Глава 2

На пороге обиталища темного мага из красной дымки появились Гримпель и Жасмин. Темный ввел девушку внутрь. «Это мой дом. Здесь тебе предстоит прожить до конца твоих дней». При этих словах темный снова засмеялся своим жутким смехом. «Тебе доставляет удовольствие издеваться над людьми?», - с отчаянием в голосе спросила Жасмин. «Да, дорогая, ведь я темный маг. Я злодей, и это моя сущность. С твоим отцом мы заключили сделку, по условиям которой ты теперь моя собственность. Забудь о родных, ведь ты их больше никогда не увидишь. Ну, а жених… поверь, ты мне еще спасибо скажешь». «Ненавижу тебя! Всей своей душой!» - выкрикнула принцесса. «Ну-ну».

Гримпель накормил девушку и отвел в ее комнату. Хоть он и пленил девушку, но в то же время заботился о ней. Да и принцесса постепенно привыкла к мрачному с виду, но в глубине души доброму магу. Изысканные яства, прекрасные платья – здесь ей жилось не хуже, чем с родителями. Но за заботу она должна была развлекать темного. Тот любил сидеть у камина и слушать, как Жасмин ему читает или поет. А еще оказалось, что Гримпель великолепно танцует: и хоть на балы в чужие замки они не ездили, вечера в каминном зале были лучше любого бала. Гримпель привязался к красавице-принцессе и уже ни за что бы ее не отдал никому. Порой у него мелькала безумная мысль, что он влюблен в Жасмин, но темный тут же отметал ее: ведь злодеи не могут, им не дано любить…

Самый могущественный темный маг Зачарованных Земель жил в огромном замке на окраине королевства Таймингтон. Он воздвиг свой дом среди неприступных гор, так что редкий храбрец рискнул бы сунуться сюда. А те, кто добирался до порога, бесславно кончали свою жизнь, будучи превращенными в какого-нибудь слизня или жука и раздавленными сапогом. Да и бессмысленно было лезть в бой с темным магом: ни одному смертному не было по силам справиться с ним. Поэтому Гримпель всегда жил один, не имея ни друзей, ни родных. Он утешал сам себя тем, что никто ему не нужен, но от одиночества злился еще больше. Теперь, когда в замке появилась Жасмин, темный с удивлением заметил, что стал гораздо мягче и порой позволял ей больше, чем следовало. Любимым местом принцессы стала библиотека. У темного был отличный вкус, и он собрал огромное количество лучших книг всех миров. Девушке нравилось читать о приключениях, путешествиях, она представляла, что вместе с героями произведений отправляется в неизведанный путь. Гримпель, который умел читать мысли, улыбался. Может быть, когда-нибудь он повезет ее в дальние края. Может быть…
*****
Солнечные лучи танцевали на верхушке башни свой причудливый танец. Арчи все так же сидел за книгами, впитывая в себя мудрость предков. Но сейчас он уже не был слаб и беспомощен. Разговор со стариком произвел на начинающего волшебника сильное впечатление. Однако, Арчи пропустил кое-что мимо ушей. Точнее, он услышал, но его разум оказался притуплен эмоциями. Да, старик говорил о вере в себя, о том, что нужно стать сильным и могущественным. В одиночку. И в этом была ловушка. Старик сказал одну вещь, которая приведет к страшным последствиям: «Любовь – это слабость. Когда ты привязан к кому-то, ты уязвим. В борьбе против темного мага тебе не устоять, если ты станешь заботиться о других. Твоя главная цель – месть. Забудь о родных, они груз, что мешает тебе идти вперед».

Это было испытание на стойкость духа и Арчи его с треском провалил. Его боль и отчаяние превратились в гнев. Собрав его в своем сердце, юный волшебник впервые за последние месяцы смог почувствовать, что не безнадежен. Однако магия, порожденная гневом, несет лишь разрушения. И в сердце юноши появилось маленькое черное пятно тьмы…
*****
Много лет назад…
В деревне паниковали. Король еще совсем недавно установил огромную дань, обдирая своих подданных до нитки, а вчера пришла новая весть. Все дети, достигшие 15 лет, должны были идти на службу в армии. Поскольку войны, ведомые королевством, были чуть ли не самые кровавые во всем мире, дети бедняков использовались бы в качестве прикрытия. Королю было плевать на страдания и боль родителей. А кто отчаянно сопротивлялся, тех просто казнили.

Гримпель пытался остановить воинов, но его так сильно избили, что он не мог и пошевелиться. Спустя некоторое время, оправившись, он остался калекой: его нога была перебита и мужчина был вынужден передвигаться с помощью костыля. Ко всем прочим бедам прибавилась еще одна – его жена ушла от него с маленьким сыном. Как только Гримпель смог вставать, одним утром он нашел на столе записку, в которой жена обвинила его в бездумном геройстве и просила забыть об их с сыном существовании. Невозможно выразить тоску и боль, пронзившие сердце. «Мой мальчик, Кевин». – постоянно повторял он.

В деревне по-прежнему теряли детей. Черствые воины безжалостного короля делали свое дело. И вот однажды Гримпель поклялся самому себе, что найдет способ остановить их. И за ценой не постоит. А потом найдет и вернет своего сына, который не должен вырасти сиротой.
*****
Темный маг разбудил принцессу рано утром. «Я должен отлучиться по делам, и буду не скоро. Еды в замке достаточно, да и развлечение ты себе, я думаю, найдешь. Весь замок в твоем распоряжении». Гримпель исчез, а Жасмин пошла гулять по замку. Ведь были комнаты, которых девушка еще не видела. Пока темный отлучился, можно их изучить. Но когда она проходила мимо входной двери, то увидела, что она открыта! Неужели темный забыл запереть дверь? И тут принцесса решила сбежать. Несмотря на хорошее отношение, ей вовсе не хотелось быть предметом сделки, вещью, которую можно так просто взять или отдать. А потому рискнула и выскочила наружу. Поскольку замок находился в горах, Жасмин пошла искать тропу, чтобы спуститься вниз. И когда она почти достигла тропы, прямо перед ней возник Гримпель. Девушка так испугалась, что чуть не свалилась со скалы, но темный ее тут же схватил.

«Никак сбежать решила?» - строгим голосом спросил он. «Нет, что ты, я просто вышла подышать свежим воздухом..» - стала оправдываться принцесса. «Не лги!» - взвизгнул темный. – «Ты пыталась бежать, хотя знаешь, что это невозможно. Я ведь предупреждал тебя». Через секунду они оказались в мрачной темнице мага. «Посиди здесь до утра, подумай над своим поведением. Неужели ты не поняла, что та открытая дверь была проверкой, испытанием? Я доверял тебе, надеялся, что ты привязалась ко мне так же, как и я к тебе. Но вижу, что ошибался. К тому же, ты моя плата в сделке с твоим отцом. И в наказание с завтрашнего дня ты больше не будешь вести беззаботную жизнь. Ты станешь моей служанкой и будешь выполнять всю работу». После этого Гримпель испарился, а Жасмин заплакала. Ее пугала сырая темница, пугало будущее; она ведь и правда прикипела душой к этому странному темному магу. Все называли его чудовищем, а она знала его светлую сторону. Он по сути был хорошим и добрым, просто запутался. Но девушке хотелось свободы, а не быть запертой в четырех стенах. Что же ждет ее завтра, раз темный так разгневан?

Темный маг сидел в своей комнате в полной темноте. Его душу переполняли гнев и боль. Он не ожидал такого предательства от Жасмин. Ведь они, казалось, стали так близки. Принцесса увидела в нем не ужасного зеленокожего колдуна, которого все вокруг отвергали и ненавидели, а человека. Он помнил, что она сказала, когда темный сам назвал себя чудовищем: «Ты вовсе не такой. Ты очень добрый и милый». Тогда темный лишь усмехнулся, ещё никто не говорил ему таких слов. И он позволил этой девице слишком много, с ней его сердце смягчилось. А взамен? Лишь горькое предательство. Поскольку маг был бессмертным, и не нуждался в сне, он так и просидел всю ночь, терзаясь и мучаясь. Нет, больше он не поведется. Он ведь знал, что любовь – слабость…
*****
Арчи становился все увереннее, он больше не боялся провала. Мысли о мести затуманили рассудок, а гнев стал его силой. Он переписывал заклинания, добавляя в них что-то свое, варил зелья и в мечтах видел, как убивает темного мага. Юноша поддался тьме, которая завладевала его душой все больше.

Прошло несколько месяцев с тех пор, как все случилось, и однажды вечером на пороге башенной библиотеки появился король Генри. «Сынок, нам нужна твоя помощь. Ты принц, к тому же волшебник. Нужно оградить королевство от врагов, защитить народ». Но Арчи лишь криво улыбнулся. «Какой я тебе сын? Я сам по себе. Сейчас у меня есть дела поважнее, отомстить темному, например. Он встал у меня на пути и я ему этого не прощу. Прости, но во дворец я больше не вернусь. А если и вернусь, то с победой и взойду на престол. Так что ищи других помощников». И Арчи отвернулся от названого отца. «Не поддавайся тьме, не дай ей себя поглотить. Семья – вот что тебе нужно» - король пытался вразумить сына. «Хватит!» - взорвался тот. Взмах руки, и король оказался у себя во дворце.

Опечаленный увиденным, он поведал слова Арчи Коре. Королева с горечью в голосе сказала: «Теперь, кроме дочери мы потеряли ещё и сына. Был бы жив Арнольдо, он бы смог найти нужные слова. Мне очень жаль, что нам не удалось сохранить душу Арчи светлой и доброй».
*****
После разговора с королем Арчи на время заколебался. В его голове пронеслись воспоминания о тех днях, когда он был счастлив, о том, как добры к нему были король и королева. Вспомнил ласку и любовь Коры, которая не жалела времени и сил на его воспитание. Голос совести внутри взывал к Арчи и требовал возвращения во дворец и служения на благо королевства. Гнев же заставлял совесть заткнуться и уговаривал юношу обратиться к темной магии. Ведь Гримпеля можно одолеть только его же методами.

Внезапно в окне появился сокол. К его ноге была привязана записка. Текст весьма удивил волшебника. «Я знаю, что ты хочешь отомстить темному магу. Могу помочь взамен на услугу. Жду у себя завтра в полдень. Королева Асия». Эта записка определила дальнейший путь Арчи. Он решительно собрался на встречу с королевой, которая посулила пособить ему, и уже не так важно, что она попросит взамен.