Жаворонок Теклы. Часть первая

Пролог

Эфиопия, наше время

Этой ночью он снова плохо спал, но раньше в такие моменты мог занять себя интересной книгой, послушать музыку или полистать новости. Теперь — ничего, кроме мыслей и воспоминаний. Хорошо еще, что руки пока не трясутся, утешал он себя. Может быть, и на клеенке когда-нибудь доведется порисовать...
И как назло, давно нет даже коротенького письма, которое скрасило бы эти жуткие будни. Почему она пишет так редко? Скорее всего ей не до сантиментов, раз она запретила что-либо выспрашивать, и тем более приезжать. Он редко ей возражал, один раз попытался, и поэтому теперь нет ни сна, ни покоя. А сам писать не будет, нечем порадовать. Они обсудят все с глазу на глаз, если только у нее еще будет такое желание.
«А еще какие-то глупцы выдумали, что плохо спится от нечистой совести, - вдруг усмехнулся он мысленно, - Здесь бы сразу поняли, что сорокаградусная жара, запахи гнили, темнота, от которой спасают только капли света в дырявых стенах, и ночной звериный вой действуют куда эффективнее».
Перед рассветом ему удалось задремать, но он увидел кошмар, причем удивительно четкий и осязаемый. Будто он проезжал по дикой долине и заметил неподалеку селение местных жителей. Он вышел из машины и пешком направился к толпе, в которой были мужчины, вооруженные «калашами» и длинными палками, женщины с разрезанными губами и в страшных ожерельях из человеческих суставов, и дети, которым уже успели нанести первые знаки инициации — шрамы, в которых были замурованы мертвые личинки насекомых. У всех была матовая серо-черная кожа, отрешенные дикие лица, глаза без всякого выражения, кроме животной бдительности и осторожности.
На земле, такой горячей, что он даже чувствовал это сквозь обувь, лежало несколько забитых коров. Люди собирали кровь и смешивали ее с сырым молоком. Только тут он заметил, что в воздухе еще висела пыль от другого автомобиля, проехавшего совсем недавно, а дети показывали друг другу скромные, но новенькие западные банкноты, заработанные от фотографий с безбашенными туристами. За снимок с оружием и без набедренной повязки платили даже очень прилично.
Вдруг один паренек лет десяти отделился от своих товарищей, подошел к нему и улыбнулся, вернее растянул рот и показал крупные, но уже плохие зубы. Глаза у него были все такими же угрюмыми. Ничего не говоря, мальчик протянул ему пистолет, который держал за ствол, рукоятью вперед. Он растерянно посмотрел на юного дикаря, и тут кошмар наконец его отпустил.

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
САНКТ-ПЕТЕРБУРГ

Глава 1
Человек, обожженный солнцем

Одиннадцать лет назад

Начало той весны в Эфиопии было таким же жарким, как и несколько предшествующих. Местных это не удивляло, зато словно магнит притягивало туристов, которые дома могли в это время только мечтать о солнце и лете. Да и оно в северных краях могло преподнести неприятные сюрпризы и остаться бледным и суровым. Но тем, кто встречал туристов в аэропорту, возил по городам и экзотическим уголкам, обслуживал в отелях и кафе, сия проблема была неведома, и по большому счету их не волновало, кто ехал сюда за знаниями и просветлением, а кто следовал моде и стадным инстинктам, добросовестно выкладывая фоторепортажи в соцсетях, но умудряясь назвать город «Адиса-Бэби».
Очередная стайка приезжих молодых ребят зашла в вечерний бар безликого казенного вида, отличавшийся от подобных местечек в Европе низкими ценами и шумной обстановкой. В воздухе будто висела легкая пелена, в которой смешался табачный дух и дым от жарящихся закусок. Туристы заказали местного медового пива, колы, блюдо соленых крендельков и фруктовых чипсов, и осмотрелись. Внутри бара и на уличной пристройке с пластиковыми столами и зонтиками крутилось много местных парней и девушек, то и дело бросающих взгляды на вновь прибывших.
Вся эта молодежь, разодетая в пестрые платья и рубашки, была обязана заниматься обслуживанием гостей и наведением минимального порядка, но большую часть времени  болтала, слушала вездесущий рэп в плэерах и обменивалась остротами в адрес туристов. И только после окриков от начальства кто-нибудь неторопливо шел вытирать столы за ушедшими, притаскивать новые ящики со спиртным, разносить бутылки и стаканы или «успокаивать» неудобных посетителей.
Айвар Теклай, тихий, уютный эфиопский парень в расшитой голубой рубашке, льняных штанах и джинсовых мокасинах, стоял у барной стойки в зале, разглядывая свое отражение в мутной дверце холодильника. В ушах у него были дутые сережки из низкопробного серебра, такой же серебряный браслет красиво поблескивал на темном запястье. Закатанные рукава позволяли рассмотреть крепкие бицепсы. На шее висел черный шнурок, на котором был закреплен жуткий медальон в виде проломленного черепа — его пересекала трещина, из которой «струились» ярко-алые стразы, изображающие кровь. Еще его шею украшала татуировка в виде белой веточки абиссинского цветка.
В отличие от других чернокожих ребят, Айвар не слушал рэп и мало включался в болтовню, предпочитая наблюдать за окружающими или оценивать собственный внешний вид. Последний его явно устраивал: в данный момент он закончил приглаживать спадающие на лоб и виски выпрямленные волосы, которыми время от времени встряхивал, зная, что это почему-то впечатляет наблюдательных северных девушек. Кое-кто из вошедших туристок уже бросил на него острый взгляд, и он отозвался спокойной полуулыбкой, которая могла означать что угодно.
Айвар давно привык к мельканию разноцветных пятен их летних нарядов, которые оттеняла белизна обнаженных шей, плеч и ног. Здесь западные женщины завоевывали мужское внимание другими средствами и просто покупали сексуальную силу африканцев и их безотказность, обусловленную качеством жизни. Поэтому ночная столица активно вовлекала черную молодежь со всей страны в сервис интим-услуг. Занимался этим и Айвар, хотя основной работой считал обслуживание в баре и подсобные обязанности как уборщика, так и вышибалы. Природа была к нему щедра, одарив высоким ростом, силой и статью, и из этой гармонии выбивалась только слегка оплывшая талия. Этим он был обязан не только наследию предков, росших на примитивной углеводной пище, но и привычке пережевывать шоколад для того, чтобы перебить послевкусие от сигарет. Одну конфету он взял из вазочки на стойке, и ее алый глянцевый фантик мерцал на его ладони словно запретный плод или кусок отравленного яблока из страшной сказки.
Кое-кто из его товарищей даже говорил в шутку, что у них особый бар: благодаря Айвару сюда приходят не только за телесными, но и за духовными усладами. Например, именно он в минувшем декабре предложил расписать стекла акварельными еловыми ветками и снежинками, которые сразу привлекли внимание туристов из Европы. А к Женскому дню подал идею поставить на столики и окна самодельные букеты, которые под его руководством смастерили девушки, - мимозу сделали из покрашенной в желтый цвет ваты, а тюльпаны скрутили из цветной бумаги. Посетительницы из России сразу это заметили и оценили.
Так что хоть настоящих друзей у Айвара здесь и не было, ребята его уважали и в свободное время заслушивались рассказами про далекий край, где люди видят мандарины только по праздникам. «Нет! - посмеивался Айвар, - Вообще-то сейчас они там продаются круглый год, но когда-то действительно были в дефиците и считались новогодним лакомством. Вот люди и говорят до сих пор, что Новый Год пахнет елкой и мандаринами». Его просили описать запах этой самой елки, но он не смог подобрать слов, как ни старался.
Воспоминания Айвара об этом крае с годами превращались в лаконичные сменяющиеся слайды - серо-голубая гладь прохладного морского города, теплые краски родительского дома, яркие стеклышки детских театров и цирка, задумчивая прелесть новогодних праздников. В текущем году Айвару было двадцать пять лет, четырнадцать из которых он провел в России - его родители выучились по обмену на медиков среднего звена и затем остались работать в Петербурге, надеясь когда-нибудь применить полученный опыт в родной стране. Маленький Айвар, конечно, всегда знал, что был африканцем, но в то время считал землю предков сказочным миром, отделенным не только географической, но и потусторонней чертой.
А потом родители погибли, и нежная палитра северного детства сменилась грязновато-бурым окрасом Эфиопии, где нашлись родственники по отцу, готовые забрать мальчика. В тот момент это выглядело лучше перспективы угодить в интернат, особенно учитывая цвет кожи, которому Айвар до сих пор почти не придавал значения.
Теперь же вокруг были одни черные, такие же, как он, но почему-то они не казались Айвару родными. Казалось, что хмурые лица и полуголые тела этих людей покрывала такая же вечная пыль, как на дорогах деревни, в которой жила родня. Они быстро отучили мальчика говорить о прошлом, улыбаться и мечтать, в том числе и о школе: предполагалось, что свое содержание он должен отработать.
Айвар не отлынивал ни от ухода за скотиной, ни от труда в огороде, но опекуны так и не прониклись к нему теплотой, и когда парню исполнилось шестнадцать лет, глава семейства сказал ему:
- Уезжай отсюда куда захочешь, парень. Что-то с тобой не так, не обессудь, и тебе с нами страшно, и нам не по себе.
- Почему? - спросил Айвар, впрочем, без особого сожаления, - Я что, приношу вам несчастья? Болезни или неурожай?
- Как бы тебе сказать, - промолвил мужчина, опустив глаза, - Непонятно, чего от тебя стоит ожидать, - может быть, божьего благословения, а может, и неурожая, и мора, и пожара. Где-нибудь ты научишься пользоваться этим во благо, но точно не здесь. Так что живи сам, и постарайся не пропасть.
Айвар согласился и сразу решил податься в Аддис-Абебу. Семья дала ему немного денег на первое время, а вскоре он стал понемногу зарабатывать там, где не требовалось особых умений. Благодаря удивительно сильным рукам он трудился ловко и быстро.
Та дорога, которой Айвар добирался от деревни до столицы, на долгое время осталась в памяти как единственное большое и самостоятельное путешествие. Ему нравилось наблюдать за караванами верблюдов из окна поезда, зато дорога на местной маршрутке показалась ужасной. Тесные микроавтобусы, набитые людьми, которые под громкую безумную музыку пережевывали пахучие закуски и листья местной дурман-травы, проносились по иссушенным землям, забитым мусором. То и дело в глаза бросались полусгнившие остовы автомобилей, хижины, придорожные торговцы и попрошайки, а местами к дороге даже выскакивали обезьяны.
Зато потом перед ним развернулось гораздо более многоцветное полотно оживленных туристических мест, с сияющими вывесками, гулом динамиков, шелестом аляповатых сувенирных футболок и флагов, ядовитыми кляксами значков и магнитов. Айвар забредал сюда на зов большого и обманчивого города, где наблюдение за пришельцами из других краев будто приближало его к странствиям из любимых книг. Красивого подростка быстро заприметили менеджеры, и так Айвар начал работать в кафе и барах, поначалу лишь в качестве вывески и официанта. С русскими туристами работа шла успешнее всего: гостей забавляло безупречное владение языком и интеллигентные манеры «туземца», и они в благодушном настроении охотно одаривали его чаевыми.
Когда же он полностью созрел и оформился, хозяева заведения в будничном порядке привлекли его к пикантным услугам, а парни постарше лишь задорно хлопнули по плечу - они родились и росли в Африке, зачастую в глухой провинции, где никто не знал стыдливости. Да и в деревне Айвара дети бегали и играли нагишом, женщины подолгу кормили грудью, мужчины проходили различные ритуалы и состязались в силе и воинственности обнаженными. Для него стыд и смущение были не пустым звуком, поэтому половая инициация оказалась весьма травматичной. Но Айвар нашел в этом единственный на тот момент гарант стабильности, без которого было страшно жить в Африке, а заодно и способ прокормиться.
Тогда ему уже исполнилось восемнадцать, что для первого сексуального опыта было даже поздно, но Айвар давно не помнил ни этого дня, ни этой женщины. Лишь спустя несколько лет он научился копить деньги и отказываться от того, что вызывало отвращение, и хотя сексуальная сила и неутомимость были у него в крови, он никогда не переживал истинного чувственного наслаждения, а боль заглушал уходом в какие-то смутные иллюзии. Его немного развлекало наблюдение за русскими туристами - в злачных местах Аддис-Абебы для них уже находили соответствующую музыку, пусть и опоздавшую лет на десять. В моду входили и медовые месяцы в Африке, и романтические туры для двоих, причем и женщины, и мужчины умудрялись искать приключения даже в таких обстоятельствах.
День Святого Валентина бар с подачи Айвара тоже не обделял вниманием: стены молодежь завешивала аляповатыми сердечками из фольги и тряпок, а закуски украшали капельками красного соуса в соответствующей форме.
А еще была обманчиво холодная Лара, которую Айвар знал уже пять лет, - в каждый отпуск она прилетала сюда, заходила к нему и платила по местным меркам очень хорошо. Любимые клиентки неизбежно появлялись почти у всех парней, и он не стал исключением, хотя немного о ней знал кроме того, что она работала врачом в московской частной клинике и была одинока несмотря на молодость и красоту.
Когда она впервые позвала его к себе в отель, то даже не глядела в лицо и только потребовала сделать все быстро и без разговоров. Айвар, тогда совсем юный, еще не вполне освоил кодекс общения и спросил:
- А в ванную можно?
- Я о чем только что попросила? - резко сказала Лара, быстро разделась и легла на живот, лицом в подушки.
«Надо же, попросила, а не велела», - подумал Айвар, но поскольку больше ничего не оставалось, сам снял одежду и приступил к «делу» ровно так, как и было сказано. Но через пару минут Лара, не поворачивая головы, взяла его за руку - поначалу вяло, а потом сжимала все сильнее. Отметив про себя, что запрет был только на разговоры, он сдержанно поцеловал ее в плечо, и Лара неожиданно сказала:
- Прикрой нас, пожалуйста.
Поняв, что она имела в виду, Айвар добродушно усмехнулся и натянул простыню до пояса. Этот всплеск стыдливости, странный и неуместный в данной обстановке, почему-то показался ему трогательным и даже красивым. Впрочем, вскоре Лара увлеклась так, что забыла и про стыд, и про то, что сразу после короткого «перерыва на отдых» собиралась засесть за ноутбук. Потом она и вовсе предложила ему приходить каждый день, на что Айвар охотно согласился и в следующий визит даже принес цветы.
Ему понравилась и замкнутая девушка, у которой оказался добрый характер, необычный ум и тяга к нежности, и отель, который мог бы находиться в бедноватом, но веселом квартале красивого средиземноморского города, - небольшой дом охристой расцветки, со старомодной чугунной ванной, нежно-голубым покрывалом на кровати, зеркалом в толстой антикварной оправе и балкончиком, с которого, правда, открывался неказистый вид. Несмотря на изнуряющий секс в номере, за его порогом они с Ларой вели себя почти как друзья. Вскоре она предложила Айвару сходить в кино, а потом и в хороший ресторан, понемногу стала рассказывать о себе и заявила, что о серьезных отношениях и замужестве не думает.
- А зачем это нужно молодой женщине, которая содержит себя сама? - рассуждала Лара вслух, - Чувства? Так на это есть друзья и родные. Защита, опора? Про это и говорить смешно. Детей можно родить для себя, только денег перед этим надо скопить. Знаешь, Айвар... или, прости, как тебя вообще зовут?
- Так и зовут, представь себе, - усмехнулся юноша, - Это Зерихуну приходится называть себя Заком, а у меня имя легко произносимое, так что в псевдонимах я не нуждаюсь.
- Ну вот, Айвар, у нас неполной давно уже считается семья без бабушки, а не без отца. Она не будет требовать тест ДНК и не сбежит, если ребенок родится больным. А регулярный секс, как видишь, добыть несложно, и у незамужней женщины в этом плане выбор гораздо лучше. Вот, на тебя хоть посмотреть...
- Со мной регулярный вряд ли получится, ты же сюда не переедешь, - заметил Айвар.
- Это уж точно! - отозвалась девушка, - Так зачем все-таки мне нужно чудо под названием «муж»? Когда в очередной раз напоминают, что пора личную жизнь устраивать, я всегда хочу спросить: за что вы меня так ненавидите?
- Ну хорошо, а я-то тебе зачем? - спросил Айвар, лукаво улыбнувшись, - Ты же на меня не только деньги, но и время тратишь, а что взамен?
- Не знаю, но мне кажется, что с тобой становится как-то теплее, - призналась Лара, - Вот я сейчас думаю, что уеду домой и весь год буду этим подпитываться. Можно будет тебя сфотографировать на память?
- Да без проблем, - безмятежно сказал парень, которому ее слова показались очень трогательными.
Айвар не мог судить, насколько Лара правдива в своих рассуждениях, но докапываться было не в его правилах. Ему нравилось с ней общаться, и то, что это общение щедро оплачивалось с ее стороны, парня не коробило, к тому же эти деньги он в основном копил на будущее. Вот и теперь она снова к нему наведалась, из чего он заключил, что в ее жизни пока ничего не меняется. Этим вечером Лара неожиданно пришла в бар незадолго до отъезда, просто чтобы попрощаться, но заодно отдала Айвару пачку нерастраченных местных купюр.
Поцеловав его, она задумчиво сказала:
- Хороший ты парень, Айвар. Не знаю даже почему, но хороший, это уж точно...
- Да мне об этом не раз говорили, с тех пор, как я оказался в этом городе, - грустно улыбнулся Айвар, - Правда, в основном не туристки. Соседи говорят, старики, ребята... Так и слышу уже давно: хороший парень, только пока еще не совсем понимаю, что это означает и что мне с этим делать.
- Уходить тебе надо отсюда, - вздохнула Лара, - Попробуй хоть сниматься, в рекламе какой-нибудь, или для журналов, с твоей-то внешностью везде возьмут. Я, конечно, буду скучать, но бросай ты это дело! Тогда все и поймешь.
- Спасибо, Лара, - тепло ответил Айвар и пожал ей руку, - Все ты правильно говоришь, я и так уже собираюсь бросить. Ты тоже очень хорошая девушка, и я надеюсь, что ты будешь счастлива. Не бойся, мужа я тебе желать не буду, живи как самой виднее.

Глава 2
Большой мир

После ухода Лары Айвара в это вечер не трогали, сам же он, в отличие от некоторых парней, никогда не напрашивался первым на общение. Бар совсем не пустовал, но парень пользовался любой минутой, чтобы перекурить, полистать любимые журналы, которые носил с собой, и послушать обрывки разговоров на знакомых языках. За одним столиком его приятель что-то тихо говорил молодой белой женщине с серьезным лицом, которая молча водила пальцами по стаканчику с дешевой свечкой. За соседним несколько местных мужчин средних лет безмятежно дымили и обсуждали дела любимой футбольной команды. А в углу, за столиком побольше, компания ребят из России (это донеслось до Айвара из разговора по-русски, пока он был у стойки) неожиданно стала что-то выяснять на нервных, хотя и не грубых тонах.
Он присмотрелся к ним, почувствовав, что пахнет чем-то тревожным. У стола собралось шесть девушек и двое парней, и одна - высокая шатенка в ярко-оранжевом обтягивающем сарафане и дымчатых солнцезащитных очках - что-то резко говорила сидящей чуть поодаль девушке восточной внешности с каким-то унылым и уставшим выражением лица. Все остальные держали нейтралитет: юноши увлеченно разглядывали нечто на экране гаджета, а другие девчонки просто отмалчивались. Азиатка тем временем вяло что-то возражала, но в конце концов умолкла, опустила глаза и стала перебирать деревянные бусы на шее.
В этот момент двое местных парней разразились хохотом по поводу высказанной кем-то шутки из крайне невзыскательной плоскости. Шутка, разумеется, прозвучала на амхарском, но сопровождавшие ее жесты и сальный смех вполне ясно говорили за себя. Впрочем, современная молодежь из России обитала в многоликой этнической обстановке и давным-давно умела интуитивно считывать смысл сказанного на неведомом языке.
Рослая девушка, метнув на гогочущих эфиопов выразительный взгляд, сказала уже громче, будто продолжая какую-то мысль:
- Ну вот, о чем мы и говорим!..
Тут Айвар и сам не удержался от смеха — не потому, что хотел поддержать шутку, а из-за всплывших в памяти слов из романа «Мастер и Маргарита», знакомого еще со школьных годов: «Зрительская масса как будто ничего не заявляла?» Возможно, другие его реакцию истолковали по-своему. Но именно в этот момент его взгляд встретился с глазами восточной девушки, которая перестала разглядывать поверхность стола и теребить бусины.
Айвар не смутился, так как привык к женскому вниманию, но взгляд этой девушки был особенным из-за странной апатии, застывшей в совсем юных черных глазах. Ее лицо с маленьким, чуть вздернутым носом, высоким лбом, впалыми щеками и крупным ртом напоминало акварельный набросок портрета из строгих и поэтичных штрихов. Грустного портрета, как сразу отметил Айвар. Он видел, что девушке уже очень хочется заплакать от раздражения, обиды или усталости, но она из оставшихся сил не позволяет себе этого.
«Уж лучше заплачь» - попытался он донести до нее мысленно. Однако в следующий момент она вновь опустила глаза, и собеседница наконец от нее отмахнулась.
Тут Айвара окликнули, и после того, как он убрал очередную партию грязных подносов и добил свой вечерний сигаретный лимит, выяснилось, что русские туристы стали расходиться. Правда, прекращать веселье они явно не собирались и скорее всего решили выпить в более камерной обстановке. Однако восточная девушка еще сидела в углу за тем же столиком, только теперь закрыла глаза и уткнулась лицом в локти.
«Уснула, что ли, на нервной почве? - подумал эфиоп, - Почему никто из них ее не будит? Не собираются же они ее тут оставить»
Однако те не предприняли никаких попыток привлечь ее и вскоре двинулись к выходу.
«Ничего себе! - мысленно поразился Айвар, - Первый раз такое вижу! Сколько раз тут и ссорились, и даже дрались, а уходили всегда сообща, помнили, где находятся. Что же у них такое произошло?»
Поняв, что никто не собирается возвращаться за девушкой, и взглянув на часы — его смена в баре уже подходила к концу, - Айвар решил, что странную гостью необходимо растормошить, а дальше будет видно. Он не стал советоваться с другими ребятами и сам направился к ее столику.
Она действительно пребывала в каком-то полузабытье. Айвар решительно сжал и потряс ее за плечо.
- Что с тобой? Ты плохо себя чувствуешь? - спросил он не очень громко. Девушка не отреагировала, и ему пришлось тряхнуть ее чуть посильнее.
Тут она наконец открыла глаза и при виде незнакомого темнокожего парня ожидаемо отпрянула. Еле слышно девушка спросила:
- Простите, что вы сказали?
- Прощать мне тебя пока не за что, а сказал я — что с тобой? Ты так устала, или нездорова, что здесь вырубилась? - четко сказал Айвар, продолжая держать незнакомку за плечо.
- Как?! - ахнула девушка и сонливость вмиг с нее слетела. Ошалело глядя на молодого человека, за спиной которого был заметно обезлюдевший зал, она тихо спросила:
- А остальные где?
- Остальные смылись, - резко пояснил Айвар, - Хотя вообще это по-русски называется немного другим глаголом. Поэтому я и спрашиваю, все ли с тобой в порядке. И куда ты теперь пойдешь, кстати?
Она машинально назвала адрес кемпинга и добавила:
- Мы из Питера, у нас тут что-то вроде небольшой стажировки в рамках перекрестного года стран Африки и России. Институт нам предоставил возможность ехать по гранту, как отличникам.
- Забавно, - отозвался Айвар, присаживаясь напротив и делая едва заметный жест управляющему, - А на кого вы там учитесь?
- Мы занимаемся африканистикой и востоковедением, а я больше всего интересуюсь международными отношениями, хочу в дальнейшем изучать гражданские права в мире, - ответила девушка, заметно успокоившаяся от его доброжелательности.
- Ну да, где же еще это изучать как не здесь, - усмехнулся парень, - Знаешь, как иногда про нашу страну говорят в России? «В Эфиопии на улицах нет мусора, потому что здесь нечего выкидывать». У тебя, кстати, есть деньги? Могу тебе что-нибудь принести, если хочешь.
- Да, чаю, если можно, - улыбнулась студентка, - Знаю, сюда едут ради кофе, но я его не очень люблю.
- Ладно, - отозвался Айвар. Улыбка девушки показалась ему очень трогательной, хоть и нервной: она прикрывала рот ладонью, взгляд бегал, а плечи все время были напряженно приподняты.
Вернувшись с чаем, он снова присел напротив, подумал и решил все-таки открыть еще одну пачку сигарет.
- Ничего если я закурю? - спросил он у студентки, - А то я заметил, что ребята из России сейчас это дело не любят.
- Да все в порядке, немного потерплю, - заверила его девушка, - Но я действительно не курю, и спиртное, кстати, тоже не употребляю. Мне нельзя, аллергия. Студенчество, прямо скажем, не лучшая пора для такого человека, но меняться мне в этом смысле уже поздно. Хорошо, что совсем мало осталось потерпеть.
- Так ты знаешь, куда тебе сейчас идти? У меня просто смена уже заканчивается, а больше здесь по-русски никто не говорит как следует. Я тебе помогу добраться, одной здесь будет опасно.
И только тут девушка догадалась удивиться:
- А вы-то русский язык откуда так хорошо знаете?
- Во-первых, не надо говорить мне «вы», с чего это вдруг? - заявил Айвар, - А во-вторых, я просто вырос в России, больше чем полжизни там провел. Я еще здесь толком-то не привык, и по-русски до сих пор говорю лучше, чем на местном наречии. К тому же у меня там много знакомых, переписываюсь с ними, когда с сетью проблем нет. Правда, чаще проблемы есть.
- Так ты, значит, тоже метис, как я? - почему-то очень обрадовалась девушка.
Айвар улыбнулся и покачал головой:
- Нет, я не метис, и не мулат, я вполне стопроцентный амхарец. Просто родители всегда хотели работать в европейской стране, и меня там выучить. Здесь они познакомились, поженились, уже в Питере я родился, а их потом тоже там не стало… Так меня, собственно, сюда и занесло. Сначала в деревне обитал, у дальних родственников, а теперь тут жизнь изучаю.
- Извини, - смутилась собеседница, - Мне жаль, правда… Я просто подумала: много таких случаев, когда африканцы в Россию приезжают учиться и заводят там семью, а потом возвращаются на родину. Жены с ними чаще всего ехать не хотят, так и расстаются, но бывают же исключения...
- Понимаю, но нет, у меня было не так, - ответил Айвар, - Родители вместе были еще со школьной скамьи, а потом оба решили медицине учиться, поступили в Первый мед в Питере, там и работали. Они идейные были, в ВОЗ мечтали попасть, чтобы искоренять у нас смертность от тропических инфекций и туберкулеза. Особенно после одной жуткой семейной истории.
- Какой истории? - осторожно спросила девушка.
- Мой отец был родом из деревни на западе страны, одной из самых неблагополучных в Эфиопии, где доступ к чистой питьевой воде по сей день считается роскошью. Когда он был еще совсем ребенком, его мать, соответственно моя бабка, заболела шистосоматозом — это паразитарная инфекция, обычное дело в диких странах. В этой деревне женщины стирали белье в зараженной воде и часто подхватывали эту дрянь. И детей купали там же... Поэтому никто не удивился, когда она начала мочиться кровью, а потом сгорела за несколько месяцев от жутких болей. В этих местах не было централизованной помощи и смерти зачастую даже не фиксировались. Только потом, когда отец стал изучать медицину, он понял, что у бабки развился рак мочевого пузыря, давший страшные метастазы. Да, это был почти обычный случай для этих проклятых краев, но он так запомнил ее мучения перед смертью, что решил во что бы то ни стало избавить других людей от этой напасти. Ведь она успешно лечится, если вовремя ее обнаружить и принять меры. Но кто об этом думает в глухих эфиопских деревнях?
Девушка слушала его внимательно, и было видно, что эта история вызвала у нее искреннее сопереживание. Положив сигарету в пепельницу, Айвар добавил:
- Но даже будучи совсем маленьким, отец уже что-то чувствовал и именно после этого стал мечтать о медицине. Правда, вряд ли что-то могло получиться, если бы не два обстоятельства. Во-первых, он рос в большой семье, которая могла позволить себе послать одного ребенка в школу без особого ущерба для хозяйства. А во-вторых, мой дед, к счастью, был очень правильным мужиком, и когда увидел, как сын переживает смерть матери, отправил его учиться в город, подальше от горестных воспоминаний. Это вместо того, чтобы отвесить подзатыльник и послать к мотыге и лопате для кизяка! Другие дети, понятно, тоже горевали, но не так глубоко, как он. А учился отец так хорошо, что смог попасть в программу для обучения в российских вузах. Так они с моей матерью встретились, оказались в России, и там тоже учились и работали на износ. Но если бы не дед, я, выходит, никогда бы не увидел Питер и не разговаривал сейчас с тобой по-русски.
- Надо же, а мы и не думаем о том, как тяжело дается образование где-нибудь в дальних странах, - вздохнула студентка, - У нас это воспринимается как должное и многие вообще не прилагают никаких усилий...
- А у нас приходится, так что успеха достигают только самые целеустремленные, - ответил Айвар, - Я, к сожалению, не совсем такой, то есть мечтать-то много о чем могу, а вот на действия уже не хватает. Но вообще надо наконец сваливать отсюда, заняться тем, что я давно хочу… Впрочем, что все обо мне-то, про себя что-нибудь скажи. Ты тоже в Питере родилась?
- Да, я из Питера, а живу недалеко от Таврического садика. Помнишь, где это? - охотно ответила девушка, и когда Айвар с улыбкой кивнул, добавила: - Меня, кстати, Нерина зовут, можно просто Нери. Полностью Нерина Ли - у меня папа кореец, а мама русская.
- Очень приятно. А меня Айвар Робин Теклай, но лучше просто Айвар, - ответил парень, протягивая ей свою светлую ладонь, - Только что это за имя у тебя диковинное - Нерина? Вроде не русское, но и на корейское не похоже.
- Да, это римское имя, означает «морская нимфа», - пояснила Нерина, - Это родительская причуда: тогда была бурная мода на экзотические имена, а корейцы в России особенно любят давать их детям, потому что у них очень мало фамилий и хочется как-то выделиться. Но я его не люблю, мне кажется, что оно плохо повлияло на мою судьбу.
- Как это? - полюбопытствовал Айвар.
Лицо у девушки слегка омрачилось, но она все же стала объяснять:
- Похоже, что я в самом деле выделяюсь, только не в том смысле, как им хотелось. Правда, они этого будто до сих пор не замечают. Нет, не в том смысле, что игнорируют: наоборот, обожают, лелеют как куколку. Только вот забывают, что мне еще в большом мире теперь приходится бывать, а там зубы и когти нужны, и когда они у меня вырастут, я не знаю. И родители в этом, главное, ничего особенного не видят, даже одобряют: девочка, мол, должна быть покладистой, а то никто ее не полюбит. Ой, да что я, впрочем…
Айвар легонько потрепал ее по плечу и сказал:
- Ладно, не расстраивайся, все отрастет в нужное время. Знаешь, у африканцев принято проще относиться к недостающему — не достиг ты чего-то к определенному возрасту, так достигнешь потом, а если и нет, так будет что-то другое, тоже хорошее. Есть здесь такие люди, которые живут в домах из мусора и за день продают один банан, а все равно не горюют. И удивляются, что эти странные белые так заморочены на своем планировании жизни, карьерах, целях, статусах, вместо того, чтобы просто смотреть в небо. Да что там, даже веру в бога на Западе превратили в какой-то бизнес-план, если судить по нынешним православным паломникам. А по местному разумению, живы - и уже хорошо, ведь в Африке никогда нельзя быть уверенным, что завтрашний день вообще наступит… Правда, может быть, из-за этой философии мы и не построили ни одного нормального государства, все ждали, когда это кто-нибудь за нас сделает. Но тут уж либо то, либо другое.
Девушка все это время внимательно слушала, и в конце концов ее лицо немного просияло, хотя глаза оставались печальными и встревоженными.
- Спасибо, - ответила она, - Во всяком случае, сейчас мне уже не так тошно. Неудобно только, что я тебя совсем заболтала. Ты же говорил, что у тебя смена закончилась?
- Да ничего, какие проблемы, - отмахнулся Айвар, - Мне только в радость послушать нормальную человеческую речь, и потом, торопиться особенно некуда. Так что давай я тебя все-таки провожу куда ты скажешь: здесь не самая спокойная обстановка по вечерам. И многие улицы плохо освещаются, из-за перебоев с электричеством. Вот так мы тут и живем!..
- Спасибо, - еще раз сказала Нерина, уже не машинально, а от души, и встала из-за столика. Тут Айвар разглядел, что она невысокая — а уж ему еле доходила до плеча, - и очень субтильная, с угловатыми плечами, выпирающими ключицами, худыми запястьями и маленькой, как у подростка, грудью. На ней был простой летний сарафан, длинные черные волосы немного растрепались, также бросались в глаза выкрашенные черным лаком ногти на руках и ногах.
- Подожди минуту, я только шамму возьму, - торопливо сказал Айвар, и когда Нерина вопросительно на него посмотрела, указал на белую накидку, висящую на стуле позади барной стойки. Он часто носил ее поверх рубашки или туники, как и многие эфиопские мужчины.
По дороге к кемпингу Нерина поведала Айвару:
- Они вроде как надумали отправиться на поиски какого-то чудного места, где можно купить травки, а я заявила, что не хочу проблем. Мне вообще не нравятся эти посиделки в барах, но и торчать одной в кемпинге, пока все будут веселиться, тоже паршиво. И меня отговаривали идти сюда, но я сказала, что просто посижу за столиком и не буду никому мешать. Вот мне все и припомнили: сиди, мол, тут, пока в беду не попадешь.
- Так может быть, они никуда и не пошли, а давно уже сидят в этом вашем лагере, или что там у вас?
- Не думаю. Да и ладно, забудь, я их вообще давно раздражаю, но это взаимно.
- Как они могли оставить тебя одну здесь? - сказал Айвар, с трудом веря в услышанное, - А если бы ты действительно попала в беду?
- Я совершеннолетняя, и они меня охранять не приставлены, - мрачно ответила девушка, - Знал бы ты, сколько раз меня пытались алкоголем угостить, в сок плеснуть или просто стаканы поменять. Оттого я и решила, что легче просто не ходить ни на какие вечеринки, ведь ущербным там не место.
- Ну знаешь, вообще-то это они ущербные, а не ты, - искренне подбодрил ее юноша. Он и не думал заигрывать с ней, но когда они дошли до места поселения питерских студентов, все же сказал:
- Слушай, Нери, ты приходи как-нибудь в бар, если захочешь. Мне там часто бывает скучно, тебе со своей компанией — тоже, так что будет о чем пообщаться. Кстати, завтра в городе праздник, у нас есть свой «День победы», над итальянскими оккупантами. Здесь тоже будет весело, тебе понравится.
- Спасибо, - ответила Нерина и сама протянула ему руку на прощание, - Обязательно приду, а они пусть делают что вздумается.

Глава 3
Девушка из Серебряного века
На следующий день улицы города были украшены зелеными, красными и желтыми лентами и по ним гордо шествовали знаменосцы и музыканты в белоснежных одеждах. Собралось много молодежи, которая беззаботно смеялась, пела бравурные песни, била в барабаны и трясла какими-то диковинными погремушками. Сверкающие бусинки в девичьих косах перекликались с цветом флага.
Нерина с удовольствием понаблюдала за процессией и снова подумала о вчерашней удивительной встрече с этим интересным африканским парнем, красивым и статным, со спокойным умиротворяющим взглядом и тихой мягкой улыбкой. Настоящий эфиоп, потомок людей, которые испокон веков называли себя «обожженными солнцем», - почти совершенно европейское лицо, словно у античной скульптуры, нос с небольшой горбинкой, чувственный рот, густые ресницы и завораживающие глаза цвета темного янтаря. И безупречная русская речь, отличающаяся только своеобразным и очень приятным перекатыванием отдельных звуков. Неожиданно край, в котором Нерина оказалась, стал выглядеть настоящим оазисом после удушливого года в родных стенах.
Ей казалось, что она не радовалась жизни с тех пор, как прошло детство — в университете девушка чувствовала себя подобно карлику в «Дне рождения Инфанты» Оскара Уайльда, который попал из родного леса в королевский замок и там впервые увидел в зеркале те уродства, о которых прежде знали все, кроме него. Нерина избегала сборищ, в институтской столовой обедала отдельно, в разговорах ограничивалась дежурным обменом фактами и данностями. Но к учебе она относилась серьезно и давно хотела работать в международных проектах, направленных на распространение в мире русского языка и популяризацию российской «мягкой силы».
Дома, в Питере, осталась ее маленькая, похожая на пещеру комнатка, полная вышивок, расписанных ваз, авторских новогодних украшений. Все это Нерина творила легко,  предпочитая мистические образы, близкие к мифологии и космосу. И порой она думала, что создать собственный мир ручным трудом легче, чем приноровиться к настоящему.
А еще там остался Костя Ким, который тоже появился в ее жизни неожиданно, и именно тогда этот уютный мир стал трескаться, будто старая елочная игрушка. Нерина до сих пор была уверена, что все это затеял отец - Андрей Петрович Ли всегда жалел, что в нынешней России не принято подбирать супругов детям заблаговременно. Но он старался культурно и аккуратно знакомить Нерину с молодыми людьми, которые устраивали его семейным положением, образованием и финансовыми перспективами. Таких в кругу его видимости хватало, однако на дочь все эти знакомства наводили только уныние.
Однако нашелся молодой человек, который сам попросил Андрея Петровича познакомить его с дочерью, и это и был Костя Ким, парень из очень состоятельной и уважаемой семьи питерских корейцев. Его родителей Андрей Петрович знал давно, и хотя дружбы домами у них не было, помнил Костю мальчиком, когда тот был похож на восточную фарфоровую куколку, но уже прямо, без всякой робости смотрел старшим в глаза.
Юноша объяснил ему, что видел Нерину на Рождественском балу для лучших студентов, стилизованном под дворцовые ассамблеи. Там девушка выступала в культурной части программы, рассказав о легендарной свадьбе в Ледяном доме и прочих ужасах, творившихся внутри роскошных интерьеров под приснопамятные «вальсы Шуберта». Стиль изложения, близкий святочным потешно-жутким рассказам, неожиданно впечатлил Костю, и после бала он попытался взять у Нерины номер телефона, но она поспешно ретировалась. На самом деле юноша тоже привлек ее внимание на балу с первого взгляда, когда, облачившись в шикарный черный смокинг, «забыл» о галстуке-бабочке и о благопристойной прическе. Позже Костя сознался ей, что «фейсконтроль» он прошел в положенном виде, но потом сразу же распустил волосы и сунул галстук в карман.
И когда отец с удовольствием инициировал их следующую встречу, они быстро нашли взаимопонимание -  Нерине нравилось обсуждать сложные сферы, от искусства до политики, ходить в театр и арт-пространства, а Костя, несмотря на свою молодость, уже понимал, что нуждается в чем-то помимо доступного тела, не отягощенного интеллектом.
Довольно долго эти отношения носили характер дружеских, но потом Костя все больше стал намекать на свой мужской интерес, что вызвало у Нерины и тревогу, и удовлетворение. До сих пор она не знала этих чувств, даже в самом невинном детском проявлении, - ее никто украдкой не целовал в щеку, не передавал записок и не приносил букетиков из полужухлых ромашек. Теперь ей исполнилось двадцать два года (из-за проблем со здоровьем она поступила в школу, а затем и в вуз на год позже, компенсируя это домашними занятиями), и  девушка хотела любым способом избавиться от того ненавистного анатомического балласта, который довершал ее стигму неудачницы в собственных глазах. Нерина считала, что этот атрибут юности выдан женщинам как вишенка на торте из унижений и физических слабостей, и порой даже хотела прибегнуть к хирургии, чтобы ни один мужчина, если он все же появится в ее жизни, не сознавал себя кем-то особенным.
Однако у нее почему-то не нашлось возражений, когда Костя наконец пригласил ее к себе домой в отсутствие семьи, - правда была слишком странной, а разумные отговорки не шли на ум. Да и вообще ей вдруг захотелось на что-то решиться, и хоть Костя ничего и не озвучивал прямо, она не только надела нарядное белье, но и купила на всякий случай «экстренные» таблетки. Впрочем, ничего озвучивать и не требовалось — летняя жара гармонировала с обстановкой, и после того, как они выпили ледяного свежевыжатого сока, Костя снял с себя майку так непринужденно, что Нерина почти поверила, будто дело в погоде. Раздеть себя она уже позволила будто во сне, и очнулась только от боли. Костя, не ожидавший такого поворота, только мешал ей успокоиться своими испытанными приемами и настойчивыми ожиданиями ответных ласк.
Когда все кое-как закончилось, Нерина закрылась в ванной, чтобы не расплакаться при нем, и не столько от боли, сколько от убежденности, что теперь молодой человек точно сочтет ее ненормальной и их общение на этом прекратится. О чем в это время думал Костя, ей осталось неизвестным. Он сказал только одно: «Ну ладно, у меня такое тоже впервые — в смысле что девственниц еще не было».
Но потом он все-таки постарался отвлечь девушку, и когда она слегка успокоилась, угостил оставленным обедом и чаем, показал действительно впечатляющий дом и сад в корейском стиле, с водоемом, лотосами и декоративным павильоном. Когда Костя расставил на столе изящные фарфоровые пиалы с живописными закусками, Нерина робко спросила:
- Это вы всегда так едите?
- Ну да, сейчас! - усмехнулся юноша, - Охота каждый раз фигней страдать! Нормально едим: и суп, и мясо с картошкой. Могу тебе разогреть, но такого ты, наверное, и дома поешь?
Так неловкость была замята, Костя даже как будто раззадорился, а вот Нерина долго не могла избавиться от неприятного осадка - почему-то ей казалось, что он узнал о ней какую-то противную, унизительную тайну. Но Костя не собирался сбавлять оборотов и через пару месяцев после первого интимного свидания представил Нерину своей семье. Она понемногу к нему привыкала: он был остроумным, начитанным, знал много забавных и пикантных фактов из древнеазиатской истории и культуры, не раз бывал в Корее и странах Юго-Восточной Азии. Костя пообещал свозить туда и Нерину, а вскоре устроил ей необычный сюрприз - тур на Камчатку, в котором парень показал Нерине настоящее извержение гейзеров и познакомил со своими дальними родственниками.
Нерине это понравилось, и она привыкала к мысли, что Костя после окончания института позовет ее замуж, чисто для красоты, ибо деловой вопрос к этому моменту уже будет решен. Для их отцов, корейцев, еще не вполне отошедших от вековых традиций, это было бы нормально, и то, что родители отпустили ее с Костей вдвоем в путешествие, ясно говорило об их позиции. А он именно там намекнул ей:
- Знаешь, Нери, моим предкам ты, похоже, нравишься. Хотя это, если честно, только приятное дополнение: главное, что ты нравишься мне.
- А их не смущает, что я бесприданница и полукровка? - почему-то спросила Нерина.
- Смирятся, никуда не денутся, - отмахнулся он, - А насчет второй части у тебя вопросов нет? Впрочем, ладно, девушкам же всегда надо подумать. Мне этот обычай даже по вкусу.
Нерина была рада, что он не торопил ее с ответом, но в целом идея о замужестве казалась ей неплохой. Стоит заметить, что роман с «золотым мальчиком» тоже, разумеется, не добавил Нерине симпатии у сокурсниц, и она уже с нетерпением ждала диплома.
А потом начались проблемы — оказалось, что Костя, когда подруги нет рядом, не прочь развлечься в компании других, более раскованных и ярких девчонок. Когда в этом уже не осталось сомнений, Нерина спросила его:
- И как это все понимать? Я тебе нравлюсь или просто устраиваю, как приемлемый атрибут? А для души или других частей организма ты выбираешь девушек по иным критериям?
- Да в чем дело, Нери? Как минутное развлечение связано с тем, что ты мне нравишься, и даже больше? - искренне недоумевал Костя, - Это просто две разные сферы! Ну что делать, если кое в чем ты пока не преуспела? Я, честно говоря, надеялся, что у тебя интеллект превалирует над эмоциями, но сейчас ты рассуждаешь типично по-женски.
- Ну а ты рассуждаешь по-мужски, и превалирует у тебя одно лицемерие, - заметила девушка, - На словах вам всем отвратительны курицы на высоких каблуках, знающие два слова - «зая» и «купи», но встречаетесь вы именно с ними! И именно на них тратите деньги, и возите в поездки не для презентации родным, а для удовольствия! Минутное развлечение, говоришь? А по-моему, ты с этими девушками знаком гораздо дольше!
Упрек Кости все же запал Нерине в душу, и она решилась посоветоваться с матерью. Та была крайне озадачена вопросами и жалобами дочери, однако отмолчаться, как в ее детстве, уже не представлялось возможным. Надежда Павловна попыталась втолковать Нерине, что многие женщины не испытывают удовольствия от близости, но в этом нет ничего страшного и нужно думать о том, как родить и вырастить здоровых детей, - на то и даны природой все аппетитные изгибы, выпуклости и впадины. А удовольствие положено только мужчине — ведь от этого зависит и рождение ребенка, и поддержание крепкой семьи.
«Но, - добавила мать в заключение с таинственным видом, - Это все только между нами, девочками, имей в виду, Нери! Для мужа всегда нужно быть в готовности и вдохновении. Ни один мужчина не должен догадываться, что с женой что-то не так, а уж слышать про то, что у нее болит голова или еще не дай бог что… Его дело — быть опорой, стержнем брака и семьи, а дело женщины — создавать для него зону покоя и отдыха, и в этом путь к взаимной гармонии».
После этого Нерина уже не стала спрашивать Надежду Павловну о главном: как ей свыкнуться с «любвеобильностью» своего парня. Вопреки недовольству родителей она именно тогда и приняла решение отправиться в длительную поездку в Эфиопию, в которую студенты записывались добровольно. Костя учился в другом вузе и она, уезжая, подумала, что этот перерыв прояснит окончательно все перспективы их странной «помолвки».
Сейчас же все это казалось ей далеким и не стоящим испорченных нервов. Эфиопы, веселящиеся на празднике, смотрели на всех вокруг с открытыми задорными улыбками и Нерина почувствовала, что сама улыбается так же искренне, без прежнего стеснения и страха. 
С необычным волнением она направилась в бар, где вчера увидела прямо перед собой одного из этих таинственных людей, почти пришельцев, похожих на живые произведения искусства, - цветные блики бус переливались на их коже будто пятна масляной краски на темном холсте. 
За столиками в баре собралось много народа, из динамиков звучала бесшабашная латиноамериканская мелодия, и на маленький танцпол вышел Айвар в паре с невысокой молоденькой негритянкой, одетой в ярко-желтый топ и короткую юбку с позолоченным поясом. Смелый наряд подчеркивал красоту ее точеной фигуры. Они стали танцевать, двигаясь с явным эротичным подтекстом, и это заметно нравилось им самим. К удивлению Нерины, Айвар при своих габаритах обладал такой же легкостью и пластикой, как у девушки, и уверенно руководил танцем. Затем они выдержали секундную паузу и партнерша что-то весело сказала громким гортанным голосом, после чего Айвар в одно мгновение поднял ее в воздух и она, обхватив его ногами за талию, повисла вниз головой, так, что едва не коснулась пола.
Публика восторженно захлопала, и Нерина поймала себя на том, что любуется Айваром с примесью еще какого-то странного, тревожного чувства, похожего на ревность. Ей вдруг захотелось побыть такой же, как эта негритянка, которая так откровенно радуется жизни и не думает про образование, статус, правильное супружество и мнение общества. А еще рядом с ней был такой необыкновенный парень, который сейчас тоже выглядел беззаботным и счастливым. Интересно, связывало ли их что-то помимо танца? Наверняка да...
Вскоре Айвар подошел к Нерине, улыбаясь. Танец был таким энергичным, что из-под его густых волос, как она заметила, еще стекали ручейки пота.
- Просто супер как вы выступали! - искренне сказала Нерина, - А что она тебе сказала, если не секрет?
- Что сказала? А, тогда… Сказала «Уронишь — убью!» - рассмеялся Айвар, - Впрочем, она всегда так грозится! Как видишь, пока ни разу не уронил.
Когда он освободился, они снова разговорились, и парень с удовольствием вспомнил и о разводящихся мостах, и о вычурных барельефах на исторических зданиях, и о декабрьской «полярной ночи», и о прогулках под дождем, и об ароматах местных булочных и хлебозавода.
Нерина хотела расспросить его поподробнее о жизни в деревне, но Айвар не желал вызвать у нее жалость и в основном рассказывал про общие беды эфиопского простонародья. Она в свою очередь поведала ему немало старинных и новомодных легенд о мистическом Петербурге, которые он слушал с особенным интересом.
- Знаешь, сколько Питеру приписывается проклятий от царей, историков, писателей? - вдохновенно говорила Нерина, - Уж не знаю, есть ли там хоть слово правды, но когда сама по нему гуляю в поздний ноябрь или еду по шоссе мимо леса, всегда думаю: не божий дух здесь живет…
- Может быть, - согласился Айвар, - Вот Гумилев, по-настоящему верующий, а по-моему, совсем «не божий» поэт, родился в Петербурге, а потом скитался по Африке, писал про ее ритуалы и жуткие тайны. И мне всегда казалось, что у него в стихах о России такая же концентрация ужаса, что и про какое-нибудь озеро Чад или Экваториальный лес.
- Удивительно, что ты помнишь. Сейчас Гумилева и в России-то мало кто читает, тем более наизусть, - заметила Нерина с восхищением.
- Ну, я же абиссинец все-таки. Мало кто из русских поэтов нам посвящал стихи, верно? Мы это обязаны помнить.
- А в бога ты веришь? - неожиданно спросила девушка, будто его слова навели ее на какие-то новые мысли.
- Я верю в потустороннее, Нери, а уж как там оно называется, неважно. Уверяю тебя, что и тут, и в России религию воспринимают именно так, хотя для виду и говорят про христианство и прочие ярлыки. Люди не терпят необъяснимого, им непременно надо что-то придумать и красиво оформить.
- Да, это точно! - воодушевилась Нерина, - Я именно так думала, когда изучала живопись и графику Серебряного века. По-моему, кружки «Голубая роза» и «Мир искусства» были последними оплотами искренности в русской изобразительной культуре. Вот соцреализм и послевоенный «суровый стиль» - это, как я думаю, просто способ выживания и адаптации творчества под общественные катастрофы, а так называемое современное искусство - и вовсе спекуляция на стадных чувствах обывателей. Ой ...
Она запнулась и Айвар, поняв ее замешательство, усмехнулся:
- Я знаю, что все это значит, не стоит меня недооценивать.
Нерина, поняв, что он не обиделся, с облегчением улыбнулась. После этого она стала регулярно приходить в бар, и если Айвар тоже был свободен, они за долгими беседами гуляли по Аддис-Абебе. Девушка поняла, что без него никогда не узнала бы многих живописных, но безобразных и нездоровых тайн города. Во многие места иностранцам без черных было опасно заглядывать даже группой, не то что поодиночке. В нищих кварталах жилые дома были сколочены из листов жести, напоминали полуразвалившиеся гаражи-«ракушки», которые девушка не раз видела в Питере. Узкие проходы были завешены сушащимся тряпьем и местные бедняки добывали себе пропитание как умели. Одни, примостившись на пороге жилища, чинили обувь, другие обустроили в крошечной клетушке парикмахерскую, третьи торговали какой-нибудь убогой утварью. Попадались также попрошайки и проститутки, которые в сравнении с персоналом из баров откровенно демпинговали.
Однако Нерину все это не оттолкнуло: почему-то эта лишенная прикрас жизнь таила для нее необъяснимое обаяние. Ее никогда не тянуло на разговоры и сближение с чужими, но тут вдруг захотелось пообщаться с подростком, собирающим пластиковые канистры, с женщиной, которая шила на крыльце дома, с пожилым мужчиной, листающим книжку, похожую на молитвенник с дикими узорами на обложке. Айвар согласился перевести ее вопросы и люди шли на контакт, тем более что многие его хорошо знали.
После этих разговоров Нерина понемногу догадалась и о подработке самого Айвара, которую он, впрочем, и не намеревался скрывать. Это немного ее расстроило, но и обострило интерес, - здесь, в этом странном краю, подобный способ выживания выглядел таким же органичным, как грубая пища, горький кофе, тяжелые дегтярные запахи города и постоянная опасность. Поэтому она не стала приставать с расспросами.
Заодно ее неожиданно потянуло пройтись по магазинам и сувенирным лавочкам, чтобы показаться перед красивым парнем в новом виде. Среди пестрых шарфиков, бус из старинных монеток, замысловатых браслетов и серег из кости, камней, дерева и стекла трудно было выбрать что-то одно. Зато Нерине сразу почему-то захотелось купить белые лаковые туфли на каблуке, которые совсем не привлекли бы ее в питерских магазинах.
Айвар сразу это оценил и был искренне рад перемене в настроении девушки. Когда Нерина пришла к нему в следующий раз, он неожиданно протянул ей какую-то изящную вещицу.
- Я еще вчера подумал, чего тебе недостает, - пояснил он приветливо, - Попробуй, не бойся, тебе будет в самый раз.
Это оказался футлярчик с блеском для губ — он был бледно-розовым с холодным оттенком и еле заметным налетом перламутра. Нерина прежде не пользовалась ничем подобным и тем более не получала таких подарков от юношей, но теперь, едва накрасив губы, она убедилась, что Айвар нашел именно «ее» цвет. И впервые ей подумалось, не связано ли такое внимание с чем-то помимо добродушия и вежливости.

Глава 4
Местный спальный район
Нерина быстрым шагом шла по оживленной улице, вдоль лотков с какими-то пахучими яствами, от которых поднимался едкий дым, и торговцев, устроившихся со своими корзинами прямо на земле. Мимо проносились, подпрыгивая на ухабах, автомобили. Еще недавно она гуляла здесь же воодушевленная чем-то неясным и приятным, а сейчас чувствовала себя отвратительно и почти с ненавистью думала о родном доме. 
Во время похода по рынкам и магазинчикам Нерина заодно запасалась подарками для близких и невольно вспомнила о Косте. Не удержавшись, она купила подарок и для него — кожаный браслет готического стиля, инкрустированный черным блестящим минералом. Парень обожал рокерскую субкультуру и такая вещь была явно в его вкусе. После этого Нерина невольно подумала, что от него давно нет хоть какой-нибудь весточки, даже простого вопроса о том, все ли с ней в порядке, и решила позвонить ему сама.
Но почти сразу до нее донесся многоголосый шум на заднем фоне, и когда Костя наконец отозвался, его речь явно слегка заплеталась, да еще перемежалась нелюбимыми ею словами. На публику юноша часто называл Нерину «тхэян» или «ёрым», что означало по-корейски «солнце» и «лето», а любые нежные слова по-русски говорил только наедине. У нее самой подобные ассоциации вызывали недоумение: со своей меланхоличностью и любовью к мрачной эстетике она была скорее «осенью», да и день рождения у нее был в январе. И все чаще Нерина подозревала, что эти прозвища Костя использовал со всеми девушками, чтобы не путать имен, и заодно отдавал дань моде, а никак не уважению к своим корням.
Поэтому когда Костя в очередной раз стал увещевать подругу этими словами, она уже не была уверена, что он понял, кто с ним говорит. Мысль об этом никчемном звонке, о купленном браслете и прочих попытках навести мосты вызвала у девушки злость и презрение к самой себе, а заодно и к родителям, которые наверняка будут настаивать на этом браке до последнего. И скорее всего опять ее сломают...
Не имея возможности приглушить невроз алкоголем, Нерина купила двухлитровую флягу колы и тянула ее до тех пор, пока не начались болезненные толчки в грудине. Поняв, что ни питье, ни пустое сидение в кемпинге не успокоит, она решила отправиться туда, где в последнее время было легче всего, - к Айвару.
Перед выходом она быстро глянула в зеркало и, сама не зная зачем, быстро провела по губам блеском, который ей подарил молодой человек.
Однако Нерина неожиданно сбилась с пути и вскоре свернула на совсем незнакомую улицу, с недостроенными домами и очень слабым освещением. В воздухе тяжело пахло отходами и нечистым человеческим телом, откуда-то доносились голоса и смех, который показался девушке зловещим. Нерине стало так страшно, что она не могла ни оглянуться назад, ни идти дальше. На глазах выступили слезы. И вдруг ее плеча коснулась чья-то рука.
Она едва не вскрикнула, и Айвар осторожно притронулся к ее холодной от испуга щеке.
- Не надо, успокойся, - мягко заговорил он, - Ты просто слегка промахнулась, сейчас я тебя выведу. Я ведь уже домой собирался, так что тебе повезло меня застать.
Нерина, еще не вполне отойдя от ужаса, все же удивилась:
- А как ты вообще понял, что я здесь?
- Я иногда что-то чувствую, - коротко сказал Айвар. Он заметил, что лицо у девушки сейчас было еще более измученным, чем в их первую встречу.
- Что это с тобой сегодня, Нери? - спросил Айвар, взяв ее за плечи, - Надеюсь, дома ничего не случилось?
- Нет, родители, слава богу, здоровы, - сказала Нерина и через силу улыбнулась, - В общем-то, ничего нового и не случилось, просто подобие моей личной жизни летит к чертям и я не понимаю, радоваться этому или огорчаться.
- А, так у тебя какие-то проблемы с твоим парнем? Прости, если лезу не в свое дело, - сказал Айвар. Но девушка тут же заверила его:
- Нет, все в порядке, то есть проблемы есть, только это не мой парень, а общественный. На это есть еще красивое слово - «полигамный», но я предпочитаю прямо выражаться. Хуже всего то, что родителям он нравится, и пока с ними бесполезно спорить. Вот, собственно, и вся история.
- Ну ладно, я понял, просто тебе нужно успокоиться, так что давай я с тобой прогуляюсь до твоего кемпинга. А по дороге объясню, что даже когда жизнь не ладится, ею нельзя так рисковать. Это плохая улица, Нери, сюда и полиция заходит с неохотой.
- Да, конечно, прости, я понимаю, что повела себя глупо. Спасибо, ты уже второй раз меня выручаешь. Но не надо в кемпинг, Айвар, я сейчас не хочу оставаться одна. Можно пойти к тебе домой?
Этот вопрос изрядно его озадачил: Айвар не очень любил приводить в свое жилье чужих людей. У него иногда бывали гостьи, но чаще он старался ограничиваться подсобками в баре, а если женщины вызывали доверие, принимал приглашение в отель. Сейчас же ему стало не по себе еще и от ответственности такого поступка, как привести домой эту несамостоятельную девушку, совсем не похожую на всех, кто бывал там раньше. С другой стороны, предоставить ей идти своей дорогой было еще страшнее, а настаивать, чтобы она вернулась в неприятный для нее кемпинг, Айвар не хотел.
- Ну хорошо, пойдем, - ответил он наконец, - Вот только когда ты теперь вернешься к своим? И что ты им собираешься сказать?
- Ничего страшного, все уехали на экскурсию в Лалибелу с ночевкой, - сказала Нерина, и в ее глазах впервые сверкнул какой-то озорной огонек, - Так что меня никто не контролирует.
- О как, - протянул Айвар с интонацией, которую можно было истолковать по-всякому, - Но зачем ты хочешь идти ко мне? Настолько не переносишь одиночества?
- Вовсе нет, - решительно ответила девушка, - С одиночеством я всегда была в дружбе, но всем порой бывает нужно, чтобы их услышали, а у меня надежда только на тебя.
Айвар удивленно посмотрел на нее и ответил:
- Ты в самом деле удивительная, Нери, но гораздо более нормальная, чем тебе кажется. Ладно, пойдем.
Они отправились в противоположную от кемпинга сторону. По дороге парень заметил, что Нерина слегка прихрамывала — изящные туфли явно были еще не разношены. Айвар жил в одном из убогих панельных домов, без канализации и с суровой обстановкой. Но в сравнении с многими жителями окраин Аддис-Абебы, обитающими в старых вагончиках или просто на улице, его жизнь была еще более-менее благоустроенной.
Обстановка комнаты Айвара все же показалась Нерине очень аскетичной. Уехав от родственников, парень стал очень бережно относиться к деньгам, и поскольку питаться можно было на работе, тратился в основном на сигареты, кофе и шоколад. Еда не отличалась разнообразием, часто приходилось перебиваться рисом или булгуром, сдобренным для вкуса перемолотыми бульонными кубиками. А вот любимыми, хоть и вредными привычками он категорически не хотел жертвовать.
И еще он всегда покупал контрацептивы, которые здесь стоили совсем недорого, но не пользовались особой популярностью. Эфиопы все еще считали, что от половых инфекций мужчин лучше всего предохраняет обрезание. Однако в деревнях оно до сих пор больше калечило, чем помогало, - инструменты никто не стерилизовал, а кроме того, после операции мальчики обязаны были некоторое время провести в уединении. Поэтому риск сепсиса был очень высок, и Айвар в свое время так и не позволил произвести над собой эту процедуру.
О нежелательной беременности в Африке вообще мало кто заботился, но Айвар благодаря привитым в детстве правилам был брезглив и считал глупостью экономить на своем здоровье, а помимо того, при всем неуважении к своей «клиентуре», не хотел испортить кому-то жизнь.
Комната, где жил Айвар, была довольно маленькой, с грубо окрашенными стенами и несколькими нишами, в которых хранилась посуда, гигиенические принадлежности, а также довольно много книг, журналов, безделушек и аудиокассет. Имелся здесь и магнитофон, старой марки, но еще вполне исправный. В приземистом деревянном шкафчике была сложена одежда. Также тут был примитивный рукомойник — воду для него приходилось носить из дворовой колонки, - походный туалет за ширмой, пластмассовый таз, в котором Айвар замачивал белье, и электроплитка. Около рукомойника висело небольшое зеркало.
Стены были украшены несколькими простенькими картинами и иконами на коже и пергаменте, а также яркими вырезками из журналов. Кое-что Айвар собирал сам, другое осталось от прежних жильцов и ему не хотелось это выбрасывать.
В принципе эта обстановка его на данный момент устраивала, так как дома приходилось проводить не так много времени. Но Айвар всегда выкраивал его для чтения и мыслей, наедине с которыми чувствовал себя не так уж и плохо. Во многом выручал давний четкий распорядок — с утра он выпивал крепкого кофе, заедая куском хлеба-инджеры с сахаром или медом, отжимался, приводил себя в порядок и шел работать. Если у него была вторая смена, то можно было сходить в баню, на рынок или в интернет-кафе, где он переписывался с дальними знакомыми и узнавал, что происходит в мире.
- Ты что же, сам тут убираешься? - спросила девушка, осмотревшись.
- Ну конечно, и убираюсь, и посуду мою, только стряпать не умею. Так что питаюсь по-простому, но ничего, я не привередливый, - ответил Айвар, - А что делать? Я ведь давно живу самостоятельно, так что волей-неволей многому научился. Стираю прямо в бане: мы там трем белье на доске и кипятим в чане.
- Какое-то странное занятие для мужчины, - заметила Нерина.
- Нет, в Африке это совсем не считается зазорным, - возразил он, - Женщины у нас шьют, варят мыло, а прачечное ремесло в основном мужское. Так что молодежь привыкла заботиться о своих вещах. А к бане вообще у многих особое отношение: это у нас как клуб досуга. Правда, мыла часто нет, и приходится обходиться песком и маслом, но мы привыкли. Зато как себя чувствуешь, когда разотрешься и окатишься прохладной струей! Я это дело люблю, к тому же, в бане у нас есть и массаж, и траволечение, и кофе можно попить, и просто поболтать с ребятами. Они славные, только немного легкомысленные и ленивые. Но я ведь и сам не без этого!
Нерина взглянула на него с уважением. Она заметила в комнате кое-какие предметы из советского интерьера, казавшиеся ей приятными артефактами. На стуле лежала домотканая подушка из ярко-голубой ткани, расшитая желтыми одуванчиками, среди посуды была кофейная чашка с блюдцем, расписанная видами моря, и стакан в узорном мельхиоровом подстаканнике, в котором виднелось несколько черенков затейливых латунных ложечек. Это были не стилизованные новоделы, а настоящие вещи из прошлой эпохи. На столике, где стояла электроплитка, лежал также старый деревянный пенальчик с выдвижной крышкой, украшенной выжженными подсолнухами. Айвар пояснил, что письменный прибор у него в основном служит для сведения доходов и расходов и практики в русском языке. А пара внушительных утюгов из чугуна заменяла ему гантели.
- А собирать всякие безделицы я у родителей научился, - сказал он, окинув взглядом содержимое своего жилища, - Они с удовольствием брали за гроши разную подержанную мелочь на барахолках в Питере, на Удельной, например. Правда, их отчасти и нужда заставляла: своих вещей-то поначалу почти не было. Но порой им попадались красивые, трогательные предметы, наверняка хранящие какие-нибудь тайны. Одному богу ведомо, зачем людям приходилось их продавать…
- Ты что-то привез с собой? - восхищенно спросила Нерина.
- Да, есть и такое, хоть и немного. Остальное нашел уже тут - многие эфиопы прежде бывали в России и СССР, в основном по учебе, возвращались с накопленным добром и потом вынуждены были его отдавать за любые деньги, потому что их знания на родине оценили еще меньше. А некоторые, кто занимается ручным трудом, подсмотрели и скопировали кое-что у российских мастеров.
Айвар предложил Нерине сесть на толстый старый матрас, на котором, впрочем, было чистое белье, накрытое сверху красивым, хоть и слегка истрепавшимся узорным покрывалом. Сам он присел напротив на колченогий деревянный стул, явно не подходящий к его росту.
- Я помню, что ты кофе не любишь, но чая у меня нет, зато шоколада много. Так что давай-ка вместе выпьем, отдохнешь и все объяснишь по порядку. Энергоснабжение у нас частенько барахлит, но плитка все-таки работает, - деловито сказал Айвар, одновременно потрепав девушку по плечу своим обычным жестом.
- Спасибо, - отозвалась Нерина, - Просто я даже не знаю, с чего и начать, проблемы у меня растут далеко не из сегодняшнего дня…
- Ну знаешь, об этом я давно догадался, - спокойно ответил Айвар, - Но я тебя в любом случае выслушаю, поэтому расскажи то, что в первую очередь считаешь нужным, а там уж разберемся.
Нерина задумалась на несколько минут, пока Айвар ходил за кофе, и наконец сказала:
- Знаешь, что я особенно ненавижу в любовных романах?
- Это ты книжки имеешь в виду? Если да, то я таких никогда не читал и оценить не могу, но вопрос у тебя, я полагаю, риторический?
- Совершенно верно, - сказала Нерина уже менее сбивчивым и нервным тоном, - Я тебе сейчас расскажу, за что я их ненавижу, ты, наверное, удивишься...
- Конечно, я уже удивился: зачем ты в таком случае их читаешь? - ответил Айвар вполне невозмутимо, но на самом деле ее поведение порядком его беспокоило, - Разве у вас там не из чего выбрать?
Нерина вздохнула и заговорила:
- Сама не знаю. Скорее всего, чтобы лучше понимать и различать хорошее. Человеческое сознание, знаешь, как своего рода иммунная система — ему нужен контакт со всякой дрянью, заразой, иначе оно не окрепнет и никогда не научится отделять вранье от правды, а красивое от похабного. Знаешь, у нас в институте есть обычай: мы иногда проводим собственные «литературные гостиные», где рассуждаем о современных тенденциях. Я даже выступала на них с докладом о значении низкопробного чтива.
Айвар кивнул, и девушка продолжила:
- Так вот, у них есть одно общее клише — одинокая, неудачливая в любви и, что важно, красивая девушка встречается с более опытным мужиком, у которого в жизни было много секса, но не было «истинных чуйств». Они обычно сразу жутко не нравятся друг другу, и я уже знаю, что чем больше между ними подколов в самом начале, тем жарче будет, извини, перепих, который состоится максимум на второй день после знакомства. Причем начнется с полного сноса крыши за пару секунд, а закончится непременно обоюдным оргазмом, и никак иначе!..
- Ну допустим, и что тут такого? Ты же понимаешь, что к жизни это отношения не имеет, так пишут для упрощения и остроты, чтобы книгу купили. Это рассчитано не на таких, как ты, думающих людей, а на тех, кто критическим мышлением в принципе не пользуется. Да, они пытаются лепить конфету из дерьма, но ничего нового я в этом не вижу. Что тебя вдруг так взволновало?
- Меня не деградация литературы вообще волнует, а именно вот этот момент. Давно хочется спросить этих авторов: почему они не пишут о заурядных, невзрачных девушках? Почему у них любовь начинается с койки? Почему тогда в жизни все, кто спьяну кувыркается в туалете ночного клуба, наутро не признаются в вечной любви, а в лучшем случае спрашивают кого как зовут? Почему вообще у них такое значение придается этому процессу, якобы только в постели можно понять, что это твой человек...
- Наверное, потому, что когда люди любят друг друга, то они этим занимаются, - сказал Айвар, подумав, что это, пожалуй, самый странный разговор из всех, какие с ним заводили туристки, - Хотя я могу лишь предполагать, потому что о первом пункте ничего не знаю.
- То есть, ты ни разу еще не влюблялся? - вдруг спросила Нерина.
Этот вопрос по-настоящему ошарашил молодого человека, несмотря на его богатый опыт наблюдений в баре. Он даже отбросил назад свою хулиганскую челку, обычно закрывающую лоб почти до глаз, словно желая получше разглядеть девушку.
- Нери, а почему ты спрашиваешь? Нет, скрывать мне нечего: близких отношений по любви я действительно пока не имел. Конечно, были девушки, которые мне очень нравились, но это не приводило ни к чему хорошему. Одну я встретил еще в России — это была дочь наших друзей из Эфиопии, и после того, как меня увезли, мы навсегда друг друга потеряли. А другая жила по соседству в деревне, вот там все было почти серьезно…
- А с ней ты был близок? - робко сказала Нерина, отводя глаза.
- И да, и нет, - сдержанно ответил Айвар, - Ты уверена, что хочешь знать подробности?
- Наверное, да, - сказала девушка уже более убежденно, - Может быть, таким образом я пойму что-то очень важное…
- Нери, это невозможно понять, не живя здесь, - усмехнулся юноша, - Я могу только рассказать, но это никак не вписывается в рамки твоего чтива. Так вот, номинально мы не были близки: я знал, что ее нельзя трогать, - ей предстояло выходить замуж за парня, которого давно уже подобрали родители. К тому же, я сам еще тогда был… ну, ты поняла. Но она этого парня не знала, замуж не хотела, с семьей у нее были плохие отношения, как и у меня с опекунами. Так мы подружились, а потом нас стало друг к другу тянуть. И я кое-что сделал. Ну, проще говоря, я ласкал ее руками, поначалу чтобы снять боль в женские дни, а потом ей это, конечно, понравилось… И в конце концов старшие узнали об этом.
- А потом что случилось?
- То, что и должно было, - ответил Айвар, - Меня за это основательно выпороли, а ее… сначала убедились, что она осталась девственной, а потом обрезали и выдали замуж, как и собирались. Она уехала к мужу в его деревню, и больше я ее никогда не видел. Впрочем, вскоре я и сам подался в город, потом устроился в бар и стал подрабатывать проституцией. Оказалось, что где-то доставлять женщинам удовольствие не считается преступлением, за это даже вознаграждают. Ты ведь уже сообразила?
Нерина после паузы ответила:
- Да, я и раньше много слышала про секс-туризм. Ты постоянно этим занимаешься?
- Нет, только в разгар сезона, в остальное время в бар ходят местные, - сказал Айвар, - Но за несколько месяцев удается неплохо запастись. Впрочем, я собираюсь с этим заканчивать, надо уже когда-то и нормальную работу найти, и семью.
- Правильно, - кивнула Нерина, - Я вот только не поняла, а за что тебя избили? Ведь ты же не изнасиловал ее, не обрюхатил…
- Оказывается, ты и такие слова знаешь, - сказал Айвар и спокойно улыбнулся, - Я же говорил, Нери, что это нельзя понять не будучи эфиопом. Как раз за то, что ты сказала, мне ничего бы не было: наказали бы ее, за то, что «соблазнила» и опозорила свой род. А в данном случае именно я был виноват больше, так как приучал девушку к удовольствиям, которые ей не дозволены, ей вообще не положено было о них знать. В представлении африканского крестьянина женщина — не более чем тупое животное, которое должно только рожать и кормить. А мужчина, как существо с разумом, обязан ее поучать и держать в узде, не сбивать с правильного пути. Женское обрезание, про которое ты, возможно, слышала, тоже делают именно с этой целью. Ну как, ты поняла?
- Поняла, но все же шокирована. Ты прав: у вас здесь совсем другой мир, - призналась Нерина, подумав, какими нелепыми этому парню, должно быть, показались ее жалобы на несоответствие ожиданий и реальности в сытой и комфортной жизни. И все же она решила сказать то, о чем подспудно думала все последние дни:
- Наверное, ты мне не поверишь, но у меня ведь сейчас похожая ситуация с этой бедной девушкой. По крайней мере, такое ощущение, что меня тоже выдают замуж, против моей воли и наплевав на чувства. Только у меня даже не было рядом такого, как ты… Она хотя бы о тебе может вспомнить, а я ни о чем.
- Как это? - искренне удивился Айвар, - Разве в России такое еще практикуется?
- В законе это, конечно, не прописано, но все же иногда происходит, особенно у этнических меньшинств. На это есть много причин, - ответила Нерина, - И вот, мои родители очень хотят, чтобы я вышла замуж за выгодного им молодого человека, и я не знаю, что с этим делать, потому что привыкла их слушаться. И не знаю, что им возразить: я точно знаю, что люблю папу и маму, люблю рисовать, читать, ходить в театр, размышлять, смотреть на поезда. А вот люблю ли этого парня, с которым встречаюсь, - такого я не могу сказать однозначно. Зато почти уверена, что он меня не любит. Словом, извини, я тебя не хотела обидеть, просто много накипело, а с родителями такое нельзя обсуждать. Они никак не могут принять, что я уже выросла и не всегда могу с ними согласиться.
- Да я и не обижаюсь, успокойся, - улыбнулся Айвар и коснулся ее плеча, - Вот, попей воды, передохни и не волнуйся.
Нерина улыбнулась в ответ: Айвар умело разряжал неудобную атмосферу, и ей стало легче. Она глотнула кипяченой воды, допила свой кофе и заговорила более спокойно:
- Но самое ужасное, что мне почему-то кажется, будто я и не заслуживаю его любви, потому что у меня не получается так, как в этих романах… Никаких тебе «бабочек в животе», никакого катарсиса и прочей дребедени. Да, я давно уже знаю, что все это бред собачий и большинство женщин занимается сексом, чтобы пробиться по карьерной лестнице, удержать мужа, родить ребенка, который порой и не особенно нужен, и вообще отдавать дань обычаям. И эти девицы, с которыми он развлекается, только продают себя за выпивку и подарки, имитируя искреннюю страсть. И он все это знает, и мои родители тоже, а я знаю, что они знают. Такой вот всеобщий молчаливый договор. Но мне с этого не легче, Айвар: я все это время чувствую себя каким-то социальным инвалидом и думаю, что сама виновата в его изменах.
- Перестань, Нери, - произнес Айвар твердо, - Во-первых, любовь вообще нельзя заслужить, а во-вторых, ты не в ответе за чужое б...дство, запомни это. Выйдешь ты замуж за этого парня или нет, такой человек может измениться только если сам захочет, а до этого ублажай его как угодно, не поможет. Только почему ты это все решила со мной обсудить? У тебя что, вообще нет никого ближе? Нет, сейчас, в Африке, — это понятно, но неужели ты и дома не могла ни с кем поделиться?
- Получается, что так, не могла. Наверное, у меня действительно нет никого ближе… - тихо сказала Нерина, опустив голову, словно у нее кончились силы. Айвар решил, что девушке необходимо перевести дыхание, погладил ее по растрепавшимся длинным волосам, и она взглянула на него с благодарностью и еще каким-то странным, болезненным чувством.
Нерина словно впервые всмотрелась в его карие глаза, похожие на золотистый кленовый настой, и будто хотела еще что-то сказать, но не решалась.
- Что с тобой такое сегодня, девочка? - спросил Айвар ласково, хотя этот взгляд его встревожил.
Лицо девушки оставалось бездумно-сосредоточенным, она не глядя положила руку на его колено и стала его поглаживать сквозь грубую джинсу. Айвар понял, что по-хорошему это надо остановить и что она послушается, если он скажет категорическое «нет», но в его арсенале пока не было других способов успокоить женщину.
Он осторожно приобнял ее за плечи руками, от которых всегда пахло тимьяном и мускатным орехом, и серьезно, без намека на игривость, заглянул ей в глаза.
- Это и есть то, что ты хотела понять? - спросил он.
Нерина неловко молчала, и ему пришлось опуститься рядом с ней на колени, хотя даже в таком положении она смотрела на него снизу вверх. Она еле заметно потянулась к нему, и Айвар бережно поцеловал ее в щеку. Девушка закрыла глаза и напряглась, но затем посмотрела на него, тоже осторожно обняла за талию и ощутила тепло его губ, которые казались ей постоянно припухшими от неправильных, порочных поцелуев.
Айвар не был уверен в том, что последует за этим: от такой девушки можно было ожидать любой реакции, тем более в столь необычной обстановке. Явно она не каждый день целовалась с чернокожими парнями в трущобе, в практически дикой стране, и ехала сюда совсем не с такой целью. Поэтому он прислушивался к ее состоянию через прикосновения и тихие слова, будто предлагая девушке некий вызов, проверку сил. И Нерина, подогреваемая его лаской, наконец стала обнимать его все более уверенно и увлеченно, проникая за воротник рубашки. Тогда Айвар осторожно отстранился, расстегнул и развел ее в стороны, и девушка несмело коснулась по-юношески гладкой кожи его шеи и груди.

Глава 5
Из добрых побуждений
Нерина сидела, укутавшись в его покрывало, и всматривалась в темные уголки комнаты, которая внезапно стала ей почти родной. До этого ей большую часть времени не хотелось открывать глаза, но когда все закончилось, она почему-то была спокойна и почти расслаблена. Никакой вины за случившееся девушка не чувствовала: разве она должна что-то Косте Киму, который немного развлекся, поиграл с ней в любовь и, вероятно, успел забыть о ее существовании? Или отцу с матерью, которые охотно продержали бы ее всю жизнь под стеклянным колпаком, если бы могли?
Они не стали утруждать себя раздеванием и предварительными ласками: Айвар только поцеловал ее в шею и усадил к себе на колени. Остальное слилось с полумраком, царящим в комнатке, и уже откладывалось в памяти фрагментами: сильные и уверенные объятия, резкий толчок внутрь, от которого живот больно заныл, как при несварении. Девушке вдруг показалось, что она очутилась на невиданном аттракционе, исследующем ее нутро и мечущем ее тело в ритме, над которым она не имела никакой власти. Было болезненно, но и приятно от поцелуев, от тепла его бархатистой кожи, от запаха специй и трав. Они почти не видели друг друга, и можно было отстраниться от физиологии и представить себя персонажем романтического фильма о молодых неформалах. Все длилось не очень долго и завершилось без какой-то особой кульминации: Айвар безмолвно остановился, разжал объятия и ободряюще погладил девушку по голове и лицу.
Это выглядело так поэтично и красиво, что Нерина даже не стала задумываться о том, что для молодого африканского мужчины он вел себя как-то слишком сдержанно. Она была не против продолжения, но та четкая, хоть и деликатная уверенность, с которой Айвар закончил процесс, не допускала возражений, и девушка решила подождать другого случая для новых эмоций. С удовлетворением Нерина подумала, что Айвар позаботился о гигиене, в то время как у нее самой все мысли об осторожности вылетели из головы, хоть она и привыкла пить таблетки.
Айвар курил в приоткрытую форточку, стягивая на груди рубашку. Он понимал, что это выглядит невежливо, но не знал, что сказать и как встретиться с ней глазами. Ладони еще ощущали влажную прохладу ее кожи, стянутой тугим спортивным топиком, и внутри бродило неясное чувство, будто он не обнимал ее, а пытался отстранить. Случившееся более чем прежде напоминало ему медицинское или гигиеническое мероприятие, силы притворяться были на исходе, и больше всего ему хотелось оглушить себя ударной дозой кофе или струей ледяного душа. Но как быть с этой странной девушкой? Это приключение явно будет не последним, на что она решится в поисках равновесия, если не уберечь ее хотя бы в зоне его видимости. Кому-то ход его мыслей мог показаться циничным, но Айвар слишком хорошо знал, как дорого обходятся табу на все, что касается женской красоты, зрелости и сексуальности. «Так пусть уж лучше это буду я, - рассуждал он, - Я-то знаю, что другой и денег запросит не по заслугам, и защитой не будет заморачиваться».
Тем временем Нерина привела себя в порядок, пока Айвар стоял к ней спиной, и нерешительно подошла к нему.
- Что же теперь делать? - совсем тихо спросила она, коснувшись его плеча.
«Лучше бы тебе уйти» - подумал Айвар, но обернулся, увидел ее беззащитную блуждающую улыбку и тоже улыбнулся в ответ:
- Ну, для начала все-таки следует поспать, посмотри который час. Так что давай вернемся туда, - он указал на свою непрезентабельную постель, - Конечно, там тесновато, но зато вдвоем тепло и не страшно, верно? Утром провожу тебя обратно.
Вскоре она в самом деле задремала, а он долго лежал рядом, так и не избавившись от тяжелых мыслей. Что-то здесь было не так, и Айвар все еще не мог понять что. Ему уже попадались неопытные девчонки, с которых было как-то неловко брать деньги, - одна такая, приехавшая с командой молодых волонтеров, решила снять парня на спор и не сочла нужным сообщить ему, что была еще девственницей. Потом ему пришлось долго вытирать ей слезы и отпаивать водой, но вскоре они подружились, ходили в кофейню и занимались уже более аккуратным сексом. На прощание Айвар подарил ей красивый шейный платок и с удовольствием переписывался по интернету.
Другим проститутам имитация «амуров» тоже не была чужда, но они в обмен на затейливый секс стремились урвать хоть кусочек роскоши. Порой над скромностью Айвара посмеивались, однако он не обращал на это внимания, зная, что эти парни только проедают заработанное, доверяются обещаниям богатых туристок подарить автомобиль и ради этого выполняют такое, на что он уже давно не соглашался, а потом горюют, что опять остались в дураках.
Разумеется, потребовать у Нерины денег он не мог, но и предложить ей остаться друзьями тоже теперь не представлялось возможным. Учеба не позволяла ей частых отлучек, но у них состоялось еще два-три интимных свидания, уже менее неловких благодаря интуиции Айвара. У него в запасе было много игр и придумок именно для таких романтичных, но сломленных воспитанием девушек: стремительный, обрывистый контакт с минимальным обнажением, когда он с легкостью поднимал ее на весу, со стороны казался грубоватым, но на деле Айвар был очень деликатен и чуток. Она же могла дать волю фантазии и представить их на ночном шоссе, на крыше высокого здания, открытой всем ветрам и взорам, или на пустынном северном пляже, в тени гранитных скал.
Но в основном они проводили время как начинающая юная пара, разговаривали о Питере, детстве, прочитанных книгах и разнице культур, и это нравилось Айвару. Диалог, который завела Нерина в ту ночь, они больше не вспоминали, и лишь однажды девушка нерешительно сказала ему:
- Айвар, я все-таки хочу попросить прощения…
- Опять ты? - с досадой сказал он, - Что это у тебя за любимое слово? Будь с ним осторожнее, Нери, ведь когда-нибудь оно может и понадобиться.
- И все же послушай, я давно думаю, что тогда пришла к тебе вываливать весь этот негатив, потратила твое личное время, да еще вроде как использовала. Я просто хочу сказать, что не потому пришла, что считала тебя доступным. Просто мне показалось, что у нас есть что-то общее, что мы оба не боимся откровенно говорить о том, что другими замалчивается, поэтому я к тебе и потянулась. Но вдруг ты подумаешь, что для меня подобные выходки в порядке вещей?
- Да что за глупости, Нери? - решительно, хоть и с улыбкой сказал Айвар, - Я давно уже решаю сам, как мне поступать, и использовать меня можно только до тех пор, пока я это разрешаю. И я просто хотел, чтобы тебе было хорошо.
Нерина, слегка замявшись, сказала:
- Ну, мне с тобой всегда хорошо, но может быть, ты меня чему-нибудь еще научишь? Я много читала про то, что девушке стоит уметь, но все никак не могу расслабиться...
Тут Айвар посмотрел на нее очень серьезно и ответил:
- Я ведь уже говорил тебе, что собираюсь бросить это дело, Нери. У нас с тобой хорошие, славные отношения, мне приятно доставить тебе немного радости, и не надо это портить оказанием услуг. Я могу только напомнить, что ты умная, хорошая, красивая девушка, достойная интереса и уважения вне зависимости от того, что ты умеешь делать в постели. Полюби себя, а тогда уже ты сможешь раскрыться для любви и страсти к другому человеку. Но научить тебя этому никто не в силах.
Он положил свою крепкую темную руку, обвитую браслетом из мутного серебра, поверх ее бледной, маленькой, почти детской кисти с лакированными черными ногтями, и бережно ее погладил. Нерина робко улыбнулась и сказала:
- Знаешь, ты, наверное, прав, я как-то плохо выразилась. Давай оставим все как есть.
- Вот и славно, - одобрил Айвар, - Тебе надо просто не торопиться, дозреть до искреннего желания полюбить и создать семью, а там все приложится. Я ведь тоже надеюсь когда-нибудь найти родного человека.
- А вы вообще когда-нибудь целуетесь? - вдруг спросила Нерина, - Ну, я имею в виду, с теми девушками, которые приходят к вам в бар.
- Про других ничего не могу сказать, а я чаще всего целовался, - простодушно ответил Айвар, - От меня ничего не убудет, а совсем без налета человечности нельзя обходиться. Это уже какая-то животная гадость получается.
Нерина не знала, что сказать, так как не ожидала подобной галантности в адрес ее предшественниц, и это не очень ей понравилось. С другой стороны, ей нравилась их странная игра, которую они часто не доводили до физического завершения, отвлекаясь на умиротворенные беседы и шутки. Эта неправильность забавляла их обоих, к тому же, девушка замечала, что больше Айвар сейчас ни с кем не встречается.
Ей захотелось чем-нибудь его отблагодарить, и вспомнив, что при себе были запасы бисера, органзы, лазури, блестящих ниточек и камней, девушка за несколько дней сплела комплект в древнеегипетском стиле, из медальона в форме жука-скарабея, фигурного кольца в виде рыбки, змеевидного браслета, к которому кольцо прикреплялось тоненькой цепочкой, и маленьких лазуритовых сережек.
У парня, который очень любил бижутерию, ее подарок вызвал искреннее восхищение, и Нерина в невольном порыве обхватила его за шею. Айвар не остался в долгу и показал ей много интересного, они побывали в укромных кафе и сувенирных лавочках не для туристов, погуляли по Лесному парку, где посмотрели на антилоп и обезьян, и съездили к озеру в потухшем кратере, окруженному зеленым можжевеловым лесом. Конечно, Нерина могла прокатиться по таким местам с группой, но общество Айвара ей было гораздо приятнее.
Порой девушка думала: «Вот как бывает, когда не рассматриваешь юношу как будущего мужа! Говоришь то, что хочешь, улыбаешься, если тебе весело, не боишься пожаловаться на недомогание или грусть… Только кто же мы тогда друг другу? Неужели только случайные спутники, товарищи по одиночеству? Да разве не для того люди должны жениться, чтобы делиться самым сокровенным?»
Нерине все тяжелее было думать о неизбежном расставании. Ей казалось, что она приоткрыла завесу над настоящей жизнью, голодной, грязной, опасной, но искренней и, как она рассуждала, действительно близкой к богу. И вот теперь, после этого, возвращаться в душный мир, придуманный для нее другими людьми? Может быть, им с Айваром и не стоило встречаться…

Отношения Нерины с парнем из бара не остались тайной от ее сокурсников, и однажды староста группы — та самая девушка в дымчатых очках, - решила ее разговорить:
- Слушай, Нери, ты бы хоть поаккуратнее себя вела, не так демонстративно! Я же тебе не со зла говорю: курортный роман дело житейское. Только твой парень-то такого не простит! А другого ты не найдешь, такие дураки, что готовы за неграми доедать, встречаются только в порнографии.
Нерина все это время набирала какой-то текст на своем планшете, но наконец посмотрела на девушку и неторопливо ответила:
- А тебе не все равно, что со мной будет? Ты сама на Айвара заглядывалась?
- Еще чего! - отозвалась та, - Приключения на одну ночь и в Питере можно найти, а ни для чего другого он не годится.
Ничего не ответив, Нерина пространно взглянула в сторону и усмехнулась.
Студентка грубо передразнила ее и сказала:
- Чего ты смеешься-то? На твоего парня знаешь сколько желающих? А на тебя? Будто этот Айвар на тебе женится! Они на своих женятся, или ищут иностранок побогаче, а с тобой он просто из жалости закрутил. До чего ты дожила-то, Нери, - уже черные оборванцы тебя жалеют!
- А если женится? - вдруг спросила Нерина холодно и жестко.
Сам Айвар ничего не знал об этом разговоре и о ее размышлениях. Ему нравилось общаться с этой умной, тонкой, мечтательной девушкой вне постели, но он философски относился к тому, что она скоро уедет на родину и мало что запомнит о нем кроме интимной плоскости. Нерина останется приятной частью его прошлого, но у нее своя дорога, а ему нужно думать о собственной, которая никогда больше не пересечется с этим баром, с этими туристами, их требованиями, порой издевками, и уж особенно с проституцией. Вот надо проводить Нерину — и все, только его здесь и видели. А ей не нужно слишком к нему привыкать.
Тем более неожиданным стал для него момент, когда незадолго до отъезда Нерина вдруг сказала ему:
- Айвар, а приезжай-ка ты ко мне, в Россию.
Он удивленно посмотрел на нее:
- Ты имеешь в виду в гости? Я бы с радостью, но у меня пока недостаточно денег. И потом, не хотелось бы ставить тебя в сомнительное положение. Все-таки тут были твои знакомые, так что без нехороших разговоров не обойдется.
- Нет, Айвар, ты не понял. Я хочу, чтобы ты приехал навсегда, чтобы мы там были вместе. Ну не смотри так, я говорю серьезно.
Он действительно некоторое время молча глядел на нее, будто искал на ее лице признаки неудачной шутки, и наконец сказал:
- Ну и поворот! Это что же получается, мне теперь надо позвать тебя замуж?
Айвар говорил полушутливым тоном, но Нерина вполне серьезно ответила:
- Как ты сам хочешь: я не помешана на идее замужества, в отличие от многих. Представь, в доме моей бабушки, маминой мамы, хранилось несколько огромных чемоданов, и я в детстве гадала, что за сокровища она там прячет. А в них были подвенечные платья — самой бабушки и ее предков, по тем временам очень дорогие. И теперь лежали мертвым грузом, можно было только ими любоваться. А другая бабушка, по папиной линии, хранила старинные корейские шпильки для свадебного наряда и настояла, чтобы я приняла их в наследство. Мне только жаль этих женщин, у которых замужество было единственным ярким и важным событием в жизни, и я так не хочу.
- А чего же ты хочешь? - спросил Айвар, внимательно на нее взглянув.
- Обрести себя, - задумчиво отозвалась Нерина, - Я пойму, если ты не захочешь уезжать, но все-таки подумай! Здесь у тебя почти никого нет, и нечего в такой стране делать с твоим умом, а в России мы оба начнем новую жизнь. Если хочешь, можно жить вместе и без штампа, дать друг другу обещание здесь, рядом с этой святыней на дикой земле, и не отчитываться ни перед Россией, ни перед Эфиопией.
Нерина говорила все более воодушевленно, ее лицо совсем преобразилось. Айвар сам не знал как это объяснить, но ее последние слова почему-то его раззадорили.
- А что это ты не хочешь отчитываться? Тебе за меня неловко, что ли? - сказал он с улыбкой, но решительно, - Нет уж, я парень честный, а значит, выходи за меня замуж. При других условиях я не поеду.
- Ох, не обижайся, - вздохнула Нерина, но тут же улыбнулась и потрепала его по волосам, - Конечно, я скажу да, Айвар. Ты не думай, я понимаю, что африканских страстей между нами нет, но по-моему, это даже здорово. Где-то я слышала, что скорее друг может стать хорошим мужем, чем муж - хорошим другом.
- Я рад, что ты сказала все как есть, - ответил Айвар, - Ты очень хорошая, Нери, мне никто еще до тебя не делал такие подарки, не рассказывал семейные тайны, не выслушивал всякие ужасы из моего прошлого. А главное, никто в меня по-настоящему не верил, в лучшем случае думали: какой, мол, прикольный парень, даром что негр. Да и судьба у нас в чем-то совпадает: оба одинокие, оба не вписываемся, у обоих за плечами печальные истории... Так что, наверное, ты права: мы с тобой и без страстей вполне друг другу подходим.
- Вот именно! - обрадовалась Нерина, - Приезжай сразу как сможешь, только мы все сделаем по-своему. Распишемся в джинсах и футболках, в крайнем случае я надену летнее платье, в кроссовках, посидим в каком-нибудь маленьком арт-кафе, а потом до утра будем гулять по спящему городу, - как тебе такое?
- Нери, Нери, - мягко пожурил ее Айвар, - Ты сейчас говоришь о тех же свадебных нарядах или ритуальных шпильках, только вывернутых наизнанку. Главное все-таки не декор, а самостоятельность. Мне надо устроиться на работу, накопить денег, снять квартиру или хотя бы комнату, а потом получить вид на жительство. За один день это все не сделается.
- Я тебе помогу, - заверила Нерина, - Будем работать вместе, ты сможешь пойти, например, в какой-нибудь общинный центр и водить экскурсии для африканцев, или устраивать мероприятия. Кстати, скажи: а мне придется менять фамилию?
- Нет, не придется, - сообщил Айвар, - У амхарцев вообще нет фамилий: Теклай — это имя моего папы, мы все носим отеческие имена до смерти, и мужчины, и женщины. Но когда я жил в России, оно, конечно, считалось фамилией, и я с детства к этому привык.
- Странный у вас обычай, - заметила Нерина, - А как звали твою маму?
- Маму звали Гелила, но в Питере она для всех была Гелей. А меня, когда я учился в школе, взрослые называли Ивар, а ребята - просто Иви. У нас там была славная компания.
- И никто тебя не обижал? - полюбопытствовала девушка.
- Нет, почти никогда. Вот ребятам из смешанных семей иногда доставалось, а меня не трогали, хотя я был не только черный, но и полненький. Родители тоже со всеми ладили. В России не так уж много расистов, просто страшные и скандальные истории всегда на слуху, а про добрососедское отношение никто не говорит.
Они сидели на ступенях маленькой круглой церкви вблизи Собора Святой Троицы, главного пристанища православных паломников в Аддис-Абебе, - Кидист Селассие, как, по словам Айвара, его называли амхарцы. Безмятежная синева дневного неба сменилась перламутрово-серой палитрой, которой был окрашен весь город в сумерки, но храм по-прежнему был овеян сиянием.
Айвар откинул голову назад, прикрыл глаза, словно подставляя лицо уже почти невидимому солнцу, и Нерине на секунду показалось, что юноша пребывал в каком-то ином мире, где обитают безымянные духи, охраняющие святилище. Одной рукой он придерживал на плече спадающую шамму, но казалось, что он прислушивается к собственному дыханию.
Нерина почувствовала прилив восторга, но в то же время ей почему-то стало немного страшно. Подумав, она сказала:
- Я бы хотела познакомиться с теми родственниками, которые у тебя остались. Мне кажется, это будет правильно.
- А по-моему, не стоит, - нахмурился Айвар, - Ты пойми, это другие люди, и наши пути потом неизбежно разойдутся. Свое содержание я сполна отработал, а в Россию они не поедут: самолет им представляется чем-то вроде крыльев дьявола. Я их не брошу, буду помогать, когда они состарятся, но зачем эти игры в семью?
- Они твоя единственная родня, - твердо заявила Нерина, - И я тоже обязана сказать им спасибо за то, что они опекали и воспитывали моего будущего мужа. Я ведь представлю тебя своей семье, так почему у них должно быть меньше прав?
- Ладно, может быть, ты и права, - сказал Айвар, - Во всяком случае тебе как взрослому человеку стоит увидеть все своими глазами, чтобы делать выводы.
Он пообещал взять пару отгулов на работе, чтобы съездить в деревню, и Нерина, вернувшись в кемпинг в приподнятом настроении, позвонила в Питер своей давней подружке Оле Коноваловой, дочери старых приятелей семьи, чтобы на условиях секретности поделиться новостью.
Та, как и предполагала Нерина, сначала была в шоке:
- Нери, да ты что, спятила?! Нет, я понимаю: твой Костя, конечно, пренеприятный тип и понторез, но зачем же из крайности в крайность кидаться? Нормальные парни на свете резко закончились?
- Он нормальный, Оля, - решительно ответила Нерина, - Да это даже не то слово! Когда он приедет, ты сама убедишься. Айвар ласковый, мудрый, чуткий, и вообще какой-то, знаешь… возвышенный, что ли…
- Какой-какой? - усмехнулась Оля, - Это где же его возвышенности научили? Вот уж от тебя я такого затмения не ожидала! Он хоть слова-то какие-нибудь знает, кроме «бэлая сучка»?
- Да ну тебя! Я же говорю, Оль: он в Питере родился и рос, по-русски до сих пор прекрасно говорит, стихи читает наизусть получше нас с тобой. И пожалуйста, ты его не обижай, не смотри заранее вот так враждебно. Он ранимый, ты потом узнаешь, как у него жизнь сложилась.
- Все они такие ранимые, когда им что-то надо, - строго сказала Оля, - Не знаю, Нери, я как-то уже заранее боюсь твоего Айвара. Да и ты будь осторожнее, присмотрись к нему, прежде чем судьбоносные решения принимать.
Вскоре Айвар действительно свозил Нерину в провинцию — часть пути они проделали на стареньком, но исправном автомобиле ВАЗ, на котором их подвез один знакомый, а часть по железной дороге. Дорогу преодолели вполне спокойно и легко: в дорогу они захватили воды и фруктов, Нерина с удовольствием рассматривала виды из окна, похожие на авангардные полотна, и улыбалась другим пассажирам.
Наконец они добрались до деревни, состоящей из домов, которые были построены из веток и палок и покрыты листовым металлом. Хижина, в которой обитала родня Айвара, была рассчитана на две разные семьи, - как пояснил юноша, эфиопы часто так строили ради экономии. Стены, смазанные известью, хозяева кое-где украсили плетением из травы и листьев.
При виде самих местных жителей девушка растерялась — их одежда в основном состояла из футболок и грубых кусков ткани, обернутых вокруг тела, кожа натерта тальком и охрой, на коротко стриженых головах красовались повязки или нитки яркого бисера. Ходили здесь босиком или в резиновых шлепанцах. Все они хмуро посмотрели и на Айвара, и на его необычную спутницу.
Айвар поприветствовал их по-амхарски и представил им Нерину, а затем вкратце объяснил ей на русском, кто есть кто, но она никак не могла сосредоточиться. Обстановка казалась ей мрачной и завораживающей одновременно. Она не ожидала, что кровные родственники жениха будут так разительно от него отличаться.
Хозяева сохраняли угрюмый вид, но все же накормили молодую пару кукурузной похлебкой, сваренной на открытом огне, и напоили козьим молоком. Нерина даже осторожно понаблюдала за приготовлением супа — над огнем священнодействовала одна из старших женщин в семье, худощавая, рослая, с белым платком на голове. С необычайной ловкостью она перетерла зерна в ступке, нарезала лук, чеснок и острый перец и обжарила их на масле. Когда она бросила смесь в котелок, от него сразу пошли аппетитные запахи. И все же Нерина отметила, что в телепрограммах про экзотические путешествия местные жители выглядели совсем не так: они всегда излучали доброжелательность и панибратство, будто актеры этнического шоу.
А эта хозяйка эфиопского дома была совершенно другой: темные губы плотно сомкнуты, глаза без особого выражения лишь поблескивали белками в кровяных прожилках, ноздри настороженно расширялись, будто у дикого животного. «Вот таков здесь, по-видимому, образ богини домашнего очага» - подумала Нерина.   
Однако понемногу все более-менее освоились, и Нерина с помощью Айвара рассказала о себе, а потом вспомнила, что у нее с собой были карандаши и бумага. Устроившись прямо на земле, она стала рисовать окрестности и людей, и местная детвора сразу этим заинтересовалась.
Заодно девушка заметила, что Айвар в это время разговаривал с местными женщинами, а потом обработал руки хлоргексидином из бутылочки и стал осматривать детей, которых те носили с собой, - ощупал животики, перебрал волосы и даже осторожно заглянул в беззубые рты. Потом к нему подошли и ребята постарше, которые были гораздо приветливее взрослых, и у них завязалась долгая дружеская беседа.
Нерина поднялась и нерешительно подошла к одному из детей, мальчику лет пяти-шести, дала ему несколько монет и с помощью жестов объяснила, что хочет нарисовать с него набросок. При виде денег тот заметно оживился и кивнул. Его фигурка в цветастой майке и длинной юбке из полотна оказалась очень фотогеничной на фоне грубой серой почвы и неба, которое на горизонте окрасилось в бурый оттенок, и Нерина рисовала с удовольствием.
Вдруг ребенок широко улыбнулся, открыв мелкие неровные зубы и десны, испещренные уродливыми белыми язвами. Девушка невольно вздрогнула и выпустила из рук карандаш и бумагу. 
Она не заметила, как сзади подошел Айвар и осторожно взял ее за плечи.
- Спокойно, все в порядке, - тихо сказал он, и когда Нерина поднялась на ноги, подошел к мальчику. Судя по тому, что тот быстро успокоился, Айвар подобрал нужные слова, но девушке все еще было не по себе.
- Мне очень жаль, - промолвила она, когда вечером они, сидя у хижины, пили привезенный с собой лимонад, - Что с этим мальчиком?
- Да ничего особенного для этих краев, - вздохнул Айвар, - Обычные болезни грязных рук и равнодушия. Не переживай, я тебя прекрасно понимаю, и они тоже простят. Только деньги лишний раз не давай: это к добру не ведет.
Он решил не смущать больше девушку, и на следующий день они отправились в обратный путь. Нерина была в этот раз менее разговорчива и только спросила:
- Айвар, а почему родственники тебя не любят?
- Они и не обязаны меня любить, - задумчиво ответил парень, - Могу сказать, что из всего христианства, что есть в Эфиопии, они уяснили только одно: «избави нас от лукавого». А истолковывают это каждое племя на свой лад. Но я больше не ломаю над этим голову и тебе не советую — нам же не придется жить здесь вместе.
Нерина не стала больше бередить тяжелую тему, и перед ее отъездом в Россию они попрощались очень тепло.
- Обещаю, я сразу поговорю с родителями, - тихо сказала она и заговорщицки улыбнулась.
Айвар не очень-то ей поверил и отпустил со спокойной совестью — мысль о том, чтобы жениться ради переезда в Питер, все-таки его тяготила. Но спустя неделю он получил сообщение, в котором она написала, что все рассказала родителям и они дали добро на его приезд и на знакомство. Так что Айвару оставалось, по ее словам, рассчитаться с прежним работодателем и получить частное приглашение, которое позволит ему прожить в России несколько месяцев, пока решатся последующие вопросы.
Эти слова настолько окрылили его, что мысль о браке с Нериной перестала угнетать так, как прежде, — он не загорелся этой идеей, но и не считал ее совсем безнадежной. «Чем не жена, и получше, чем у многих эфиопских мужиков? Добрая, нежная, умная, - так почему не  полюбить ее со временем? И она меня полюбит, когда узнает получше. А секс... Я и не такое терпел, и не надо иллюзий, что бывает как-то иначе. И вообще, вдруг это действительно судьба? И это несуразное свидание, за которое до сих пор почему-то неловко, было не зря?»
Впоследствии Айвар много раз думал, как бы все повернулось, прими он другое решение, но в тот момент общая молодая тяга к вызовам и противоречиям взяла верх. Он все же решил, что обязан спросить Нерину в ответном письме: «Ты точно уверена? Тебя устроит все, о чем мы говорили?»
Когда пришел утвердительный ответ, Айвар понял, что перемены не развеются как приятный сон, что они в самом деле вот-вот станут его новой реальностью. И уже не колеблясь, стал мысленно прощаться с Эфиопией.

Глава 6
В родном городе
Айвар так и не узнал, как прошел первый разговор Нерины с родителями и каким образом она убедила их познакомиться с неожиданным возлюбленным из Африки. Но настроившись на перемены, он решил ехать независимо от того, что ждало его в этой семье. Оставалось только решить, где можно будет устроиться в России на первое время.
Жить вместе с Нериной он пока не рассчитывал, но к счастью, в Питере у него до сих пор оставался друг — Даниэль Гиди, с которым они были неразлучны с раннего детства и продолжали общаться по интернету. Они сильно отличались по темпераменту и взглядам на жизнь, и временами каждый из них казался другому чудным. Но также это был единственный оставшийся у Айвара человек, который называл его просто Иви и регулярно писал с грубовато-шутливыми просьбами «отчитаться, жив ли там еще».
Поэтому Айвар сразу написал Даниэлю, или, как он звал его на африканский манер, Данэ, с просьбой оформить для него частное приглашение и временно приютить у себя на Богатырском проспекте, где друг по сей день жил вместе с матерью. Отцом Даниэля был эфиопский хирург, а мать - коренная петербурженка, операционная медсестра. Их семьи всегда дружили, потом отец Даниэля уехал работать на родину, а мать отказалась следовать за ним, но с семьей Айвара осталась в добрых отношениях.
Товарищ очень обрадовался грядущему приезду Айвара. Бюрократические процедуры  требовали определенных энергозатрат, но он согласился помочь другу и заодно сообщил, что есть отличный вариант с трудоустройством на первое время. И когда Айвар наконец прилетел в Петербург (Нерина не смогла его встретить из-за каких-то неотложных дел в институте), друг приехал за ним на собственной потертой, но остающейся предметом гордости иномарке. После африканских бурных объятий и обменов «пятерками» Даниэль взял свой обычный насмешливо-добродушный тон:
- Нет, ну тебя реально не узнать, Иви! Что ты на себя навешал-то? Ты где тут в таком виде собрался гулять?
- А ты не умничай, - в подобной манере отозвался Айвар, слегка пихнув приятеля в плечо, - Хочу это носить и буду, такой вот я дикарь, которому без стеклянных бус жизнь не мила. К тому же, уши я проколол еще в школе, если ты помнишь.
- Да уж, и влетело же тебе тогда, - подтвердил Даниэль и просиял совсем по-детски, - А на шее у тебя что?
- Это? Ну, называется красиво — абиссинская хагения, ритуальный цветок, который когда-то использовали для обрядов очищения души. На самом деле очищать он действительно умеет, только в другом смысле, а в Эфиопии часто едят зараженное какой-нибудь гадостью мясо. Но  я, когда подался в Аддис, был шестнадцатилетним придурком и мало что знал, а в этом возрасте пацан, отбившийся от рук, будет экономить на еде, но накопит на тату-салон.
- Зачем?
- Чтобы пару дней ходить гордым, а потом опомниться: на кой она мне? Самому смешно вспомнить...
- Ясно, выпендриваться ты всегда умел, - заметил друг, - Но до чего же я тебя рад видеть! Тут ведь из наших больше никого и не осталось, все разъехались кто куда — одни вслед за родителями, которые решили карьеру на Западе продолжить, другие сами подались на учебу или на заработки. Но вот в Эфиопию только тебя забросило! Я, честно говоря, не надеялся, что ты оттуда живым вернешься. Жаль, что Найляшка из Москвы тоже уехала, тебя не дождалась...
- Это ты о ком?
- Что значит о ком? Ты чего, прикалываешься? Да о Налии Мэхдин, у которой родители из МИДа. Будто не помнишь? Она же всегда по тебе сохла, сколько мы были знакомы. И чем ты только ей приглянулся, не пойму! Сейчас-то, наверное, сама уже замужем за каким-нибудь послом или министром.
- Да ну тебя! Налия... Помню я ее, конечно, но смутно, как все прошлое, слишком уж много воды утекло. Я сам не знаю, что она во мне нашла, но сейчас я бы ей точно разонравился, так что дай ей бог счастья, - сказал Айвар, слегка нахмурившись, - Но вообще-то я сюда к девушке приехал, если ты еще не забыл, так что это все равно значения не имеет.
- Да поглядим еще, что там за девушка. Надеюсь, ты теперь надолго?
- Не знаю, Данэ, время покажет, - ответил Айвар, - В Африке привыкаешь жить настоящим в самом паскудном смысле — в том, что будущее может и не наступить. Так что она, эта наша историческая родина, только в поэзии такая прекрасная и загадочная…
- Да забей ты на это навсегда, друг, - сказал Даниэль и ободряюще потрепал его по плечу, - Ты же счастливчик, другие там навсегда останутся, а ты вырвался. Так что давай, налаживай теперь жизнь. Поехали к нам, мать дома ждет — само собой, с хлебом-солью, в русских традициях!
- Кстати, я об этом и хотел сказать, - поспешно ответил Айвар, - Ты не думай, я на вашем иждивении жить не собираюсь. С работой только помоги, тогда я за себя смогу сам платить, а потом и родне надо будет прислать, в благодарность. Неудобно вас обременять, но на съем пока денег нет — я там, как ты догадываешься, немного за эти годы настриг.
- Да какое там обременять, и думать забудь, - заверил его Даниэль, - Наоборот, ты мне сейчас ой как пригодишься! Сейчас по дороге расскажу, какая тут у нас движуха.
Айвар больше десяти лет видел друга только на присланных по интернету фото и только теперь заметил, как тот изменился со школьных лет. У него, в отличие от акварельного, хоть и более темного Айвара, внешность имела крепкий оттенок южного мужского обаяния, написанного сочной масляной краской и такого опасного для женщин.
Оба парня унаследовали природную красоту эфиопов, но у каждого она была своей - у Даниэля брови были безмятежно плавными дугами, нос, щеки и подбородок имели уютную, сдобную округлость, а взгляд при глазах чуть навыкате был томным и расслабленным. У Айвара же брови пролегали резкими прямыми стрелами, нос имел почти римскую форму, скулы четко прорисовывались. И он всегда смотрел с легким прищуром, но ясно и внимательно.
И тот, и другой отличались высоким ростом, физической силой и статью, но если Айвар всегда был, по его выражению, «с формами» и нисколько этим не тяготился, то его друг тщательно следил за красотой пресса. Как и многие темнокожие молодые люди, Даниэль любил легкие цвета в одежде, подчеркивающие природный оттенок, и даже мелировал свои роскошные кудри. Так что Айвар без вопросов понял, что личная жизнь у друга все эти годы была весьма насыщенной.
Предложение по работе в самом деле было заманчивым. Пока они ехали на север города, Даниэль поведал, что клуб, в котором он сам сейчас работает арт-менеджером, ищет человека для рекламы и промоакций на мероприятиях. А поскольку заведение имело модную в Питере этническую направленность, Айвар со своей, как сказал Даниэль, экстравагантной внешностью мог стать просто находкой. К тому же, пока он не получит вид на жительство, здесь позволят работать внештатно.
- Но ты понимаешь, оплата будет зависеть от труда, так что придется попахать, - заметил Даниэль, - Это только звучит так: клуб, творчество, а на самом деле конвейер еще тот. Но знаешь, пока в молодости есть силы, их надо тратить. На старость-то все равно их отложить не сможем!
Айвар заверил:
- Что надо пахать, я и не сомневаюсь, иначе что мне тут делать? Не беженца же из себя изображать. Ты мне только скажи: каких-нибудь левых услуг в этом клубе не предусмотрено? Никто «уединиться» не захочет? А то я в Эфиопии этого уже наелся по горло.
- Да ладно? - тут Даниэль даже отвернулся от дороги и внимательно посмотрел на него, - Ты?.. Ну дела…
Однако он сразу тактично свернул неприятную тему и успокоил друга, что здесь ничего подобного не предвидится. Вскоре они приехали к Даниэлю домой, и его мать встретила Айвара с трогательной душевностью. Конечно, все это время он думал о Нерине и опасался, что в ее доме столь же теплого приема ему не окажут.
Когда они наконец встретились, девушка сказала ему, что все в порядке и вскоре родители непременно пригласят его в гости. Пока в свободное время (работа у Айвара была посменной), Нерина предложила ему осмотреть город и познакомиться с ее немногими товарищами.
Преобразившийся Петербург поразил Айвара после стольких лет отсутствия. Весь парадный фасад города, окрашенный в пастельные тона зданий, был испещрен отблесками витрин, но и серые рубленые черты окраин мерцали огнями торгово-развлекательных центров у метро. Айвар сразу обратил внимание на то, что почти на любой улице красовалась яркая будочка с помпезным кофейным меню, а в центре подобные заведения были на каждом шагу. Когда у него завелись собственные деньги, он уже мог приглашать Нерину провести время в какой-нибудь кофейне, но местные вычурные напитки, «с лепестками роз и лавандой», с рисунками на кофейной пенке и стаканчиками из печенья и вафель, его откровенно забавляли. Они не шли, на взгляд Айвара, ни в какое сравнение с крепчайшим эфиопским напитком с оттенком чистого, как природный алмаз, шоколада - он любил разводить его прямо в чашке вместо сахара.
Когда Айвар сказал об этом Нерине, она не без гордости сообщила ему, что у петербургских кофейных традиций тоже есть своя история — первые русские «кофейные дома» появились именно здесь, и это были не только кафе, но и места для культурного общения, чтения европейской прессы. В то время редкий напиток могли позволить себе лишь аристократы, и один из таких «кофейных домов», ныне называющийся «Литературное кафе», посещал и сам Пушкин, чья родословная, по некоторым данным, исходила именно из Эфиопии. «Вот такие удивительные замыслы вселенной» - заметила девушка.
Во всем остальном Айвар по Африке не скучал. Даниэль познакомил его со всеми скопищами андеграунда, показал много этнических лавок, где можно было подолгу перебирать очаровательные и безобразные культовые вещицы из разных уголков мира. Был такой магазин и при их клубе, и Айвар сразу узнал расписные кофейные чашечки и джебены, соломенные шкатулки с цветным вплетением, деревянные статуэтки, картины на телячьей коже, амулеты и даже уникальные иконы на пергаменте.
- Издалека Африка в самом деле красива и удивительна, Данэ, а вот в непосредственной близости… - сказал он другу многозначительно, когда они ехали по залитому дымкой белой ночи городу.
- Да не дай бог никому такой красоты, - ответил Даниэль, - Век буду за мать молиться, что она с отцом туда не уехала. Ведь как ее стращали: останешься на всю жизнь без мужа и с негритенком на руках, кому здесь нужна будешь такая! Кое-кто и вовсе предлагал в детдом меня сбагрить. А она не испугалась, думала только о том, чтобы я в нормальной обстановке вырос.
- И не хочется когда-нибудь на земле предков побывать? - шутливо спросил Айвар.
- Ну уж нет, Иви, добровольно туда могут ехать только неисправимые романтики, как мой отец. Он, конечно, врач от бога, а вот человек совершенно непутевый. Твой, впрочем, тоже был таким, собирался в Эфиопию вернуться. Помнишь? А я хочу жить легко и приятно, то есть в удовольствие себе работать, двигаться, отдыхать и даже набивать шишки. В Африке это вряд ли возможно, ты согласен?
Нерина тоже стремилась показать Айвару побольше интересного — в хорошую погоду было приятно гулять по центру и набережной Невы, а потом сидеть на открытой террасе какого-нибудь романтичного кафе, беззаботно болтать и пить чай с пирожными. И Нерина с удовольствием наблюдала, каким изумленным и радостным взглядом он смотрел на окружающий его мир — ему нравился и вид города с колеса обозрения, и сахарная вата, и мороженое из древесного угля, и уличные рок-музыканты, и прикормленные дворовые кошки с блестящей шерстью и ярко-синими глазами, и диковинная еда вроде разноцветных макарон или варенья с сосновыми шишками.
Театр и кино Айвар не любил, но кое-какие фильмы из российского артхауса, которые Нерина предложила посмотреть, ему пришлись по вкусу. Однако больше всего он увлекался книгами и с удовольствием изучал сокровищницы Дома книги, букинистических лавок и библиотек.
На улицах иногда приходилось ловить взгляды любопытных прохожих, но Айвар давно относился к этому спокойно и адекватно, хотя когда-то в юности был более восприимчив. Иногда его даже просили сфотографироваться вместе или рассказать про родную страну, и он легко соглашался, чем немного удивлял друга.
- Чем тут можно поразить, после того, что я наслушался и нагляделся в Африке? - добродушно сказал он Даниэлю, - Тем, что какой-нибудь ребенок крикнет «Мама, смотри, негр»? Вот ужас-то, как после этого жить!
Однако молодого человека беспокоила неопределенность будущего. Девушка успокаивала его тем, что когда у нее появится приличная подработка, они, накопив денег, смогут позволить себе снять комнату или студию. Но это не отменяло неизбежного «смотра» у ее семьи.
- Мой отец - потомок корейских переселенцев очень ранней волны: они иммигрировали еще в Российскую империю, избежали репрессий и за несколько поколений дошли от Приамурья до Петербурга, - рассказала она Айвару, - Он не знает другой родины, не исповедует никакой веры и равнодушен к обычаям, его устраивает простой домашний быт. Когда я была маленькой, мы часто гуляли все вместе в парке, на даче, весело праздновали Новый Год. Родители живут очень дружно: папа первым в своем роду женился на русской девушке, а это было по-настоящему смелым шагом.
- И поэтому ты рассчитываешь, что он меня примет? - спросил Айвар.
- В том числе, - улыбнулась Нерина, - Уж насчет этого у него не может быть предрассудков.
- А насчет того, чем я занимался? Ты им сказала? Скрывать не стоит, рано или поздно до них все дойдет от твоих знакомых.
- Именно поэтому я все и сказала, и объяснила, как ты попал в такую ситуацию, - заверила его девушка, - Думаю, они и вправду были потрясены, но виду не подают — наверное, пока надеются, что я передумаю. Когда ты покажешь им, чего стоишь на самом деле, они поймут. Кроме того, папа был рад, что ты не просил денег на дорогу или еще что-нибудь, как делают брачные аферисты.
- Да, он у тебя серьезный человек, - заметил Айвар, - А чем он занимается?
- Он инженер-конструктор на крупном заводе, а мама - историк искусств, куратор выставок и педагог. И вообще творческая личность: она даже сохранила свою девичью фамилию — Астерина. Знаешь, она мне рассказывала, что познакомилась с папой еще в студенческие годы, на вечеринке у общих друзей. И она там его «приглядела» - робкого, близорукого, замкнутого, как я, погруженного в учебу и чтение восточных философов. Это потом он стал уверенным в себе работником и главой семьи, - поведала Нерина с гордостью, - А мама в былые времена была настоящей питерской «чувихой», тусовалась в «Сайгоне» среди всяких непризнанных гениев, а теперь стала серьезной и мудрой женщиной.

Нерина сказала Айвару правду, что Андрей Петрович и Надежда Павловна не стали идти с ней на открытый конфликт и сразу отторгать неизвестного жениха из Африки. Но им стоило немалого терпения положиться на время и естественный ход событий. Это решение принял Андрей Петрович, а жена в основном полагалась на его житейские навыки и характер.
Именно ему пришлось разбираться и с Костей Кимом. Андрей Петрович невольно услышал разговор дочери с ним по телефону вскоре после ее приезда, и она поразила отца своей неожиданной прямотой и непреклонностью.
- Костик, ты в состоянии сейчас меня слышать? Мне неинтересно, что ты просто пошутил и повторится ли впредь что-то подобное. Да не надо оправдываться, я ответственно заявляю, что ты отныне можешь делать что хочешь. И это тоже не моя проблема, разберешься, ты вроде мальчик взрослый. Сдай обратно. Я выхожу замуж, причем не за тебя, потому что ты мне просто больше не нравишься. Да, мне могут нравиться другие парни, так же, как тебе нравятся другие девушки. Все, пока.
И вопреки ее ожиданиям, что как раз с Костей не будет проблем, его реакция оказалась болезненной. Парень даже явился к ним домой, правда в отсутствие Нерины, и потребовал объяснений, еле удерживая себя в рамках восточной заповеди уважения к старшим. Слова подруги слишком его ошарашили, и та, воспользовавшись паузой, сбросила вызов и больше не отвечала на его звонки. Поэтому все невысказанное досталось родителям. Андрей Петрович пообещал юноше уладить эту ситуацию и посоветовал пока не искать с Нериной встречи, чтобы не распалять ее еще больше.
Тем временем Нерина познакомила Айвара со своими товарищами, жившими по соседству и учившимися с ней в одном классе, - той самой Олей Коноваловой и Митей Амелиным. Кроме них, у нее была еще символическая тусовка из корейской молодежи, но это, разумеется, были друзья Кости, и с Айваром им явно не стоило встречаться.
А вот с русскими ребятами он почти сразу поладил, хотя перед встречей было немного страшно. Айвар пока не знал, что делать со своей репутацией, и только перевел дыхание, доброжелательно улыбнулся и сказал, протягивая руку:
- Ну вот, это я и есть. Рад познакомиться!
- И мы… и я тоже рада, - сказала Оля, - Надеюсь, мы подружимся?
- Конечно, - кивнул Айвар, присмотревшись к друзьям Нерины. И парень, и девушка были светловолосыми, сероглазыми, с приятно округлыми чертами лица, только Оля казалась задорной и непоседливой, а Митя - более серьезным и флегматичным. Оба склонялись к гуманитарным наукам — Оля училась в Консерватории, а молодой человек мечтал о журналистике, причем особенно увлекался изучением социальных драм через призму культурного облика. Петербург он считал идеальным местом для таких исследований, с его контрастными видами, расслоением уровня жизни и сложной историей. Однако родители не воспринимали его увлечение всерьез, поэтому на данный момент Митя с грехом пополам заканчивал техническое образование и терпеть не мог свою нынешнюю работу в салоне сотовой связи.
Когда Айвар рассказал ребятам о клубе, Оля сразу выразила горячее желание когда-нибудь в нем выступить. Хоть она и обучалась игре на фортепиано, настоящей ее страстью была этно-электронная музыка, и она самоучкой играла на экзотических народных инструментах и сочетала семплы из звуков окружающего мира. Но больше всего девушка любила обрядовую славянскую поэзию, восходящую к язычеству и воспевающую все природные сущности от зарождения до конца.
- Так зачем тебе вообще классическая музыка? - спросил Айвар, пока они всей компанией гуляли по городу.
- О, у меня та же болезнь, что у Нери и Митьки, - беззаботно ответила девушка, - Называется «родители так решили». На Западе это бы звучало смешно, но мы в России, к сожалению, иногда до пенсии зависим от их мнения. Сами виноваты, что уж говорить… Прости, для тебя это, наверное, больная тема.
- Да ничего страшного, - отозвался парень, - Но лучше уж зависеть от родителей, чем иметь такую «свободу», как у меня. Впрочем, не надо вспоминать о плохом, расскажи лучше про музыку поподробнее.
- Ну вообще я с детства играла, но без энтузиазма, а уж особенно перед гостями. Зато когда я узнала про этнику и нью-эйдж, у меня как второе дыхание открылось — мертвые языки, древние религии, шаманские ритуалы… Я благодаря этой музыке столько всего узнала про фольклор, про язычество! Ты знаешь, например, какие жуткие народные сказки и песни лежат в основе древнерусской культуры, которую привыкли считать веселой и добродушной? Думаю, пострашнее африканских найдутся.
- Серьезно?
- А то! - воскликнула Оля, - Особенно в холодных регионах. Суровая природа, борьба за выживание, голод, - вот это поистине жуткие персонажи, не то что всякие ведьмы и Змеи Горынычи. Вот как ты думаешь, если семье в неурожайный год придется забить и съесть всю скотину, за что они возьмутся дальше? Экстремальные условия, по-моему, выворачивают наружу самые поганые качества. Роскошь тоже развращает, но не настолько.
- Не ожидал, что у тебя такие своеобразные интересы, - сказал Айвар, взглянув на нее с уважением.
- Это потому, что я с виду эталонная Аленушка? - рассмеялась Оля, - Или тургеневская барышня, может быть? Вот и мама с папой считают, что с подобной внешностью про образование вообще можно не думать — все равно же муж будет зарабатывать… Только фортепиано им кажется более подходящим хобби для примерной семейной дамы, чем экспериментальная музыка. У них одно словосочетание вызывает тихий ужас!
Оля и вправду выглядела как героиня народных русских сказок, с длинными золотистыми волосами, нежной кожей, едва заметными веснушками и светлыми полукружиями бровей над большими глазами. Любимые ею джинсы, кеды и простые блузки с этнической вышивкой, поверх которых она часто носила цепочку с «символом мира», совсем не разрушали этот образ. Голос девушки, глубокий, бархатный и чуть надтреснутый, тоже сочетался со славянской песней, и она почти всегда улыбалась.
Почему-то Айвару было приятно наблюдать за Олей, когда она с аппетитом ела арбузные ломтики и пила холодный лимонад. «Какая удивительно летняя девушка! - подумал он, - Все-таки это можно почувствовать только здесь, в Питере, где тепло и солнце так дороги. В Эфиопии-то не надо особого ума, чтобы такой казаться».
Айвар в свою очередь познакомил Нерину и обоих ребят с Даниэлем, который в любом кругу умел быть заводилой. Он пригласил всех в клуб, а потом они, кроме Нерины, которая все еще боялась недовольства родителей, до позднего вечера гуляли по городу. После того, как компания разошлась, Айвар осторожно спросил у друга:
- Ну что скажешь, Данэ, как тебе Нери?
Даниэль помолчал некоторое время и сказал:
- Иви, она тебе должна нравиться, при чем тут мое мнение-то…
Однако его интонация смутила Айвара, и он все же настоятельно спросил:
- Мне она будет нравиться в любом случае, не переживай. Я просто хочу знать, что ты думаешь, в конце концов мне это больше не у кого спрашивать. Знаешь, как мне завидно, когда она говорит, что с родителями сложно договориться…
- Ну не знаю, - неохотно отозвался Даниэль, - Мутная она какая-то, вот что я думаю.
- То есть? - удивился Айвар, - По-моему, она как раз очень искренняя, просто несчастная,  сама себя затолкала в какую-то раковину, как улитка. Но у нее получится раскрыться, а у меня хватит терпения, чтобы ей помочь.
- Как раз от таких несчастных и стоит ждать самых больших неприятностей, уж ты мне поверь, - авторитетно заявил Даниэль, - Тебе своих проблем мало? Извини, друг, но, как говорил Пушкин, «я выбрал бы другую»…
- Ты Олю имеешь в виду? - прищурился Айвар, - Знаешь, а вот для нее, по-моему, как раз ты слишком мутный. У нее наоборот душа открытая и романтичная, она еще ни в чем не успела разочароваться и обрасти цинизмом. В ее возрасте, да еще с умом и талантом, это редкость, поэтому с такими надо обращаться бережно.
- Разочароваться, может быть, и не успела, но уж пара приключений у нее точно была, - усмехнулся Даниэль, - С такими зато спокойнее, от них знаешь чего ожидать. Это как раз в моем вкусе: я не люблю ни патологических скромниц, ни чересчур опытных.
- Окей, все с тобой ясно, ниггер похотливый. Только не забудь у нее сначала спросить, подходишь ли ты под ее вкусы.
- Чего? Сам ты ниггер! Получишь сейчас, - воскликнул Даниэль, изображая негодование, и показал другу кулак, - Все с этим хрупким цветочком будет в порядке. Я очень даже умею быть бережным, не сомневайся! За это они нас и любят, а вовсе не за габариты.
- Да по-разному, - неопределенно ответил Айвар. Грубоватость подобных рассуждений ему не очень понравилась, но он давно привык к простоте друга. Его неоднозначное мнение о Нерине оставалось лишь принять к сведению, так как предпочтения у обоих парней всегда были очень разными.

Глава 7
Что осталось за дверью
И наконец день визита к родителям наступил. Они с Нериной встретились у метро и прошлись до улицы, на которой жила ее семья. Попутно девушка предложила заглянуть в аллею, у которой располагался Дворец бракосочетания, и они посидели вблизи на скамейке, разглядывая нарядных молодоженов. Тем, кто избрал сегодняшнюю дату, повезло с прекрасной погодой. Нерина была необычайно веселой и оживленной, с интересом смотрела на невест и говорила, что в этих «играх в принцессу» все же что-то есть.
Но Айвару это расслабление казалось преждевременным, несмотря на мирную обстановку. Стоял не слишком жаркий майский день, небо окрасилось в насыщенно-синий цвет, и в этом уголке города, отклоняющемся от оживленных транспортных потоков, было безмятежно и тихо, несмотря на веселую атмосферу у дворца и близлежащих ресторанчиков.
Из Эфиопии Айвар привез в подарок для родителей Нерины бутылку местного медового вина и множество специй, которые в России служат элементом кухонного убранства, а в условиях Африки используются как обеззараживающее средство и добавляются почти во все блюда. А для мамы Нерины специально предназначался эфиопский оберег, защищающий домашний очаг от сглаза.
Квартира у семейства Ли оказалась небольшой, но уютной, многое в обстановке носило эклектичный оттенок советского интерьера, когда в одной квартире можно было увидеть русскую матрешку, грузинские чеканки, прибалтийскую керамику, ковер из Средней Азии и северные изделия из клыков моржа. А некоторым семьям удавалось сохранить даже какой-нибудь осколок дореволюционной эпохи, вроде предмета посуды с изображением охоты или бала.
Прежде Айвар считал это милым обычаем. Здесь у него также вызвало уважение большое количество книг и репродукции на стенах, изображающие какие-то мрачные дворцы и парки, отражающиеся в глади пруда, удивительные балы и маскарады, фигуры, разодетые в черный шелк и белоснежное кружево.
На видном месте стояли семейные фотографии. Одна, черно-белая, изображала родителей Нерины в день свадьбы, причем юная Надежда Павловна в коротком белом платье и вуалетке сияла открытой «голливудской» улыбкой, а Андрей Петрович на ее фоне выглядел каким-то растерянным. На другой они держали маленькую Нерину, которую, впрочем, не было видно из-за конвертика с лентой, а вот на третьей девочка уже осмысленно улыбалась на фоне новогодней елки и ее черные косички были украшены огромными бантами.
Эта коллекция показалась Айвару очень трогательной, так как он сам до сих пор хранил немногие снимки из своего детства.
Единственным предметом корейской культуры в этой семье была фарфоровая статуэтка девушки в традиционном широком наряде «ханбок», с массивным струнным инструментом в руках. Ее, по словам Нерины, изваял дед, состоявший в Союзе художников, для экспозиции к юбилею легендарного Всемирного фестиваля молодежи и студентов 1957 года.
Но больше всего Айвар присматривался к хозяевам дома и заметил, что у Нерины было сходство с обоими родителями. На отца, уже немолодого человека с правильными, хоть и тронутыми временем чертами лица, она походила серьезным, почти хмурым взглядом даже при улыбке. А от матери, весьма милой женщины с мягкими манерами и размеренной речью академического искусствоведа, дочке достался яркий, красиво очерченный рот и подбородок с игривыми ямочками, которые смягчали эту серьезность. Ее русые волосы были уложены в красивую прическу, легкий макияж и винтажные украшения из эмали также говорили о том, что женщина все еще хочет произвести впечатление и в то же время соответствовать образу патриархальной хозяйки дома. Отец был одет в ослепительно белую, заботливо отглаженную рубашку и серый жилет явно ручной вязки.
Поначалу собравшимся удалось задать непринужденный тон, однако Айвар почему-то чувствовал себя все более некомфортно. Это было странно: он никогда не боялся белых людей, к которым относил также Андрея Петровича и Нерину, так как рос среди них, видел постоянно за время работы в баре, да и теперь не ощущал никакого неудобства на питерских улицах. Но здесь, в этой небольшой комнате, полной режущих глаз светлых тонов в обоях, тюлевых занавесках, посуде и даже домашних пирогах, он со своей черной кожей ощущал себя будто без одежды. Хорошо, что Нерина вовремя посоветовала заранее снять лишнюю бижутерию, и теперь он жалел, что некуда деть татуировку.
Позднее он сказал Даниэлю: «Хоть у меня в роду и не было рабов, но в этом доме возникло такое чувство, что вот-вот хозяин сбросит мне на руки сюртук».
От растерянности Айвар допустил несколько явных осечек - во-первых, за пару часов  дважды отлучался курить на лестничную площадку, и Андрей Петрович, который не жаловал эту привычку, нахмурился, что не ускользнуло от внимания дочери. Родители приметили и то, что Айвар, отлично умея вести себя за столом, все же привык есть со слишком большой охотой, и у них, в отличие от Нерины, это не вызвало умиления.
Но хуже всего оказалось то, что Айвар обратил внимание на то, как Надежда Павловна, с помощью Нерины подав на стол горячее блюдо, разложила его по тарелкам хозяина и гостя, а перед ней самой и дочерью так и красовались символические порции легкой закуски. Это так удивило молодого человека, что он решил спросить:
- А почему вы сами не едите, Надежда Павловна? Вы что, уже успели поужинать?
- Айвар, да что вы, - почему-то смутилась хозяйка, - Это мужская еда, женщинам мясо не нужно. Чтобы оставаться красивыми, достаточно чего-нибудь легкого и полезного.
Она показала на вазочки с несладким йогуртом, сухофруктами и орешками, которые, как вначале подумал Айвар, стояли только для украшения стола. При этом запеченная телятина, жареный картофель и вручную вылепленные пироги с мясом и грибами на «мужской» половине явно стоили много времени и сил матери семейства.
- Как это женщинам мясо не нужно? - искренне изумился он, - Разве это отдельный биологический вид? Да, мы, конечно, устроены по-разному, но силы-то нужны всем! А при обильных месячных, к примеру, такое мясо вообще необходимо есть, вам это любой врач подтвердит. Пожилым и детям его тоже рекомендуют.
При этих словах Надежда Павловна даже вздрогнула и поспешно сказала с улыбкой:
- Ну зачем женщине сила, Айвар? На это у нее должен быть муж, а ее прерогатива - красота, мягкость и мудрость. По-моему, вы с Неричкой в этом смысле очень гармонично смотритесь рядом.
Андрей Петрович при этих словах удивленно покосился на жену.
- Просто у моих родителей принято было есть всем вместе, - возразил Айвар, - Мама ведь уставала на работе не меньше отца, и он это понимал. А еще они мне рассказывали, как их сокурсницы отрывались в институтской столовой, не хуже парней, — им вдали от дома все эти котлеты и макароны по-флотски казались райскими деликатесами…
- Но здесь не столовая, Айвар, - вступил наконец Андрей Петрович, - Собственно, что вас так смутило в наших порядках?
- Да как бы сказать… - ответил Айвар после секундного раздумья, - Извините меня, но как африканцу мне просто совесть не позволяет есть перед голодными.
Тут наступило неловкое молчание, и Нерина, решив поддержать жениха в глазах старших, положила порцию мяса в тарелку матери, а затем и себе. Надежда Павловна неловко улыбнулась гостю и поинтересовалась, чтобы перевести беседу в приятное русло:
- Скажите, Айвар, а верно дочь рассказала, что вам нравятся стихи Николая Гумилева? К сожалению, я у своих студентов такого интереса не встречала, хотя казалось бы, мода на романтизм понемногу возвращается.
- Да, очень нравятся, - подтвердил Айвар, - Я и других русских писателей читал, но его в доме моих родителей особенно любили. Папа мне говорил, что он в своих стихотворениях создал иную, несуществующую Эфиопию, вознес ее до утопии, хоть и жуткой. Без сказок и преданий она состоит из одного тупого, скучного и будничного ужаса.
- Это тоже ваш папа так сказал? - спросил Андрей Петрович.
- Нет, - сказал Айвар, - Они с мамой уехали совсем юными, потом мечтали вернуться на родину, чтобы привести в какой-никакой санитарный порядок хотя бы большие города. О провинции и говорить нечего, там вообще полный мрак в прямом и переносном смысле. Родители надеялись, что все получится, что со временем нашему народу понравится жить по-людски. А я уже в этом не уверен, и у меня было много недобрых мыслей, но об этом не стоит. Все-таки это мой народ, и как-то по-своему я его люблю.
- Но тем не менее вы решили навсегда уехать оттуда? - сказал Андрей Петрович.
- Я бы не сказал, что навсегда, - возразил Айвар, - Я хочу помочь своему народу, но только после благоустройства собственной жизни, когда у меня будет образование, связи и репутация. Буду координироваться с другими образованными африканцами и работать в Эфиопии, к примеру, вахтовым образом.
- Ну а что по этому поводу думает, Нери, вы спросили? - строго произнес ее отец, - Вы рассчитываете подолгу оставлять ее одну?
- Папа, мы все обсудили, - вмешалась Нерина, - Айвар не будет меня оставлять, я собираюсь работать с ним и делать карьеру. Но это в будущем, а пока нам обоим еще надо учиться.
Родители ничего не ответили, но Айвар отметил их настороженность. Когда уже совсем завечерело, за ним приехал Даниэль и Айвар не без удовольствия вышел на свежий воздух: от приторного запаха духов, по-видимому принадлежащих Надежде Павловне и отдающих сливой, розой и какой-то пряностью, у него уже начинала болеть голова. Это тоже удивляло, ведь в Эфиопии Айвар успел привыкнуть к калейдоскопу всяких ароматов, как изысканных, так и самых отвратительных.
Нерина проводила его до машины и заверила, что все прошло хорошо. «Впрочем, сейчас мне не так уж и важно, что они скажут, - шепнула она, с детской поспешностью поцеловав его в губы, - Скоро ты мне будешь ближе их, так что придется им смириться. А про еду ты все правильно сказал: я сама раньше по этому поводу спорила с мамой, но ее уже бесполезно разубеждать. В нашем с тобой доме так не будет».

Затем девушка вернулась в квартиру и неуверенно вошла в комнату, где все еще сидели родители. Она старалась не показать, что у нее дрожат руки.
- Ну, что вы скажете? - в конце концов спросила она.
Мать и отец переглянулись, словно договаривались между собой, и Надежда Павловна ответила со сдержанной улыбкой:
- Вообще-то мне мальчик понравился. У него ужасная судьба, за что тут осуждать? Он не выглядит ни обозленным, ни опустившимся, да и неглупый. Другой бы на его месте давно просто сгинул. А все, что было, - не от хорошей жизни, - тут она замялась, и Нерина решительно сказала:
- Интересно ты об этом говоришь, мама. Что «было»-то, если разобраться? Ровно то же, что делают большинство парней и мужиков: стараются окучить максимальное количество самок. Просто они часто вынуждены сами за это платить, деньгами, ресторанами или айфонами, а мой жених получал деньги, но он делал то же самое! Как это делает его хуже их? Вы же не настаиваете, чтобы я искала нецелованного чистого выпускника на «Алых парусах»! Если, конечно, такие там еще водятся.
- Не передергивай, Неричка, - строго ответил Андрей Петрович, - Я никогда не одобрял разврат ни с чьей стороны. Но вот насчет этого парня… Понимаешь, Нери, есть такие вещи, которые можно пережить и забыть, потому что они не оставили на человеке пожизненной метки, и для большинства мужчин именно так обстоит с сексом. Это не хорошо и не плохо, так уж природа распорядилась. А у твоего Айвара совсем другая история — там такие метки, что живого места нет.
Нерина нахмурилась:
- Что ты этим хочешь сказать? Он замечательный парень, честный, прямой, деликатный и добрый, в отличие от тех пижонов, с которыми мне прежде доводилось общаться. Это ты и называешь какими-то ужасными метками? Неужели это все сейчас такая редкость?
- Я верю, что он хороший парень, и у меня нет цели его обидеть, - заверил ее отец, - И он бы, возможно, даже мне нравился, если бы речь шла не о тебе. Твое благополучие я ставлю выше сочувствия к чужому человеку, как любой нормальный отец.
- И что же угрожает моему благополучию, по-твоему? - вызывающе спросила дочь, - Он полностью здоров, у него нет брошенных детей, он больше никогда не будет этим заниматься и сидеть у вас на шее тоже не собирается. Как, впрочем, и я. Сюда я его не притащу, не беспокойся, мы обязательно сами снимем жилье. Да, с минимальным комфортом, но ему, знаешь ли, после Африки не привыкать. Ты давно говорил, что мне пора взрослеть, так чем сейчас недоволен?
- Что тебе угрожает? - каким-то изменившимся тоном повторил отец, - Хорошо, я отвечу, поскольку ты, строго говоря, давно уже взрослая. Но давай уж начистоту. Признаю, что раньше мы избегали острых тем, поэтому теперь и пожинаем плоды… Как ты думаешь, почему мужская проституция не является такой древней, как женская?
- Ну если все сводится к этому, - начала Нерина, однако Андрей Петрович решительно прервал ее:
- Так вот, испокон веков женская торговля собой была способом выживания, этот ресурс заменял женщинам то, чем природа их обделила, - силу, выносливость, быстроту реакции, стратегическое мышление. В общем все, без чего не обойтись в традиционном обществе. Красоту и покорность продавали за еду, кров и безопасность, а позже те, кто похитрее, стали из этого делать способ обогащения и инструмент политического влияния. Но это было скорее исключением, а в абсолютном большинстве - то, что я сказал. И сколько еще веков женщина оставалась зависимым и бесправным существом, за которое все решал хозяин, то есть отец, муж или покровитель?
- Проще говоря, курица не птица, баба не человек, - усмехнулась Нерина.
- Нери!.. - шепотом сказала Надежда Павловна, поморщившись.
Однако отец взглянул на нее поверх очков с тонкой оправой и спокойно сказал:
- Нет, почему же, человек, просто не способный распоряжаться своей жизнью, и опека более сильного и умного ему только во благо. Вроде маленького ребенка — никто же не ставит под сомнение, что он человек, который имеет базовые, защищенные законом права: на жизнь, на безопасность и так далее. Но он не может, например, купить недвижимость, проголосовать на выборах, переехать в другую страну. Это удел взрослых, самодостаточных людей, в чьей способности к осознанным решениям и ответственности за их последствия никто не сомневается.
- Ну да, женская логика, война за цвет помады, ПМС и тому подобное, - ответила Нерина и села напротив отца. Этот разговор ее волей-неволей затягивал, - Проще говоря, когда джентльмен обвешивает свою даму бриллиантами и дарит ей цветы, это сродни тому, как мать с умилением тащит младенцу какую-нибудь сотую погремушку, верно?
- Примерно так, разница только в цене и в гормонах, которые от этого вырабатываются, - кивнул Андрей Петрович.
- Но есть и другая сторона, - сказала Нерина, приободрившись, - Когда женщина обижается или страдает, муж воспринимает это как истерику капризного ребенка, а заехать ей кулаком в лицо всего лишь метод воспитания разумного и заботливого родителя.
- Ну это уж чересчур, - возразил отец, - Раньше такое встречалось, да, хотя и семьи, должен признать, в ту пору держались крепче. Все законы тогда диктовала борьба за выживание, Неричка. А потом случился рост экономики, и во-первых, все меньше ценилась примитивная грубая сила, во-вторых, требовалось все больше рабочих кадров. Еще и войны сильно сокращали количество мужчин. Вот и все равноправие: это лишь побочный эффект эволюции, которую, между прочим, тоже двигали мужчины.
- Андрюша, я не понимаю, у нас тут урок истории индустриального общества или разговор о женихе дочери? - мягко вмешалась Надежда Павловна.
- Я к этому и веду, Наденька, просто если Нери хочется говорить по-взрослому, то я и начал издалека. Если бы я не считал ее взрослой и умной, то просто хлопнул бы по столу и сказал, что речи об этой свадьбе быть не может.
- Вот что, - протянула Нерина, - Как взрослая и умная я могу надеяться на иной исход?
- Да бог с тобой, Неричка, кто же тебе запрещает? Я просто хочу тебя предупредить: мы немного знаем об этом парне, но одного нехорошего факта достаточно, чтобы сделать некоторые выводы. Его честность похвальна, но ничего не меняет.
- Ну так к чему ты сведешь свою лекцию, папа? - утомленно сказала девушка.
- К тому, что когда женщины перестали полностью зависеть от мужчин и начали распоряжаться своей жизнью сами, их претензии пошли дальше, тут и начался спрос на мужчин, которые не брезгуют торговать собой. Я не буду здесь касаться мотивов, почему они это делают, а не следуют природной модели мужского поведения: там у всех свои обстоятельства. Я подвожу к тому, что женщины такой подарок прогресса приняли с очень смешанными чувствами.
- Папа, а какое мне до этого дело? - перебила его Нерина, но отец сказал решительно:
- Дай мне закончить, я первый раз с тобой так откровенен, но ситуация этого требует. В одном для женщин не изменилось ничего: им важен не сам секс, а то, что с его помощью можно получить. Если речь идет не о деньгах, то значит, о чем-то другом. Что важно для нормальной женщины? Создать нормальную же здоровую семью. Она для этого будет покупать таких вот несчастных, неустроенных парней из бедных стран? Нет, она будет спать с достойным мужчиной и рожать ему детей. Значит, на кого ориентирован этот бизнес? На тех, кто не умеет создавать здоровые отношения, кто надеется с помощью денег и секса решить свои психологические проблемы, в частности — на женщин, которые ненавидят мужчин. Они будто хотят отомстить, отыграться за все, что терпели их праматери: бесправие, постоянные беременности и роды без медицинской помощи, грубость, побои и безнадежность. В общем — ты понимаешь, с кем твоему Айвару приходилось иметь дело несколько лет?
- С кем? - совсем тихо спросила дочь.
- С неадекватными, ущербными женщинами, поправшими свою натуру! В психологическом насилии и унижении женщина превзойдет любого мужчину, в отличие от физического, и эти несчастные парни привыкают воспринимать такое обращение как норму. И вот как ты сама думаешь — на этих словах отец сделал ударение, - может у такого молодого человека не быть проблем? Мог ли он выйти из этого ада с несломленной психикой, быть таким же, как ты и твои друзья?
- Папа, Айвар не «такой», он особенный, я это знаю. Умного, тонко чувствующего человека испортить нельзя, - возразила Нерина.
- Но можно сломать, причем именно умного и тонкого легче всего. Всяким толстокожим тупицам это нипочем, кто же спорит. А у него на лице написано, что он умный, но при этом мягкий и, уж прости, слабовольный. Да я искренне жалею этого парня, я рад, что он все-таки решился разорвать этот порочный круг, только переживаю-то я за тебя! Беда в том, что ты тоже умная и тонкая, и мысли у тебя простираются далеко за пределы спальни и кухни. Ведь его проблемы непременно с годами вылезут наружу и отразятся на тебе! И ты уверена, что будешь к этому готова?
Нерина хотела сразу ответить что-то пылкое и категоричное, но серьезный тон отца ее охладил, и она сказала после небольшой паузы:
- Я должна быть к этому готова, если собираюсь выйти за него замуж. Мама всегда мне говорила, - она кивнула в сторону Надежды Павловны, которая невольно отвела взгляд, - что брак существует для каждодневной работы и преодоления трудностей, во всяком случае у женщин. Общество этого требует? Вот, я согласна, так чем вы недовольны?
- Нери, девочка моя, - мягко заговорила мать, - Одно дело — житейские проблемы, от которых женщина обязана ограждать супруга, чтобы он мог обеспечивать семью, и совсем другое - те проблемы, которые ты сама себе создаешь, выбирая ненадежного спутника.
- Очень по-русски, - не удержалась дочь, - Вешаться на мужчину как на поводыря, а потом все валить на жизнь, на бога, на какое-то особое предназначение и долг…
- Не надо обижать маму, Нерина, - строго сказал Андрей Петрович, - Она права: над отношениями надо  работать, но у этой работы должен быть смысл. Тебе пока сложно об этом думать, я это понимаю: сам когда-то был молодым. Но все-таки постарайся! Ты уверена, что твой жених найдет нормальную работу, освоится в нашем обществе, что вам всегда будет о чем поговорить? Вся его жизнь в Питере была слишком давно, чтобы сейчас это можно было обсуждать серьезно! Ты — рафинированная, книжная, домашняя девочка, а он — он не просто иностранец, он человек, который жил на дне неразвитой, полудикой общины! Мало ли какие еще пороки он там мог впитать, кроме этого своего «приработка»? Да ты видела, сколько он курит? Это же прямая дорога к прочим дурным пристрастиям, не говоря уж про наследственность! Тебе же еще рожать, девочка моя, подумай хотя бы об этом.
- Айвар как-то раз упоминал, что не хочет детей, - нерешительно промолвила девушка.
- Та-ак, - протянул Андрей Петрович, еще больше нахмурившись, - Чем дальше, тем интереснее. Нет, не могу сказать, что я мечтал о таком отце для своих внуков, но все-таки… А с чем связано такое нежелание, можешь объяснить?
- Я сама не все поняла, - призналась Нерина, - Вроде как он считает, что в Африке их все равно не ждет ничего хорошего…
- То в Африке, а здесь ему что не так? Я просто не понимаю, зачем вообще в таком случае вступать в брак? Это же подразумевает рождение детей, как иначе! Любой адекватный человек со мной согласится. И я уж никак не ожидал, что мы от тебя не увидим продолжения, Нери. Между прочим, нам с мамой твое рождение далось очень непросто, так что не гневите бога!
- Ладно, Андрюша, об этом пока рано говорить, - вмешалась мать, мягко потрепав супруга по плечу, - Неричка у нас, слава богу, молодая, они образумятся и все будет нормально.
- Ну допустим, что так, - произнес отец, - Я надеюсь только, что его нежелание выражается в конкретных действиях, а не в том, что в случае твоей беременности он просто скажет, что это не его проблемы. Уважающие себя девушки не должны такого допускать, Нери.
- На этот счет можешь не беспокоиться. Но я все-таки подозреваю, что если бы он не был черным, все это казалось бы тебе не таким уж страшным, - заявила Нерина, - Только ты мог бы заметить, что он умнее и культурнее любого среднестатистического африканца, и не оглядываться на стереотипы.
- Дорогая моя, - отозвался отец, - Почему-то и я, и все мои добрые товарищи из корё сарам, включая Сергея Александровича Кима и Костика, прекрасно ладим с русскими друзьями и коллегами, и никому в отношении нас в голову не придет думать о стереотипах. И мы о них тоже не думаем в отношении русских. Так что подобная отговорка давно не работает, людям важна только твоя внутренняя сущность.
- Вот мы и подошли к самому главному, - резко сказала Нерина, - Можно было не тратить время на ваш исторический экскурс, а сразу напомнить мне об этом мажоре!
Девушка вышла из комнаты, но отец успел сказать ей вслед:
- Между прочим, он очень переживает.
- Охотно верю, - бросила Нерина на ходу, - Обидно терять игрушку, которая еще не совсем надоела, но я не сомневаюсь, что он с этим справится.
Мать печально вздохнула, а Андрей Петрович смотрел перед собой сосредоточенно и хмуро.
- Вот и попробуй с ней поговори, - промолвила наконец Надежда Павловна, - Сразу же закроется и колючки выставит…
- Да, она такая, - согласился муж, - Но ничего, Надя, на данный момент я неразрешимых проблем не вижу. Вопрос времени. В идеале стоило бы позволить им немного пожить вместе для пробы - да, не удивляйся. Ты же всегда освобождала Нери от быта, а тут пришлось бы его по полной распробовать: одну еду на этого стокилограммового лося надо тазами готовить, а также где-то добывать на нее деньги и самой притаскивать из магазина. И это еще без учета, что ему предстоит выбивать вид на жительство. В таких условиях он бы ей очень быстро разонравился, но все-таки это слишком крутая мера…
Надежда Павловна неуверенно пожала плечами и стала убирать со стола. Потом она зашла в комнату Нерины и осторожно положила руку на плечо дочери, которая с угрюмым видом сидела у комода.
- Послушай, Неричка, что я тебе скажу как мать, - сказала она, - Никогда не слушай мужчину, который говорит, будто не хочет детей. Он их захочет лет через пять-десять, и ему родит другая, а ты останешься одна. Женщина должна стать матерью, это закон природы, и тут не стоит обращать внимания на маленькие мужские капризы.

Глава 8
Странное чувство
Айвар все более комфортно чувствовал себя в городе, хотя праздник возвращения понемногу превращался в будни. Его даже удивило собственное спокойствие, когда он съездил к дому, в котором жил с родителями в детстве, и к родной школе. Он помнил, что когда-то в ее вестибюле не было никакой охраны, а сейчас удалось только зайти во двор и посмотреть в окна первого этажа. Но почему-то он не ощутил особой тоски, тем более что в настоящем было немало радостей. Особенно Айвару нравилась разъездная работа с доставкой, когда прохладным утром он наблюдал за оживляющимися улицами. Рассеивался сероватый туман, цветастые витрины поочередно показывались из-под пластиковых штор, пешеходы с картонными стаканчиками кофе спешили к метро, от соборов доносился завораживающий перезвон. Все это способствовало хорошему настроению, и кроме того, Айвар зарабатывал очень прилично по сравнению с прошлым. Оставалось время и на подтягивание английского и компьютерных навыков.      
Заодно они на пару с Даниэлем привели в порядок изрядно постаревшую квартиру — Айвар счел нужным отблагодарить мать друга, которой теперь приходилось заботиться уже о двух молодых и крепких эфиопах, обладающих хорошим аппетитом.
Но веселее всего было в клубе, когда днем проходили выставки, мастер-классы и подготовки к мероприятиям, а вечером начинались перфомансы, мини-концерты, показы тематических фильмов. Часто на них приходила Оля, принося к фуршетам печенье по домашнему рецепту,
и это, как замечал Айвар, очень нравилось Даниэлю. Тот пользовался благосклонностью девушек со старших классов, умел красиво ухаживать и в клубе нередко сам выступал на сцене под какой-нибудь зажигательный ритм-н-блюз или любимое им старое диско. Как и многие африканцы, Даниэль потрясающе танцевал и пел, ощущая ритм на органическом уровне, и любил восхищенные девичьи взгляды.
Айвар не собирался выспрашивать у друга про его личные планы, как и распространяться о собственных делах с Нериной, но тот сам был не прочь посудачить об Оле, ее красоте, юморе и музыкальности. Однажды вечером он между делом спросил у Айвара:
- Как думаешь, Иви, стоит все же попробовать завоевать сердце этой златовласки Оли?
Айвар почему-то растерялся и ответил после недолгой запинки:
- Ну, по крайней мере я был бы не против, если бы мы устроили двойную свадьбу.
- Что? - насмешливо промолвил Даниэль, - Да куда мне торопиться-то? Как, впрочем, и тебе, если уж по-честному. Твоя невеста, как видишь, не из тех, кто до свадьбы ни-ни, так что и подружка у нее, вероятно, такая же. Думаю, что мне удастся ее заинтересовать чем-нибудь попроще кольца и лимузина с ленточками.
- Кончай болтать, - заявил Айвар, бросив в друга мятой бумажкой, - Когда ты начинаешь строить из себя последнего циника, мне кажется, что ты реально влюбился.
По натуре оба парня были непоседливыми и в свободное время ходили в тренажерный зал или просто гуляли по улице. Однажды вечером Даниэль предложил Айвару забраться на его любимую «точку обзора» - это была крыша, с которой открывался вид на оживленную, хоть и не слишком нарядную Стародеревенскую улицу. В теплый ясный вечер небо радовало глубиной и прозрачностью, наверху было тихо, но на простиравшейся под ними паутинке дорог кипела жизнь. Как всегда на окраинах в это время суток, потоки людей, вернувшихся с работы, стекались к недавно возведенным «муравейникам», в окнах зажигался свет, сновали автомобили, величественно проносились трамваи. Вдалеке в небе пролетел, просигналив огоньком, вертолет. А до мерцающего в сумерках силуэта «Лахта-Центра», казалось, они могли дотянуться рукой.
Ребята устроились в безопасном месте, курили и пили принесенный из дому чай в термосе, заедая его конфетами и зефиром в шоколаде.
- В Эфиопии вечерами мало что увидишь с птичьего полета: «огни большого города» есть только в Аддисе, - поведал приятелю Айвар, - А большая часть страны утопает во мраке, электричества или вовсе нет, или подается оно кое-как. Но вот на площади Мескель есть на что посмотреть: там расположена совсем не регулируемая транспортная развязка. Угодить в нее невесело, правила дорожного движения местные не особенно уважают. Но если вечером взглянуть свысока, то эта развязка похожа на какой-то адский огненный круг, а менее освещенные районы рядом с центром смотрятся как черные дыры.
- Да, просто абзац какой-то, - отозвался Даниэль, - Я вот пока не понял: а как ты вообще там свободное время-то проводил? Не круглосуточно же работать приходилось, наверное?
- Слава богу, нет. Работа была посменная, а один день в неделю можно было отдохнуть. Я отчасти на этом месте и задержался потому, что имелись хоть какие-то возможности для досуга и отношение к этому было, культурно говоря, лояльное.
- А какой там может быть досуг? Вот ты мне и расскажи, а то пока у меня впечатление, что жизнь там как в анекдоте: «Куда у вас вечером можно сходить? - В ведро!» - заявил Даниэль.
Айвар рассмеялся и ответил:
- Ну, насчет последнего ты почти прав. По крайней мере, там, где я жил, удобства были во дворе, а он вечером почти не освещался, так что выводы делай сам. А что касается досуга, то я главным образом качал мышцы или читал. Как ни странно, хорошие книги там добыть удавалось, в основном у стариков, которым они перепали со времени дружбы с Россией. Кое-что я покупал, а иногда даром отдавали. Со мной по соседству, например, пара таких стариков-интеллигентов жила, я им продукты с рынка притаскивал, а они мне за это книги помогали достать. Так я, между прочим, отыскал несколько редких изданий самого отборного макабра…
- Чего?! - переспросил Даниэль, так широко распахнув свои темно-шоколадные глаза, что Айвар снова не удержался от смеха.
- Макабра, - продолжил он, - Это сквозной аллегорический сюжет о неотвратимости смерти и конце света, начиная со Средневековья и до наших дней. Эдгар По, Амброз Бирс, русский символизм, американская «южная готика», - вот этим всем я и зачитывался. За современной литературой тоже старался следить, журналы покупал, захаживал в интернет-кафе, узнавал новости, переписывался… На одном литературном форуме, кстати, узнал про книги Джека Кетчама. В Сети сложно было их найти, но мне все-таки удалось! А тут за секунду можно купить какую-нибудь книгу мечты на языке оригинала, хоть из Америки. Вот сегодня утром получил на почте свою любимую классику Юга на английском, хотя до конца не верилось, - теперь весь день улыбаюсь, не могу!..
- Да, это все в твоем духе, - кивнул Даниэль, - Ты наверняка единственный в мире эфиоп, который способен чернуху назвать макабром, да еще читая ее не на богемных сходках, а в конуре без сортира и почти без света. И почему тебя это всегда притягивало?
- Наверное, из-за откровенности, - ответил Айвар, - В этих книгах люди для высших сил не милые зверушки, а копошащиеся насекомые. Но при этом они, в отличие от бульварного чтива, почти всегда написаны красивым слогом, и потом, когда читаешь что-то подобное, легче бороться с собственными страхами.
- В Эфиопии это твое увлечение, наверное, мало кто разделял? - сказал Даниэль, внимательно взглянув на товарища.
- Не то слово, - произнес Айвар со вздохом, - Когдя я был помладше, за чтение могли и наказать. Мои опекуны из деревни считали, что во мне «бес сидит», из-за того, что я читал, говорил на чужих языках, да хоть смотрел как-то по-другому. Даже пробовали его изгнать испытанным способом.
- Били, что ли? - спросил Даниэль возмущенно.
- Ну как сказать, не систематически, но иногда я от них огребал. Правда, не оставался в долгу, пытался указать, где настоящая бесовщина. Впрочем, без толку, конечно.
- Да, это дохлый номер, - убежденно заявил Даниэль, - Ты думаешь, у нас тут сейчас мало мракобесия? Нет, с Африкой пока не сравнить, но мы бодро к этому идем! Все деградирует, и культура, и наука. Одни дешевые фестивали, якобы на тему современных технологий, а на деле - тусовки в маскарадных костюмах и ларьки с заумным меню, типа «космического бургера». Сколько я их повидал по работе, и все одно и то же! И тут никому не объяснишь элементарных вещей, вроде той, что в телеящике все врут. Как по-твоему, можно считать цивилизованной страну, в которой люди зависимы от волшебного экрана? Я как-то раз возил мать к родственникам в Сланцы и мы по дороге зашли в одно придорожное кафе. Какая там была нищета, стыдно глядеть! Годов этак с 80-х будто ничего не ремонтировалось. Но телевизор с непременным ток-шоу про какие-то очередные похабные сплетни — в наличии! Как-нибудь сам местное телевидение посмотри, такие ужасы увидишь, что и книг никаких не нужно.
- Лучше не стоит, - усмехнулся Айвар, - Согласись, это более опасная отрава для ума, чем мои книги, нет? Я и так узнал, что в России вымерли и научные передачи, и медицинские, зато народ стал верить, что ныряние в холодную воду, отказ от мяса на два месяца и стояние в очереди к куску какой-нибудь доски или тряпки исцеляет от болезней и отпускает грехи. В Эфиопии тоже верят в подобную чушь. Но улыбающихся людей на улицах здесь еще меньше, чем там, притом что они живут в таком красивом городе.
- А здесь не поощряется быть счастливым, Иви, понимаешь? И религиозные обряды нацелены вовсе не на это, а на воспитание стада, убежденного, что ходить на ненавистную работу за копейки, жить с нелюбимыми людьми, ездить по дрянным дорогам, покупать несъедобные продукты и подчиняться идиотским законам — это нормально, а жить себе в удовольствие жуть как порочно. Вот совсем недавно, - тут Даниэль даже поморщился, - к маме в гости зашла ее коллега из больницы и весело так стала рассказывать, что в одной из маленьких, но богатых стран Западной Европы пациенты городского госпиталя недовольны питанием: макароны, заявленные в меню как «аль денте», подали переваренными. И она говорит, дословно: «Кто бы у нас из-за такого кочевряжился? Вот наш народ все выдержит: и переваренное, и комом слипшееся, и просроченное! А там люди зажрались, настоящей жизни и не нюхали! Поэтому мы еще их всех переживем, попомните мое слово!»
- И что ты сказал?
- А я поинтересовался, как по городу обстоят дела с пищевыми отравлениями и хроническими болезнями ЖКТ и насколько это соответствует теории о «выдержке» и «живучести». И какая, собственно, связь между силой характера и вынужденностью терпеть воровство и нерасторопность больничного персонала? Тут мама начала на меня грозно смотреть, но намек до этой дамы дошел. И пошло-поехало про потерянное поколение, интернет, зловредный Запад и готовность продать совесть за еду
- Да, жутко, конечно, мне таких людей жаль, - ответил Айвар.
- Знаешь, а мне нет. Кто им велел так мыслить? Просто жить собой и своим умом не так уж легко, и люди чаще всего не хотят поднять зад и потратить хоть какие-то усилия.
- Да, сейчас уже тошно представить, что я сам долго не хотел ничего менять. Правда, я честно признавал, что это от лени и моего дурного характера. Но уж теперь ни за что с толку не собьюсь, независимо от того, получится у нас с Нери или нет.
Даниэль удивленно на него посмотрел и улыбнулся.
- Ну во-первых, не знаю, где ты там видел дурной характер, а во-вторых… Все-таки ты не уверен, что у вас получится, да?
- Данэ, я просто отвык быть в чем-либо уверенным после Эфиопии, а уж тем более на кого-то полагаться, кроме тебя, пожалуй. Не так больно падать, если обманешься, - ответил Айвар, наблюдая за рассеивающимся дымом сигареты, который в вечернем небе обрел сиреневый оттенок, - Но надеюсь, что скоро снова привыкну.
- А то! Куда тебе деваться?- отозвался Даниэль и потрепал его по волосам, - Ладно, пошли домой, скоро станет холодно. Вот сам не могу понять, Иви: все при тебе было с детства, таким парням обычно завидуют. А я почему-то всегда за тебя переживал.
- Это обнадеживает, - заметил Айвар, - Особенно после того случая, когда ты в школе одному типу челюсть чуть набок не свернул. А ведь он был постарше нас и посильнее.
- Да, и ты помнишь за что, - заявил Даниэль сурово, - Он мою мать «чернильницей» назвал, а про отца сказал, что ему «нечего было со своей пальмы слезать». А я за дорогих мне людей, в том числе и тебя, не только фасад попортить, но и убить могу.
Когда начался дачный сезон, Светлана Васильевна все-таки сама попросила «мальчиков» покрасить рассохшееся крыльцо на ее даче, и они без возражений отправились туда в выходной день. Дорога была неблизкой, но погода выдалась отличная, и ребята были вполне довольны прогулкой. Даниэль пригласил Олю составить им компанию, и та охотно присоединилась.
На даче девушка помогла им убрать мусор и заделать трещины, после чего парни приступили к покраске. Закончив с этим, оба скинули футболки и окатились ледяной водой из колонки — в жаркий и солнечный день это было очень приятно. Потом Айвар, растираясь полотенцем, оглянулся на беседку, в которой Оля варила на плитке макароны, и сказал:
- Похоже, что Оля в самом деле на тебя запала: вон сколько заботы! И не страшно ей ездить наедине с двумя дикими необузданными неграми?
Даниэль, отпивая холодный квас из бутылки, ответил:
- Ну и грязные же у тебя фантазии, Иви! А если серьезно, то я совсем не против, чтобы обо мне заботились. Когда-нибудь надо подумать и про душу, и про здоровье, а Оля для этого подходит, тут ты прав. Но не сейчас, я все-таки еще не нагулялся. Вот потом, когда чуток постарше стану, это будет очень кстати.
- Ага! - отозвался Айвар, - Потом она, возможно, уже будет занята. Такие добрые и уютные девчонки одни не остаются, так что не будь столь самоуверенным.
- А где твоя Нери, кстати? Что же она о тебе не заботится?
Айвар не успел ответить, так как Оля, закончив с едой, подошла к ним, и он почему-то невольно накинул влажное полотенце на плечи и грудь. Девушка весело позвала парней к столу, на котором она уже успела расставить тарелки с золотистыми от расплавленного сыра макаронами. В них розовели лоснящиеся от жирного сока полоски бекона, а россыпь сушеной зелени источала аромат.
Пока они обедали, Даниэлю кто-то позвонил по важному вопросу. Извинившись, он вышел из беседки и по дороге шутливо изобразил намерение шлепнуть отвернувшуюся Олю по мягким округлостям. Айвар это, разумеется, заметил и сурово на него посмотрел.
- Давай я тебе еще положу, а то ты все стесняешься, - сказала Оля. Айвар несмело протянул ей тарелку и, чуть помедлив, взял еще один ломтик хлеба.
- За меня волнуешься, а сама что не ешь? - спросил он, - Ты же совсем маленькая, просто пушинка, это тебе больше сил нужно. Вон, посмотри!
Айвар вдруг ухватил Олю за тоненькое бледное запястье и поднес ее руку к своей другой руке, широкой, теплой, с мощными пальцами и выпуклыми венами. Контраст между ними был так выразителен, что оба невольно и искренне засмеялись.
- Впечатляет! А можно потрогать? - поинтересовалась Оля и провела по его упругому предплечью, - У вас там все ребята такие богатыри?
- В большинстве, - кивнул Айвар, - Только ты смотри, Оля: такое любопытство иногда доводит белых красивых девушек до беды! Если верить литературе определенного жанра, они потом хотят потрогать еще что-нибудь...
«Господи, что за чушь я несу?!» - ужаснулся он мысленно. Девушка, тем не менее, смотрела на него все так же весело и добродушно.
- Прости, пожалуйста, Оленька, - неловко сказал он, чувствуя, как кровь прилила к щекам, - Ты меня не слушай: у черных парней и юмор, соответственно, черный, что поделаешь…
- Да я так и подумала, - задорно отозвалась Оля, - Ладно, чего ты смутился? Тоже нашел девочку-скромницу! По-твоему, мы тут сидим себе и жизни не знаем?
«Так-то оно так, но Нери я бы уж точно такого не сказал» - почему-то подумал Айвар. Оля тем временем спокойно принялась за еду, и он все-таки решил спросить:
- Послушай, Оль, а у тебя вообще есть парень? Я просто подумал, странно, что ты в такую погоду не с ним время проводишь, а с нами тут возишься.
- Нет, Айвар, я уже полгода как свободна, - улыбнулась Оля, - И знаешь, это довольно приятное чувство. Если хочешь, могу рассказать. Это у меня, собственно, были первые серьезные отношения, до этого только прогулки и поцелуи, как у всех в детстве. А с этим парнем я почти на три года завязла в неофициальной помолвке. Его Глеб зовут, он сын папиного сослуживца. Родители надеялись меня удачно пристроить, в проверенную семью, с нормальным мальчиком — малопьющим, некурящим, работящим. Другие параметры они, похоже, и не рассматривали.
- У Нери очень похожая история, - заметил Айвар, - А что с ним оказалось не так?
- Да с ним-то все так, - отозвалась Оля, - Просто у нас не было ничего общего, ни увлечений, ни тем для разговора, хотя он, по-моему, считал, что женщины не для этого нужны. Поначалу я этого не замечала, а потом мне с ним стало просто душно. Как раз в это время Глеб начал говорить, что он не против жениться, а когда я намекнула, что вообще-то замуж пока не рвусь, и в целом, и за него в частности, вылупил глаза: как это? Все девочки хотят свадьбу, а еще платьице и не работать! И он, такой молодец, готов мне это преподнести от души, а я почему-то не таю от счастья.
- И вы расстались?
- Самое смешное, что тогда еще нет, он дал мне понять, что его великодушное предложение остается в силе. А расстались мы через месяц, совсем по-глупому, как в плохом кино…
- Из-за другой девушки?
- Именно, - кивнула Оля, - Причем классической куколки из анекдотов про женскую логику, которая своими запросами быстро загнала его в кредиты. Скоро Глебу это надоело, и он попытался снова со мной сойтись, но тут я уже ясно выразилась, да и отец был на него зол.
- Ну и правильно! Придурок твой Глеб, - заявил Айвар и невольно заметил нежно-розовый след комариного укуса на руке девушки, который она время от времени почесывала, прикрывая легким палантином.
- Не надо, - мягко сказал он и чуть коснулся ее пальцев. Судя по удивленной улыбке Оли, ей это понравилось.
Когда они ехали с Даниэлем обратно, попутно завезя Олю домой, тот неожиданно посмотрел на друга и спросил:
- А что это ты сегодня какой-то… особенный?
- В смысле? - удивился Айвар, - У меня просто настроение хорошее, но что тут странного? Не по Эфиопии же мне скучать! Или ты о чем?
- Но сегодня-то ты прямо сияешь, - заметил Даниэль, - Да ладно тебе, Иви, я к тому говорю, что это классное начало, жить надо на позитиве! А приехал ты совсем другим, и в тот день, когда я тебя из гостей подвозил, тоже был не унылым, конечно, но каким-то потерянным, что ли… Сейчас ты, похоже, стал себя находить, да?
С тех пор Айвар и Даниэль часто ездили гулять за город и с Олей, и с Митей, к которому обе девушки относились почти как к младшему непутевому брату. Парень любил мечтать о чем-нибудь незаурядном, но пока все его замыслы обламывались о собственную неопытность или скепсис родителей. Он подрабатывал в культурно-общественном журнале, посвященном городским проблемам, и знал изнутри много острых вопросов о строительстве, социальном климате и культурном фасаде Питера. Но при этом он подписывал свои статьи чужим именем, считая, что родители и знакомые не одобрят это занятие.
Поначалу он все-таки относился к Айвару настороженно, и когда тот это подметил, Митя простодушно выдал: «Ты меня извини, но как на тебя можно смотреть непринужденно?» Правда, парень тут же устыдился столь некорректных слов, но Айвар только рассмеялся и ответил: «Я же на вас как-то смотрю!»
После этого Митя показал ему свои работы, которые Айвар счел очень интересными. Так они стали общаться по-свойски и Айвар пригласил его и Олю в клуб на предстоящий большой концерт этно-электронной музыки, с участием аутентичных артистов и музыкантов из нескольких стран и использованием эксклюзивных народных инструментов. Организаторы решили, что непременно нужно привлечь и обоих эфиопских парней, и те очень обрадовались этому неожиданному предложению. Айвар всегда любил этно-электронику больше других музыкальных жанров, особенно нежную и грустную колыбельную с Соломоновых островов - «Sweet Lullaby».

Глава 9
Мелодии северного лета
Из-за подготовки к концерту Айвару по нескольку дней не удавалось пересечься с Нериной и поделиться с ней впечатлениями. Когда удалось выкроить время, чтобы заехать к невесте, он поспешно собрался, однако открыв дверь клуба, вздрогнул от неожиданности.
Прямо перед ним стоял Костя Ким. Об этом Айвар сразу догадался, хотя Нерина очень скупо рассказала о бывшем парне и убрала все его фотографии подальше. Молодой человек явно знал себе цену и разбирался в моде и стиле. Для корейца он был высок, но, конечно, ниже Айвара и гораздо тоньше. При угольно-черных волосах и глазах у Кости была по-аристократически бледная кожа и изящные черты лица, а волосы, частично стянутые на затылке, спускались почти до талии. Очки в модной черной оправе он сдвинул на лоб, разглядывая Айвара более пристально, чем позволяли приличия, и стараясь сохранять хладнокровие. Но по тому, как он перебирал ключи от машины в руках, обтянутых кожаными митенками, Айвар понял, что на самом деле нервы у молодого человека на пределе.
- Ну здравствуй… - недобро усмехаясь одним уголком рта, произнес Костя, - Давно хотел с тобой встретиться.
Африканец выжидающе посмотрел на внезапного гостя, и тот, чтобы не затягивать паузу, сказал все тем же язвительным тоном:
- Да, вспомнил, Айвар. Не могу сказать, что рад познакомиться, но по-моему, у нас есть общая тема для разговора.
- Здравствуй, - спокойно ответил Айвар, - Знакомиться и нет нужды, ты, как я понимаю, Константин. Допустим, мне ясно, о чем идет речь, только что ты от меня хочешь?
- Просто увидеть хотел, что ты из себя представляешь, - сказал Костя, - Не каждый день невеста из путешествия возвращается с «подарком» в виде интермальчика из грязного африканского кабака. Вот я и решил узнать: это был такой изощренный способ меня унизить или действительно что-то там нечаянно нагрянуло? Только по-моему, в любом варианте стоило бы знать меру и не опускаться до такого дна...
- Ну, это все вопросы не ко мне, а скорее к Нерине, если уж ты ее называешь невестой. Но вообще-то она в этой поездке больше была похожа на больного звереныша, чем на девушку, готовящуюся к свадьбе. Так что сдается мне, врешь ты все, и невестами время от времени называешь всех, с кем спишь.
Костя зло посмотрел на Айвара, изучая медальон, в котором был ясно виден почерк Нерины, на его шее. В конце концов он произнес:
- А вот это ты зря, Айвар. Да, формально я предложения пока не делал, но у нас все было серьезно. И если уж какие-то провинности за мной и водились, она могла бы поговорить по-человечески, а не изливать душу не пойми кому на стороне. Между прочим, я себе никогда не позволял о ней сплетничать с какими-то другими девицами.
- Наверное, это похвально, - усмехнулся Айвар, - Хотя что о ней можно сказать плохого? И все-таки я не понимаю, что тебе от меня-то надо? Если ты обижен на Нери, так почему сам с ней не поговоришь по-человечески? И узнаешь заодно, какие у нее к тебе претензии?
- Она не хочет со мной говорить, - сказал Костя и с обидой, и с какой-то снисходительностью.
- И что дальше-то? Только не надо наезжать на меня с «выяснением отношений по-мужски»: я к этому совершенно не расположен.
- Что?! Выяснять отношения — с тобой? - тут Костя, несмотря на свою злость, искренне не удержался от смеха, - Чувак, я что, так похож на полного идиота? Ты же меня нечаянно пополам сломаешь! Но я бы и так не стал драться за девушку как за кусок мяса, и если она хочет уйти — пусть уходит. Мне попросту интересно, что с Нери не так: даже паршивое экзотическое приключение она не смогла завести как обычные девицы! Когда те западают на самцов без извилин, зато с мускулами, бритой головой и квадратной челюстью, это, конечно, зрелище жалкое, но хоть понятное. Вот я и подумал сначала, что она оказалась такой же, как все. А тут ты!.. - на этом месте он сбился, не сумев подобрать слов, - Чем я хуже тебя-то? Какой ты самец? В ушах цацки, на боках жир... Тебе бы детишкам в садике сказки читать, а не телок кадрить!
При этих словах Костя сделал шаг вперед, и тут Айвар понял, почему взгляд собеседника сразу показался ему каким-то странным: у того еле заметно косил один глаз, что ярче проявлялось при улыбке и всплеске эмоций. Оборот, который принимала беседа, Айвару все больше не нравился, и он хотел только одного - чтобы этот парень наконец ушел, но гордость не позволяла отстраниться и показать свое беспокойство.
- Слушай, соревноваться, кто кого больше оскорбит, мне тоже неинтересно, - ответил он, - Хотя ты мне даже польстил тем, что не отнес к «самцам без извилин». А моя внешность меня более чем устраивает, и Нери, по-видимому, тоже. И кстати, если ты решил, что она такая как все, то зачем вообще сюда пришел? Мог бы плюнуть, растереть и радоваться жизни.
- Да тебе это сложно будет понять! - воскликнул Костя, которого все сильнее напрягала непробиваемость этого парня, - Ты же ее не любишь, иначе разговаривал бы со мной совсем по-другому. А я, черт возьми, люблю! Да пусть она и была бы как все, мне что, с этого легче? Только на самом деле она не такая, она классная и умная девчонка, и все проблемы у нас были из-за постели. Ясно, что Нери неопытная, я ее пытался расшевелить, но знаешь, это тоже нелегко, поневоле захочешь где-то расслабиться. А как она думала? Что можно принимать подарки и знаки внимания, ничего не давая взамен? И потом обижаться, что кто-то другой может это дать молодому нормальному парню…
- Прекрати! Мерзко слушать! - уже по-настоящему резко оборвал его Айвар, - Цепляйся ко мне сколько хочешь, а вот Нери не смей грязью поливать. Я вижу, как ты ее любишь, и вот сейчас мне тебя даже не жаль! Только не возьму в толк, как таким, как ты, хватает наглости возмущаться, что ваших девушек тянет на сторону? Ты не хочешь подумать: если она классная, умная и может нравиться другим парням, то зачем ей вообще ты, со своими «знаками внимания», благодетель? Да, я в чем-то оказался лучше тебя, только не в том, что ты думаешь: там мы все похожи и у всех один, а не два. Но зато я не требую, чтобы девушка терпела любое свинство, сама при этом хранила верность, да еще была затейницей в постели. А в идеале никогда не становилась старше двадцати и тяжелее сорока. Я наслушался, чего хотят женщины, уж поверь. В основном они благодаря вам хотят только чтобы их оставили в покое! Ты и не интересовался, что нужно Нери, только рассчитывал ее купить своими подарками. Ты хоть что-то знал о ее проблемах в институте? Ты предполагал, что сокурсники способны бросить ее в баре одну в чужой стране? И тем не менее она поехала туда вместо того, чтобы остаться с тобой. Тогда надо было думать! Теперь у тебя сексуальной свободы хоть ложкой ешь, так что прими мои поздравления и оставь нас в покое, Костя. Сам ты жалкое зрелище, ей-богу...
Костя выслушал его, не перебивая, и не сразу ответил. Видно было, что он принял во внимание все слова Айвара, но ключевой счел их последнюю часть.
- А ты уверен, что сам знаешь, что нужно Нери? - вдруг спросил он, - Ну допустим, что ей не гормоны в голову стукнули, а в самом деле возникло какое-то чувство. Да скорее всего так и есть. Только вот какое? Ты уверен, что она тебя любит? А может быть, ей просто захотелось временно завести вот такое экзотическое домашнее животное — красивое, спору нет… Да еще уязвимое, подраненное жизнью в страшных африканских джунглях, о котором хочется позаботиться. Только это же ей со временем надоест, и с чем ты тогда останешься? Не думал? Ты ведь попадешь в гораздо более незавидное положение, чем я теперь.
К его удовлетворению, Айвар переменился в лице, и Костя мысленно отметил, что булавкой тоже можно уколоть очень больно. Возможно, он сказал бы еще что-нибудь едкое, но в этот момент появился Даниэль. Он положил свою ладонь на плечо Айвара и сухо посмотрел на незнакомца.
- Что за проблемы, не понял? - произнес он небрежно, - Вам какая-то помощь требуется, молодой человек?
- Нет, благодарю вас, - с деланной любезностью отозвался Костя.
- Тогда будьте добры, отстаньте от моего друга, и если в нашем заведении вам ничего не нужно, то идите домой. Соку гранатового попейте, а то выглядите вы неважно, у вас скорее всего анемия, - сказал Даниэль, и Костя под его серьезным взглядом все же ретировался и, не оборачиваясь, пошел за угол, где оставил свою машину.
- Ну и зачем ты с ним разговаривал? - недовольно промолвил Даниэль, - Сразу надо было послать его давиться своим ядом в другом месте. Ох, Иви...
Айвар поблагодарил друга за поддержку, однако на душе у него было неспокойно из-за последних слов бывшего парня Нерины. Слишком хорошо он знал человеческую натуру, и слишком много повидал девушек, которые считали связь с другим подходящим способом отомстить или спасти отношения. 
Впрочем, и у Кости в этот момент были смешанные чувства. Уже в машине он некоторое время просто сидел, вцепившись в рулевое колесо и проговаривая про себя все, что услышал от Айвара. В конце концов он тихо произнес вслух:
- Тебе меня даже не жаль? А вот я бы тебя пожалел, только я, увы, не добрый, Айвар...
Он рассчитывал предложить этому парню денег за то, чтобы тот отстал от его подруги, но с первого взгляда и с первого сказанного Айваром слова понял, что этого не стоит делать. И надо же было так промахнуться, отпустить Нерину в эту поездку, в которой она слетела с тормозов! Почему с ним она так не могла? Не то что другие девицы, длинноногие и безликие русские и кореянки, чья страстность напрямую зависела от цены и крепости коктейлей. Но все внутри предательски тянулось к этой потусторонней девушке, героине нуара в черном платье и со странным медальоном в виде кошачьего глаза, которая с робкой и в то же время провокационной улыбкой рассказывала всякие сюрреалистические ужасы. Наверное, других парней она смущала и даже отпугивала в такой же степени, в какой очаровывала его, и Костю это вполне устраивало.
Роман с такой девушкой не находил отклика у его товарищей - они одобряли искусственную, стилизованную нестандартность, которая была в моде, но настороженно относились к настоящим странностям. А вот родителям Нерина понравилась: пусть она и не походила внешне на «статусную» жену и ее семья не отличалась крупным достатком, но ее воспитание, ум и скромность они сочли более ценными качествами.
Только теперь Нерина, эта робкая домашняя девушка, у которой он был первым мужчиной, вдруг увлеклась другим, и не просто увлеклась, а собралась замуж, да еще за негра. Костя и в страшном сне не мог представить, что позвал бы замуж какую-нибудь из героинь своих клубных похождений. В последнее время они все сильнее навевали на него скуку и порой он сомневался, надо ли это ему вообще. Но пример собственной семьи приучил Костю считать связи на стороне чем-то будничным - родители много лет держали марку благополучной и счастливой пары для общества и для него с младшей сестрой, а за этим фасадом скрывались постоянные похождения отца и молчаливое попустительство матери. Почему же он решил, что Нерина тоже будет молчать? Она его просто отшила, когда он был готов даже попросить прощения, и с этого момента Костя постоянно пребывал в паршивом настроении, утратив интерес и к клубам, и к тусовкам. Его немного успокаивало только соображение, что вряд ли умная и интеллигентная Нерина долго будет интересоваться каким-то чернокожим атлетом, с которым и поговорить скорее всего не о чем. Да и отец наверняка не даст согласия на такой брак, а она все еще очень зависима от его мнения.
Мысль, что она была близка с другим, Костю, конечно, не радовала, но ничего фатального для их будущего он в этом не видел, так как в отличие от многих мужчин не являлся приверженцем двойной морали.
Однако по-настоящему тошно ему стало именно от встречи с Айваром, который был совсем не таким, как ожидал Костя, и, возможно, в самом деле обладал чем-то помимо сексуальности, что могло очаровать Нерину. И будто ткнул его лицом во что-то гнилостное и зловонное. Нет, парень оказался совсем непростой, и позволять Нерине завязнуть в этом приключении никак нельзя. Еще немного, и рядом с Айваром она превратится в другого человека, так что возвращать будет нечего. Может быть, они уже и не восстановят былые отношения, но тогда уже Костя сможет решать сам, без участия посторонних, вмешавшихся в его жизнь по какой-то дурацкой прихоти судьбы.

После этого инцидента Костя не беспокоил больше ни Айвара, ни Нерину, если не считать одного загадочного эпизода. Как-то раз поутру в клуб, где работали Даниэль и Айвар, доставили большую корзину с фруктами в подарочной упаковке. Выглядела она просто роскошно, а внутри были чуть ли не все экзотические плоды, какие можно было достать в городе, - миниатюрные бананы и ананасы, кокосы, маракуйя, ярко-желтые манго и мандарины, которые были несравненно красивее тех, что петербуржцы массово скупали в супермаркетах под Новый Год.
- Данэ, у нас что, готовится фуршет? - удивленно спросил Айвар у друга, - Отдать девчонкам, чтобы распаковали?
- Нет, я понятия не имею, откуда это, - нахмурился Даниэль, - Давай лучше сами аккуратно все разберем.
Осторожно распаковав корзину, ребята нашли на дне записку, на которой было напечатано красивым шрифтом: «Айвар, чувствуй себя как дома!».
- И как это понимать? - сказал Даниэль, взглянув на Айвара.
- Да все ясно, - усмехнулся тот и отложил записку, - Отвергнутый ухажер решил напоследок покуражиться. Вот уж не ожидал от него такой детской выходки!
- А ты уверен, что не стоит что-нибудь предпринять? - с тревогой спросил Даниэль, - Что если он на этом не остановится? Надо хотя бы поговорить с твоей девушкой, или с ее отцом, пусть они ему все доступно объяснят!
- Брось, Данэ, это совсем надо себя не уважать, - отмахнулся Айвар, - Побесится и остынет! Но лучше это добро выкинуть, от греха подальше.
Он переключился на текущие интересные дела, рассказал Нерине о предстоящем концерте, а она пригласила его провести пару дней вдвоем на даче, у залива, который Айвар любил с детства и помнил дюнные гряды, сосновый аромат и суровое угрюмое море, расцветающее на несколько коротких и оттого драгоценных недель.
Они уже бывали на заливе с момента его приезда, и вдвоем, и большой компанией с традиционными шашлыками. С приходом жары пляж стал похож на беззаботный южный курорт, и ребята старались использовать свободные дни, пока питерская сумрачность вновь не возьмет свое: купались, любовались полетами змеев и воздухоплавателей, дышали умиротворяющим хвойным запахом.
Айвар, даже когда они были с друзьями, нередко задумывался о чем-то, глядя на море или облака, и тогда Нерина исподволь любовалась его безупречно прямой спиной, красивым абрисом груди, приятной плотностью талии и крепкими жилистыми ногами.
На концерт Нерина пришла вместе с Олей и Митей. Мероприятия в клубе сопровождались выставками живописи и прикладных изделий, которые очень понравились всей компании. Впечатлило и выступление обоих парней, исполнивших народную африканскую песню, - Даниэль пел насыщенным, хоть и мягким бархатным тембром, а Айвар подхватывал еще тише, с экстатичностью, близкой к шаманству.
- Какие же они оба красивые, верно? - потихоньку спросила Нерина у Оли, - Просто молодые боги! Ты бы присмотрелась к этому Даниэлю, в самом деле. Будем потом семьями дружить!
После концерта были зажигательные танцы и Айвар уговорил Нерину составить ему пару, хотя она с трудом преодолевала скованность. Затем он пригласил и Олю, которая танцевала менее умело, чем его партнерши в Эфиопии, но, как показалось Айвару, так же чувственно и  непринужденно.
- Оля, а ты знаешь, что по-древнескандинавски твое имя означает «святая» - Эльга? - вдруг спросил Айвар.
- Читала, - улыбнулась девушка, - Но соответствовать никогда не стремилась. По-моему, это скучно и бессмысленно: лишать себя вкусной еды, секса, интересного досуга ради того, чтобы казаться лучше других. Может быть, лет через тридцать-сорок я и сгожусь для «святых», а пока побуду просто Олей.
- Так и меня от рождения звали Ивар, что значит «воин, стреляющий из лука», - заметил Айвар, - А разве я на него похож? Вот ведь странное совпадение! У Гумилева есть такое стихотворение, про воина и Эльгу. Оно целиком написано от мужского лица, а я хотел бы узнать, что чувствовала эта неизвестная героиня, какие строки она бы ему написала в ответ. Мне почему-то кажется, что его бы звали так же, как меня...
За беседой и танцем Айвар поймал себя на том, что слишком внимательно рассматривал ноги Оли под «стиляжьей» красной юбкой. Высокие шпильки на цветастых босоножках не мешали ей ловко двигаться, и она так задорно кружилась, что порой открывался обзор на аккуратные нижние шортики. «Привычка, - подумал Айвар, - Хотя в этой девчонке определенно есть что-то такое, чего я ни за кем не замечал в баре, даже за Нери. Нехорошо как-то. Но ладно, в конце концов я просто ею любуюсь». Однако после танцев, когда все пили шампанское и чай, ему почему-то было не по себе, пропал аппетит и даже слегка мутило.
К выходным настроение у него улучшилось и Нерина вдохновенно показала жениху семейное «имение». В детстве она очень любила домик с парой кустов лиловой и белой сирени, заглядывающих в окно, и видом на опушку соснового леса. Потом, когда началось взросление, все это временно утратило былую прелесть, но сейчас ей снова здесь нравилось и она мечтала впоследствии обосноваться на природе, встречать и поэтичную питерскую осень, и обворожительно тихие в этих местах новогодние ночи.
Они с Айваром прошлись от станции до дома через тихие солнечные перелески. День был очень теплый, и Нерина нарядилась в длинный белый сарафан из льна, в котором выглядела как настоящая невеста. Айвар, отметив это, купил на станции скромный букет ландышей, который очень ее растрогал. На веранде они выпили чаю с тортом, который испекла Надежда Павловна.
- Да, Нери, твоя мама вконец испортит мне фигуру, - со смехом заметил Айвар, - У тебя, надеюсь, таких кондитерских талантов нет?
- Чего нет, того нет, - призналась девушка, - Я ведь говорила, что без фанатизма отношусь к домашнему очагу, у меня есть другие увлечения и ценности.
- Да понятно, но после в Эфиопии мне кажется теплым любой очаг, в котором есть человечность, - ответил он, - И дело не в бедности, от тоски и безнадеги тоже можно умереть. Тем парням, которые и так родились практически на улице, было хоть бы что, а я… Приходилось искать отдушину во всякой дряни, а потом по ночам думать: вот бы просто куда-нибудь исчезнуть, неважно куда, неважно на какое время. Я имею в виду не сбежать в поисках лучшей жизни, а вообще исчезнуть, дематериализоваться, так сказать...
У Нерины защемило сердце от этих слов и спокойного тона Айвара. Впервые она подумала, что очень многое остается за непроницаемыми скобками его памяти и не будет извлечено из-за них ни при каких обстоятельствах.
Под конец ночи, когда развеивалось летнее сумрачное марево, Нерина встала с дивана и вытащила из шкафчика коробку, где хранились ее талисманы - самодельные амулеты, рисунки с выдуманными ею рунами и символами, дневники, от которых она не решалась избавиться. Почему-то ей хотелось их перебрать, словно в знак расставания с девичьей жизнью. Айвар посмотрел на ее тонкую беззащитную фигурку, которая в воздушной белой сорочке казалась совсем подростковой, и почему-то с неловкостью вспомнил недавний вечер в клубе. Он знал, что не сделал ничего плохого, но ему вдруг стало жаль невесту, не подозревающую о его тревогах.
- Нери, ну иди ко мне, - сказал он тихо и ласково, откинув край одеяла.
Девушка улеглась рядом и прижалась щекой к его голому плечу. От прикосновения его нежного тела ей стало так хорошо и спокойно, словно она купалась в теплой реке, но в следующий момент что-то внутри кольнуло и ее. Ни с того ни с сего вспомнился короткий разговор с Олей после концерта, когда Нерина снова сказала подруге, что неплохо бы им «дружить семьями». Та вдруг внимательно посмотрела на нее и спросила:
- Нери, а ты вообще его любишь?
Этот вопрос сбил Нерину с толку: прежде этим никто еще не интересовался. Чуть подумав, она ответила:
- Слушай, Оля, я терпеть не могу это слово с тех пор, как услышала его от Кости. Он его произносил так, будто имел в виду «у тебя классные ножки». Так что давай будем смотреть на вещи реально! Без половых отношений все равно не прожить, так лучше пусть это будет как у нас с Айваром. Мы хорошо ладим, уважаем друг друга, у нас много общих интересов, а что еще надо? Бабочки? Пылающие щеки? Ледяные конечности? Это не скрепило еще ни один брак!
- Я не пойму, тебе двадцать три года или пятьдесят? - усмехнулась Оля.
- Глупостей не надо делать ни в каком возрасте, - возразила Нерина, - А я уже успела сглупить, когда слишком близко приняла к сердцу историю с Костей. Теперь мне от мужчины нужна только верность и благодарность, а на это Айвар способен лучше кого бы то ни было.
- А за что он должен быть тебе благодарен? - удивилась Оля.
- За то, что я буду ему добросовестной женой и подругой, - пояснила Нерина, - Женщин, которые годятся только для «любви», он и так достаточно повидал, как и прочей грязи.
Оля тогда не стала больше ничего спрашивать и эта беседа не испортила впечатлений от концерта, но сейчас она почему-то всплыла у Нерины в памяти. А ведь подруга в чем-то права, эти суждения звучали странно в устах молоденькой девушки-невесты. Вдруг она и в самом деле поспешила? Нет, нет, об этом и речи быть не может, она все делает правильно, а Оля еще просто не дозрела.
На следующее утро Айвар проснулся неожиданно рано для выходного дня — около девяти, хотя обычно любил в это время поспать подольше. Он редко запоминал свои сны, но в этот раз ему удивительно ярко привиделись грубые необлицованные многоэтажки, которые казались почти одинаковыми в Питере и Аддис-Абебе. В окнах горел свет, но когда Айвар зашел в одну из парадных, ему показалось, что не только в ней, но и во всем доме никого нет.  На лестнице стояла мертвая тишина, воздух казался стерильным — ни табачного дыма, ни запахов еды. Он поднялся до верхнего этажа, посмотрел в широкое окно и увидел перед собой тот самый «огненный круг», о котором недавно рассказывал Даниэлю.
Почему-то Айвара вдруг охватил непонятный страх. Он вцепился руками в щербатый подоконник и чуть не вскрикнул от резкой боли: в кожу вонзились мелкие осколки от разбитого оконного стекла.
В этот момент он и проснулся. Нерина все еще крепко спала, и он решил ее не беспокоить. Зайдя на кухню и убедившись, что бак для воды опустел, он принес несколько ведер с колонки, немного ополоснулся сам и заглянул в кухонный шкафчик, так как утренний аппетит уже давал о себе знать. Однако там нашелся только подаренный им эфиопский кофе, чай и рафинад, торт был съеден еще вчера, а в магазин за продуктами было далеко идти. Айвар мысленно подосадовал на то, что не подумал об этом перед приездом.
Когда Нерина проснулась, они выпили чаю и погуляли по сосновому лесу. Айвар рассказал ей, как можно украсить тот крошечный палисадник, из которого родители давно собирались сделать что-то поинтереснее заросшей сорняками поляны. Он увлеченно поведал о том, что Николай Гумилев писал об Абиссинии в своем «Африканском дневнике» - в частности что дворец знатного чиновника в Харраре поэт описал как «большой двухэтажный деревянный дом с крашеной верандой, напоминающий не очень хорошую дачу где-нибудь в Парголове или в Териоках».
Нерина, которую действительно заинтересовали эти истории, сказала:
- Выходит, здесь ты сможешь жить лучше эфиопского аристократа? Кстати, может быть, тебе в будущем стоит заняться ландшафтным дизайном?
- Нет, я люблю все красивое, есть такая слабость, но планы у меня другие, - отозвался Айвар, - Благо красоту всегда можно оставить как хобби. Ведь ты же сама любишь рисовать?
- Ну, это для меня нечто большее, чем хобби, - сказала Нерина, - Я тебе кое-что скажу, если не будешь смеяться.
- Да с чего бы? - добродушно улыбнулся Айвар.
- Я знаю, как молодые люди относятся к попыткам девушек высказать что-то серьезное, - пояснила Нерина, - Помнишь, в Эфиопии я спросила у тебя о вере в бога? Так вот, знаешь, у нас семья совсем не религиозная, но у меня всегда были на этот счет смешанные чувства. Мне кажется, что человек способен развиваться именно в соперничестве с «тем, у которого нимб на голове», - это цитата из моего любимого фильма «Господин оформитель», он как раз о талантливом и сломленном внутри художнике. Я имею в виду, что настоящие художники не копируют окружающий мир, а раскрывают потаенный смысл, ищут истину — в природе, в красоте, в людях. Именно этим я и хочу заниматься, хоть в станковой графике, хоть в шитье или прочем прикладном творчестве.
- По-моему, ты молодец, - кивнул Айвар, - Уж никак не вижу в этом ничего смешного.
- К сожалению, не у всех такое мнение, - вздохнула Нерина, - Пока еще большинство считает, что думать девушке не к лицу, а рисование — это так, что-то наподобие маникюра. Еще ни один парень до тебя не воспринимал мои слова всерьез.
Когда приехали родители, Нерина поделилась с ними идеями Айвара насчет сада. Он, в свою очередь, заметил, что в Эфиопии успел научиться всякому труду «на природе», поэтому они всегда могут рассчитывать на его помощь с дачей. Отец это воспринял настороженно, а вот Надежде Павловне его слова очень понравились.
- Знаешь, я думаю, что этот парень принесет нам радость, - искренне сказала она мужу, когда они оказались наедине, - Да и Неричка с ним будто расцвела.
Андрей Петрович посмотрел на нее исподлобья, ничего не ответив. Вместе с родителями, как выяснилось, приехала и Оля, с которой Нерина хотела обсудить планы на предстоящую свадьбу и выбор наряда. Семья решила, что мероприятие будет в конце сентября или в октябре, чтобы собрать разбросанную по уголкам России родню.
Пока хозяйка вместе с Нериной и Олей хлопотала на кухне, Айвар прогуливался вдоль опушки, незаметно касаясь стволов и поддевая ногой рассыпанные по сухой земле сосновые шишки. Когда все было готово, Оля вышла из домика, чтобы его окликнуть, но невольно залюбовалась его странной задумчивостью. В это же время парень обернулся и почему-то смутился, будто его застали за какой-то детской забавой. Оля улыбнулась и помахала ему рукой в знак приглашения.
В саду к Айвару подошла и Нерина, потихоньку сказав:
- Знаешь, я тоже собираюсь присмотреть свадебное платье для Оли. Но это пока между нами! Думаю, им больше подойдет какой-нибудь оригинальный, этнический формат…
- Погоди, ты имеешь в виду ее и Данэ? - удивился Айвар, - Так у них что, все серьезно?
- Конкретно она ничего не говорила, но по-моему, все к тому идет, - пояснила Нерина, - В последнее время Оля какая-то странная, я уверена, что она влюбилась. Если твой друг на ней женится, это же будет прекрасно! Свидетелями у нас они уж точно будут. Мне ведь еще не доводилось погулять на свадьбах, моя собственная будет первой! А следующая — у подруги, как полагается.
- Очень на это надеюсь, - отозвался Айвар, хотя выражение его лица показалось Нерине странным. Тем временем Надежда Павловна накрыла на веранде стол. Поскольку день был жаркий, она приготовила легкий, но изысканный ужин в честь открытия дачного сезона, из красочного овощного салата и запеченной рыбы с лимоном и душистыми травами. В этот раз все охотно отдали должное угощению и не скупились на похвалы, и только Айвар почему-то в основном молчал.

Глава 10
Призвание, недостойное мужчины
 - Что это вы сегодня какой-то рассеянный, молодой человек? - благодушно спросила Надежда Павловна перед чаем, разложив домашнее варенье по хрустальным розеточкам в форме птичьих гнезд.
- Кстати, Айвар, я давно хотел вас спросить, - заговорил Андрей Петрович, - А чем вы в дальнейшем думаете заниматься? Все-таки эта ваша творческая деятельность в клубе вряд ли сгодится для постоянной работы, согласны? Так что не стоит затягивать с освоением какой-нибудь специальности, ведь для получения вида на жительство это очень поможет.
- Вообще, если честно, одно желание у меня есть, - кивнул Айвар, и в его глазах неожиданно появился какой-то незнакомый Нерине прежде блеск.
Ее отец безмолвно предложил Айвару продолжать, и он заговорил:
- Я за больными хочу ухаживать. Давно, еще с тех пор, как в детстве родители меня иногда приводили к себе на работу. Они мне все откровенно рассказывали, особенно о тех, кто безнадежно болен, кого уже нельзя вернуть к полноценной жизни, а только ее продлить и облегчить. Параличи, деменция, перелом шейки бедра, поздние стадии рака, - при таких недугах сильно меняется психика, я не раз слышал об этом от матери. Она к таким пациентам приходила уколы делать, массаж и еще какие-то лечебные процедуры, и видела, что семья там иногда находится на последнем издыхании. Вся бытовуха обычно достается кому-то из родных: перетаскивать с кровати на инвалидное кресло и обратно, выносить и мыть судно, подмывать больного, менять постельное белье, готовить по отдельной системе питания. Это мы еще не говорим о самых тяжелых случаях, например когда человек постоянно с катетерами. По-моему, всем этим должны заниматься специальные люди, а родственникам, которые и так уже страдают, не стоит отказываться от собственной жизни. Вдобавок почему-то считается, что это исконно женское занятие, хотя тут еще какая сила нужна! И крепкая выдержка, а это все у меня есть…
- Айвар, да ты что, «Неприкасаемых» насмотрелся? - благодушно рассмеялась Оля, прервав его увлеченную речь.
Но Айвар не интересовался кино, поэтому смысл этой реплики не понял, и подкол неловко повис в воздухе.
- Ну хорошо, - промолвил наконец Андрей Петрович, - Но все-таки почему именно это? И вы уверены, что справитесь?
- Во-первых, тут вряд ли будут смотреть на цвет кожи, - заметил Айвар, - Когда на руках тяжелобольной человек с помутившимся рассудком, неблагодарный, озлобленный, такое при возможности переложишь на кого угодно. Вы же наверняка слышали, что лежачие больные склонны к хулиганству? И осуждать тут не за что! Ухаживать за таким пациентом — это сложная работа, в том числе психологическая, и навязывать ее членам семьи так же странно, как дать обычному человеку скальпель и гнать его к операционному столу. Во-вторых, врача из меня, конечно, уже не выйдет, но я не об этом мечтал. Я бы хотел когда-нибудь заниматься паллиативной помощью, то есть не лечением, а улучшением жизни и избавлением от болей для безнадежных. Начать хочу с простейшего, где не надо особой квалификации, а там и научусь хотя бы тому, что умели родители. В Эфиопии такого направления в принципе нет, потому что там ты ценен только пока ноги тебя носят. Потом все! Никому ты не нужен, на твое место пять новых народят. Вот отец с матерью и мечтали, что оно хотя бы начнет зарождаться и к населению будут относиться по-людски, а не как к расходному материалу: все будут иметь право на лекарства, на наркоз, на чистую воду, на нормальное белье, и, прошу прощения, чтобы за ними убирали и мыли не хуже, чем за скотом. Да что там, скот в Эфиопии выше слабого человека ценится, его же еще можно доить и забивать.
Переводя дыхание, Айвар выпил немного чая и продолжил:
- Поэтому я и сейчас готов этим заняться. Если вдруг у вас есть знакомые, кому требуется приходящий санитар, то вы только скажите…
- Так я уже знаю, Айвар! - неожиданно воскликнула Оля, - У Митьки как раз дед недавно сломал шейку бедра. Ему поставили эндопротез, в принципе врач уже разрешает понемногу вставать и передвигаться с опорой, но он не желает. Тяжелый характер у старика, как раз о чем ты и говорил… С ними он жить не соглашается, даже временно, так что Митькиной матери пришлось взять отпуск за свой счет и мотаться к свекру на другой конец города - теплую еду возить, купать, менять белье и так далее. Митя говорит, она уже от усталости на черта похожа стала. Если ты им скажешь, они тебя с руками оторвут, это я тебе обещаю!
- Подожди, Оля, - вмешался Андрей Петрович твердым тоном, хотя Айвар расслышал в нем беспокойные нотки, - Не надо переживать за мать Мити: она правильно делает, что не жалеет времени и сил на близкого человека, иначе потом ей придется жалеть об упущенных возможностях — что не помогла, не успела, не сделала. И тревожиться, что собственные дети так же ее бросят.
- Дядя Андрей, какие дети? У нее один сын, и он ее не бросит, - вежливо, но решительно возразила Оля, - Вы разве Митю плохо знаете? И почему привлечь постороннего человека для помощи больному означает «бросить его»? Они так и будут заботиться о дедушке, только он гораздо быстрее встанет на ноги.
- Тут Оля права, - мягко вступил Айвар, - Я знаю, как выхаживать таких пациентов, и точно могу сказать, что с посторонней помощью процесс выздоровления идет гораздо легче. А кто кого бросил — так об этом, не зная всей ситуации и не будучи «с нимбом на голове» (тут он лукаво переглянулся с Нериной), вообще рискованно рассуждать.
Нерина понимающе улыбнулась, и отец, конечно, это заметил.
- Айвар, идея у тебя хорошая, спору нет, - заговорил Андрей Петрович, непроизвольно перейдя на «ты», - Только все-таки смущает этот твой энтузиазм. Я понимаю, что в Африке жизнь тяжелая, страшная, и порог брезгливости из-за этого не такой, как у нас, но тем не менее… Я что хочу сказать: твои родители, конечно, молодцы, это великий труд, но ты не слишком его романтизируешь? Ты действительно уверен, что тебе по душе будет заниматься грязной работой, состоящей в обслуживании базовых потребностей другого человека? Знаешь, редкий мужчина способен это выдержать, да и потом, это все-таки не его стихия, ему положено заниматься чем-то результативным и созидательным. Так что смотри не обманись. Я верю, что физических сил тебе в самом деле не занимать, а вот насчет выдержки следовало бы еще подумать.
- Уж с выдержкой у меня точно все в порядке, - заявил Айвар и сделал утверждающий жест рукой, - Вы же помните, где я работал раньше: там была абсолютно такая же грязь, такие же отходы. И в собственной блевотине у меня на глазах едва не захлебывались, и морды били до крови, и травились всякими суррогатами, и нужду справляли в невменяемом состоянии. А подтирать-то приходилось нам. Да и к проституции я всегда так же относился, мне было жаль этих женщин, которым больше некому открыться. Поэтому я готов был лишний раз потерпеть. К тому же, секс не только снимает напряжение, но и помогает выявить хронические болезни, и если уж я сам не испытывал радости от этого занятия, то пусть оно могло в будущем кому-то пойти на пользу, - Айвар, казалось, все больше говорил в такт собственным мыслям, забывая о собеседниках, - Я всегда мог что-то посоветовать, и если было совсем невмоготу, говорил себе: это просто процедура для облегчения организма, типа кровопускания, например, или рвоты. Ведь в основном…
Тут Айвар осекся и неуверенно произнес:
- Прошу прощения, я, кажется, наговорил лишнего…
Все присутствующие к этому времени давно безмолвствовали, пребывая в полном замешательстве, и когда Айвар наконец остановился, никто сначала не знал как разрядить обстановку.
- Нет, почему же, - проговорил наконец Андрей Петрович каким-то отстраненным тоном, - Как раз все то что надо… Только уволь нас от дальнейших физиологических аллегорий, а то они у тебя продвигаются в угрожающем направлении.
Айвар растерянно посмотрел на него и сказал:
- Да, конечно… Можно я отойду покурить?
Не дождавшись ответа, он быстро пошел к старой беседке, стоящей поодаль от домика. Мать Нерины и Оля продолжали молчать, а отец неожиданно произнес:
- Неричка, а ты, пожалуйста, сходи со мной на кухню, я тебе покажу документы на дачу, которые мы с мамой недавно переоформили.
Девушка сначала посмотрела на мать, и та еле заметно кивнула ей, намекнув, что сейчас не время спорить. Она безропотно отправилась вслед за Андреем Петровичем, и когда они пришли на кухню, он решительно взял ее за плечо и сказал:
- Теперь ты все поняла?
- Что я должна понять, папа? - устало спросила Нерина.
- То, что твой Айвар глубоко не в себе, вот что! Я-то думал, что все это вылезет гораздо позже, что у него хотя бы хватит хитрости подержать язык за зубами. Но похоже, там уже есть проблемы с самоконтролем. Что я тебе говорил в прошлый раз? Можешь считать, что он все подтвердил, все! Ты слышала этот бред про кровопускание и рвоту? Тебе встречался хоть один нормальный молодой человек, который бы так говорил? И со временем он начнет так же относиться к тебе, как ко всем этим женщинам, за которыми он, по своему выражению, «грязь подтирал». Нет, даже гораздо страшнее, потому что они далеко, а ты будешь под боком. И в лучшем случае он начнет сливать свою агрессию где-нибудь в другом месте, но не потому, что любит и ценит тебя, а потому, что ваш брак выгоден именно ему, а не тебе. А в худшем — сама можешь представить...
Нерина не знала что сказать. Конечно, она во многом не была согласна с отцом: Айвар и агрессия? Айвар и выгода? Бред, ничего более несовместимого и придумать нельзя. Но то, что он говорил о сексуальных отношениях... Неужели он имел в виду и ее? Ну да, особой радости она ему действительно пока не могла доставить в силу отсутствия опыта и темперамента, это было понятно. Но невмоготу?! Неужели он только потому и был так сдержан и непритязателен, а вовсе не ради ее комфорта? Пока Нерина не могла во всем разобраться, и чтобы немного перевести дух, спросила:
- Я верно услышала, что ты еще что-то про хитрость сказал?
- Да, дочка, - грустно ответил мужчина, - Мы все-таки не можем исключать, что он тебя присмотрел по вполне приземленным мотивам. Сама подумай: ты питерская хорошая девочка, с которой можно зацепиться и за жилье, и за перспективы, и за гражданство. И хотеть выкарабкаться из его ужасной страны — нормально, кто бы за это осудил, глядя издалека… Нет, я в этом совсем не уверен, для его воспаленного ума это было бы слишком рационально. Но вот на твоей свадьбе, если ты все-таки не опомнишься, многие будут подозревать и перемалывать именно эту версию. Просто имей это в виду. Кстати, боже мой, страшно представить, что он еще на свадьбе может ляпнуть…
- Ох, папа… - тихо промолвила Нерина, присаживаясь на табурет и отрешенно глядя в стену.
- Что папа, дорогая моя? Мне жаль, что нечем тебя порадовать. Если бы ты не была в розовых очках, как любая увлеченная девочка, ты бы тоже давно все про него поняла, по тому, как он смотрит, как выпадает из реальности ни с того ни с сего, как у него губы шевелятся когда он молчит. Ты пока не видишь, а я все это увидел. И его любовь к горестным стихам тоже совсем не добрый знак, не этим должны интересоваться молодые, жизнерадостные, жизнеспособные мужчины.
- А чем они должны интересоваться? - вдруг спросила Нерина с вызовом, - Пивом, пошлыми шутками про баб и проходным сексом, как некоторые? Это, по-твоему, основа ценностей нормального мужчины?
Упоминание про пиво было совсем не к месту: Нерина знала, что Костя его терпеть не мог, но ей очень хотелось принизить бывшего возлюбленного до ненавистного ему «пролетарского» уровня, лишить его образ всякого романтического налета.
Андрей Петрович вздохнул и произнес:
- По крайней мере, это естественнее, чем интересы твоего Айвара. Знаешь… неприятно тебе об этом говорить, но я собрал кое-какие сведения - ты же там, в этой поездке, была не одна, а твои товарищи не слепые, и они тоже с местным контингентом пообщались. Ты знаешь, что болтунов, увы, хватает везде, но иногда они бывают полезны.
- И что же ты мог узнать более ужасного, чем то, что мы и так знаем? - спросила дочь.
- Например, то что этот твой Айвар, по слухам, некоторых обслуживал за коробку конфет. Это, по-твоему, нормально? Другие хотя бы цену себе знали!
- По-твоему, в том, что женщина покупает мужчине конфеты, есть что-то чудовищное?
- Нет, если ему больше шестидесяти лет, он ее бывший учитель или врач и ему здоровье не позволяет принять в подарок хороший коньяк или сигары. Когда же в отношениях присутствует секс, это недопустимо. И я вижу, что этому парню не нужна ни нормальная работа, ни здоровые отношения, его устраивает принимать подачки за то, что он освобождает других людей от их естественного долга и помогает им стать паразитами, выше всего ставящими собственное удовольствие и удобство!
- Ну ты молодец, папа, - вдруг произнесла Нерина, налила воды в стакан и опрокинула его в себя одним махом, - Так все извратить… Не думала, что ты опустишься до обсуждения грязных сплетен, гордо именуемых «сведениями»! Я бы не удивилась, если бы мама такое отколола, но ты!.. Где же все твои хваленые понятия о мужской и женской модели поведения?
Андрей Петрович перевел дыхание и ответил:
- Прости, дочка, я перегнул палку, но ты не понимаешь, что собираешься на себя взять, когда всерьез говоришь об этом замужестве! Если тебе жаль этого парня, то пойми: мужчине, которому досталась тонкая душевная организация, желательно всю жизнь пребывать в тепличных условиях, состоять каким-нибудь живописцем или поэтом при властной и деловой женщине-меценате. Иначе он либо рассудком тронется, либо попадет в беду, или все сразу, как у этого бедолаги. Я не знаю, можно ли ему как-то помочь, но ты явно не та женщина, которая на это способна. Нери, ты сама слишком необычная девочка, слишком чувствительная, слишком глубокая. Да всего в тебе как-то «слишком», проглядели мы с мамой тебя, ох проглядели... Но хоть будущее свое не губи, я тебя прошу!
Последние слова отец сказал совсем тихо, но при этом строго и внимательно смотрел в глаза Нерины, такие же черные, как у него самого.
- Папа, давай завершим этот разговор, - твердо сказала девушка, - Знаешь, если уж на то пошло, то я вообще не понимаю, за что ты сейчас записываешь Айвара в ненормальные! Что он такого сказал что бы не было правдой? Все гулящие мужчины оправдывают свое мерзотное поведение именно тем, что «это всего лишь природа и физиология», перед которой любой человеческий облик бессилен. Я такое лично от кое-кого слышала. А у Айвара это, по крайней мере, в прошлом! Кстати, самое главное — то, что он планирует помогать действительно больным и несчастным людям, - ты, похоже, вообще не услышал!
Она вывернулась из-под руки отца и быстро пошла прочь из кухни.
В дверях, ведущих на задний двор, Нерина чуть не столкнулась с Айваром. Он обнял ее за плечи, но избегал смотреть ей в глаза, и ей пришлось осторожно взять его за подбородок и заглянуть ему в лицо.
- Что не так, Айвар? Что ты такой расстроенный? - спросила его девушка с напускной безмятежностью.
Парень благодарно улыбнулся, но эта улыбка выглядела нервной и утомленной.
- Ничего, Нери, просто я, кажется, допустил ошибку. Мне, наверное, лучше сейчас поехать в город, переночую там, пока все уляжется.
- Да ты что?! - воскликнула Нерина, - Думать об этом забудь, никуда я тебя не отпущу…
- Нери, - сказал Айвар так же ласково, но твердо, - меня нельзя «не отпускать», я давно не ребенок. Я потом спокойно поговорю с твоим папой, он обязательно поймет, что я не хотел сказать ничего плохого. Но сейчас у меня не получится привести мысли в порядок, я, знаешь, как будто выдернул из пирамиды кубиков один нижний, и она развалилась… Теперь пытаюсь все рассыпанное как-нибудь уложить обратно. Побудь тут с ними сегодня, хорошо?
Не дожидаясь ответа, он поцеловал ее и быстро через коридор пошел к веранде, где все еще сидели Надежда Павловна и Оля. Куда за это время вышел Андрей Петрович, Нерина не сообразила.
Когда Айвар неловко извинился перед матерью Нерины, Оля сказала:
- Я сейчас Митьке позвонила, Айвар, он обещал подъехать. Он как раз тоже был за городом, отец ему разрешил взять машину и отвезти нас. Подождем у автобусной остановки, я с тобой поеду. По дороге и поговорим насчет работы.
- Да зачем, Оля? - смутился парень, - И ему в город мотаться, и тебе-то с чего вдруг уезжать? Я бы и своим ходом добрался, а ты лучше оставайся с Нери.
- Только меня им сейчас не хватает для полного счастья, - отмахнулась девушка, надевая джинсовую куртку, - И нечего тебе вечером одному ехать в электричке, мало ли...
Когда они пошли к остановке, Айвар робко улыбнулся:
- Спасибо! Извини, что все так получилось, Оленька, я не хотел портить вечер. Сам не понимаю, что на меня накатило.
- Да уж, Айвар, нашел ты время напоминать им о прежней работе. Хотя я во многом с тобой согласна, - сказала Оля, ободряюще похлопав его по плечу, - Но если честно, своей мечтой ты меня все-таки удивил. Неужели тебе вправду хочется заниматься уходом за тяжелобольными?
- Ну да, - кивнул парень, - А что, ты тоже считаешь, что это «не мужская стихия»?
- Раньше считала, - согласилась Оля, - Во-первых, в России такой труд не ценится в буквальном смысле, в зарплате, а мужчины на такое идут неохотно. А во-вторых, это просто не в наших традициях. Увы, все, что как-то связано с гуманизмом, считается бабским уделом.
Тут она с печальной улыбкой развела руками.
- Так рассуждать могут только те, кто никогда не слышал ни о Госпитальерах, ни о Милосердных братьях Ордена Иоанна Божьего, ни о петербургском институте братьев милосердия, - строго сказал Айвар, - А вот мой отец, пока был студентом, прочитал все о них, что удалось найти в библиотеках. Конечно, и там не обходилось без невежд и приспособленцев, но основу составляли уважаемые, образованные мужчины. Они не только спасали людей на войне, но и занимались наукой, и продвигали медицину по всему миру, в том числе и в Африке. Если бы не они, неизвестно, в каком количестве и состоянии сейчас пребывала бы человеческая популяция. Забота о физическом и душевном здоровье человека в нормальном государстве должны быть в приоритете, и страна, в которой мужчины брезгуют такими вещами, считая, что болезни и грязь должны как-нибудь сами рассасываться, идет по очень нехорошему пути.
- Да, Айвар, ты прав, особенно насчет последнего. Ладно еще Митькина семья, но я видела и тех, кто умудрялся спихнуть своих парализованных родителей бывшим женам, которых давно бросили ради счастливой новой жизни, - усмехнулась Оля, - А что, у вас в семье эта профессия передается по мужской линии?
- Нет, папа был первым, по крайней мере из тех, кто пошел по-настоящему учиться. Дед, правда, знахарствовал, но в Африке это дело поровну лечит и калечит, и то в лучшем случае. А вот бабка со стороны мамы была сельской повитухой, но не только принимала роды, а и промышляла абортами. И сколько там было жертв, никто и не подсчитывал, - мрачно сказал Айвар, - Так что в семье у меня не все так однозначно. Но родители были медиками по призванию, и если бы не ушли так рано, то оставили бы после себя в Эфиопии целую школу, это я точно говорю.
- Но ведь остался ты, - тепло сказала Оля и дотронулась до его плеча, - Я думаю, ты обязательно найдешь тех, кто тебя понимает, и сделаешь еще собственную школу. А дядю Андрея ты не слушай, мудрость, конечно, приходит с годами, но не всегда...
Остаток пути она занимала его разговором про предстоящие события в клубе и прочие отвлеченные предметы, и на душе у Айвара стало более-менее спокойно.

Глава 11
Болевые сигналы
С началом работы в семье Мити Амелина Айвар открыл еще один мир, показавшийся гораздо более теплым и уютным, чем дом Андрея Петровича Ли. Квартира старика в пестревшем разноцветными балконами панельном здании на одном из «отшибов» города, среди зеленых насаждений, выглядела обителью старины, порой живущей на последнем издыхании. И все же в этой обстановке просматривалась душа — замкнутая, грубая, простоватая, но добрая, как и сам дед. Ветхие салфетки и скатерки на советских комодах, скрипучий зеркальный трельяж, матерчатый абажур, толстый ковер на стене и другие осколки прежнего уюта теперь только напоминали об ушедшей хозяйке дома и канувшей в небытие эпохе. 
Родители Мити оказались очень приветливыми людьми, оба были заметно моложе Андрея Петровича и попросили называть их просто Юрой и Таней. Они рассказали Айвару, что дедушка Гриша, как его звали в семье, прежде был футболистом, а потом тренером небольшого клуба, всегда вел активный образ жизни, не доверял врачам и вынужденная неподвижность стала для него настоящей трагедией. Несмотря на непростой характер и склонность к суровой крестьянской прямоте, граничащей с бесцеремонностью, родные очень его любили. С Олей и Нериной он тоже был в давней дружбе, учил их полезным упражнениям и помогал исправить детский сколиоз.
Уяснив все это, Айвар предвидел, что в первый день от деда Гриши не придется ждать терпимости и благодарности, но это его не смущало. Его попросили приезжать по будням, с половины восьмого утра до шести вечера, и в связи с этим Айвару пришлось снять с себя часть работы в клубе, что немного расстроило Даниэля. Но главным образом тот не одобрял сам характер новых обязанностей друга, совсем не разделяя его радости от скорого трудоустройства.
- Иви, ничего, если я щекотливый вопрос задам? - осторожно сказал он, - Тебе не кажется, что для негра такая работа выглядит двусмысленно?
- Это и есть щекотливый вопрос? - усмехнулся Айвар, - Ты что, про генную память о рабстве собрался потолковать? А я-то к ней какое имею отношение? Русские же не комплексуют из-за крепостного прошлого, и никто им таких вопросов не задает.
И оказалось, что Айвар был прав: выдержка его не подвела и он быстро нашел контакт с дедом Гришей. Пару дней тот постоянно норовил нагрубить ему, не гнушаясь и расовыми подколами, но пронять парня ни разу не удалось. В конце концов старик впал в апатичное и плаксивое настроение и выложил Айвару все горькие мысли о том, как он почувствовал себя обузой для семьи. Тот, терпеливо все выслушав, попросил научить его играть в шахматы, и за этим занятием их и застал Митя. Тогда он сказал Айвару, что впервые после перелома увидел своего деда снова улыбающимся.
Понемногу Айвар приучил старика к послушанию, необходимому в деликатных процедурах, которые прежде были мучением и для него, и для невестки, - присыпание опрелостей, обертывание ног специальными бинтами, дыхательные упражнения. Все остальные обязанности, вроде перестилания и стирки простыней, покупки диетических продуктов и контроля за приемом лекарств, были несложными для молодого юноши.
Когда у них завязалась дружба, дед Гриша рассказал парню и о своей спортивной юности, и о веселых буднях на тренировках, и о памятных победах и поражениях, и о покойной жене, Митиной бабушке, по которой он все еще тосковал, и о конфликтах в семье. Впрочем, Айвар видел, что эти колкости старик говорил по привычке, установленному ритуалу, а на самом деле давно уже все простил и понял.
Работа очень увлекла Айвара, и он уже думал о том, чтобы пойти на курсы сестринского дела и получить сертификат. Мысли о грядущей свадьбе немного отошли на второй план, хотя он, конечно, не забывал о невесте, постоянно ей звонил и делился новостями. В свободное время они продолжали ездить на загородные прогулки, которые благодаря Айвару превратились в сплошное удовольствие для Нерины и Оли — он всегда привозил к столу то, что любили девушки, и помогал им убирать мусор, замечал любую мелочь и непременно учитывал наличие вблизи заведения с туалетом, чтобы у девушек не возникло проблем. Даниэль и Митя порой над ним подтрунивали, но признавали, что с Айваром развлечения стали гораздо комфортнее и душевнее, чем раньше.
Они с Нериной подали заявление и получили маленький листок бумаги с узорной каймой, на котором изящными буквами было написано приглашение на церемонию. По вечерам девушка часто вынимала его из своей сумочки и раз за разом рассматривала, стараясь пробудить в себе эмоции, которые положено испытывать невесте на пороге новой жизни.
Покупка свадебного платья прошла быстро: от вереницы нарядов, напоминающих витрину с зефиром, Нерине стало не по себе и она сразу предпочла платье спокойной голубой расцветки, без лишнего декора, кроме скромной кружевной отделки на воротничке и рукавах. Его дополняли перчатки-митенки из такого же кружева и белая лента для волос. Кроме того, Айвар в день подачи заявления подарил ей кулон из эмали зеленовато-синего цвета, схожего с северным сиянием, который прекрасно оттенял лаконичность наряда. Все это очень шло к светлой коже сливочного оттенка и иссиня-черным волосам Нерины.
Также девушка настояла на скромном торжестве в более узком кругу, чем планировалось прежде, и Айвар в этом был с ней солидарен. Если мать попрание традиций расстроило, то Андрей Петрович был заметно удовлетворен.
Зато Айвара стало настораживать часто меняющееся настроение невесты, особенно после случая, когда они пошли в кафе вместе с Митей и Олей, и там он заговорил о том, как отмечают свадьбы в Аддис-Абебе и эфиопских деревнях. Его рассказы были совершенно безобидными, но Нерина посередине его речи вдруг поднялась и отправилась в дамскую комнату,  пробормотав что-то так невнятно, что никто и не разобрал.
Айвар растерянно поглядел на ребят. Оля вздохнула, а Митя, положив ладонь поверх его рукава, мрачно сказал:
- Ты не видишь, что она не хочет, чтобы ты напоминал ей об Эфиопии?
Парень спросил, как-то беспомощно усмехнувшись:
- То есть, я должен сделать вид, что никогда там не жил?
- Ну да, - невозмутимо кивнул Митя, - А в идеале вообще сойтись на том, что познакомились вы в Интернете или в уютном питерском клубе одиноких сердец. Ладно, Нери всегда была с заскоками, а сейчас у нее к тому же предсвадебный мандраж, так что не кисни.
Однако «не киснуть», а точнее не замечать проблем уже не получалось, и они все чаще  выливались в конфликты - не так давно Нерина решила изучить страницу Айвара в социальной сети, где он изредка обменивался поздравлениями со знакомыми русскими девушками, в том числе с Ларой. Нерина почему-то заинтересовалась именно ее страницей и нашла там фотографии из Эфиопии, в том числе со знакомой ей самой улицы. Поняв, что к чему, она вызвала жениха на серьезный разговор и настоятельно попросила заблокировать «этих людей». Однако Айвар ласково, но твердо заверил ее, что не намерен встречаться с ними и тем не менее привык быть культурным и благодарным и в плохие, и в хорошие времена.
Но все чаще он дома у Даниэля уединялся на балконе, курил и размышлял: хочет ли он сам, как требует Нерина, вычеркнуть из жизни целые годы и пласты знаний, чувств, поисков мира и лада с собой? И что придет взамен? Он очень смутно воображал их будущий семейный быт, а квартира, в которую Нерина стала приглашать его в выходные после переезда родителей на дачу,  все больше его угнетала. Особенно комната невесты, которая казалась ему похожей на пещеру, - матовые голубые обои напоминали болезненную синюшность, деревянная рулонная штора на окне будто перекрывала воздух, от искусственного пламени в настольной лампе болели глаза. А когда Нерина поведала ему, что в школьные годы баловалась гаданием перед зеркалом, Айвару стал чудиться запах горелого воска.
Наводила тоску и пустая кухня: Нерина очень своеобразно уяснила советы матери, запомнив, что при мужчине не стоит есть самой, но не научившись ни готовить, ни планировать меню, ни закупать продукты. Коротая время в городе одна, девушка покупала йогурты, фрукты, сок и зеленый чай, и к приезду Айвара совсем не учитывала, что молодому сильному мужчине этого явно будет недостаточно. Иногда она могла заказать суши или китайскую еду, но Айвар уже к вечеру снова чувствовал себя голодным и после пары таких визитов стал привозить с собой продукты, причем Нерина от них не отказывалась.
Айвар не решался намекнуть, что ему не жаль денег на еду для обоих, но по меньшей мере странно принимать так гостя, тем более жениха. Гораздо больше его тревожило то, что стало происходить в их близости, будто уже не он, а Нерина выполняла постылую обязанность, предоставляя свое тело для банальных манипуляций и думая только об избавлении. Со временем это уже не столько обижало, сколько беспокоило Айвара: что если дело не только в комплексах, но и чисто гинекологических проблемах, вроде серьезного воспаления? Но когда он пытался объясниться с ней, девушка будто его не слышала, настаивая, что суть секса состоит в мужской разрядке и женщина служит только как инструмент для нее. Если цель достигнута, то о чем беспокоиться и к чему лишние детали?
- Нери, но все-таки почему я один стараюсь? - спросил он однажды с досадой, - Тебе что-то неприятно? Или больно? Так ты скажи! Не надо отмалчиваться, будто это нужно только мне и я отвлекаю тебя от более важных дел!
Нерина впервые за время их безмятежного общения вспыхнула и парировала:
- Да что за выдумки из журналов, Айвар? Да, это в основном нужно мужчине, поэтому логично, что он и должен стараться. Для женщин это житейская необходимость, если только они не страдают бешенством матки. Но я-то, слава богу, нормальный человек, и странно, что ты этого не ценишь. Если женщина лезет на стенку от желания, это значит, что она готова лечь под всякого! Какая из нее после этого жена и мать?
- Что ты говоришь! - усмехнулся Айвар, - Желание делать приятно близкому человеку — это, по-твоему, тоже болезнь?
- А много ты сам об этом знаешь? - бросила в ответ девушка.
Не ответив и впервые почувствовав нечто похожее на злость, Айвар отвернулся и пошел к двери в коридор. Тут девушка опомнилась и бросилась ему на шею:
- Ну не сердись, Айвар, я знаю, что у меня плохой характер, но не надо ссориться!
Она растерянно посмотрела на него и ее глаза вдруг наполнились слезами, словно у провинившегося ребенка. Его гнев тут же развеялся, уступив место жалости и неловкости.
- Все хорошо, Нери, успокойся, - мягко заговорил он, погладил ее по волосам и поцеловал в затылок, - Я сам иногда болтаю не дело, так что ты меня тоже извини. Нет у тебя сейчас настроения, ну и ладно, давай займемся чем-нибудь другим.
Айвар поставил на кухне чайник, достал из холодильника мороженое, которое принес с утра, и присел к столу в невеселых раздумьях. Стоящая в эти дни городская жара усугубляла мутное настроение: за все годы жизни в Африке он так и не привык к зною, который пеленой висел меж домов, впитывая многообразные запахи людских будней. Здесь, у окна, было немного легче, и Айвар старался привести мысли в порядок, напоминал себе об уютных беседах с Нериной в эфиопских кофейнях, о поездке в деревню, где она показалась такой наивной, доброй и беззащитной, о ее трогательной боязни перед близостью. Тогда ему вроде и не надо было ничего другого, и в голову не приходило, что Нерина не та женщина, которая может разбудить в нем настоящую чувственность.
Да он и вообще не думал, что «та» женщина где-то существует, считая, что изучил их со всех сторон в самом правдивом и грубом смысле. Айвар никогда не понимал измен и поисков приключений, хоть это и кормило его и множество других эфиопских парней и девушек. Но зачем разрушать серьезные отношения, чтобы потрогать еще одно женское тело, когда все они, в принципе, скроены по одному образу и подобию? Да, Нерина — хрупкая брюнетка, а ее подруга Оля — более уютная блондинка, но вот и вся разница...
Или не вся? В последнее время Айвару все чаще становилось не по себе во время совместных прогулок с ребятами, он все больше наблюдал за отношениями своего друга и Оли, замечая, что девушка спокойно реагирует на все заигрывания Даниэля, и не понимая, почему это его так волнует. Нерина говорила, что та наверняка влюбилась, но ведь чувства у всех проявляются по-разному. И что если эта скромная питерская девушка просто не любит выставлять эмоции напоказ, а на самом деле у них все уже сладилось? Чтобы избежать откровений Даниэля, Айвар даже старался побольше времени проводить у деда Гриши и за делами вне клуба. Но и там молодого африканца тревожили какие-то совсем неуместные перед собственной свадьбой мысли: он то и дело находил повод позвонить Оле, чтобы посоветоваться насчет подарка Нерине, музыкального проекта или интересного маршрута в Питере. А к ее дню рождения Айвар купил очень простые золотые сережки, но почему-то не решился подарить их в присутствии других гостей и оставил на секретере в ее комнатке. И однажды он задумался: а что будет, если он и впрямь влюбится в другую женщину, уже будучи в этом странном браке с Нериной? Удастся ли тогда избежать настоящей трагедии для них обоих?
В конце концов Айвар не выдержал и даже поделился этими страхами с Даниэлем, разумеется, не упоминая про Олю. Тот, вопреки своей обычной манере смотреть на вещи просто и с юмором, сказал другу очень серьезно и мягко:
- Да разведешься в таком случае, и все. Уж всяко лучше, чем потихоньку налево бегать. Но вообще-то, Иви, влип ты, конечно. Нет, я-то тебя понимаю! Там она тебе казалась ангелом, а теперь ты увидел настоящую жизнь и сообразил, что в жены берут не за это. Только как ты это потом будешь ей объяснять?
Однако едва Айвар представил, как Нерина воспримет одну мысль о разводе и еще одном предательстве от мужчины, его будто обожгло изнутри, и он сказал себе, что обязан сдержать слово, а там, быть может, все и наладится.
Айвар даже набрался решительности и сказал Нерине при следующем свидании:
- Послушай, Нери, я подумал, что нам уже стоит начать подыскивать жилье. Сейчас мы вполне потянем маленькую квартиру и будем там себя чувствовать самостоятельными, а то сколько мне еще у Данэ жить?
Однако Нерина, к его удивлению, помялась и ответила:
- Я подумала, что первое время после свадьбы нам все-таки лучше пожить у родителей. Папа уже понемногу привык, а мама так и вовсе очень мило о тебе отзывается, словом, мне кажется, что они будут не против.
Однако Айвара эти слова просто ошарашили, и лишь после паузы он произнес:
- Нери, ну ты что? Какая это будет жизнь? Я им чужой, я буду их раздражать! А хозяйство, в конце концов? Раздельные полки в холодильнике заводить, что ли?
- Это совершенно нормальная форма семейной жизни, Айвар, которая намного старше всех так называемых гражданских и гостевых браков, - парировала Нерина, - Старше и здоровее! И если бы твои родители были живы, ты тоже хотел бы жить с ними. Куда нам спешить?
- Как куда? Я ведь говорил тебе, что хочу получить образование и поработать в Эфиопии, потому что здесь медицина уже на достойном уровне, а там ее еще тянуть и тянуть, - объяснил Айвар, - Ради этого мои родители и учились, и этим надо заниматься, пока мы еще молоды и здоровы! Ты же обещала, что поедешь со мной, ты говорила, что специально выбрала профессию, с которой можно увидеть мир и экзотические страны.
- А тебе здесь уже надоело? - отрывисто спросила Нерина, - Ты что, заскучал с непривычки? Айвар, не надо торопить трудности и приключения на пятую точку, пока есть возможность пожить хорошо. Зачем тебе возвращаться туда, где тебя знали, скажем так, не с лучшей стороны? Как мне вести себя, если нам будут попадаться твои старые знакомые? Об этом ты совсем не подумал? А климат? Когда у нас будут дети...
- Я ведь уже говорил на эту тему, - прервал ее Айвар. Эта неожиданная резкость смутила Нерину, но она все же решительно ответила:
- Айвар, ну я тоже раньше думала, что не хочу себя связывать, но после свадьбы эти желания неизбежно появятся. Просто у мужчин отцовский инстинкт просыпается гораздо позже, зато потом они в детях души не чают. Папа сам мне об этом рассказал.
Против этого Айвар не знал что и возразить и предпочел свернуть разговор, хотя перспектива подселяться к ее семье очень его расстроила. А тем временем повеяло уже прелестью ранней питерской осени и близилась заветная дата. В приготовления Айвар старался не вникать и только попросил Нерину обойтись без чрезмерных трат, чтобы впоследствии можно было вернуть ее отцу хоть часть долга. Сталкиваться со старшими он избегал и даже не слишком расстроился, когда в конце августа вся семья уехала на пару дней в Псков, на пышный юбилей какой-то родственницы Надежды Павловны. Та, узнав, что Нерина выходит замуж, изъявила желание познакомиться с ее избранником, и девушка считала, что Айвара нужно представить родне как официального жениха. Но отец категорически возразил, под предлогом, что там будет много маленьких детей, которые могут просто его испугаться. «У вас вся жизнь впереди для семейных знакомств, не так ли, Неричка? - многозначительно сказал он, - Если вы любите друг друга, то сумеете подождать». Все эти аргументы казались Айвару спорными, но он снова заверил невесту, что все в порядке.

Глава 12
Тайна маленького тотема
Тем более странным и неожиданным для Айвара оказалось предложение от будущего тестя за пару недель до свадьбы отметить «прощание с холостой жизнью» на какой-то базе в Ленинградской области, где были просто чудесные условия с инфраструктурой и озерами.
«Это не просто база: там проводят молодежные фестивали дружбы народов, и на них собираются ребята из разных питерских диаспор. Ты там пообщаешься со сверстниками из Эфиопии и других африканских стран, которые давно здесь живут. Они с тобой поделятся опытом, как здесь лучше устроиться с работой, с досугом, ну сам понимаешь. И наверняка просто найдется о чем поговорить. Тебе же нужен будет новый круг общения, раз ты собираешься здесь жить, так что прислушайся к моему совету» - пояснил Андрей Петрович и даже слегка прикоснулся к плечу Айвара, впервые удостоив его добродушным жестом. Юноша весьма удивился, но все же решил, что это хорошая примета.
Нерине новость об этом мероприятии не очень понравилась, так как Айвар там мог столкнуться с приятелями Кости из корейской диаспоры, да и с ним самим, так как ее бывший парень часто посещал такие сборища. Сама она не любила шумихи и сказала жениху, что останется дома, поэтому на базу Айвар поехал вместе с Даниэлем. Фестиваль в самом деле оказался большим и веселым, и от молодых африканцев Айвар услышал много не только интересных, но и поучительных фактов.
Этот выезд состоялся в пятницу, а в понедельник вечером, когда Нерина засиделась у Оли и просила не ждать ее к ужину, в дверь ее квартиры неожиданно позвонили.
Двое незнакомых людей представились менеджерами базы, где проходил фестиваль, и сообщили, что приехали к Андрею Петровичу Ли по конфиденциальному вопросу. По их словам, по окончании мероприятия на базе произошла крайне неприятная вещь. В той секции, где развлекалась в основном молодежь из Африки, на ярмарочных столиках и в урнах во время уборки нашлось несколько леденцов и конфет с коноплей, а также оберток от чайных пакетиков и банок из-под газировки с такой же символикой, явно привезенных из-за рубежа. Их было не так много для уголовной статьи, но достаточно для крупных штрафов и прочих неприятностей, которые могли грозить организаторам. Предупредить эту семью просила девушка, которая была на фестивале волонтером и присматривала за порядком. По ее словам, она училась вместе с Нериной Ли в институте и боялась, что этот инцидент может навлечь беду и на нее.
Менеджеры назвали имя девушки и родители действительно ее немного знали, но причина прихода к ним все еще оставалась неясной.
- Будьте добры, поясните, что по этому поводу можем знать мы? - сухо, но с затаенной тревогой спросил мужчина, - Моей дочери там не было, этот факт есть кому подтвердить. И наша семья никогда не была замечена даже в самых мелких нарушениях порядка. Уж в этом могу вас заверить!
- Да дело вот в чем, - помявшись, ответил один из незнакомцев, - Вашей дочери там не было, тут все верно, но зато, по словам этой знакомой, был ее парень, африканец. По крайней мере, она нам говорила, что вы его хорошо знаете и у них будто уже свадьба не за горами. Я-то этого парня отлично запомнил, у него тату на шее приметное. Эта девушка сказала, что наблюдала за ним немного и он почему-то сразу вызвал у нее подозрения. А потом еще и такая находка, и именно там, где он больше всего тусовался. Не хотелось бы никого обижать, но африканцы там вообще вели себя слишком уж весело, наводит на размышления.
- Одно непонятно: как эту дрянь могли пронести? - заговорил второй, - Правда, мероприятие проходит при поддержке общин, они часто поставляют продукты и реквизит, и их обычно не мучают досмотрами. Но не будешь же всех проверять, а на этого парня нам почему-то особо указали. Девушка еще говорила, что у себя на родине он занимался, так сказать...
- То есть вы хотите нам сказать, что африканцы, и этот парень в частности, могли там баловаться запрещенными веществами? - прервал говорившего Андрей Петрович.
Его жена хотела вмешаться, однако он взглядом остановил ее.
- А что? Почему, собственно говоря, и нет… - добавил он, скорее обращаясь к самому себе, чем к неожиданным гостям, - Где одно, там и другое. Удивительно, что я раньше этого не сообразил...
- Можно ли как-нибудь связаться с этим парнем? - настойчиво спросил менеджер, - Только так, чтобы он не знал, чего от него ждут. Это, конечно, не совсем по закону, но нам пока не хочется поднимать лишний шум, портить репутацию заведения. У нас такое в первый раз и следует на будущее подстраховаться. В общем, мы как частные лица надеемся, что если он в этом замешан, то вы как-нибудь его приструните на свое усмотрение.
Андрей Петрович кивнул и позвонил Айвару, проигнорировав протестующий взгляд жены. Он ограничился сухим сообщением, что нужно поговорить об очень срочном деле, и Айвар заверил его, что скоро приедет.
Когда парень вошел в дверь, люди, назвавшиеся менеджерами, скрылись в комнате, а отец Нерины непринужденно спросил его:
- Айвар, а ты ничего с праздника с собой не привез?
Тот не уловил вначале подвоха и ответил:
- Ну вообще-то да, а почему вы спрашиваете?
- А что это? - холодно сказал Андрей Петрович, сделав вид, что не заметил вопросительного знака.
Айвар вытащил из кармана куртки сувенирный металлический брелок в виде тотемной фигурки, испещренной какими-то символами из древней письменности.
- Это мне там подарили, от лица диаспоры, с пожеланием «счастливой жизни на русской земле». Памятные сувениры раздавали всем присутствующим, у каждой расы своя тематика, - спокойно пояснил Айвар.
- А кто именно вручал, ты помнишь? - спросил Андрей Петрович.
- Нет, я не запомнил, слишком много было и людей, и впечатлений, - сказал парень уже с тревогой, - А вы не объясните наконец, в чем дело? Что не так с этим подарком?
- Можно мне на него посмотреть? - произнес старший Ли вместо ответа.
Айвар протянул ему брелок, и Андрей Петрович осторожно развинтил фигурку на две части. Внутри одной из них оказалась крохотная горсть желтовато-серого порошка.
- Это что? - спросил Андрей Петрович очень тихо, но Айвару показалось, что все небольшое пространство вокруг заполняется каким-то жутким, невнятным, вибрирующим шумом.
Не дожидаясь ответа, он присмотрелся и констатировал:
- Похоже на гашиш. Я, конечно, не специалист, но нести это на экспертизу будет чрезмерным позором для моей семьи. Доза тут слишком маленькая, чтобы заводить уголовное дело, но знаешь, Айвар, - мне хватит и того, что ко мне пришли в дом, - на этом слове он сорвался, и его голос впервые стал нервно-дребезжащим, - ко мне пришли в дом спрашивать, не употребляет ли кто-нибудь у меня в семье наркотики! Я в жизни не испытывал такого стыда, чтобы мое имя произносили в одном ряду с этой гадостью! И не будет этого больше никогда, ты меня понял?
Айвар стоял словно вкопанный, не зная что сказать. Наконец он промолвил:
- Я первый раз это вижу, Андрей Петрович. И я понятия не имел ни о каких наркотиках. Я в жизни ничего крепче табака не употреблял, и сейчас нахожусь в таком же шоке, как вы.
- Надя, - проговорил Андрей Петрович, не глядя в сторону жены, - Пожалуйста, проводи наших гостей, а эту вещь, с их позволения, мы оставим у себя. Я очень надеюсь, что наш разговор не выйдет за пределы этих стен и обещаю, что ничего подобного в их заведении не повторится. А мы с тобой, - сказал он уже Айвару, - побеседуем отдельно.
Парень наконец сообразил снять куртку и кепку, пошел вслед за ним в гостиную, и хозяин дома закрыл дверь перед Надеждой Павловной.
Он жестом предложил молодому человеку сесть и сурово заговорил:
- Вот что, Айвар Теклай… Прежде чем ты что-то скажешь, я заранее предупреждаю: мне достаточно того факта, что с твоим появлением у меня в доме все пошло наперекосяк. Я теряю шанс устроить дочери благополучное будущее, рискую рассориться с давними хорошими знакомыми и треплю себе нервы из-за какого-то дешевого трагифарса. Но сегодняшняя история — это перебор даже для меня: вляпался ты, чужой и не самый приятный мне человек, а отвечать должен я! Кто я тебе, отец, опекун? И доверять тебе я не вижу оснований: как в вашем ремесле можно обойтись без допинга? Одну дрянь приходится принимать для того, чтобы все ниже пояса работало, а другую — чтобы забыть о том, что с вами на этой работе делают.
- Кому-то, может быть, и приходится, но не мне, - возразил Айвар, - Это не аргумент, а ваши домыслы, и я вообще не обязан был давать вам свои вещи, если на то пошло.
- А ты не такой простой, - заметил Андрей Петрович, - Но я хочу, чтобы ты наконец понял: у моей семьи всегда была безупречная репутация и я не позволю ее осквернять подобными слухами! Хватит уже того, что ты появился в моей жизни. Ты вообще представляешь, какого терпения мне стоило закрыть глаза на твое прошлое занятие? Принимать тебя в своем доме, руку тебе подавать, только бы Нерина не расстраивалась! Каково мне было сознавать, что ты, боже мой, ты вообще прикасался к моей дочери?! Да ты, юродивый несчастный, понимаешь, что у меня сердце, и так не слишком здоровое, разрывалось от одной этой мысли?!
Голос у мужчины сорвался и он судорожно сглотнул.
Айвар сидел словно оглушенный, глядя куда-то перед собой и не решаясь поднять глаза на Андрея Петровича. Он не знал, какие слова могут успокоить отца невесты, и не мог понять, отчего не оправдала себя его врожденная чуткость к людям, как он мог давным-давно не уловить заряда ненависти и отвращения, который сейчас исходил от его несостоявшегося тестя. Но в то же время его хлестнула едкая обида, уже застарелая и сейчас растравленная  этим человеком, который даже усадил его на диван словно для того, чтобы смотреть на него с возвышения.
- Между прочим, невинности я вашу дочь не лишал, - тихо сказал Айвар.
Андрей Петрович глянул на него и заговорил таким же тихим и холодным голосом, который был страшнее всякого крика:
- Что? Это ты смеешь говорить о невинности моей дочери? Ты, по которому разве что поезд не прошелся? Да ты можешь испортить кого угодно! Нерина ведь мне рассказала, как ты прославился еще у себя в деревне, когда развратил ребенка…
- Что я сделал?! - невольно повысил голос Айвар, наконец взглянув на него, - Во-первых, это была молодая девушка, моя ровесница, а не ребенок, во-вторых, я не совершил ничего страшного, а в-третьих, почему она обсуждала это с вами? Вы тут вообще при чем?!
- Избавь меня от подробностей и смени тон, - изрек Андрей Петрович, - Неважно, сколько ей было лет: она была девственницей и чужой почти супругой, что само по себе священно. И как я, по-твоему, могу к тебе относиться после такой информации? Как бы я тебе доверил свою родную дочь? Да, мы с ней, слава богу, в таких отношениях, что она может рассказать мне о своих сомнениях и попросить совета. И так и должно быть в семье! Я не рассчитывал, что Нерина до замужества останется невинной, хотя ничего плохого в этой традиции не вижу. Но если уж она вступает с кем-то в близкие отношения, я хочу, чтобы они были здоровыми, гармоничными и перспективными, чтобы она могла родить от этого мужчины детей и не сомневаться, что он прокормит ее и их, чтобы мы могли гордиться ее браком и не тревожиться о своей старости. Если он способен это обеспечить, то я готов пойти на некоторые уступки.
- А я знал, что вы все сведете к этому, - неожиданно усмехнулся Айвар, - Так чем вы лучше эфиопского полуграмотного мужика? Когда его дочь в пятнадцать лет хочет любить и быть любимой, так это грех, а когда в таком же возрасте ей кое-что отрезают и отдают в жены мужлану, для которого она будет рабочей и рожающей скотиной, - это нормально! Потому что вам, таким отцам, это выгодно! Вам, может быть, рассказать, как это обрезание делается, чтобы вы подумали, кто в той истории был настоящий преступник?
- Если у вас это делается веками, значит, большинство это устраивает, - произнес отец Нерины, - Просто с западной модой на феминизм вокруг этого стали раздувать истерию, а мужское обрезание почему-то до сих пор никого не смущает. И то, чего я хочу для своей дочери, выгодно в первую очередь ей самой. Послушай, парень, это уже беспредметный разговор. Мне тебя жаль, ты повидал очень много дурного и грязного, но при чем здесь я и моя семья, почему мы должны за это расплачиваться?!
Последние слова он почти выкрикнул, и тут Айвар снова на него посмотрел.
- Ладно, вы просто хотите, чтобы я уехал? И как на самом деле обстояло с этими якобы наркотиками, вас не особенно волнует? - безучастно спросил он.
- Именно так, - кивнул Андрей Петрович, - Я сам заинтересован в том, чтобы эта история поскорее забылась, так что тебе действительно стоит уехать по-хорошему.
- А иначе? - тихо произнес Айвар, пристально глядя на хозяина.
Отец Нерины присел напротив него на стул и сказал уже более спокойно, хотя равнодушный, изучающий взгляд юноши его откровенно пугал:
- Да, мыслишь ты в верном направлении… Угрожать я тебе не стану: конечно, я могу обратиться в органы, но мне самому этого не хочется, — в первую очередь я не желаю, чтобы полоскали мое имя, а кроме того, ты все-таки был нашим гостем. Конечно, я вправе запретить тебе появляться в своем доме, но ты наверняка и так уже понял, что тебя здесь больше не ждут.
Айвар кивнул, и Андрей Петрович продолжил:
- Поэтому я просто прошу тебя, как немолодой человек, рассчитывающий хоть на малую толику уважения: уезжай домой по-человечески, не ломай жизнь незрелой девочке, у которой и без тебя немало проблем. И заодно дай нам спокойную старость. Я же не желаю тебе зла, у тебя еще может сложиться жизнь там, где ты на своем месте. Оцени хотя бы эту просьбу.
- Что же, считайте, что я оценил, - ответил Айвар и встал, - Только у меня есть ответная просьба, если вы позволите. Меня позвала сюда Нерина, поэтому я хочу поговорить с ней лично и наедине. Если она попросит меня уехать, то я клянусь вам, что после этого вы никогда меня здесь не увидите и ничего обо мне впредь не услышите. Но до этого на мне нет никаких обязательств.
После этого Айвар быстро ушел. Андрей Петрович горестно обхватил голову руками, и подошедшая жена без слов поняла, какой это был тяжелый разговор.
- Что же делать, Андрюша? Может быть, Неричке не надо ничего говорить? Ну не верю я, что он мог в такое впутаться, - растерянно сказала Надежда Павловна.
- А когда еще будет возможность что-то ей сказать? - парировал муж, - Она же уперлась в то, какой он необыкновенный, ничего слушать не хочет. Сейчас ее хоть реально припугнуть удастся. В крайнем случае придется все-таки сообщить куда надо. В тюрьму его никто за мизерную дозу не посадит, не волнуйся, но и вида на жительство после такого сигнала не видать. И нечего ему тут делать. А Нери погорюет о нем пару месяцев, зато потом у нее наступит нормальная жизнь! Она еще будет нам за это благодарна.

Поздним вечером Айвар на кухне у Даниэля курил одну сигарету за другой и только повторял:
- Как же это, ну как же это…
- Да все ясно, Иви, подставили тебя, самым сучьим образом, - мрачно констатировал Даниэль, - Видишь, в полицию никто не пошел, по месту жительства тебя не искали, нужно было именно перед ее родителями тебя грязью облить. Кто же им настучал-то с такими рекомендациями?
- Какая уже разница, - вздохнул Айвар, - Главное, что он меня ненавидит, и я сейчас думаю, что он и не собирался допускать эту свадьбу. Поэтому меня и с родственниками не стали знакомить. Наверняка он уже не раз пытался Нери против меня настроить, а теперь решил не мытьем так катаньем…
- И что ты думаешь делать?
- По крайней мере слова я нарушать не собираюсь, - ответил Айвар, отставив пепельницу подальше.
- Шутишь? - изумленно спросил мулат, - Ты что, в самом деле решил обратно податься?
- Ну, по закону я по-прежнему, в отличие от тебя, гражданин Эфиопии, - сказал Айвар, - Больше пока ничего толком не могу сказать, голова плохо работает. Но я все равно должен с ней поговорить: просто хочу понять, за что она так.
- Да поможет тебе бог, друг, - тревожно промолвил Даниэль, - Но я бы не обольщался: ей твое присутствие здесь нужно еще меньше, чем этому Петровичу. Она же свою жизнь хотела обустроить, а не твою!
Айвар промолчал, и тогда Даниэль положил руку ему на плечо и сказал уже более мягко:
- Знаешь, может быть, тебе и вправду лучше уехать, только уж точно не в Эфиопию. Я и сам думаю перебраться в Европу, а там, того и гляди, что-то еще поинтереснее подвернется. Что здесь тухнуть? Своим ты все равно в этом городе не станешь, Иви, как ни старайся и ни выслуживайся...
- Я и не выслуживался, - возразил Айвар, - Но в детстве мне казалось, что я здесь свой, и папа с мамой меня этому учили.
- А всем вокруг тоже казалось, что ты для них свой? - усмехнулся Даниэль, - Вряд ли ты их об этом спросил. Но сейчас-то ты давно не шоколадный мальчик, на которого можно и поумиляться, а напичканный тестостероном мужик, который может перепортить тут весь генофонд. И лучше бы ты так и делал, ей-богу, чем верность хранить этой так называемой невесте! В странах, где есть настоящий сплав культур, никто за цвет кожи гнобить не будет, а здесь живет все то же племя, которое всегда будет охранять свою территорию от чужаков. Так что давай-ка смотри вперед, Иви, прошлого не вернешь, а будущее сейчас на Западе.
Айвар все еще смотрел перед собой безразличным взглядом и Даниэль добавил:
- Давай мы на секунду забудем о твоих неприятностях и поразмыслим вот о чем: тебя здесь что-то держит по-настоящему? Не память о папе и маме, не улицы, не школа, а что-то насущное, конкретное?
- Если честно - да, кое-что держит, - кивнул Айвар, - Но с этим еще надо разобраться. Ты мне скажи: у тебя-то с Олей как дела? А то какой-то ты в последнее время загадочный, даже не говорил, что сам нацелился уезжать!
- Да все славно с Олей, - загадочно улыбнулся Даниэль, - Думаю, сложностей не будет. Я ей как раз сюрприз хочу сделать: выбрал самый крутой музыкальный смартфон! Там все ее любимые мелодии можно слушать в высоком качестве. Она без ума будет, от родителей ей такого подарка в жизни не видать!
Вспомнив о незатейливых сережках, которые он купил для девушки, Айвар поморщился от стыда за свою несостоятельность и решил, что друг, наверное, прав - не только Нерина, но и ее друзья никогда не видели в нем равного.
На следующий день Айвар получил от Нерины сообщение, в котором говорилось, что она будет ждать его на улице возле клуба в восемь часов вечера. Когда он вышел, она стояла на перекрестке, и в сгустившихся осенних сумерках ее силуэт выглядел прозрачным и отрешенным. Подойдя к невесте, он привычно протянул ей руку, но девушка посмотрела на него каким-то просительным взглядом и помотала головой.
- Нери, ты что? - поразился Айвар, - Не надо шарахаться, я не кусаюсь. И что бы там отец ни наговорил тебе, поводов меня бояться у тебя нет.
Побледневшая Нерина собралась с духом и сказала:
- Прости, я сама сейчас не понимаю, что думать и кого слушать. Я не рассчитывала, что чуть ли не накануне нашей свадьбы снова всплывут какие-то гадости: наркотики, сомнительные развлечения с африканской молодежью…
- Что-что? - переспросил Айвар с отвращением, - Так он приписал мне не только наркоту, но и загулы с другими девицами? Мне?! Да вам самим-то не смешно?
- Мне сейчас не до смеха, Айвар, - мрачно ответила Нерина, - Думаешь, мне самой так уж приятно признавать правоту отца? Но что ты мне предлагаешь?
- Зачем ты рассказала ему? - холодно спросил Айвар.
- Папа спросил, не замечала ли я за тобой еще чего-нибудь необычного, и мне захотелось посоветоваться с ним насчет этой истории, - отозвалась Нерина, - Я же не думала, что он зачем-то станет приплетать совращение малолетних, меня беспокоило совсем не это. Ты так легко рассказывал об этой девушке, а потом, в ту же ночь, так же легко со мной связался. Понимаешь? Слишком легко, чтобы нельзя было допустить, что ты по-прежнему на это способен с любой кто попадется под руку.
Услышав это, Айвар просто обомлел. Стараясь не выдать дрожи в голосе, он спросил:
- Ах это я с тобой легко связался? А ты со мной, выходит, нет? И сюда я, может быть, тоже напросился сам?
Девушка отвела взгляд и неохотно произнесла:
- Не надо, Айвар, я сама давно себя ругаю, что затеяла эту авантюру. Она могла бы перерасти в страшную глупость, с плохими последствиями для нас обоих. Ты бы очень скоро начал мне изменять, это естественно, а я больше не вынесу такого унижения. Наверное, лучше вообще быть одной. Так что, пока не поздно все исправить, давай поговорим по-человечески…
- Все исправить? - повторил он эхом, - А как именно? Ты готова подтвердить, что хочешь, чтобы я вернулся в Эфиопию?
- Да. Я хочу. Извини, но так будет лучше для всех, - ответила она и наконец взглянула на него.
От этих ледяных слов и ее отчужденного взгляда Айвару стало почти физически больно. Он сделал шаг назад и даже чуть не выставил перед собой руки, словно боясь, что в следующий миг она его ударит.
- Так значит, ты… - произнес он и запнулся.
В этих словах заключалось многое. Айвар сначала не мог понять, чем так провинился перед девушкой, если она настаивает, чтобы он убирался куда подальше. Он мечтал жить честно, а его обвинили в криминале, он доверил ей бережно хранимую память о первой любви, а ее смешали с грязью, он больше всего на свете боялся ранить и обидеть Нерину, а она уже приписала ему мифические измены. Но все быстро встало на место: она никогда и не воспринимала всерьез все, что он говорил и делал, только использовала его как орудие против надоевшего родительского авторитета. А теперь охотно воспользовалась этой дикой историей, и, как и отец, разговаривала с ним так, будто он нес в себе какую-то опасную для общества заразу.
Слова кипели у него внутри, но им нельзя было давать выход, и Айвар так сцепил руки, что от ногтей на его коже остались ярко белеющие отметины.
- Понятно, - наконец сказал он, почувствовав, что предательская дрожь понемногу отходит, - Поиграли и хватит? Новые игрушки нашлись? Что будет на сей раз — болонку заведешь или в волонтеры подашься? Или сама не знаешь еще, как ветер подует?
- Ну зачем так, Айвар, - вздохнула Нерина и уставилась куда-то мимо него, - Я же понимаю, что звать тебя в Россию было с моей стороны непростительной глупостью. Но я все равно не смогу с тобой жить, зная, сколько у тебя было гадостей в том кабаке, и понимая, что ты со мной спишь из жалости, а не для удовольствия. Ну да, я знала об этом и раньше, но думала, что ради меня ты изменишься. Так не лучше ли расстаться теперь, пока у нас еще достаточно времени, чтобы стать счастливыми?
Последняя фраза, будто вычитанная из мудрого интервью с брошенной женой какого-нибудь знаменитого артиста, прозвучала совсем неуместно, и Айвар невольно усмехнулся:
- Да уж, особенно его много у меня!.. Я ведь тебе говорил, что в Эфиопии время течет совсем по-другому. Да я вообще сказал тебе очень много лишнего! То, что я к тебе тогда подошел, уже было лишним.
- Айвар… - тут Нерина сделала шаг в его сторону.
- Ну уж нет, прощаться по-дружески мы не будем, - резко произнес эфиоп, отстраняясь, - И позволь ничего тебе не желать. Я думаю, вы и так организуете свою жизнь. Можешь собой гордиться: пощечины хуже, чем от тебя, я не получал еще ни от кого!
Он развернулся и пошел быстрым шагом обратно к клубу, где его дожидался Даниэль. Друг не стал допытываться, чем кончился разговор, поняв все по его оцепенелому взгляду. А Нерина так же быстро ринулась в обратную сторону улицы. Она едва глядела по сторонам и замечала только впечатавшиеся в асфальт первые опавшие листья, раздавленные и неживые.
После этого Айвар занялся сбором вещей и заработанных денег, решив по-всякому искать новое место. Заодно он удачно продал золотую цепочку с крестиком, которую ему в честь помолвки подарила мать Нерины, а всю бижутерию, сделанную бывшей невестой, снял и выбросил, после чего действительно почувствовал себя слегка очищенным. Айвар уже точно знал, что больше не ляжет в постель с теми, кто смотрит на него как на низшее создание, которое ради своей минутной забавы можно подкормить деньгами или казенным благодушием.
С Даниэлем Айвар больше не пускался в откровенности, и друг его не трогал лишний раз, хотя очень за него переживал. Он надеялся, что Айвар все-таки не покинет Россию, по крайней мере до тех пор пока не будет все готово к его собственному отъезду - Даниэль считал, что податься на заработки в Европу вдвоем гораздо лучше.
Однако спустя неделю после разговора с Нериной Айвар вдруг почти без объяснений купил первый попавшийся билет и сообщил, что улетает в Аддис-Абебу. Как отметил Даниэль, друг был по-настоящему сам не свой, и он решил, что Айвару снова кто-то угрожал. «Наверное, намекнули, что если он не уедет, то наркоту подкинут уже в клуб, и в других дозах, - подумал Даниэль, - Бедный Иви, за самого себя он бы так не испугался».
В день отъезда провожать Айвара пришел не только Даниэль, но и Оля с Митей. Очень расстроились и их родители, которые не верили в его виновность вопреки всем доводам Андрея Петровича, а семья Мити вообще считала Айвара родным. Он успел поставить деда Гришу на ноги и дал Мите наставления по уходу в дальнейшем, но когда зашел проведать своего подопечного напоследок, дед едва не плакал.
Митя рассказал, что Андрей Петрович звонил его родителям и настоятельно рекомендовал вспомнить, не пропадали ли у них из дома вещи, деньги или медикаменты для старика. Те сухо ответили, что не могут ему сообщить ничего полезного, а когда старший Ли обратился с таким же вопросом к деду Грише, тот, по словам Мити, и вовсе «прошелся матюгами».
- Потом он и за меня взялся: мол, не замечал ли я за тобой чего-нибудь подозрительного, - поморщился Митя, - А я только сказал: вы не там вынюхиваете, дядя Андрей.
- Ладно, со своими делами они пусть дальше сами разбираются. Только, Мить, знаешь, что для меня самое паскудное в этой истории? - вздохнул Айвар, - Я ведь ненавижу все, что  связано с наркотиками! Сколько я в Эфиопии повидал, как от них теряли человеческий облик! Матери подкармливали младенцев местной «травкой», чтобы те не мешали работать, а нищие их накачивали и медленно доводили до смерти. Таких, впрочем, ты и здесь наверняка видел. Я мечтал это искоренить, лечить людей, помогать им вернуться к нормальной жизни, а меня обвинили, что я сам употребляю, или даже продаю! А с чего, кто бы объяснил?! У меня же все было хорошо, от этого никого на дурь не потянет! Только от беды. А Нерина… Да что с нее взять, Митя, она просто наигралась.
- Ты имей в виду, Айвар, что у тебя тут есть друзья, - заверил его Митя, - Так что пиши нам в любое время, а если выдастся возможность еще сюда выбраться, дай знать, будем очень рады увидеться.
- Спасибо, - с чувством сказал Айвар, пожал ему руку, а Олю, которая в основном молчала, поцеловал в щеку. Из аэропорта все трое шли в очень подавленном состоянии.
После этого вспыльчивый Даниэль несколько раз звонил Нерине и на повышенных тонах спрашивал, не хочет ли ее семья поинтересоваться, как Айвар долетел и не встретили ли его «финкой в живот» еще по дороге от аэропорта до какой-нибудь трущобы. Но в конце концов трубку взял отец семейства и сухо попросил оставить в покое его дочь.
- А если вашему другу что-то нужно, молодой человек, то пусть он имеет мужество сообщить об этом сам, - подытожил Андрей Петрович.
- Да иди ты на…, дядя, - произнес Даниэль и сбросил вызов. На этом его контакты с семьей Ли закончились.
… Нерина спустя полгода вышла замуж за Костю Кима, к облегчению и радости родителей.
Правда, дружбу с семьей Амелиных Андрей Петрович все-таки потерял — старшие отказались приходить на свадьбу Нерины и Митя в этом их поддержал, сказав: «На такой цирк можно и в бразильских сериалах посмотреть, там даже лучше играют». Его отец однажды откровенно высказал Андрею Петровичу все, что думал о происшедшем, - что только слепоглухонемой или законченный лицемер мог обвинить в таких ужасах этого парня, который принес в их дом свет.
- Если в доме нет света без какого-то проходимца, значит, это хреновый дом, - резко парировал Андрей Петрович, правда, почти сразу пожалев об этом.
Однако отыграть назад было уже нельзя. Русский молча посмотрел на него таким взглядом, полным и оскорбленности, и жалости, что у Андрея Петровича впервые шевельнулась мысль, будто он что-то недопонял в этой странной истории.
Зато Надежда Павловна была в отличном настроении: ей удалось разгуляться на деньги сватов, выбрав и шикарный кружевной наряд «экрю», и флердоранж, и фату до пола, и невероятный дизайнерский букет. Благословляя дочь в день свадьбы, Андрей Петрович подумал, что все-таки высшая воля расставила все по местам, и эта мысль помогла загладить колючие воспоминания.