик плюхнулся на станину и беспомощно всплеснул ручонками. – Автономного питания нет. Только на месте.
– Ну ладно, – капитан побоялся, что его заинтересованность будет слишком заметна. – Дома испытаем. – И на всякий случай уточнил: – Этим точно альмагель  добывают?
– Точно, – заверил его подошедший Усгул. – Другим способом его не возьмёшь.
– И в чём подвох тогда? – усомнился капитан.
– Какой подвох?
– Ну вы же сами сказали, – стараясь как можно тактичней, объяснил капитан, – что не дадите добывать его. А тут на тебе. Бери и радуйся. С чего так вдруг?
– Я передумал. Альмагеля хватит на всех. Зачем жадничать? – улыбнулся Усгул. – Нам всё равно всё не вывезти. Его запасы исчисляются триллионами тонн. Тогда я был зол на вас, что вы захватили нашу планету, но сейчас я понял, что так даже лучше.
Встретив выжидающий взгляд капитана, Усгул пояснил: – Вы лучше чем цитадели. Вы надёжнее. И с вами можно легко договориться.
– Ну вот, – расцвёл в улыбке капитан, – Я всегда говорил, что с вами можно договориться. Кстати, – спохватился он, – где документация? Я бы хотел посмотреть её.
– Пока она для вас недоступна, – огорчённо развёл руками Усгул. – Нужно перевести её на ваш язык. Но это не самое страшное. Я предупреждал вас, что будут сложности. Это оборудование очень сложное в управлении и настройке, а у нас нет специалиста, который помог бы вам с этим. Для наших людей, – Усгул кивнул на карликов, – выход на любую планету невозможен. Их просто раздавит. Вам придётся пока смотреть и запоминать, как это всё работает. Из документации вы всё равно ничего не поймёте. Она оперирует сведениями и понятиями недоступными пока для вас.
– Но кто-то же управляет ею? – недоверчиво воскликнул капитан. – Неужели он не сможет объяснить мне, как это всё работает.
– Это робот. В него не заложена способность к обучению. Он выполняет только команды.
Усгул посмотрел по сторонам и продолжил:
– Мы решим этот вопрос. Но нам нужно время. Будете брать что-то ещё?
– Да, – расстроено кивнул капитан и ткнул пальцем в ближайшую установку. – Вот эту.
Заметив, что Усгул улыбнулся, капитан понял, что выбрал что-то не то и спохватился.
– Что это такое?
– Это комплекс для выращивания алмазов, – расцвел в улыбке Усгул. – Забавно. Но куда бы вы случайно не ткнули пальцем, у вас точное попадание в цель. Берите. На Арура  практически нет алмазов. Будет чем стекло резать. Вам же не нужны бриллианты.
– Спасибо, – задумчиво проронил капитан. Он уже подумывал о том, как тактичнее слинять с этого корабля. – Возьму, раз вы советуете. Но на сегодня, пожалуй, всё, – решительно заявил капитан. – Мне нужно смотаться домой и доложить генералу об успешном положении дел. Сделка, можно сказать, состоялась и я должен доложить ему. Лично. Кто-нибудь проводит меня к катеру?
Он бросил вопросительный взгляд на Усгула и заметив, что карлик стал подниматься, напомнил ему:
– И подготовьте мне документацию. Я всё-таки должен взглянуть на неё. Надеюсь эта, – кивнул он на алмазный комплекс, – не потребует от меня недоступных для моего понимания знаний?
– Нет, – улыбнулся Усгул. – Здесь надо нажать только кнопку.

Часть 20

Катер мягко скользнул вниз и растворившись в черной бездне, яркой точкой понёсся вниз.
Капитан долго не вылезал из кабины, пытаясь перед встречей с генералом привести свои мысли в порядок и лишь когда встревоженный техник подбежал к катеру, пытаясь разглядеть, не случилось ли что с пилотом, капитан открыл фонарь.
– Всё в порядке, – махнул он рукой. – Я ещё побуду тут.
Техник ушёл, а капитан, тяжело вздохнув, стал вылезать из кабины.
«Нет. Надо идти на родную поляну. Там уж точно никто не потревожит».

Только к вечеру, когда разъяренный ординарец всё-таки отыскал его среди благоухающей зелени и порхающих бабочек, капитан отправился на доклад к генералу. А так было хорошо лежать среди этих свербящих, жужжащих и прыгающих жучков. И вот что интересно. Пока ты лежишь в траве, бездумно вперив взгляд в бездонное небо или просто закрыв глаза, никто тебя почти не беспокоит, давая насладиться тишиной и восторгаться единением с природой. Но стоит только подняться, как вся эта нечисть тотчас вламывается в твой мир, бесцеремонно выставляя свой порядок.
«Борись или умри» – кричат тебе мотыльки и кузнечики. – «Ты загораживаешь солнце».

Найти капитана, наверно давно все отчаялись и генерал встретил в его в беседке небольшого парка примыкающего к резиденции.
– Ты чего прячешься? – грозно хмуря брови спросил генерал, с подозрением осматривая его. – Ещё бы часок, другой и мы бы уже не свиделись.
Капитан виновато вытянулся и слегка удивлённо приподнял брови.
Да, – отвечая на немой вопрос капитана, заявил генерал. – Ковальчук с ног сбился, тебя разыскивая. В последний раз, когда я его видел, он кричал как сумасшедший: пристрелю гада, если найду. Слава богу, не успел.
Скрывая улыбку, генерал полуобнял капитана и усадил на скамейку.
– Ладно, шучу, – улыбнулся он. – Ну давай, рассказывай, как там у тебя дела пошли. И в следующий раз так больше не делай. А то и вправду пристрелит. Он когда злой – себя не помнит.
– По земле соскучился, товарищ генерал, – оправдываясь, слукавил капитан. – Вот прилёг и задремал видно. Больше не повторится.
– Ага, прилёг, – улыбнулся генерал, присаживаясь напротив. – Ладно, забыли. Давай рассказывай, как там у тебя дела пошли с Усгулом.
– Да вроде всё неплохо получилось, – замялся капитан, не зная с чего лучше начать. – Технику вот, импортную, заморскую взял.
– Технику? И что же это за техника такая?
– Сначала золото предлагали, но я отказался, – с легким оттенком гордости произнёс капитан. – Взял оборудование для добычи пьезонита и комплекс по выращиванию алмазов.
– И на кой чёрт нам это барахло сдалось? – недовольно взглянул на него генерал.
– Ну, вы же сами сказали: бери что дают. Установку я, правда, сам взял. Уж больно она похожа на ту, что я в цитадели видел. А комплекс мне Усгул навязал. Как-то неудобно было отказываться. Но я, если что, ещё что-нибудь возьму. Вот, хотел с вами посоветоваться.
– Лучше бы ты своей бабе платье взял, – расстроено вздохнул генерал. – И то пользы больше бы было. Ты хоть спросил, на каком виде энергии это всё работает? Может у нас такой и в помине нет. Или хватит только на то, чтобы лампочки на панели зажечь.
– Ну я… – смущенно запнулся капитан.
– Ну я. Ну мы, – передразнил его генерал. – Господи. Правду говорят: заставь дурака богу молиться, он и лоб расшибёт. Всё приходиться самому делать.  Как же ты так прокололся, капитан?
– Да вот, – смущенно пожал плечами капитан, – даже сам не знаю, как получилось. Разве всё упомнишь. Мне её включить не дали. А так бы я сразу спросил.
– Ладно, не переживай, – утешил его генерал. – Товар ещё не куплен и всё обыграть можно. И на кой чёрт тебе сдалась эта пьезодробилка? – опять расстроился генерал. – Лучше бы что-нибудь путное попросил. Что мы с этим пьезонитом делать будем?
– Ну, во-первых, – оживился капитан, – нашим учёным и техникам будет над чем голову поломать. Техника не наша всё же. Чужеземная.
А во-вторых, как я уже сказал, больно уж эта установка на нашу смахивала. Чем чёрт не шутит. Дай думаю, возьму. Вдруг повезёт.
– Угу, – хмыкнул генерал. – Так тебе они её и дали бы. Они, не конченные идиоты, я думаю.
– А что, – с жаром возразил капитан. – Это как раз для них самый выгодный вариант будет. Я всем этим словам, что мы де хорошие и давайте жить дружно, ни на грамм не верю. Спасти свой альмагель – они его так называют, можно только таким способом. А как затащить сюда эту установку? А давайте подарим её нашим друзьям и всё будет шито-крыто. Комар носа не подточит.
– Мда, – задумался генерал. – Об этом варианте я как-то не подумал. – Я ждал, конечно, что Усгул так просто в покое нас не оставит и подготовился как следует. Но так вот просто меня облапошить… Хитёр подлец.
Капитан гордо выгнул спину, ожидая похвалы, но генерал вдруг обрушился на него с неистовой силой:
– Так какого чёрта ты тащишь её сюда, если всё понимаешь?! Мы тут с ног сбились, понимаешь, головы ломаем, как нам колонию от беды уберечь. А он к нам в дом троянского коня тащит! Ты, батенька, в своём ли уме друг мой? На солнышке не перегрелся?
– Так всё равно он эту установку сюда затащит, – растеряно возразил капитан. – Лучше уж под нашим контролем пусть будет.
– Каким к чёрту контролем?! Он её с орбиты запустит, а мы и тявкнуть не успеем. Уф-ф, – тяжело выдохнул генерал хватаясь за сердце. – Ну что за бестолочи вокруг меня собрались. Ну ладно эти придурки с БТО ни черта не соображают. Но ты-то, капитан! Ты же грамотный мужик. Ну как ты таких простых вещей не видишь? – простонал он.
– Да вы успокойтесь, товарищ генерал, – засуетился капитан, не зная что и делать. Но заметив на руке генерала браслет, немного успокоился. – Не заработает эта установка. Вот увидите.
Генерал немного отдышался и спросил:
– Почему не заработает?
– Ей окружение нужно. Ну как это объяснить… Усилитель. А без него она только камни и сможет резать.
– И где мы этот усилитель возьмём?
– Здесь главное не взять, а не дать Усгулу им воспользоваться. А усилителя здесь горы.
– Пьезонит, что ли? – догадался генерал.
– Он самый, – подтвердил капитан и судорожно вздохнул. От всех этих потрясений он сам переволновался не меньше генерала.
– И как же ты ему не дашь, – язвительно упрекнул генерал, – если он на этом пьезоните стоять будет?
– В этом и весь фокус заключается, – улыбнулся капитан. – Я это ещё тогда понял, когда вы мне про монолит сказали.
– А-а, вон оно что, – вспоминая, протянул генерал. – Была у меня такая мысль. Была. Но я как-то всё сомневался больше, – посетовал он.
Генерал задумчиво осмотрел капитана и подвёл итог этому разговору.
– Ну что ж. Будем считать, что твоя теория верна. Всё равно других вариантов нет. Но вот какая штука получается, – с весёлой досадой заметил он. – Если следовать твоим постулатам, то пьезонит нам Усгулу отдавать никак нельзя.
– Нельзя, – удручённо подтвердил капитан.
– И что нам тогда прикажете делать?
– Не знаю, – пожал плечами капитан. – Я думал об этом, но ничего путного пока в голову не пришло.
– Ладно, – вздохнул генерал. – Иди отдыхай. А завтра полетишь обратно и постарайся получить по этой установке как можно больше сведений. А я пойду, консилиум соберу. У меня одна идейка образовалась. Одна голова хорошо, а четыре лучше. Надо обмозговать. Глядишь, и  придумаем что-то. Путное, – усмехнулся он.

На этот раз карлик привёл капитана в каюту Усгула.
Широкий стол, в форме древесного гриба выпирающий из стены и два овальных кресла составляли всё убранство каюты. На столе лежал предмет по виду напоминающий планшет и цветной браслет.
– Ну что, генерал одобрил ваш выбор? – спросил Усгул, когда капитан уселся в предложенное ему кресло.
– В общем-то, нет, – честно признался капитан. – Для колонии эти устройства не представляют интереса, но ради сохранения дружбы между нами, он готов принять этот подарок.
– Подарок?.. – язвительно усмехнулся Усгул. – Когда все узнают, сколько я заплатил за эти несчастные восемьдесят тонн альмагеля, с меня живого снимут шкуру.
– Жестокие у вас нравы, – посочувствовал капитан.
– Что?.. О нет, – живо возразил Усгул. – Это переводчик. Он подстраивается под ваш образ мыслей. Но неприятности меня действительно ждут большие.
– За священный камень можно и простить, – продолжать гнуть своё капитан. – В крайнем случае, поднимите цену.
– Он не продаётся, – буркнул Усгул и перешёл к делу. – Вот здесь, – кивнул он на планшет, – вся документация по буровой установке. Управление скопировано с ваших устройств и разобраться будет несложно. Браслет тоже для вас. Для связи с персоналом. Захотите пить или ещё чего. Нажмите на красный сектор и вас найдут.
В каюту вошёл карлик и Усгул махнул в его сторону рукой.
– Идите. Как будете готовы, дайте знать.

Шесть часов капитан корпел над электронным талмудом пытаясь осилить знания древнего народа, но понял для себя лишь две вещи: тут нужен специалист и самое главное, установка питается от сети электрического тока. Неясным оставался и вопрос о потребляемой мощности. Туманные рассуждения о неком дополнительном источнике силы встревожили капитана и он, потратив ещё пару часов на бесполезное чтение, отправился к Усгулу.

– Ну и как? – встретил его с улыбкой Усгул. – Сумели вы почерпнуть что либо из этого кладезя знаний?
– Этот кладезь слишком глубокий, чтобы сразу выпить до дна, – съехидничал капитан. – Но и на поверхности осталось много вопросов на которые я не нашёл ответа.
– Мы старались перевести это руководство в соответствии с вашим пониманием законов природы и образом мысли, – пожал плечами Усгул. – Возможно, где-то это не удалось сделать. Но это уже не наша вина. Ваш взгляд на природу вещей пока довольно примитивен и здесь, мы помочь вам уже не в силах, – взгляд Усгула стал жесткий и даже враждебный. – Никто не подарит вам наши знания.
– Это понятно, – стараясь не раздражаться, вздохнул капитан. – С функциями пусть наши профессора разбираются, а мне бы с мощностью разобраться. Что за дополнительный источник силы она использует и сколько вообще потребляет? Я что-то не нашёл никаких сведений. У нас мощности ограничены. Может я зря позарился на вашу камнедробилку?
– Одного вашего генератора будет вполне достаточно, – потеплел взгляд Усгула. – Установка универсальна. Она может не только резать любой вид грунта в любой конфигурации, но и испарять его. Чем больше расстояние, которое она может захватить, тем больше потребление энергии. Но если не задаваться масштабами, то и одного генератора хватит, чтобы пробить туннель в скале.
 – Замечательно, –  воспрянул духом капитан и вдруг спросил: – Не боитесь, что мы разгадаем ваши технологии?
Усгул улыбнулся и снисходительно посмотрел на капитана.
– Там ничего нового для вас нет. Можете даже разобрать её. Но не советую. Обратно уже собрать не сможете. Вы не одни у нас такие. Приходиться страховаться.
– Ясненько, – натянуто улыбнулся капитан. – Ну что ж, – поднимаясь с кресла резюмировал он, – Пакуйте посылку и отправляйте к нам. Чего резину тянуть. Быстрее сделаем дела – быстрее с миром разбежимся.
– Я тоже так думаю, – довольно улыбнулся Усгул.
Капитан уже сделал шаг к двери, как вдруг остановился.
– А что, если мы передумаем продавать вам альмагель? Что вы будете делать?
Усгул внимательно посмотрел на капитана и спокойно сказал, словно давно ждал этого вопроса.
– Мир не стоит на месте. Завтра этот камень может стать придорожной пылью и его место займёт другой. Не упускайте свой шанс.
– Даже если за это придётся заплатить жизнью? – усмехнулся капитан.
 Усгул улыбнулся и почесал бровь, пытаясь скрыть своё смущение, но быстро взял себя в руки.
– Я не ангел, но в данном случае ваши опасения напрасны. По крайней мере, до решения совета, вы можете спать спокойно. Мы не причинам вам зла.
– Хорошие слова, – пафосно изрёк капитан. – Надо бы записать их где-нибудь.
– Ваша ирония неуместна, – вспыхнул Усгул. – Мы не можем у вас покупать собственный минерал. И только необходимость покрытия затрат заставляет меня это сделать. На вашем месте, я бы убрался отсюда куда подальше. Будущее вам здесь не светит.
– Но вы же уничтожили наш звездолёт! Как мы уберёмся отсюда?
– Что сделано, то сделано. Это наказание за наглость, – самодовольно заметил Усгул. – На моём месте, вы поступили бы так же. Хотя… не знаю. Может и нет. Но я только зря трачу с вами время. Вы всё равно не отступите. Молите вашего бога, чтобы совет пощадил вас и до встречи на Арура.
Словно услышав его слова, открылась дверь и в каюту вошёл карлик.
– Земля ещё молода, но рано или поздно наши пути пересекутся и тогда вам это аукнется, – сердито бросил капитан.
Усгул улыбнулся, но ничего не сказал. И лишь когда за капитаном закрылась дверь, расхохотался.
– Ты слышал, Тумсул, – сквозь смех пожаловался он карлику, ожидающему распоряжений. – Нам это аукнется. Да кто о них вспомнит через тысячу лет!
Вдоволь насмеявшись, он сурово посмотрел на карлика.
– У нас всё готово?
– Да, командор.
– Хорошо. Пора заканчивать наши дела. Эти наглые людишки мне до смерти надоели, – и не переставая думать о капитане, заметил: – В чём-то этот наглец прав. Совет не решится напрямую уничтожить это племя и нам всё равно придётся искать выход. Так лучше сейчас.
– Может лучше не так откровенно, командор, – робко посоветовал Тумсул. – Метеоритная атака, например.
– А что, – оживился Усгул. – Хорошая идея. Где ты раньше был? – улыбнулся он.
– Тогда машины не отправляем? – уточнил Тумсул.
– Вот чёрт, – поморщился Усгул. – Ладно, отправляй, – после короткого раздумья решил он. – Заберём альмагель и ударим после. Технику спишем на катастрофу. Совет будет доволен.
– Это опасно, – предостерёг Тумсул. – Я подозреваю, что они догадываются обо всём.
– У них не будет времени, Тумсул, – не принял совета Усгул. – Да и потом. Не стоит отнимать последний шанс у слабых, – улыбнулся он. – Мы можем позволить себе это. Так будет даже интересней.

Часть 21

На этот раз капитан без промедления поспешил в резиденцию генерала.
Генерал был удивлён и с подозрением осмотрел капитана.
– Что-то ты быстро вернулся, – с беспокойством заметил он. – С Усгулом не поладил что ли?
– Да нет. Всё нормально, – успокоил его капитан. – Оборудование скоро прибудет. Вот я и прилетел сразу, чтобы успеть всё подготовить. Усгул ясно дал понять, что будущего у нас тут не будет.
– Даже так, – задумчиво пошамкал губами генерал. – И что же ты готовить здесь собираешься?
– Как что? – удивился капитан. – Нужно аналог кольца как в цитадели сделать. Или старые использовать, если сохранились. Я уже почти на сто процентов уверен, что это то, что нам надо.
– Ну хорошо, – согласился генерал. – Завтра начнём строить твой аналог. Когда груз прибудет?
– Я не знаю. Может, уже сегодня. Товарищ генерал, – взмолился капитан. – Нельзя нам ждать до завтра. Мы этот пьезонит ещё с неделю долбить будем. Нужно сегодня начинать.
– Зачем же неделю, – снисходительно посмотрел на него генерал. – Завтра и сделаем. Забыл, что у нас своя пьезодробилка есть? Щёлкнем пальчиком и останется только песочек из кружка выгребсти. Надо только слой пласта потоньше найти. А то выгребать больно много придётся.
– А по периметру, чем щёлкать будете? – не унимался капитан.
– А это уже твоя забота, капитан, – сочувственно вздохнул генерал. – Прибудет Усгул, вот и направляй их работу так, чтобы нам меньше долбить пришлось. А может, ничего долбить и не придётся. Я думаю, что здесь важен только внутренний диаметр. Но посмотрим. Там видно будет.
– У меня ещё одна просьба, товарищ генерал. Нужно рабочую группу создать для изучения этой установки.
– Уже сделано, – улыбнулся генерал. – Там такие зубры сидят, что успех нам просто гарантирован, я думаю.
– У меня такой уверенности нет, – вежливо возразил капитан. – Я ничего против ваших зубров не имею. Без них мы тоже не обойдёмся. Но здесь нужен творческий человек. Без всяких научных предрассудков. Ну, вы понимаете меня. Типа: этого не может быть никогда, потому что, это невозможно. С научной точки зрения, конечно.
– И кто это такой? Без предрассудков.
– Сержант Федерякин, товарищ генерал. Он в ведомстве полковника Шмелёва тогда работал. Сейчас не знаю. Но вряд ли он с такой работы уйдёт. Дослуживает прапорщиком, наверное.
– И чем же этот сержант такой чести удостоился?
– Ну, во-первых, это он придумал как проход к цитадели сделать. Защиту снял. А во-вторых: он эту установку своими глазами видел. Теперь ему гораздо легче будет. Он знает, что надо искать.
– Что значит; видел? – глаза генерала стали наливаться кровью. – Это сверхсекретная информация. Вы что, позволили ему с вашего видеорегистратора файлы считать?
– Да нет, – поспешил успокоить его капитан. – Это он у ваших техников подсмотрел, – и сообразив, что сделал только хуже, в отчаянии зачастил: – Не специально, конечно. Они через его аппаратуру на нас смогли только выйти. Вот он и не удержался. Молодой был ещё.
– Ковальчук! – повысил голос генерал.
– Товарищ генерал! – взмолился капитан.
– Успокойся, – махнул рукой генерал. – Теперь уже поздно кого-то наказывать, – и обратился к подошедшему ординарцу, – Найди мне этого Федерякина с лаборатории и отправь в группу Абрамова.
– Он тоже здесь?! – невольно вскликнул капитан.
– А кто им кровь пить будет? – обернулся генерал. – Я что ли? Ха. Есть люди, которым даже усилия для этого не надо прилагать. Если уж он не сможет, тогда я не знаю…
– Одну минуточку, – притормозил капитан ординарца. – Я у дежурного офицера планшет оставил. Передайте его Абрамову. Там вся документация по буровой.
Ординарец кивнул и умчался прочь, а генерал спросил у капитана:
– Ну и как? Удалось найти что-нибудь «путное»? – сделал он акцент на последнем слове.
– Удалось, – улыбнулся капитан. – Прямых указаний, нет конечно, но косвенные всё же имеются. Перевод, скорее всего машинный и источник дополнительной энергии переведён как «сила». Не силы тока или даже напряжения, а просто силы. Там кстати, есть эти понятия. Даже порядок фаз указан. Можно запитать и от постоянного тока. Ей без разницы. Машина просто не нашла подходящего сравнения и вставила близкое по смыслу. Человек бы не стал это переводить и просто бы вычеркнул.
– Сила, сила… – пробормотал генерал. – А может, это просто какой-то вид бесконтактной энергии? Типа электромагнитной индукции.
– Нет. Такой способ тоже предусмотрен. В труднодоступных районах установку можно питать по лучу, но я даже читать не стал этот параграф. Звездолёта у нас нет, а такую мощность мы не потянем.
– Хорошо, – кивнул генерал, – будем надеяться, что это сделано не специально.
– Вряд ли, – согласился капитан. – Мы с одними функциями год будем разбираться. Куда нам до «силы».
– Ну, – не согласился генерал, – это тебе год надо. Нашим Эйнштейнам и суток хватит. В наших буровых тоже, если сложный пласт попадётся, сам чёрт не разберёт. Бурим же!
– Не знаю, – пожал плечами капитан. – У меня буровых станций нет.
– Ладно, – подытожил генерал. – Будь на связи и жди Усгула. Смотри не усни, как в прошлый раз. Спуску не дам. Не доживёшь и до апокалипсиса, – шутливо пригрозил он.

На следующий день в космопорт прибыла посылка, но там был только алмазный комплекс. Усгул решил доставить буровую сразу на место, чтобы не ждать когда её притащат заряне.
Пять транспортных кораблей приземлились на плато Менделеева и капитан на катере сразу поспешил туда.
Усгул выбрал самый простой вариант. Плато представляло собой тридцатикилометровый сплошной брусок пьезонита и добыча его на этом месте не представляла особых проблем.
Но близко к плато капитану подойти не удалось. Как только показались корабли, загундел неведомый диспетчер и предупредил, что нахождение в зоне разгрузки может быть опасно для его жизни. Роботы работают строго по установленной программе и любая помеха подлежит уничтожению.
Такой поворот событий капитану совсем не нравился и недолго думая, он потребовал внести изменения в программу.
– Это невозможно. Когда всё будет готово, мы пригласим вас, – попытался успокоить его диспетчер.
– Хорошо, – рассердился капитан, видя что его не понимают. – Тогда я забираю свою буровую установку. Прямо сейчас.
– Вы не сможете сделать это, – в тон ему ответил диспетчер, – пока не закончится выгрузка всего оборудования. Вы будете уничтожены.
– Ладно, – психанул капитан. – Не хотите по-хорошему, будет как всегда. Мы начинаем обстрел ваших транспортников, если выгрузка не прекратится.
Диспетчер издевательски хрюкнул и отключился, игнорируя заявление капитана.
Ситуация принимала неприятный оборот, но отступать было нельзя.
Капитан связался с генералом и попросил сделать предупредительный выстрел в район выгрузки.
– Может, не стоит усугублять? – засомневался генерал. – Пусть выгрузят, а там посмотрим.
– Как я тогда должен контролировать всё это? – раздражённо возразил капитан, – если меня держат на расстоянии. Им нужно-то всего: одна буровая и пару погрузчиков. А они пять транспортников разгружают!
– Ладно, – успокоил его генерал. – Двум смертям не бывать, а одной не миновать. Сейчас дам команду. Держись подальше, чтобы не зацепило.

Снаряд взорвался довольно далеко от транспортников, но своё дело сделал.
На связь с капитаном вышел сам Усгул и выразил удивление по поводу случившегося.
– Что происходит, капитан? К чему эта демонстрация силы? Мы же вроде договорились обо всём.
– Мы договорились, что на всех этапах этой операции моё присутствие будет обязательным условием, – ледяным голосом уточнил капитан. – Первый пункт уже не соблюдён. Если так пойдёт и дальше, то добывать вам будет просто нечего. Мы уничтожим весь альмагель.
– Успокойтесь, капитан. Я посмотрю, что можно сделать. Роботы действительно работают по чётко заданной программе и вас просто сметут, если вы окажетесь на их пути. Согласитесь. На любом производстве технологическому процессу ничего не должно мешать. Так и здесь. Вы согласны?
– Да. Я знаю, – подтвердил капитан. – Но в данном случае это не обсуждается. Считайте, что я технолог и просто обязан находиться там. И отдайте нам буровую. Мы решили обучаться на ней параллельно с вашей.
– Технолог, – весело хрюкнул Усгул. – Без знания технологий. Ладно. Ждите.

Через полчаса в наушниках раздался чей-то писклявый голос и предложил капитану проследовать на корабль. Требовалось внести в программу роботов биометрические данные.
Больше времени ушло на перелёт. Сам процесс занял не больше пяти секунд и капитан, получив планшет и необходимые инструкции к нему, отправился обратно.

Высадившись неподалёку от транспортников, капитан прогулялся между ними и заглянув в каждый из них, всё ещё сердясь за доставленные ему хлопоты, буркнул:
– Можете начинать.
Почти сразу в наушниках раздался голос Усгула:
– Ну что? Теперь вы довольны?
– Можно было с этого сразу начать и проблем бы вообще не было, – хмурясь заметил капитан. – Какие-то роботы у вас тупоголовые. У нас выдал жетон и порядок. Ходи где хочешь.
– Биометрия нужна для вашей безопасности, – пояснил Усгул. – Если всё же придётся вас подвинуть, то вы не должны пострадать. В любой ситуации.
– Спасибо, – буркнул капитан. – Когда начинаем?
– Все данные и конфигурация оборудования в вашем планшете.
– Ах да, – вспомнил капитан. – Извиняюсь. Я его в катере оставил, – делая вид, что даже не заглянул в него, хотя давно от корки до корки пролистал план действий бригады роботов. – Пойду, взгляну.
Он для вида покопался в планшете и случайно заметив несоответствие графика работ и своих часов, заорал:
– Эй, есть кто на проводе? Отстаём от графика. Я же сказал: можно начинать.
– Отстаём по вашей вине, – раздался голос диспетчера. – Скоро прибудет новая буровая, тогда и начнём.

Ждать пришлось недолго. В небе появился ещё один транспортник и капитан, нацепив шлем, чтобы зафиксировать все важные моменты своей нелёгкой жизни, отправился обучаться новому ремеслу.


Буровую закрепили на подвижной платформе и как только один из роботов встал за пульт управления установки, капитан поспешил занять место рядом. Нельзя было пропустить даже мимолётного движения робота. Что не увидит глаз – заметит камера.
Робот запустил установку и дождавшись, когда сверкающий круг займёт вертикальное положение, превратившись в почти невидимый при свете солнца  белесоватый обод, привёл платформу в движение.
Увлёкшись слежением за пальцами робота, капитан не сразу заметил, что платформа завила над краем плато, а он не слышит ни гула турбин, ни яростного рева пламени. Лишь только какой-то шип и потрескивание под днищем. Тягостная неопределённость. Капитану жутко хотелось спросить робота и выведать таинственный секрет пришельцев, но он всё же переборол в себе это желание. Этот синтетический болван не обращал на капитана никакого внимания и даже ни разу не посмотрел в его сторону. Капитан понимал, что вся эта виртуозная игра пальцами показана только для него, но на большее можно не рассчитывать.
Однако, избавиться от гнетущего чувства, что платформа вот-вот рухнет вниз, удалось не сразу. Подобные устройства на Заре работали крайне нестабильно и от них пришлось отказаться до лучших времён.

Тем временем робот вывел на дисплей трехмерный объект в виде прямоугольного бруска и задав ему размеры: три на полтора метра, запустил программу где вместо бруска отображались только девять квадратов.
Словно порыв шквального ветра с кольца сорвался сноп молний и квадратики слегка затуманились, показывая процент пробоя породы. Вспышки следовали одна за другой и капитан уважительно причмокнул, наблюдая за квадратиками. Такими темпами Усгул всё плато за сутки порежет. Вспышки иногда прекращались, когда платформа вдруг покачивалась от сильных порывов ветра, но быстро заняв исходную позицию, продолжала работу дальше. Капитан ожидал, что буровая пробьет плато насквозь, а уже потом начнёт резать на нужные размеры, но этого не случилось. Как только закончились заветные три метра, кольцо сдвинулось с места и зависла над плато.  На экране отобразился лишь один квадрат и безудержный шквал огня обрушился на гору. Закончив работу, установка переместилась дальше, а на месте разреза появились погрузчики, которые своими мощными зацепами стали выдёргивать из грунта бруски. Всё просто и легко. Капитану даже стало немного стыдно за былую беспомощность перед этим минералом. Почему мы так не можем? Но стыдливость быстро прошла, принимая разницу в возрасте цивилизаций, безропотно уступая место легкой зависти, а потом и эта переросла в томительную скуку ожидания: когда всё это закончится.
Роботу хорошо. Ему ни есть ни спать не нужно, а у капитана от всех этих потрясений разыгрался жуткий аппетит и он уже жалел, что не захватил с собой какого-нибудь дохленького бутербродика.

Шесть часов непрерывного бдения давали о себе знать и капитан буквально с ног валился от усталости. Он даже не козырнул в прощальном привете, когда транспортники наконец взмыли в небо. Лишь устроившись поудобнее в катере, он задумчиво посмотрел на звёздное небо и облегченно вздохнул:
«Кажется пронесло».

Часть 22

Утром примчался ординарец и капитан, кляня весь божий свет, покорно сел в машину. Он не выспался и всё ещё не пришел в себя после вчерашнего. Но служба есть служба. Никуда не денешься.
Ординарец сочувственно кивнул, посмотрев на капитана и ничего не сказав, дал по газам. Помочь он ничем не мог.
– Погоди, – чертыхнулся капитан. – Давай сначала к Абрамову.
– Зачем? – удивился ординарец.
– Да я боюсь, как бы они не захотели посмотреть что там внутри. Нельзя её разбирать.
– Буровую, что ли? Не бойся, – успокоил его ординарец. – Её ещё никто с плато не забирал. Полигон для неё там будет. Чего зря таскать туда-сюда.
– Это хорошо, – облегчённо вздохнул капитан. – А генералу я зачем нужен? Моя миссия вроде как кончилась.
– У нас миссия: пока не сдохнем, – улыбнулся ординарец. – Скучно, наверное, ему без тебя. Поговорить-то не с кем. Всех своих советников разогнал. Один ты пока остался, – ядовито заметил он.

Заявились они не совсем кстати. Генерал с кем-то разговаривал и капитан в неловком молчании застыл в дверях. Но едва сеанс связи закончился и генерал кивнул капитану на свободное место, как над столом вспыхнул новый сигнал и появился знакомый капитану лейтенант Семагин.
– Вы просили доложить вам, товарищ генерал, в каком направлении Усгул покинет орбиту Зари, – оповестил он.
– Да-да, – кивнул генерал. – Докладывай.
– Как только транспортники доставили последний груз пьезонита, корабль пропал с наших радаров. Но визуально нам всё же удалось отследить, куда он направляется. Пришлось пожертвовать одним катером, товарищ генерал. Судя по траектории полёта, корабль взял курс на Гвидон. Четвёртую планету системы.
– Что они там забыли? – удивлённо проронил генерал.
– Не знаю, товарищ генерал, – пожал плечами лейтенант. – Это газовый гигант и посадку на него совершить невозможно.
– А что там ещё есть?
– Только два спутника. Планеты покрыты льдом и вряд ли представляют для них интерес.
– И всё? Больше ничего?
– Всё, товарищ генерал. Дальше только пояс астероидов и орбиты пятой и шестой планет. Но к ним сейчас лететь нужно было совсем в другую сторону.
– Спасибо, лейтенант.
Генерал посмотрел на капитана и вздохнул.
– Что скажешь, капитан? Похоже, Усгул опять что-то затевает.
– Не знаю, – в сомнении покачал головой капитан. – Может это курс на родную планету так лежит. А может, льдом решил запастись.
– Может быть, – согласился генерал. – Сейчас узнаем.
Он включил связь и лейтенант снова завис над столом.
– Семагин, ну-ка выясни, какие звёздные системы у них есть по курсу.
– Сейчас сделаем, – улыбнулся лейтенант и исчез.
Ждать пришлось недолго. Через пару минут он появился снова.
– Ближайшая в сорока парсеках от нас, – доложил лейтенант, – но там подходящих экзопланет для нас нет. Только дальше или в стороне.
– Я так и думал, – утвердил свои сомнения генерал. – Спасибо лейтенант.
– Это ни о чём не говорит, – вставил свои пять копеек капитан. – Может, они гравитационный манёвр хотят исполнить.
– С тобой не соскучишься, – вздохнул генерал. – Ладно. Я своим умникам эту задачку отдам. Пусть подумают как следует.
Генерал рассеянно посмотрел по сторонам и спросил:
– Ну так что ты скажешь о буровой?
– Это точно она, – оживился капитан. – Единственное, чего я не увидел, так это контур внутри кольца. Изображение. Но я думаю, что этот режим они просто побоялись включить. В руководстве я его тоже не нашёл. Надо искать.
– Когда начинать будете?
– Да хоть сегодня, товарищ генерал, – с готовностью отозвался капитан.
– Я думаю, – почесал висок генерал, – котлован для буровой уже роют. Завтра бери Абрамова и его команду и решайте эту задачу как можно скорей. Не нравится мне этот гравитационный манёвр Усгула. Ох, как не нравится.
– Да вроде, слово держит пока, – выразил сомнение капитан. – Мог бы и с орбиты какую-нибудь пакость запустить. Не сделал же. Может действительно по своим делам полетел.
– Нет, – с горячностью заметил генерал. – Ковальчук правильно говорит, что в тебе ни грамма самолюбия нет. Усгул не такой. Ты не слышал наши первые переговоры – сколько желчности и ненависти к нам! Мы его буквально на колени поставили, а ты хочешь, чтобы он простил всё это нам. Так не будет. Я не знаю, что за преграда не даёт ему уничтожить нас прямо сейчас – закон или мораль, но так просто он от своего не отступит. Он ищет лазейку в этом заборе и он её найдёт. Будь уверен.
– Я такого забора не вижу, – прикинув свои варианты, задумчиво констатировал капитан. – Я, правда, пригрозил ему, что когда-нибудь пути наших цивилизаций пересекутся, но не думаю, чтобы это как-то повлияло на него. Единственное, как мне кажется, что может остановить его, так это раскрытие тайны этой планеты. Насколько я понял, они торгуют и с другими цивилизациями и не удивлюсь, если кто-то присматривает и за ним. Я думаю, наверняка этому кому-то, захочется узнать истинную причину уничтожения нашей колонии и тогда пьезонит непременно вылезет на поверхность. А если это случится, то Усгул по шапке точно получит. Ему этого не простят.
– Почему ты решил, что они с кем-то торгуют?
– Он сам сказал, что мы не одни у них такие. Это когда я о принципах работы буровой заговорил, – пояснил капитан. – Можете разобрать её, сказал он, но обратно не соберёте. Вы у нас не одни такие.
– Мотив достаточно веский, – согласился генерал. – Но не думаю, что это остановит его. Ладно. Иди работай, а там посмотрим.
– Я в качестве кого в этой группе буду? – спросил капитан. – Главный там вроде есть уже.
– В качестве консультанта, – улыбнулся генерал. – Ты же знаешь, что должно получиться. Абрамову я разъяснил ситуацию, он будет к твоим словам прислушиваться.
– Понял. Разрешите идти?

Капитан не утерпел и в тот же день оправился на плато. Работы подходили к концу и капитану не пришлось жалеть о потерянном времени. Завтра бы здесь уже никого не было.
Мощная пескоструйная машина выбрасывала песок за пределы котлована и пара тягачей, оборудованных ножами, неустанно подгребали новые кучи. Но с остальным песком надо было что-то делать. Капитан понял это, когда попытался пройти к прорабу. Ноги глубоко вязли в податливом грунте и за день здесь так ухайдакаешься, что будешь думать больше об отдыхе, чем о работе.
Да и противный скрип песка тоже не сулил ничего хорошего.

Прораб терпеливо выслушал пожелание капитана укрепить грунт каким-нибудь цементирующим составом и без возражений мотнул головой:
– Сделаем.
–  И поставьте вон там, – вспомнил капитан об образце для эксперимента, – что-нибудь вроде стелы или плиты метра два высотой. Только не из пьезонита. Гранит там или камень какой.
– Сделаем, – улыбнулся прораб.
Приятно иметь дело с такими людьми. На этой волне довольный капитан отправился домой. Здесь ему больше делать решительно было нечего.

В группу Абрамова входили всего три человека, не считая его самого. Программист Сазонов: одутловатый, очевидно от длительного сидения за компьютером, довольно тщедушный молодой мужчина, который как призрак бродил по полигону. Капитан даже порадовался, что догадался сделать твердое основание полигона. Этот доходяга точно бы здесь загнулся, увязнув в песке. Хотя как знать. Под ним песок может быть даже и не скрипнул бы.
Вторым был научный сотрудник загадочного подразделения «Омега» Миролюбов, о котором капитан никогда не слышал и уже знакомый ему бывший сержант, прапорщик Федерякин.
За исключением прапорщика, эта двоица отлично сочеталась с Абрамовым. Погружённый в себя Сазонов всё время молчал, а похожий на всклоченного петуха, всегда готового ринуться в драку, Миролюбов имел такой непреступный вид, что капитан даже не сразу решился протянуть ему руку. Заклюёт ещё, чего доброго. Ни дать ни взять – две ипостаси царственного Абрамова.
Разглядев петлицы на воротничке прапорщика, капитан усмехнулся:
– Растёшь.
– А что, – не смутился Федерякин. – От добра добра не ищут. Что мне на гражданке дурью маяться. Всё равно я ничего другого не умею.
– Правильно, – согласился капитан. – Лучше своим делом заниматься.

Буровая уже стояла в центре котлована и капитан, запустив установку, терпеливо дождался когда светящийся круг займёт вертикальное положение.
– Вот. Господа хорошие, – объявил он призывая к вниманию. – Эта машина способна творить чудеса и наша с вами задача воплотить это в жизнь. Условие в этой задаче в общем-то простое. Нужно сделать так, чтобы вон та надгробная плита, – кивнул он на внушительный гранитный монолит установленный по его просьбе, – отразилась в центре этого круга. Как только мы этого добьёмся – считайте, что первый гвоздь в крышку гроба туэрян мы забили. Дело останется за малым.
Капитан невольно повысил голос, стараясь успокоить развеселившийся народ.
– Предупреждаю сразу: разбирать установку, портить плиту и резать пьезонит вокруг – нельзя. От слова совсем. То есть, категорически. В остальном, всё на ваше усмотрение. Вводите какие угодно параметры, но эту опцию найдите. Если всем всё понятно – можете приступать.

Первую неделю капитан летал на полигон каждый день. Всё равно кому-то нужно было доставлять пищу для людей. Но на второй неделе нашёл напарника и стал появляться гораздо реже. Лететь за сотню километров, чтобы увидеть хмурые лица ребят – удовольствие не из приятных. Команда Абрамова день и ночь корпела над установкой, но ничего пока не получалось.

В один из таких прилётов всезнающий Абрамов неожиданно спросил капитана:
– Вы слышали? Генерал переоборудовал челнок и запустил его в качестве орбитальной станции.
– Нет. А что? – не проявил эмоций капитан. Сейчас ему было не до радостных возлияний.
– В общем-то направление мысли верное, но это не даст ничего.
– А что это должно было дать? – не понял мысли Абрамова капитан.
– Вы какой-то оторванный от жизни, капитан, – надзирательно заметил Абрамов. – Генерал хочет знать что творится в космосе и конечно, не пропустить пришествие Усгула.
– Не знаю, – отмахнулся капитан. – Никаких объявлений по этому поводу не было.
– Генерал боится утечки информации. Если они уничтожат этот телескоп, то мы вообще без глаз останемся. Но лучше бы нам не видеть этого. Всё равно мы сделать ничего не сможем.
– Чего не сможем-то?! – вскинулся капитан, которого уже достал этот туманный посыл слов.
– Генерал отзывался довольно лестно о вас, – слегка укоризненно продолжил Абрамов. – Я думал, что вы склонны к аналитике и способны решить и эту задачу. Но вижу: вы такой же как все.
– А вы прямо бог, – вскипел капитан. – Только что-то этот бог никак не может решить вот эту, – кивнул капитан на буровую, – простую задачу.
– Всему своё время, – ничуть не смутился Абрамов. – Чужая техника требует терпения. Но мы ушли от темы. Как вы думаете, зачем Усгул отправился к Гвидону?
– Не знаю. Вариантов слишком много, чтобы быть уверенным в одном.
– Вариант всего один, – непререкаемым тоном заявил Абрамов. – Планета нужна им для гравитационного маневра.
– Я в общем-то, так и предполагал, – стал успокаиваться капитан.
– Предполагали, что корабль возьмёт другой курс? – уточнил Абрамов.
– Ну да. А что же ещё?
– Лететь за миллионы километров, чтобы придать ускорение кораблю? – ещё раз сурово уточнил Абрамов.
– Может у них с горючкой плохо, – буркнул капитан чувствуя подвох.
– Тут и дураку должно быть понятно, что это не так, – желчно процедил Абрамов. – Гравитационный маневр им нужен чтобы обрушить на нашу планету пояс астероидов. Достаточно подтолкнуть пару астероидов в нужном направлении и мы перестанем существовать.
– Вы говорили об этом генералу? – ошалело пробормотал капитан.
– А зачем? – вперил взгляд Абрамов куда-то в пустоту. – Всё равно мы сделать ничего не сможем.
– Если запустим эту машину, – возразил капитан, – то я думаю, сможем.
– Каким образом?
– Разве вам не показали, как может работать эта установка? – удивился капитан.
– Нет. Генерал сказал, что вы всё знаете.
– Вот дают, – обескуражено фыркнул капитан. – Как же они хотят тогда чтобы мы работали?
Но предаваться гневным обличениям было сейчас поздно и капитан постарался снизить раздражённый тон.
– Сейчас мне трудно будет объяснить это. Эта штука работает таким странным образом, что пока не увидите – не поймёте. Я попрошу генерала предоставить вам эти файлы. Вам сразу всё станет понятно.
– Сомневаюсь. Разрушить астероид этой камнедробилкой? – Абрамов насмешливо посмотрел на капитана. – Не смешите меня. Но эти кадры, – он стал вдруг серьёзным, – я бы хотел посмотреть. Жду. С нетерпением.
И с невозмутимым видом зашагал прочь.

Часть 23

Нужно было успокоится и привести свои мысли в порядок и поэтому, только на следующий день капитан отправился к генералу.
И всё же, он едва не набросился на него с упрёками. Ну как можно было пренебречь таким важным фактом. Это же великолепный стимул для работы над установкой.
Генерал сначала отмалчивался, то и дело переводя разговор в другое русло, но потом всё-таки признался:
– Да нет их, этих файлов. Когда открылось, что туэряне имеют доступ к нашей базе данных, я приказал всё уничтожить. От греха подальше. И кажется, правильно сделал. Буровую бы они точно тогда не отдали.
– А файлы у Федерякина? – не терял надежды капитан.
– В тот же день, – улыбнулся генерал. – Когда вы его сдали. Всё. Закрыли тему. Больше об этом ни слова, – поставил точку генерал. – Лучше скажи, как у вас там дела продвигаются. Я и сам хотел наведать группу, но от Абрамова меня до сих пор корёжит. Не поеду.
– Пока никак, – вздохнул капитан. – Зря вы на него сердитесь. Он одну толковую идею выложил – даже зависть берёт. Соображалка у него работает. Не отнимешь.
– Что за идея?
– Усгул хочет астероиды на нас повернуть.
Генерал даже просветлел лицом.
– Я же говорил, что он какую-то пакость замышляет, – обрадовался он. – Вот чёрт, этот Абрамов. Молодец всё-таки. А я ведь до этого тоже не додумался. Но и мы не лыком шиты. Не зря я телескоп на орбиту вывел.
– Абрамов не видит в этом смысла, – заметил капитан. – А теперь и вовсе веру потеряет.
– Ничего, – успокоил его генерал. – Мы и без твоей машинки управимся. В крайнем случае, Усгул больше ничего не получит. Но я думаю, до этого дело не дойдёт.
– Думаете, живы останемся? – усомнился капитан. – Вряд ли. Астероид не бомба – полпланеты снесёт. Если не больше.
– Я так не думаю, – возразил генерал. – Пьезонит важен для них и судя по всему, взять его больше им негде. Поэтому он нанесёт точечный удар. Высчитает всё до миллиметра. Зачем ему своё добро гробить. Этот камушек легко в песок обратить и он это знает. Ну а мы тем временем на другом полушарии переждём. Жалко, конечно, бросать всё. Но что делать. Придётся опять всё по новой начинать.
– Мне кажется, – поднялся со стула капитан. – Усгул планету в ад превратит, а не миллиметры считать будет. Ему проще как раз южное полушарие грохнуть, чтобы нам всем тошно здесь стало. Пьезониту ничего не сделается, а мы все от вулканической гари и пепла задыхаться будем. Да ещё ударная волна сметёт все наши питомники и дома. Запоём тогда, – резюмировал он. – Разрешите идти?
– Такой вариант тоже возможен, – согласился генерал. – Ладно, иди. Время покажет кто из нас прав.

Капитан две недели не появлялся на полигоне откладывая поездку по всевозможным причинам. Уж больно ему не хотелось оправдываться перед Абрамовым за невыполненное обещание. Но пришлось. На связь вышел Федерякин и попросил прибыть на полигон. О причинной необходимости такого визита, Федерякин умолчал. Помявшись, он сказал, что требуется совет, но без присутствия капитана этот вопрос не решить.
Капитан грешным делом было решил, что они всё же решили разобрать установку и без промедления рванул на полигон. В поисках истины, отчаявшийся народ способен на великие глупости.
Его прибытие словно и не заметили. Каждый занимался своим делом и только Федерякин выжидающе застыл возле установки.
Капитан бросил изучающий взгляд по сторонам и удивился, сколько нового появилось за время его отсутствия. Панельный домик для группы обзавелся скамейками и беседкой. И даже кто-то посадил деревце. Интересно, где он воду берёт?
Федерякин что-то попытался сказать капитану, но тот предупреждающе поднял руку: сначала нужно было убедиться, что установку не пытались вскрыть.
Сделав осмотр, капитан облегченно вздохнул и позволил Федерякину говорить.
– Ну, что там у тебя? Рассказывай.
– Мы нашли одну интересную опцию и в связи с этим у меня к вам вопрос, товарищ капитан:
– Вы какие-нибудь звуки слышали при её работе? Тогда, в цитадели, – пояснил Федерякин.
– Да нет, вроде, – задумался, припоминая капитан. – А что?
– Это звуковой генератор. Вот смотрите.
Федерякин коснулся кнопки на панели управления и глухой щелчок, словно из сабвуфера немыслимой мощности, пронёсся по котловану. Даже домик, казалось, подпрыгнул от такого щелчка.
– Здорово?! – расцвёл Федерякин. – Могу поставить повыше, но по ушам больно бьёт.
– Не, не надо, – поспешил успокоить его капитан. – И где они динамик тут запрятали? – терзаемый любопытством он попытался заглянуть за панель.
– Вскрыть надо, – деловито предложил Федерякин. – Так не видно его.
– Нет, – решительно отвёрг эту идею капитан. – Вскрывать мы ничего не будем. Нам это всё равно ничего не даст. Ну, увидим мы его, а дальше что?
– Дело ваше, – расстроено проронил Федерякин.
– Лучше её не трогать. Усгул, я думаю, меня не зря предупредил. Вот когда сломается, тогда и разберём, – обнадёжил он Федерякина.
– Значит, не слышали ничего, товарищ капитан? – уныло пробормотал Федерякин. – А я надеялся…
– А что в руководстве об этом написано?
– Сигнал аварии, написано, – вздохнул Федерякин. – Только по умолчанию в параметрах ничего нет. Мне это странным показалось. Кто же будет при аварии код вводить. Нелогично.
– Действительно, – согласился капитан. – Ладно, ты работай пока, а я кое с кем пообщаюсь.
Он вернулся к катеру и вышел на связь с генералом.
– Я вот по какому поводу, товарищ генерал, – извиняясь, что побеспокоил, сказал капитан. – Нам бы в группу того учёного, который нашу пьезодробилку создал. У нас тут один прорыв наметился и он бы сильно помог нам.
– Прорыв? Это радует. Давайте поконкретнее, – предложил генерал.
– Федерякин нашёл звуковой генератор и у нас сомнения возникли в его настройках. Ваш учёный случайно не знает резонансную частоту пьезонита? – осенило вдруг капитана.
– Ну как же. Знает, – обрадовал его генерал, – На этом вся его разработка была построена. Я уже не помню точно, но что-то в пределах трёхсот тысяч герц. Вроде.
– Нужно бы поточней, – заволновался капитан. – Вы не сможете командировать его сюда на пару дней хотя бы?
– Нет. Он присоединится к вам позже. Нужно срочно один проект завершить. Я распоряжусь, чтобы вам дали нужные данные.
– Спасибо, товарищ генерал, – уныло протянул капитан, хотя ему хотелось возмущенно крикнуть: какие к чёрту сейчас проекты?!
Но как всегда, чьи-то интересы были выше общественных. Так он считал, по крайней мере.

Новое откровение так взбудоражило капитана, что он поспешил к Федерякину и спросил:
– А вы все частоты записывали в своём КУНГе или только радиоволны?
– Поначалу все шумы записывать заставляли, но потом звуковой диапазон убрали, – припомнил Федерякин. – Надо в архиве посмотреть.
 – Нам звуковой и не нужен будет, я думаю. Смотри в ультразвуковом. Найди все звуки, которые возникали в момент строительства стен. Я думаю, это очень важно. Справишься?
– Конечно. Я что ли мучиться буду, – улыбнулся он. – Программа за пять минут всё найдёт.
– Тогда полетели.

Пяти минут, конечно, не хватило и только на следующий день они смогли вернуться на полигон. К этому моменту данных набралось достаточно: в том числе и от генерала, но появилась новая проблема. Действительно, при работе установки в цитадели наблюдался мощный всплеск излучения на уровне трёхсот килогерц, но вся беда была в том, что в данной буровой формировался только одиночный импульс и никаких намёков на то, что это как-то можно исправить, пока найти не удавалось. Мигнув один раз, индикатор генератора на панели управления угасал до следующего перезапуска.
– Параметр задаётся где-то в другой программе, – высказал предположение Сазонов. – Автоматически. Но я до сих пор не могу понять смысл этой работы. Увидеть, хотя бы одним глазком, – посетовал он.
– Генерал сказал, что все файлы уничтожены. Так что ничем помочь не могу, – сочувственно вздохнул капитан.
– А где они находились? – полюбопытствовал Сазонов.
– Тут, – ткнул пальцем в шлем капитан.
– Хе-хе, – улыбнулся Сазонов. – Тогда не всё потеряно. Одолжите катер и шлем на пару дней?
– Хоть на месяц. Только свой катер не дам. Возьмёте на космодроме. Можете катером управлять? – удивился капитан.
– Зачем. У него автопилот есть. Буёк вон, ваш напарник поставил, – кивнул Сазонов на шарообразный предмет на вершине котлована.
– Дерево он тоже притащил? – улыбнулся капитан.
– Ну а что, – вступил в разговор Федерякин. – Всё хоть какая-то живность будет. Это я его попросил, а то тоска смертная. Нам тут год ещё куковать может придётся. Хоть фруктов поедим, – улыбнулся он.
– Года не будет, – сурово оборвал его капитан. – Им до Гвидона месяц, ну пусть два добираться. И астероидам пять или шесть. Вот и считай. Не успеешь фруктов поесть.
– Печаль-ка, – игриво вздохнул Федерякин. – Давай, Сазонов, лети быстрей. А то и вправду поесть не успеем. Может и мои файлы восстановить можно?
– Вряд ли, – усомнился Сазонов. – У вас система не централизованная и всё конкретно зачистить можно. А здесь лазейки всегда остаются. Это в общем специально сделано, чтобы ни при каких условия информацию не потерять. Там вообще, по-моему, убить что-то конкретно невозможно.
– Можно, – возразил капитан. – По крайней мере, один такой случай я знаю.
– Операторские файлы? – улыбнулся Сазонов.
– Угу, – подтвердил капитан.
– Их заменили, но удалить не смогли. Я нашёл всё. Пришлось помучаться, конечно. Но нашёл. Правда, к этому времени интерес к ним уже пропал.
– Лети давай! – не выдержал Федерякин. – А ты у нас балаболка, оказывается. Я думал, что ты вообще немой.
Сазонов смущённо улыбнулся и вопросительно посмотрел на капитана.
– Ладно. Полетели, – кивнул капитан, – А то Федерякин всю кровь у тебя выпьет. А нам теперь тебя беречь нужно.
Уже в катере, капитан передал шлем Сазонову и спросил:
–А шлем-то тебе тогда зачем нужен, если файлы не здесь?
– Без него не найти. Доступ. Синхронизация. Там много чего нужно будет.
– Да? – удивился капитан. – А я думал, что надо просто в истории посмотреть.
– Там такая портянка только за день вылезет, – усмехнулся Сазонов, – лет на сто или двести хватит, чтобы только пролистать. Ты просто не знаешь на что твой шлем способен. Он пишет всё. А система помнит всё и укажет на удалённые файлы, даже если и это событие удалили. Но нужна синхронизация. Шлем для этого и нужен. Это наша путеводная нить.
– У-у, – уважительно промычал капитан, но задавать вопросов больше не стал. Не хотелось себя расстраивать ещё больше.

Поиски видео всё же затянулись и только на третий день Сазонов прибыл на полигон с нужными файлами. Он не спеша вставил в голопроектор кристалл памяти, то и дело поглядывая на собравшихся и наконец, насладившись триумфом, провозгласил:
– Эпохальное видео. Прошу занять места в партере, поскольку сеанс довольно длинный.
– Ты уже видел всё? – возмутился Миролюбов.
– Два раза, – невозмутимо уточнил Сазанов.
На Миролюбова зашикали и он не стал продолжать словесную перепалку.
Капитан тоже устроился на лавочке. Было любопытно посмотреть и освежить в памяти давние, волнующие события.

Наибольшее впечатление на всех произвёл конечно, удар лучом в живого человека стоявшего у стены. Это уже была не декорация, ловкий трюк или что-то ещё, а живое воплощение неведомой силы приходящей из ниоткуда.

– Ну что скажешь? – спросил капитан Сазонова, когда сеанс закончился.
– Всё это напоминает мне удалённое использование рабочего стола и кое-какие мысли появились на этот счёт. Вы позволите?
Капитан кивнул и Сазонов подошёл к установке.
– Запускаем внешнее и внутреннее сканирование, – прокомментировал он свои действия и немного ждём.
Выждав, когда ажурная сетка из голубых лучей полностью заполнила внутренне пространство кольца, он неожиданно улыбнулся и сказал:
– А теперь делаем вот так.
Пальцем зажав изображение каменной плиты на дисплее он без труда переместил её в центр экрана. Но сместился только контур плиты и Сазонов выжидающе застыл с приподнятой рукой.
– Смотрите, – возбуждённо охнул Федерякин. – Генератор заработал.
Действительно. Маячок генератора работал теперь непрерывно.
Голубые лучи словно ожили и на экране стал появляться рельефный образ будущего надгробия.
Как только процесс реставрации контура завершился, Сазонов посмотрел на капитана с восторженно-дьявольским блеском в глазах и спросил:
– Можно?
– Давай, – выдохнул капитан и тут же спохватился: – Эгей. Только не всё. Половину.
Сазонов пробежался пальцами левой руки по клавиатуре и с упоением опустил на неё правую руку.
Сноп лучей снёс часть плиты на дисплее и тоже самое произошло и с настоящей плитой.
Некоторое время группа стояла молча, переваривая факт свершившегося, но потом от  изумлённых возгласов кое-кто не удержался.

Невозмутимый Абрамов остался верен себе.
– Впечатляет, – проронил он. – Но как вы собираетесь уничтожить этим астероид? Мы не сможем увидеть его за миллионы километров отсюда.
– Проще пареной репы, – раздался голос Миролюбова. – Возьмём сигнал с телескопа и подадим вот сюда, – кивнул он на голопроектор. – Вопрос только в том: сможет ли она идентифицировать это изображение.
– Может, как-то скорректировать можно? – выразил свою догадку Федерякин.
– Мысль сумасшедшая, но попробовать нужно, – согласился с Миролюбовым капитан. – Значит так. Я лечу к генералу, а вы тут думайте пока, что можно ещё сделать. Найдём какой-нибудь объект на орбите и будем пробовать.

Часть 24
Генерал терпеливо выслушал капитана и в раздумчивости прошёлся по залу.
– Знаешь что, – сказал он остановившись. – Летим-ка лучше на полигон. Там и поговорим. А то у меня уже зуд начинается. Страсть как хочется на эту машинку посмотреть.

– Мило устроились, – осмотревшись на полигоне, похвалил генерал. – Даже деревце посадили. – А это что? – кивнул он на оплавленный постамент.
– Это испытательный образец, – ответил капитан. – Сейчас продемонстрируем. Сазонов, – окликнул он программиста. – Яви кару небесную для генерала.
Сазонов молча кивнул и запустил установку.
Как только огненный круг встал на место, Сазонов предупредил:
– Внимание. Начинаем.
Не зная куда лучше смотреть, генерал обеспокоенно переводил взгляд с круга на образец и капитан заметив это, любезно подсказал:
– Смотрите лучше на круг. Там эффектней всё выглядит.
Сноп лучей снёс остатки плиты и генерал долго смотрел на дымящийся островок оставшийся от постамента не в силах оторвать взгляд.
– Ну хорошо, – наконец он собрался и посмотрел вверх по сторонам. – А вон у той скалы, – махнул он рукой, – верхушку срезать можете?
– Сейчас попробуем, – кивнул Сазонов и весёлым взглядом перебросился с капитаном.
Словно фокусник, Сазонов перетащил контур скалы на дисплее и небрежно смахнув основание, оставил только вершину.
Процесс пошёл и через пару минут реконструкция образа завершилась.
– Смотрите, – предупредил Сазонов кивнув на скалу.
Облачко пара взметнулось над скалой и зубастый пик исчез.
– Впечатляет, – довольно отозвался генерал. – Но слишком медленно. Такими темпами нам астероид не одолеть. Нельзя ли как-то ускорить процесс?
Сазонов неопределённо пожал плечами, а капитан придвинулся поближе к генералу.
– Мы говорили уже на эту тему, товарищ генерал, – напомнил он. – Нужен образец в космосе. И телескоп. Другого способа я не вижу.
– Хорошо, – согласился генерал покосившись на Абрамова. – Я распоряжусь. Сегодня же. Надеюсь, у вас всё получится.
Бросив ещё раз взгляд на скалу и остатки плиты, генерал развернулся и направился к катеру, давая понять, что представление окончено.

Орбитальную станцию пришлось несколько усовершенствовать и целую неделю группа Абрамова томилась в тягостном ожидании.
На станцию устанавливали лазерный дальномер, который мог дать более точные показания, чем радиолокатор. Было принято решение, что лучше сразу подстраховаться, если придётся высчитывать всё до миллиметра. Но всё это было пока в теории и ребята заметно нервничали. После такого громкого успеха это был бы ужасный провал. Недаром операция по поверке этой теории получила мрачное кодовое название «тёмный шибздик». Результат был непредсказуем.

Только капитану были неведомы эти страхи и сомнения. Всё это время он провёл на орбите, возглавив операцию по установке дальномера на орбитальную станцию и думать о чём-то другом ему было просто некогда.
Он с радостью согласился на это предложение, поскольку он лично мог выбрать объект для будущей бомбардировки. А сейчас их было великое множество.
Кормовая часть «Звёздного» представляла серьёзную угрозу для колонистов и с этим надо было что-то делать. Расчёт падения его траектории показал, что эта громада мечтает рухнуть в районе обитания колонистов. С учётом того, что остатки не полностью сгорят в атмосфере – этого допустить было нельзя. Поэтому пришлось раздробить «Звёздный» на более мелкие фракции, выпустив по нему с десяток ракет.
И теперь на орбите Зари крутилось столько всевозможного хлама, что можно было подумать, обитатели этой планеты гадят тут не одно тысячелетие.

Как только работы на орбите были закончены, капитан вернулся на полигон.
– Ну что, орлы, начнём? – задорно предложил он.
Сазонов занял уже привычное место за пультом и судорожно вздохнув, переместил контур парящего в голопроекторе обломка звездолёта в центр дисплея. Голубые лучики оживились, показывая что сканирование началось. Но прошло пять, потом десять минут напряженного ожидания и ничего не изменилось. Рельефное изображение обломка так и не появилось.
Сазонов отошёл и расстроено присел на лавочку, показывая своим видом, что надо ждать и капитан предложил сделать перерыв на час.
– Подождём, – сказал он. – Если через час ничего не изменится, то будем думать дальше.
– Не будет эта хреновина так работать, – зло возразил Миролюбов. – Это же лазер. Он только в пределах прямой видимости работает. Надо грузить установку на челнок и лететь кому-то навстречу астероидам. Другого пути я не вижу.
Идея сразу всем понравилась и любопытные взгляды устремились к капитану.
– Нет, – отрицательно покачал он головой. – Эта штука за две тысячи километров меня чуть не угробила, а ты говоришь – лазер. Какая там к чёрту прямая видимость? Думайте. Хотя, – согласился вдруг он, – надо было не с этого начинать.
Капитан включил на голопроекторе карту местности и выбрав отдалённый горный пик, ткнул в него пальцем.
– Вот. Начнём с него, – и укоризненно обратился к Абрамову. – А вы-то куда смотрели?
– Я думал об этом, – невозмутимо заметил он. – Но просто хотел лишний раз убедиться, что это невозможно. Миролюбов правильно говорит. Надо лететь. Пока не поздно. Нужно оставить ещё время для манёвра.
– Какого манёвра? – уточнил Сазонов, понимая, что лететь придется, скорее всего ему?
– Понадобится твоя любимая синхронизация, – буркнул капитан. – На такой скорости сканирование может не сработать.
– Совершенно верно, – подтвердил Абрамов. – Эта машина слишком медленная для таких объектов.
– Ладно, – вздохнул капитан. – Я лечу к генералу, а вы всё же попробуйте достать этот пик, – кивнул он на карту. – Нам в любом случае надо расширить горизонт хотя бы до этих двух тысяч километров.
– Позвольте, – растерянно посматривая на собеседников влез в этот оптимистичный диалог Федерякин. – А как вы собираетесь эту гору камней в космос затащить? Или пьезонит ей не нужен уже?
Капитан смущенно улыбнулся, почувствовав себя полным идиотом. Чёрт. Как он мог забыть об этом? И сконфуженно обвёл собеседников взглядом.
– Да не нужен ей пьезонит, – убеждённо заявил Миролюбов. – Кто-то придумал эту ересь, а мы тут дурью маемся. Я никакой связи с ним не вижу. Нет её.
– Не будет, – хмуро возразил капитан. – Без пьезонита не будет работать.
– Будет, – упрямо настаивал на своём Миролюбов. – Где вы тут связь видите?
– Хорошо, – не желая спорить согласился капитан. – Давайте проверим.
Он вызвал два грузовых дрона и попросил прихватить переносной электрогенератор.
– Нашу станцию трогать не будем, – пояснил он группе. – Без рабочих намучаемся только. Придётся делать всё самим. Они в лучшем случае только к вечеру прибудут.

Через два часа оборудование стояло на ближайшей поляне и капитан с лёгкой издёвкой предложил Миролюбову:
– Пробуйте.
Сазонов занял место за пультом и запустил установку. Привычной ажурной сетки получить не удалось и вместо неё на экране светились какие-то блеклые линии. Сазонов молча указал пальцем на несоответствие, но Миролюбова это не смутило.
– Давай, давай, – приободрил он Сазонова. – Раздолбай вон этот валун, – кивнул он на внушительный кругляк на краю поляны. – Хватит нам в эти сказки верить.
Сазонов попытался перетащить контур валуна в центр дисплея, но ничего не получилось. Нарушилась какая-то связь в системе и пальцы беспомощно скользили по экрану. Не хотел работать и звуковой генератор. Маячок на панели мигнул пару раз: очевидно от непосредственной близости залежей пьезонита и окончательно погас.
– Не работает, – констатировал Сазонов и отошёл от пульта. – Сам пробуй, – сердито предложил он.
Упрямый Миролюбов несколько минут пыхтел за пультом, но быстро сдался.
– Ваша взяла, – зло пробормотал он. – Беру свои слова обратно. Будем возвращаться?
– Ну уж нет, – живо отозвался капитан. – Будем резать блоки. Мы уже знаем сколько нам надо. Восемьдесят тонн. Надо делать всё конца. Соберём карусель на орбите и в путь.
–  Григорий Алексеевич , – обратился он к Абрамову. – Можете найти инженера, чтобы просчитал нам всё это?
– Уже, – Абрамов похлопал по нагрудному карману, откуда выглядывал планшет. – Я всё давно просчитал. На орбиту груз вывезем за две недели. Но с каруселью управимся в лучшем случае за месяца полтора. Человеческий фактор мне не просчитать.
– Отлично, – выдохнул капитан. – Режьте блоки под челноки, чтобы влезли. А я к генералу.




Генерал встретил капитана приветливо.
– Прилетел порадовать новыми новостями? – улыбнулся он.
– Скорее огорчить, – хмуро заключил капитан. – Попытка не удалась. Есть предложение отправить установку навстречу астероидам.
– Пойдём в сад, – предложил генерал. – На свежем воздухе лучше думается.
– Возможно поэтому Усгул не побоялся подарить нам эту машину, – предположил генерал, когда они уютно устроились в беседке. – Слишком она медленная для таких дел. Ползёт как улитка. Пока она там образ просканирует… за это время нас двадцать раз можно уничтожить. Насчёт отправки в космос я тоже не уверен. Если скорость астероида будет больше пятидесяти километров в секунду, то челнок такой скорости не разовьёт. Ей же нужен «неподвижный» объект? – заглянул он в глаза капитану.
– Вроде как… – смутился капитан.
– Вот видишь, – урезонил генерал. – Конечно, – поспешил он успокоить капитана, – отвергать такой вариант мы не будем. Для нас все средства хороши. Может быть, что-то и удастся сделать. Но надеяться на это сильно не стоит. Кого собираешься отправить?
– Сазонов, я думаю. Он быстрее всех в ней разобрался и в случае непредвиденной ситуации что-нибудь придумает, – уточнил капитан. – Можно в помощь Федерякина дать. Одна голова хорошо, а две лучше.
– На твоё усмотрение, – согласился генерал. – Но сначала Михайлов с твоей установки кой-какие показания снимет. Я говорил тебе как-то о нём. Дня три, я думаю, ему хватит. А ты тут пока побудь. Делами своими займись.
– Нельзя её разбирать, товарищ генерал, – встревожился капитан, подумав, что замеры собираются сделать с самой установки.
– Да никто её разбирать не собирается, – сердито отмахнулся генерал. – Я что, не понимаю что ли? Он как и ты со своим проектом носится. Не могу же я ему отказать.
– А что за проект? – полюбопытствовал капитан. – Если не секрет конечно.
– Какие могут быть сейчас секреты, – вздохнул генерал. – Нам выжить надо. Михайлов обнаружил, что пьзонит при возбуждении на резонансной частоте генерирует радиоволны в районе СВЧ довольно большой мощности. Если собрать эту энергию в пучок, то, как он утверждает, получится такое мощное оружие, что не только астероид, но и само «Око» сокрушить можно. Я конечно, сомневаюсь, что такое возможно, но чем чёрт не шутит. Попробовать нужно.
– Попробовать нужно, – задумчиво согласился капитан. – А точную длину волны не знаете, товарищ генерал?
– Нет. Не знаю. А тебе зачем это?
– Да я так, – стушевался капитан. – Из любопытства. Какая-то мысля в башке мелькнула, но поймать не успел.
– Сачок купи, – усмехнулся генерал. – С ним сподручней ловить.
– Да придется, наверное, – улыбаясь согласился капитан. – В последнее время совсем рассеянный стал. Чуть было установку без пьезонита на орбиту не вывел, – посетовал он.
– С ним конечно, проблемы будут, – согласился генерал. – Я попросил Михайлова придумать что-нибудь на этот случай и на днях жду результат.
– Абрамов уже всё просчитал, – выжидательно предупредил капитан. – Так он сказал, по крайней мере.
– Выберете лучший вариант, –  отмахнулся генерал. – Сам говорил: одна голова хорошо, а две лучше.
– Как скажете, товарищ генерал, – согласился капитан. – Разрешите идти?
– Иди, – кивнул генерал. – Занимайся пока челноками. Будем готовиться по всем направлениям сразу, – вздохнул он. – Не поймал ещё свою мыслю?
– Пока нет, – улыбнулся капитан. – Пойду покупать сачок.
Пройдя с десяток шагов, капитан вдруг охнул и остановился.
– Башня, – прошептал он.
– Что случилось? – встревожился генерал.
– Да нет, ничего, – поторопился ответить капитан, но постояв немного в раздумье, вернулся.
– Башня, товарищ генерал, – без объяснений заявил он. – Мне нужно с сотню рабочих и архитектора.
Генерал посмотрел на капитана испытывающим взглядом и спросил:
– Это как-то связано с тем, что я говорил?
– Да, – утвердительно кивнул капитан. – Мы думали, что башни это просто антенны для связи. Но если пьезонит ещё и излучает, то это уже совсем другое дело. Мне нужна башня.
Генерал выбил пальцами дробь на столике и вздохнул:
– Потеряем время: я тебе этого не прощу. Действуй.

Часть 25

Капитан прибыл на поляну в сопровождении двух грузовых дронов, несущих объёмистые контейнеры с поклажей. Указав место для сброса контейнеров, он сразу отправил дроны обратно за новой партией груза и направился к группе.
Работа кипела вовсю. Он едва не присвистнул, поразившись сколько было нарезано блоков. Похоже, ребята не на шутку решили изменить местный ландшафт.
Федерякин даже хотел выпендриться, посетовав на отсутствие погрузчиков. Так, мол, и работа встать может. Но капитан быстро сбил с него спесь.
– Этого мало будет, – сделав огорчённый вид, заметил капитан. – Режьте ещё. На башню блоков много понадобится.
– На башню? – удивился Федерякин. – Какую ещё башню? Мы ещё и башню на орбиту попрём?
– Да нет, – улыбнулся капитан. – Здесь поставим. Большую такую. Как в цитадели.
– Дела, – вздохнул Федерякин и пошёл обратно к группе. – Слышь, пацаны! – заорал он ещё издали. – Капитан вавилонскую башню хочет строить. Будем с неё астероиды сшибать. Палками. Чур, я первый.
Капитан не стал дожидаться развязки этого каламбура и направился к катеру. Скоро прибудут машины с людьми и надо показать им дорогу.  Просек в своё время здесь прорубили немало, но ни одна из них не вела к заветной полянке.

Работы начались в тот же день. Часть прибывших осталась обустраивать лагерь, а остальные распределились между карьером и полигоном. Основание котлована пришлось укреплять ещё больше, чтобы башня прочно стояла на фундаменте и группа Абрамова с сожалением наблюдала, как и их домик переехал на поляну. Ночевать в лесу было непривычно и боязно. Пугало не сколько присутствие диких зверей, сколько обилие всевозможных насекомых, которые непременно захотят наведаться в гости.
 Этих бестолковых тварей ничего не пугало. Ни шум, ни специально распылённые ферменты для них не могли остановить эту наглую живность. А яркий свет вообще был за радость. Ради приобщения к цивилизации они были готовы пойти на всё. Даже на смерть.

Очень скоро работа перешла в трёхсменный режим и башня росла как на дрожжах. Конечно, башня мало походила на ажурную конструкцию в цитадели, но инженеры уверили капитана, что все необходимые волновые пропорции соблюдены и беспокоиться не о чём.
Сазонов вообще скептически относился к суете капитана.
«Лишь бы эта башня хоть где-то была не меньше оригинала – сказал он, – а с этой установкой я тебе её как хочешь обкорнаю. Один в один».
Это немного успокоило капитана, но от своих претензий он не отступился, следя за каждым шагом работ.

Видимо решив, что башня не принесёт желаемых результатов, генерал прислал ещё группу рабочих. Но не в помощь капитану, а для отправки блоков на орбиту. В поясе астероидов пока не наблюдалось аномальных отклонений космических тел от орбит, но это ничего не означало. Вряд ли Усгул обрушит на них большие, свыше километра в диаметре,  астероиды, которые легко было отследить и сосредоточится на более мелких объектах.
Несмотря на то, что этот участок неба непрерывно сканировался и просматривался, шанс на то, что своевременно удастся заметить камушек диаметром в полкилометра, был невелик. А для размеров меньшего диаметра и вовсе равнялся нулю.

Работа на два фронта несколько затормозила общий ход работ, но зато вселяло в людей большую надежду на удачный исход этой операции. Не сработает одно – поможет другое. Правда, эта надежда вселилась не во всех. Далеко не все верили в эту затею и предпочитали надеяться на более реалистичный, как им казалось, вариант, предложенный учёными.
Вместе с брусками пьезонита на орбиту стали вывозить такие же бруски вполне обычного льда, коим предполагалось изменять направление движения астероидов. Оставалось только догадываться, каким образом это собираются делать, ибо технологию этого необычного способа пока хранили в секрете, объясняя это тем, что туэряне могут узнать об этом и применят контрмеры. Загадочную базу, когда-то управлявшую цитаделями, до сих пор не нашли и этого вполне можно было ожидать.
Но поскольку даже термоядерный реактор, не так давно запущенный колонистами, использовал в качестве топлива лёд, то большинство не сомневались в успехе. Сила термояда была неоспорима. А тонкости деталей этой технологии никого не волновали. Важен был результат.

Когда капитан узнал о переброске льда на орбиту он тоже заинтересовался этим фактом, но даже всезнающий Абрамов не смог помочь ему в этом.
– Я не знаю, что они там затевают, – недовольным тоном протянул он, щурясь от яркого солнца. – Скорее всего, это идея Михайлова и его команды. А я не вхож в эти круги. Посмотрим, что у них получится. Сама по себе идея интересная, но термоядерную бомбу таким способом не создать и я тупо не представляю, что они там придумали. У нас нет ни урана, ни плутония и вообще никакой затравки для водородной бомбы.  Может, это и не бомба будет… – рассеянно заметил он. И задумавшись над этим вопросом, растерянно пробормотал: – Я не знаю.
– Да и чёрт с ним, – в сердцах бросил капитан, испытывая непреодолимое желание встретиться с генералом. Но улететь с полигона он сейчас никак не мог и это злило его ещё больше.
Он и так едва не опростоволосился, доверившись компьютерной программе, поскольку архитектора в колонии не нашлось. Зачем корпеть над расчётами и чертежами человеку, когда специальная программа всё выдаст за считанные секунды. Введите какие угодно требования и мгновенно получите результат.
Для связки блоков строители использовали цементный раствор и капитан вначале не придал этому значения. Так и должно быть по идее. А каким образом будет держаться довольно лёгкий и невероятно скользкий от идеального среза пьезонит? Конечно на цементе или пене. На чём же ещё? Не на глине же. В пене правда, сомнение возникло. Она диэлектрическая и мало ли что может случиться. Возможно, он так бы и оставил это дело без внимания, но помог случай. Один из рабочих выразил недовольство, что приходиться мучиться с тяжёлым цементом, когда есть другие материалы. Легкие и простые в обращении. Туэряне уже давно забыли, наверное, что есть цемент вообще. Капитан отшутился тем, что цемент очень дешёвый, а пена кусается. Так что терпите, братцы. И снова отвлёкся от этой проблемы.
Но когда он спохватившись, задался вопросом: а что могли использовать в этом случае туэряне – ему стало нехорошо. А вдруг они использовали что-то необычное, уникальное? Ведь это в корне может изменить свойства башни. Порывших в архивных документах капитан не нашёл никакого упоминания о связующем растворе и пришлось срочно вызывать экспертов, чтобы они экстренно разрешили эту проблему. И действительно. Перелопатив кучи мусора оставшегося от цитаделей, эксперты не нашли следов ни одного связующего соединения. Хорошо, что нашлись архивные записи рентгеновского и ультразвукового сканирования цитаделей. Сразу стало понятно, что блоки держатся за счёт особого расположения относительно друг друга. Пришлось срочно ломать уже уложенных почти два ряда будущей стены и начинать всё сызнова. Хорошо хоть на строительной пене не положили. Пришлось бы взрывать.
Нагоняя за это капитан естественно не получил, но от башни он теперь не отходил ни на шаг.
Впрочем, большой роли в строительстве это закавыка не сыграла. Строители сплавили испачканные цементом блоки на орбиту и все остались довольны.
Задержки случались и не по вине строителей: из-за сильного ветра или проливных дождей. Всё это растянуло сроки строительства, вместо планируемых полтора, на два с лишним месяца. Но больших причин для переживаний не было. В запасе оставалось ещё около двух месяцев и можно было спокойно сосредоточится на испытаниях.

Сазонов рвался в «бой» и грезил привести башню в соответствие с оригиналом и капитану всё время приходилось успокаивать его.
– Подожди, – говорил он Сазонову уже в который раз. – Не до этого сейчас.
– Не сделаем сейчас – не сделаем уже никогда, – пригрозил он на это раз.
– Вот проверим расчёты наших инженеров, – попытался успокоить его капитан, – и тогда кромсай её как хочешь. Нам же надо знать на будущее, что мы на правильном пути.
– Ага, – пробурчал Сазонов. – А потом ты скажешь, что вдруг я всё испорчу.
– Может и так, – улыбаясь согласился капитан. – Я и так уже всего боюсь, а тут ты ещё со своими украшениями лезешь.

Наконец знаменательный день настал. Установку перетащили в башню и Сазонов, запустив её, бросил испытывающий взгляд на капитана. По его лицу было не видать, что он хоть как-то переживает и Сазонов даже расстроился от этого.
«Чурбан, какой-то, – подумал он. – Эмоций ноль. Он когда-нибудь хоть волнуется?».
Ему конечно, было неведомо, что капитан так эмоционально «выгорел» за это время, что улыбаться или переживать у него уже не было сил.
Сазонов сразу ощутил, что в работе установки что-то изменилось, но пока он не знал что именно.
На дисплее по-прежнему отчётливо было видно пространство перед башней и Сазонов решил ещё раз подправить ближайший пик скалы.
Всё прошло как по маслу и облегчённые вздохи пронеслись по залу. Федерякин даже выбежал наружу, чтобы убедиться воочию, действительно ли всё получилось. Но претензий предъявлять не пришлось. Легкий дымок ещё курился над скалой.
Осталось найти «дальнобойный» вариант и здесь Сазонов основательно подвис, пытаясь найти нужную опцию. Это продолжалось так долго, что все, кроме капитана, покинули помещение. Возможно, поиск займёт не одну неделю. Какой резон здесь торчать.

Неожиданно Сазонов охнул и поспешно вырубил установку.
– Что случилось? – встревожился капитан.
– Она ударила по периметру, – смущённо оправдывался Сазонов. – Я испугался.
Капитан заглянул в монитор и ничего не увидел.
– По какому периметру? – недовольно спросил он.
– Вот смотри.
Сазонов снова включил установку и повторил свои действия.
На плато взметнулись знакомые капитану фонтанчики и линия удара, бесконечным веером побежала к лесу.
– Вырубай, – буркнул капитан. – А то ещё лес тушить придётся. С голографом тоже ничего не получается? – спросил он.
Сазонов отрицательно покачал головой и всё же выдавил из себя:
– Нет.
– Ну, это тоже достижение, – приободрил капитан Сазонова. – Для астероидов это как раз что надо. В космосе, я имею в виду. Отдохнуть не хочешь? – устало спросил он. – Пойдём чайку попьём. Я устал как собака. Даже этому радоваться нету сил.

Обратно капитан уже не вернулся. Нужно было отдохнуть, как следует выспаться и собраться с мыслями. В какой-то мере это тоже было достижение и он мог гордиться этим. Башня построена, она работает и открылись новые горизонты для «творчества». Упрекнуть его было не в чем. В душе конечно, остался горький осадок от несбывшихся надежд: он-то надеялся что башня махом разрешит все проблемы. Но теперь от него ровным счётом ничего не зависело и вся надежда была только на Сазонова.

Тумсул вошёл в каюту Усгула и учтиво поклонился, оказывая знаки внимания этой высокопоставленной особе.
– Все расчёты закончены, командор, – объявил он. – Через двадцать два часа начинаем. Будут ли дополнительные указания?
– Нет, – подумав, ответил Усгул. – Оставьте всё как есть. Мне нравится этот план.
– Они построили башню, командор, – не преминул доложить Тумсул.
– Я знаю. Но у неё не хватает одной детали, – улыбнулся Усгул  и сменил тему. – Я всё хотел спросить, зачем они вывозят лёд на орбиту. Есть какие-то мысли на этот счёт? Я теряюсь в догадках.
– Не знаю, – пожал плечами Тумсул. – Наш компьютер просчитал все мыслимые варианты и исходя из их возможностей выдал только один. Возможно, это сделано с целью выставить заградительный барьер.
– Это как-то поможет им?
– В некоторой степени – да. Всё зависит от расстояния от планеты. Чем дальше, тем больше эффект. Траектория астероида изменится незначительно, но, как я уже сказал, на значительном удалении от планеты это будет иметь значение. Цель не будет поражена.
Усгул усмехнулся и поёрзал в кресле.
– Кажется, я скоро начну уважать этих земляных червяков. Какая жажда жизни! Они почти до всего додумались. Надо было с ними покончить ещё тогда. Но теперь уже поздно говорить об этом. Скорректируйте план и сведите наши потери к минимуму.
Тумсул молча поклонился и вышел.