Глава 3

Годами ранее...
Спускался вечер, когда Гримпель остановился на ночлег в лесу. Он пустился на поиски средства, которое могло бы дать ему силу одолеть любого врага. И готов был обойти хоть сотню миров, но найти его.

Перед Гримпелем появился незнакомец в длинном плаще. Его лицо было скрыто, но его взгляд пронзал насквозь. И от этого было не по себе. Съежившись, Гримпель ожидал нападения, но незнакомец обратился к нему глухим голосом: «Я знаю, что ты ищешь и что тебе для этого нужно. Слушай меня и ты получишь желаемое. Сегодня до обеда короля не будет в замке. Ты легко сможешь проникнуть внутрь и достать из хранилища волшебный кинжал. Воинами управляет темный маг; достань кинжал, убей темного и война прекратится». Незнакомец исчез, а Гримпель тут же проснулся. «Сон был так реален», - сказал он сам себе. «Теперь я знаю, что мне нужно сделать». Тогда он ещё не знал, что цена окажется слишком высокой…

*****
Арчи явился в замок Асии ровно в полдень. Ее мрачноватый дом не вызывал восхищения. Везде доминировал черный цвет, в том числе и в одежде королевы. Гнетущая обстановка дополнялась статуями различных чудищ, расставленных в коридорах. Стража, опять же, в черных доспехах, была расставлена чуть ли не на каждом шагу. Единственным местом, где было хоть немного красоты, был дворцовый садик, в котором вокруг небольшого фонтана цвели кусты прекрасных роз. Королева бережно ухаживала за ними, что, казалось, не сочетается с ее поступками по отношению к людям. Вот и сейчас Арчи застал ее за работой. «А ты пунктуален», - отметила Асия, «в сочетании с твоими блестящими способностями это делает тебе честь». «Бросьте Ваше величество, я ещё не достаточно силен, мне есть над чем работать». «Не смущайся, Арчи. Со мной можно быть самим собой. Восхищена тем, как ты быстро взял себя в руки. Ты выбрал правильный путь. Я предложила тебе помощь, потому что сама хочу отомстить темному магу. «А тебе чем темный помешал?», - спросил Арчи. «Он меня жестоко обманул. Не выполнил свою часть сделки. Я добыла для него волшебный меч, который может поразить любого, даже бессмертного. Таким образом, он себя обезопасил. И обещал мне отдать редкое зелье. Но, забрав меч, он исчез. Да еще угрожал. А потому я, как и ты, желаю смерти Гримпеля».

«Ну хорошо», - ответил юноша. - «Я готов пойти на сделку с тобой. Каким образом можно победить темного мага?» «Чтобы убить темного, нам понадобится особенное оружие.»- сказала королева. «Меч, который я отдала ему, не единственная вещь такого рода. Слыхал про волшебный ларец?» «Слыхал, но в чем его сила?». «С его помощью мы лишим темного его силы, он станет обычным человеком, и тогда его легко можно будет убить. И я знаю, где достать этот ларец,». «Где?» - спросил Арчи. «В хижине волшебника на другом конце Зачарованных Земель. Тебе придется идти одному, ведь ты пока еще светлый волшебник, а ларец защищен светлой магией. Мне его не достать. А как получим ларец, найдем и убьем темного мага». Асия довольно потерла руки. Арчи же немедленно отправился на поиски ларца, который, по словам королевы, поможет расправиться с Гримпелем. Как только парень ушел, Асия коварно улыбнулась.
*****
За день до этого...
Асия обожала любоваться на свое отражение в зеркале и примерять бесчисленные украшения, шкатулками с которыми была заставлена гардеробная. Платья, всевозможных оттенков черного, были усыпаны стразами и бриллиантами. На то она и королева, чтобы сиять и блистать. Зеркала были повсюду, чтобы Асия могла в любой момент поправить прическу или макияж.

Королева как раз крутилась перед зеркалом, подбирая себе образ, когда из угла гардеробной послышался голос Гримпеля: «Ты и вправду решила помочь юнцу поквитаться со мной? А то ты ведь знаешь, с темным шутки плохи. Я не прощаю предательства». «А ты что, испугался?»,- засмеялась Асия. «Мне это ни к чему. Для меня дружба с тобой выгоднее, чем вражда. Этот мальчишка возомнил себя героем, хоть и обратился почти к темной магии. Он нужен мне, чтобы получить одну вещь. Поскольку Арчи ещё достаточно светлый, только ему под силу добыть то, что мне нужно». «Что ж, в коварстве тебе мало равных.»,- с облегчением выдохнул темный, - «В таком случае, предложу тебе сделку. Как только Арчи выполнит твое поручение, приведи его ко мне. Я получу своего врага, а ты книгу временны;х заклинаний. Советую согласиться, ведь за этой редчайшей книгой охотятся ведьмы всех миров. Так что я легко найду того, кому она действительно нужна». У Асии захватило дух. Она прекрасно знала о существовании этой книги. В ней были самые мощные заклятия, какие только можно было себе представить. «Я согласна»,- сказала Асия. «Я приведу тебе мальчишку в обмен на книгу». «Договорились»- ответил Гримпель и исчез.

*****
Жасмин всю ночь не сомкнула глаз. Ей было страшно представить, как себя поведет Гримпель. Утром он открыл темницу, выпустил принцессу, дал ей простое платье и сказал: «Ты больше не принцесса, а моя служанка. Поэтому и роскошные наряды тебе ни к чему. Приступай к своим обязанностям - приготовь мне чай для начала. Да поскорее, я спешу». Жасмин отправилась на кухню, ее сердце бешено стучало. Она не привыкла работать и не знала, с чего начать. К счастью, найти чайник и чашки было нетрудно, и девушка заварила ароматный чай. Затем понесла поднос в зал, где ожидал темный. Под пристальным взглядом Гримпеля она стала наливать чай в чашку. Но, когда принцесса взяла ее, чтобы подать, то у нее затряслись руки и она уронила чашку на пол. Осколки разлетелись по полу и Жасмин расплакалась. Гримпель, хоть и был все еще зол и обижен, совершенно не выносил женских слез. «Ну все, хватит!» - сказал он. - «Это всего лишь чашка. Надо делать вот так». И Гримпель стал учить девушку, как подавать чай. «Ну, а теперь, пока меня не будет, почисти мой костюм. Он запылился. И прибери осколки. Теперь ты будешь должна убирать замок, стирать мои вещи и готовить мне еду. И выполняй все как следует, не то снова окажешься в темнице». Темный маг отправился по своим делам, а Жасмин села на стул и задумалась: «Неужели он никогда меня не простит? Когда Гримпель показывал мне, как подать чай, мне показалось, что он оттаял. Но потом снова сделал вид, что злится. Всё-таки он больше добрый, чем злой. И я надеюсь, что скоро все станет по-прежнему». Взяв щетку в руки, принцесса принялась выполнять поручение темного.

*****
Король Генри сидел в тронном зале и был мрачнее тучи. Его мучили мысли о том, что его приемный сын с каждым днём все больше отдает душу тьме. Как же он допустил, чтобы Арчи стал таким?

Мучая себя подобными мыслями, король и не заметил, как прилетела фея. Она подлетела к трону и приняла человеческий облик. «Наконец-то» - обрадовался Генри. - «Мне нужна помощь фей. Надо спасать Арчи!». Однако фея не была настолько воодушевлена. «Мы не всесильны. И не можем заставить Арчи вернуться на путь света. Это должен быть его выбор». «Но что мне делать?» - спросил король. «Если в нем ещё осталось хоть немного света, тогда, возможно, не все потеряно. Вот, возьми» - и фея протянула Генри монетку. «Она волшебная, если Арчи возьмет ее в руки, он вспомнит Арнольдо и все, чему тот его учил. Возможно, любовь отца поможет ему справиться с искушением». Фея улетела, а король оседлал лошадь и помчался на поиски сына, пока не стало слишком поздно.

*****
Арчи приблизился к хижине волшебника. Она стояла на опушке леса. Волшебник жил один, вдали от людей. На сотни миль вокруг не было ни одного дома. Волшебник специально поселился там, чтобы было удобно собирать травы, коренья, и чтобы ничего не отвлекало. К нему обращалось много народу с просьбой о помощи, и никому не было отказано. Люди любили доброго волшебника, ведь он помогал совершенно безвозмездно.

Старик как раз ушел в лес, и его дом был пуст. Арчи вошёл и стал искать ларец. В хижине было много всяких магических предметов, но ничего, что напоминало бы то, что нужно. В порыве злости парень перевернул всю хижину вверх дном. Ему нужен этот ларец. И тут взгляд Арчи упал на малоприметную шкатулку. Вроде ничего интересного, но она светилась изнутри и манила к себе.

“Ты ведь за ней пришел?” - Арчи даже не заметил, как вернулся хозяин. - «Подумай хорошенько, нужно ли тебе все это? Стоит только ступить на темную дорогу - и назад вернуться практически невозможно». Но парень не слышал слов волшебника. Ларец притягивал, как магнитом и руки сами потянулись к нему. Арчи схватил шкатулку и резко развернулся. И только сейчас увидел перед собой волшебника. «Уйди с дороги», - сказал он. «Остановись, дитя» - волшебник был обязан защитить ларец. Ему бы применить свою силу и остановить юнца, но он не смог поднять руку на совсем молодого юношу. А зря. Разум Арчи был затуманен, а душа практически подчинилась тьме. Не колеблясь ни секунды, он одним взмахом руки убил старика, свернув ему шею. А затем, надменно взглянув на тело, перешагнул через него и с ларцом в руках отправился к Асии.

*****
Генри скакал, изнуряя лошадь. Он надеялся успеть найти сына прежде, чем тот наделает беды. Однако душа короля предчувствовала что-то неладное. И он помчался еще быстрее. На лесной развилке  король столкнулся с Арчи и был поражен. Тот, кого он увидел, не был похож на прежнего Арчи: надменный, гордый, с презрительным злым взглядом. «Сынок», - заговорил Генри, - «Я хочу помочь тебе…». «Ты? Помочь мне?» - Арчи засмеялся и от этого смеха королю стало страшно. - «Чем ты можешь мне помочь? Своими сказками о добре и чести? Я вовсе не тот, кем ты хотел меня видеть. Я не буду заботиться о народе и защищать королевство. Видишь этот ларец? Вот то, что поможет мне в моей борьбе. Мое место среди таких же, как я - магов и колдунов. Они мои друзья и моя семья». Арчи хотел было уже уйти, но Генри сунул ему в руку волшебную монету, надеясь, что ещё не поздно: «Те, кого ты сейчас называешь семьей, однажды предадут тебя. Но знай, что мы с Корой всегда будем ждать». Парень же лишь отшвырнул монету в кусты и исчез. А Генри сел на землю и горько заплакал.

*****
Гримпель вернулся в свой замок в хорошем настроении. Увидев, что Жасмин справилась с заданием, он улыбнулся. «Молодец. Можешь идти отдыхать, а мне нужно побыть одному и сосредоточиться». Темный был искусным резчиком по дереву, и он коротал долгие ночи за этим занятием. Когда-то давно, когда он ещё не был темным магом, то зарабатывал этим ремеслом на жизнь. А теперь, чтобы не сойти с ума от вечного одиночества.

«У тебя есть родные? Неужели ты совсем один в этом мире?» - Жасмин решилась заговорить с темным. «К чему эти расспросы?» - спросил Гримпель слегка раздражённо. Он не любил говорить о себе. «Я вижу, что тебя что-то тревожит. Ты боишься об этом говорить, но поверь, тебе станет легче. Ты скучаешь о ком-то, и хранишь детскую игрушку. Поговори со мной, Гримпель». - попросила девушка. Темного мучили противоречивые чувства: с одной стороны, он, действительно, боялся говорить о своих переживаниях, чтобы не тревожить душу воспоминаниями, а с другой - не хотел показать себя слабым и беспомощным. Но Жасмин… Ей он готов был открыться. «У меня был сын», - начал темный. - «Я был счастливым отцом, и верил, что так будет всегда. Но моя жена бросила меня и забрала сына с собой. Я не видел Кевина много лет. Но мечтаю однажды найти его» - на глазах Гримпеля появились маленькие слезинки, которые тот поспешил скрыть. Жасмин, однако, их заметила. Ее сердце сжалось от сочувствия. «Я верю, что ты найдешь сына. И вы будете вместе» - сказала она. «Это вряд ли. Сомневаюсь, что он примет меня таким. Я хочу хотя бы посмотреть на него, увидеть издалека. Ну все, уходи, я больше не хочу говорить» - и темный отвернулся к окну. Он слышал, как девушка ушла к себе и посмотрел ей вслед. Что-то в ней есть, в этой хрупкой и нежной принцессе. Она поняла, что ему нужно облегчить душу и выговориться. Пора бы уже признаться самому себе, что темный маг впустил в свое сердце любовь…

*****
Арчи появился перед королевой с ларцом в руках. Асия довольно улыбнулась: «Достал. Молодец! Я знала, что на тебя можно положиться». «Я принес то, что нужно. Что дальше?» - юноше не терпелось в бой. «Не торопись, мой мальчик», - ласково ответила Асия, но в ее ласке было нечто зловещее, - «магия не любит спешки. Все будет, нужно лишь хорошо подготовиться. Ну, а пока давай выпьем за будущий успех». Королева налила вино, и в бокал для Арчи подмешала зелье.