Лесные были

Если бы он знал заранее, во что выльется его авантюра с поездкой в ознакомительных целях по городу на общественном транспорте, а именно, в трамвае послевоенных лет, то лучше бы прошёлся пешком. В набитом битком салоне его зажали со всех сторон. Иван не видел красот, мимо которых они проезжали, потому что не мог повернуться. И тогда он нашёл себе развлечение: стал рассматривать жёстко очерченный рот на лице кондуктора, как картину на выставке. В какой-то момент кондуктор не выдержал, что его так бесцеремонно разглядывают, и открыл этот самый рот:
- Ну? Чего вы такое необычное увидели на моём лице?
Иван растерялся и произнёс первое, что пришло в голову:
- Извините, у вас к губе прилипла крошка от пирога.
Кондуктор покраснел, совершенно позабыв, что никаких пирогов не ел, достал носовой платок и вытер губы, после чего прокричал:
- Кто забыл оплатить проезд?
Никто не нарушил тишину признанием, потому как ещё не было остановки, а значит, никто не входил. Кондуктор снова встретился взглядом с мужчиной, стоящим рядом.
- Не надо нервничать, - тихо произнёс Иван.
«Что себе позволяет этот нахал? Понаехали», – подумал кондуктор, но не озвучил своё возмущение, а демонстративно отвернулся.
- Я выхожу, - объявил мужчина и увидел радость на лице кондуктора, который не удержался и как-то ехидно произнёс:
- Давно пора.
- Не уверен. А если меня не пропустят к двери, мне придётся продолжить путешествие.
- Потеснитесь, пожалуйста. Не стойте возле дверей, - почти прокричал кондуктор.
Трамвай заскрипел и остановился. 
- Вокзальная, - объявил кондуктор. – Одна из самых старых площадей города. Всего доброго.
- Спасибо, - буркнул  Иван и ощутил неимоверную лёгкость, оказавшись на площади перед вокзалом. 
Кондуктор же посмотрел в окно, увидел типа, уходящего прочь от остановки, а необъяснимая тревога, посеянная им, осталась. Что-то неправильное было в этом мужике. А иначе, почему так неуютно стало от его пристального взгляда? Совесть откликнулась на его молчаливый призыв или от страха «в зобу дыханье спёрло»? Кому какое дело до его маленького бизнеса? Рука непроизвольно коснулась «левых» билетов в сумке, которые ждали своего часа. И в это время «тип» обернулся и погрозил пальцем, отчего кондуктор вздрогнул, а трамвай, набирая скорость, покатил дальше.
- Проходите, товарищи, проходите, - пробормотал он и подумал, что надоело всё время жить с оглядкой.
 «А кто виноват? И что делать? Пора завязывать с «бизнесом». Нервные клетки не восстанавливаются».
Кондуктор неожиданно успокоился, увидел улыбку на лице девушки, вставшей рядом с ним, улыбнулся в ответ, и неприятный инцидент, связанный с бесцеремонностью пассажира, стёрся из его памяти. 
«Ну, вот, не всё так плохо, - мелькнула мысль в голове Ивана, и он сразу же переключился на свои проблемы: - Сегодня вечером Серёга должен заявиться. А завтра нас Алёшка ждёт в лесничестве».
 Он увидел достаточно миловидную худенькую женщину (одни руки и ноги), идущую ему навстречу, и подумал: 
«Амбиции впереди неё бегут, - а женщина вдруг замедлила шаг, мельком взглянула на Ивана и, демонстративно отвернувшись, прошла мимо. - Не понравился. Прикид не тот. Или рожей не вышел? «Нельзя посеять одно, а получить другое. Какое семя посеяно, то и даст всходы», как говорили древние. Закон бумеранга в действии. Не суди, да не судим будешь. Осудил кондуктора. А знаешь ли ты, милый Иван, почему он решил подзаработать не совсем честным трудом? То-то и оно», - ему показалось, будто у него перед носом тихо, но весьма решительно закрыли входную дверь, а он с удивлением и растерянностью смотрит на возникшую преграду и не знает, что делать дальше.
  - И даму приложил конкретно. «Огонь можно потушить водой, от жгучего солнца спасёт зонтик, от болезни существует лекарство. Лишь от глупости нет средства», - пробубнил он. – Похоже, разговаривать с самим собой скоро войдёт у меня в привычку. Что-то я сегодня всё время попадаю впросак или влезаю туда, куда мне путь заказан. Зато сколько умных мыслей озвучил. И не смей говорить, что ты ничего не делаешь. Осуждать можно и без слов. – Он оглянулся в тот самый момент, когда женщина оказалась возле остановки и помахала рукой. – Ну, вот, не всё так плохо, - улыбнулся он и только потом увидел молодого человека, размахивающего букетом цветов.
– Поторопись, - посоветовал Иван, - а то уведут твою красавицу.
«И здесь отметился. В каждой бочке – затычка».
- Лариска! Всё получилось! Мы едем! – закричал молодой человек.
- Ура! - радостно воскликнула женщина.
- Цирк, - буркнул Иван и покачал головой.
- Ты думаешь? – услышал он знакомый голос.
- Серёга! А я тебя после обеда ждал.
- Не оправдал твоих ожиданий, что ли? А на Вокзальной площади случайно оказался в это время? Ты чего такой взъерошенный? Лариска уезжает со своим кавалером. Ты оказался не в её вкусе, не переживай. Бывает. И довольно часто. А вот твоей Лариске ещё не время появляться на сцене. Да не смотри ты на меня так. Не знаю я никакой Лариски. Услышал их перекличку. Романтика. Не горюй. У нас своя романтика. Алёшка обещал самые необыкновенные места в лесу показать. 
- А что он там говорил про геопатогенные зоны? – спросил Иван. - Любопытство до добра не доводит. Моя чуйка мне об этом вот уже второй день шепчет. Но я предпочитаю не слушать её.
- Не бойся, Алёшка нас только в проверенные места поведёт. Он человек ответственный, - улыбнулся Сергей. – У него даже на карте отмечены некоторые «изюминки».
- А другие в голове держит? Он же не доверяет никому тайны леса. Поэтому все эти отметки на картах для отвода глаз проверяющих. Должен же он показывать, что у него всё под контролем. Но чует моё сердце, что его желание угодить друзьям заведёт нас в какое-нибудь «Кукуево», - вздохнул Иван.
- Не слышал о таком.
- И будет лучше, если никогда не услышишь.
- Ты возбудил моё любопытство. Действуешь, как Ходжа Насреддин, который советовал только не думать об обезьяне с красным задом? – спросил Сергей и пристально посмотрел на друга.
- Нет, опираюсь на древнеегипетскую мудрость, которая гласит: «Вкус пищи знает тот, кто ест; ответить может лишь тот, кого спрашивают; сны видит лишь тот, кто спит, а для злодея наилучшим примером служит судья, сам достойный суда», - пробурчал Иван.
- Да что с тобой? Не с той ноги встал? – спросил Сергей.
- Я опять стал слышать мысли рядом находящихся людей, когда отсутствует заинтересованность. Мне не нужны их проблемы, а они зачем-то открываются мне. Может, затем, чтоб ляпнул что-то невпопад по теме, а у них стоп-кран сработал? Меня бесит, что не управляю этим процессом, что когда мне надо что-то услышать, эта способность предпочитает дремать. Вот, тебя, например, не слышу.
- А хотел бы?
- От моей хотелки ничего не зависит. Накупил книг по теме. Думаешь, читаю? Ни фига. Есть данность, её принять надо и успокоиться, а не получается. Зато различать стал не свои мысли. А ещё я голодный. Давай хоть по паре пирожков купим, - произнёс Иван.
- Принимается. А вон в той пиццерии мы можем заказать пиццу и съесть её там же, запивая колой. А ещё одну можно взять с собой в дорогу. Она лучше пирожков, - от улыбки Сергея стало как-то светлее вокруг. - И чего ты паришься? Со временем мы все станем телепатически общаться. Наверное.
- Успокоил. Мы же завтра собирались отчалить, - Иван вопросительно посмотрел на Сергея. – Внёс коррективы в одностороннем порядке?
- Ну, да. Видишь ли, мне знакомый астролог посоветовал сегодня отправляться в дальнее путешествие, тогда всё сложится даже лучше, чем я ожидаю. Завтра неудачный для меня день. Я, конечно, не особо доверяю её предсказаниям. Но самое смешное, что она пока ни разу не ошиблась в своих прогнозах. Так что перекусим, заедем за твоими вещами в гостиницу и вперёд с песнями. Я уже позвонил Алёшке, сообщил, что мы приедем раньше. Он обрадовался. Так что дело за тобой.
- А у меня сегодня удачный день? – вдруг спросил Иван.
- Могу узнать у Маруси. Сейчас, сообщу ей твои данные. Ты время своего рождения не помнишь?
- Я – нет. А мать говорила, что в пять десять утра меня родила.
- Прекрасно, - произнёс Сергей и улыбнулся.
Иван с подозрением посмотрел на своего друга, потому что не понимал причин его столь откровенной радости. А Сергей уже звонил астрологу Марусе, передавал дату и время рождения своего друга и просил выдать прогноз на ближайшее время, ибо поездка – совместная, а дорога случайностей не терпит. Что ему ответила Маруся, Иван не знал, но Сергей заявил, что дело – в шляпе. Какой именно, не уточнил, а Ивану шутить по этому поводу, не очень хотелось. Всё же прогноз – дело тонкое, шуток не терпит.
- Пока мы будем поглощать пиццу, она успеет посмотреть, что тебя ожидает в ближайшие дни, - заверил Сергей и поинтересовался: - Такой расклад тебя устраивает? Хотя, если честно, от твоего везения или невезения мало что зависит, потому что за рулём - я. Ты всего лишь пассажир.
- Ну, не скажи, если мы вместе должны оказаться в замкнутом пространстве, я могу влиять на тебя либо в одну, либо в другую сторону, - возразил Иван.
- А ты не влияй, - засмеялся Сергей, открывая дверь в пиццерию.
Зал был полупустой. То ли любителей пиццы в этом городе было не так много, то ли в рабочие будни люди были заняты более важными делами, то ли местные хозяйки не ленились печь домашние пироги. Друзья заказали пиццу и колу, а через какое-то время позвонила астролог Маруся и выдала свой вердикт.
Она посоветовала проще отнестись к пустым пересечениям, сконцентрироваться на главном. Сообщила о том, что Ивана ожидает радость от встречи с друзьями, что ему сопутствовать должна удача, что он станет опорой другу во время неприятной встречи с должностным лицом. К тому же конфликтов и денежных потерь в ближайшие дни у него не предвидится, а чудесное место откроет какие-то тайны и приведёт к иному восприятию действительности.
Сергей посмотрел на Ивана и улыбнулся:
- Всё сходится. Мы выезжаем сегодня.
- Твоя Маруся случайно не в сговоре с тобой?
- Обижаешь.
- И тебя не смущает, что мы прибудем на место среди ночи? – спросил Иван. – И что меня ожидает иное восприятие действительности в неком чудесном месте?
- Нисколько, - произнёс он, заказал три пиццы в дорогу вместо одной, купил несколько бутылок воды и облегчённо вздохнул. – Меня больше обрадовала информация, что ты станешь мне опорой во время неприятной встречи с должностным лицом.
- Не нарушай правила и тогда избежишь неприятной встречи с «должностным лицом». Логично? Предупреждён – значит, вооружён. Скажи, а тебе Маруся предсказывала неприятности на дороге и денежные потери?
- Нет.
- Тогда о чём речь? Возможно, она говорила не о тебе вовсе. Ты не единственный друг у меня. А про Алёшку у Маруси спросить не желаешь?
- Во-первых, это должно быть его желание, во-вторых, я не знаю времени рождения Алёшки и, в-третьих, он сам может выдать любой прогноз кому угодно, дать ценные указания и подвести научную базу под собственное предвидение. Скажи, ты тёплые вещи взял? Хоть и лето, а ночи холодные.
- Ты решил выступить в роли папы? Я почти профессиональный путешественник, - возмутился Иван. – К тому же, если мы что-то забудем, у Алёшки в лесничестве, как в Греции, всё есть.
- Как гласит народная мудрость «много говорить и много сказать – не одно и то же», - засмеялся Сергей, взял упаковки с пиццей, пакет с бутылками и пошёл к машине.
- Это ты сейчас к чему? – спросил Иван.
- К машине, - вновь засмеялся Сергей.
- Развлекаешься?
- Имею право, - Сергей положил коробки с пиццей и бутылки с водой на заднее сидение машины, сел за руль и посмотрел на рядом сидящего друга. – Знаешь, у меня странное ощущение, вернее, предчувствие чего-то необычного, что должно произойти. Меня это не столько радует, сколько пугает. 
- Не нагнетай. То ты ржёшь, как лошадь, по любому поводу, то трясёшься, как осиновый лист. Причеши эмоции, - посоветовал Иван.
- Психотерапевт на выезде? Я реально ощущаю нечто.
- Если честно, я тоже веду себя не совсем адекватно с самого утра. Зачем-то решил покататься на трамвае. Сел в первый попавшийся, который привёз меня к вокзалу, где я встретил тебя, потому что ты решил приехать раньше, остановиться на Вокзальной площади и прогуляться, – произнёс Иван.
- Ты вначале обратил внимание на девушку, которая тебя проигнорировала. Думаю, причина в том, что мы слишком засиделись в городе, давно не встречались все вместе. К тому же Алёшка обещал завести нас куда-то в лесную глушь.
- И как его обещание могло породить непредсказуемую череду мелких событий? 
- Это не ко мне.
- А к кому?
- К пространству, - произнёс Сергей.
- Выкрутился.
- Ничего подобного. Общеизвестно, что дорога к Истине не бывает безухабной.
- Мы, вроде, к Алёшке собирались ехать, - улыбнулся Иван. – Или у него подпольная кличка «Истина»?
- Болтовня ни о чём – первый признак сбрасывания нервного напряжения. Это всё оттого, что не знаем, куда нас Алёшка решил затащить. А может, и хорошо, что не знаем, - произнёс Сергей.
 А через час они уже неслись по дороге к намеченной цели. Иван не заметил, как задремал. Проснулся он, когда они уже подъезжали к лесничеству Алексея. Заливистый лай собак, тихое ржание  лошадей, запах шашлыка, распахнутые настежь ворота и голос откуда-то сбоку, заезжайте, ворота только закройте. Темнота дезориентировала, пугала. Возникло желание замереть и стоять так до самого рассвета.
- Изваяний нам только не хватало, - пробубнил Сергей. – Чего встал? Сказано же было закрыть ворота. Вот иди и закрывай.
Иван вздрогнул от прикосновения Сергея.
- Хозяин, ты где? – спросил Иван и посмотрел на веранду, где горела керосиновая лампа.
«Электричество отключили», - подумал он, закрывая ворота.
- Да здесь я, замыкание вышло. Сейчас починю и пляски возле костра учиним на радостях. Эх, соскучился я по вам, - произнёс Алексей, и в это время в доме и на веранде загорелся свет. – Вот так-то лучше, - засмеялся хозяин, а двор снова огласился тихим, жалобным каким-то ржанием.
- Что это твой Гром страдает? – спросил Сергей и обнял Алексея. – Давненько не виделись. Иван, что стоишь, как не родной? Иди обниматься. Триединство нельзя нарушать.
Они похлопали друг друга по плечам и, склонив головы, коснулись друг друга лбами.
- Удачного нам похода, - произнёс Алексей. – Маршрут пока держать в секрете буду. Не обессудьте.
И опять по двору прошелестело едва слышное ржанье-жалоба.
- Мне кобылицу один заводчик подарил, породистую, умную, но с небольшим дефектом. Родовая травма или некая случайность. Одно ухо иной формы. При этом она слышит гораздо лучше своих сородичей. Гром принял Девану. А сегодня она что-то  нервничает весь день. Звонил заводчику. У них, оказывается,  конюшню подожгли. Мать Деваны пострадала. Ходил общаться с кобылицей. Уткнулась мне в грудь и всхлипнула будто. Вот вам и животина. Сообщил, что её мать будет лечить лучший ветеринар. Знаешь, руку поцеловала, а в глазах слёзы. Невероятно.
- Шашлыком пахнет, - вмешался Иван.
- Конечно, я же ждал вас. Сейчас всё готово будет. На веранде стол уже накрыт. Руки в бочке вымыть можно, там и полотенце на гвоздике висит.
- Ну, предлагаю выпить за встречу, - заявил Сергей и, как фокусник, достал откуда-то бутылку дорогого коньяка.
- С собой возьмёшь. Перед выходом голова должна быть светлой. Нам переход предстоит по лесным тропам непростой. Спрячь. Нам и без спиртного хорошо. Ты посмотри только на небо. Звёзды-то какие. Мы так давно не виделись, не общались. Расскажите, как вы жили эти три года. Представляете, я только вчера сообразил, что последний раз три года назад виделись.
- А чего рассказывать? Работа – дом, дом – работа. Единственную и неповторимую пока не встретил, жду, вглядываюсь в лица, а внутри – штиль. Не она, не она. Открытие тоже пока не совершил. На пути где-то затерялся. Не время, должно быть, - вздохнул Сергей.
- А я мысли периодически чужие слышать стал. Прикольно, конечно. Но процессом не управляю. Книгу начал писать, историческую. Потом понял, что надо с малой формы начинать. Переключился на миниатюры, а они словно только и ждали моего взгляда в их сторону. Так и полезли из меня. Редактор доволен. В журнале колонку выделил. А перед отпуском предложил книгу издать. А мне не радостно. Основной труд в столе прозябает. В архивах штаны протирал. Материала много. А события прошлого как-то особняком стоят, не хотят дружить со мной.
- Устал ты. Вот повожу вас по местам особым. В себя придёте. Поймёте и увидите то, что не понимали и не видели раньше…
- Главное, чтоб после этого хождения нас в отдельную палату не поместили с нашим новым видением и пониманием, - засмеялся Сергей.
- Молчать учиться придётся. Скромнее жить. Своё место искать. Гордыню не подпитывать. Учёный, писатель и хранитель природных тайн. Вы только вникнете, какой союз у нас! – радостно произнёс Алексей, побежал к мангалу, принёс оставшиеся шампуры и сам себя похвалил: - Шашлык на славу получился. Давно такого не ел.
- Ну, а ты помимо охраны лесных массивов, чем занимаешься? – спросил Иван.
- Размышляю. О глобальных вещах думаю. Благо природа, будто даже поощряет мыслительный процесс. Я чувствую каждое дерево, понимаю. Я однажды прочитал где-то, что у всего сущего есть единая Программа развития, - произнёс Алексей. – Это подвигло меня к размышлениям. В результате чего однажды меня просто осенило, что в моей жизни существует некая закономерность происходящих событий. Правда, я не понимал эту закономерность (думаю, что и до сих пор не совсем понимаю), объяснить её не мог, потому что мне катастрофически не хватало знаний, некой информации, чтобы расшифровать нечто очень важное. Как ни странно, моё сожаление было услышано пространством. И знаете, что произошло? Не поверите. Как только я заходил в тупик в своих рассуждениях, ко мне приезжали люди, совершенно незнакомые или малознакомые, охотники с лицензиями, проверяющие. И у каждого случайно оказывались нужные мне книги, статьи, которые они забывали у меня или просто оставляли. Правда, они не задумывались, почему у них возникла потребность приобрести эти книги, а потом привезти мне. И уж тем более, никому из них не приходило в голову, что все мы втянуты в некий всеобщий водоворот. Со временем я пришёл к выводу, что наш мир запрограммирован, просчитан до такой степени, что учтён полёт каждой мошки, букашки. Последующая за этим мысль просто ошеломила меня. На самом деле вольны ли мы в выборе решения, обладаем ли мы хоть некоторой степенью свободы? И вполне естественный вывод всё поставил на свои места. Всё прописано. О существовании причинно-следственной связи сейчас говорят на каждом углу, не думаю, что осознанно, но практика – упрямо подтверждает, что посеешь, то и пожнёшь. Новый вопрос, почему длительность от порождённой причины до следствия у разных людей различна? Оказывается, всё очень просто. Чем выше духовный уровень, тем быстрее наступает расплата за совершённый поступок. Но это ещё не всё. Я обратил внимание, что существует связь и между мыслью и её следствием. А значит, надо учиться  мыслить правильно.
- Мысль – это совокупность слов, которая, хрен знает, откуда прилетает в твою голову и непонятно куда улетает, - заявил Иван. - Я согласен, что существует причинно-следственная связь. Про карму читал. И твоё заявление, что длительность времени, через которое мы попадаем из порождённой причины в её отработку, зависит от нашего уровня духовного, не вызывает отторжения. Это всё очень интересно. Возможно, судя по твоей теории, ты должен был рассказать о своём открытии. Только почему ты решил поделиться своими откровениями перед нашим походом? – спросил Иван.
- Наверное, это зачем-то нужно, - улыбнулся Алексей.
- А конкретней никак нельзя? – спросил Иван.
- Я же не заявлял, что работаю в качестве астролога или ясновидца.
- По твоей теории, что бы ни случилось с нами, всё было прописано? – спросил Сергей. - И предсказание Маруси ничего не значит в моём решении выехать раньше на сутки?
- Было прописано, что она предскажет тебе нечто. Как и то, что ты отправишься в путь на день раньше. Возможно, потому, что мы должны быть в другом месте тоже на день раньше, - произнёс Алексей.
- А как же быть с нашей уверенностью, что мы делаем выбор? – не унимался Сергей.
- Эта иллюзия существует для людей на определённом уровне. Они просто не знают про уровень, где Прошлое, Настоящее и Будущее существуют одновременно. Всё уже есть. На том уровне известно, какой выбор ты сделаешь, куда пойдёшь, что найдёшь. Поэтому ты выбираешь и не выбираешь одновременно. Программа написана. Думаю, что Некто, создавший эту программу, может вносить в неё свои коррективы, которые опять же для нас будут прописаны, - произнёс Алексей.
- А вот Питтак утверждал, что «дело умных – предвидеть беду, пока она не пришла, дело храбрых – управляться с бедой, когда она пришла», - заявил Сергей.
- В древности учились, чтобы стать совершенным. А ныне – чтобы удивить других, - произнёс Алексей. – Но лучше не сталкиваться с бедой вообще. Ладно, думаю, пора разбегаться по кроватям. Отдохнуть надо. Я вам в гостевой постелил. Завтра с утра отправляемся по маршруту, - он встал, быстро собрал остатки еды в пластиковый контейнер, одноразовую посуду побросал в мусорный пакет, аккуратно вытер клеёнку на столе и облегчённо вздохнул. – Собак порадую, хотя какая радость от вредной пищи? Завтра с утра племянник подъедет. За лошадьми приглядывать будет да за домом. Двух собак придётся с ним оставить, а Гермеса с собой возьмём. Это уже не совсем пёс. Что-то человеческое в нём есть. Всё понимает и даже говорить пытается. Ну вот, и луна скрылась за облаками, отдыхать ушла, - улыбнулся он. – Завтра с утра по рюкзакам разложим дополнительную ношу. Консервы, сухари. Остальное добывать будем, как древние люди. Рыбу ловить в реке, зайцев отстреливать, чтобы сократить их численность. Для природы польза (восстановим нарушенное равновесие) и для нас. Ружьё и патроны – моя ноша, - проговорил Алексей и скрылся в темноте, а когда вернулся, друзей на веранде уже не было.
Иван почти сразу же уснул, а среди ночи проснулся, вышел во двор, постоял немного. И вдруг ему показалось, что темнота обрела вязкость. Она окутывала его со всех сторон, прилипала, протягивала к нему невидимые щупальца, отчего становилось не по себе, хотелось убежать, спрятаться и поскорее смыть то, что налипло. Он стал размахивать руками. Сергей, приоткрыл дверь, увидел странный «танец» Ивана и спросил:
- Воюешь с комарами?
- Нет. С темнотой. Она словно живое существо.
- Похоже, сказывается переутомление и нервное напряжение перед неизвестностью. Мне, если честно, тоже не по себе. Пойдём спать. Ты только Алёшке о своих ощущениях не говори.
Они проснулись оттого, что кто-то  разговаривал во дворе. Иван выглянул в окно и увидел племянника, о котором говорил ночью Алексей. Огромный плечистый детина, смиренно выслушивал наставления дяди, а потом улыбнулся и обнял своего родственника. Казалось, что он сейчас поднимет его, как пушинку, закружит по двору, но случилось всё с точностью до наоборот. Это Алексей приподнял племянника и закружил, а тот смеялся от счастья, будто вернулся в детство.
- Хватит, пощади, - со смехом попросил племянник. – Всё исполню. Обещаю. 
Утро не прояснило намерений хозяина дома. Он взял с собой старенький компас и карту, положил их в карман куртки, но о маршруте не сказал ни слова. Оставалось надеяться, что лес Алексей знал, как собственную усадьбу.
«Я был в тех местах, знаю, какие сюрпризы они могут преподнести. Нельзя озвучивать, куда мы идём. Деревья, да и само пространство успеют предупредить до того, как мы появимся там. Молчание, это наш оберег», - Иван услышал мысли Алексея, посмотрел ему в глаза и молча кивнул.
Сергей же раскладывал дополнительный груз по рюкзакам и ни на что не обращал внимание.
- Почему бы нам Грома не нагрузить тяжёлыми рюкзаками, чтобы самим идти налегке? – спросил Сергей.
- Потому что он должен оставаться здесь. С нами Гермес идёт.
- А нельзя ли его запрячь в телегу? – спросил Сергей.
- Его нельзя, а тебя можно. Как тебе такая перспектива?
- Никак. Походы – моя страсть. Меня не страшит перспектива тягать тяжёлый рюкзак. Ты же знаешь.
- Я же просил брать всё по минимуму. Не более пятнадцати килограммов. Я по ходу маршрута на каждом привале оставлял нам «подарочки». Даже пещеры облагородил. 
- Знаешь, я как-то не сомневался в этом. Оборудованные стоянки, схроны с продуктами, патронами и запасной одеждой – это твой конёк, - произнёс Иван. – Мне не страшно идти с тобой в любую глушь, - он взвалил себе на плечи рюкзак и посмотрел на Алексея, ожидая команды.
- Тогда пошли, - он повернулся к дому, поклонился, после чего кивнул собаке, и та молча побежала вперёд, обеспечивая безопасность дороги, периодически возвращаясь к друзьям, которых взяла под свою охрану.
Алексей сразу же сошёл с тропы и уверенно шёл по бездорожью, словно хотел запутать невидимых преследователей. Иногда они вновь возвращались на тропу, правда, друзья не знали, это была та же самая тропа или новая. Но вскоре все тропы куда-то исчезли. Иван подумал, что сюда, по всей видимости, никто из охотников не забредал. Собака же уверенно шла к необозначенной хозяином цели, вела за собой друзей, иногда убегала вперёд, но тут же возвращалась, как бы предупреждая, что путь не таит в себе никакой опасности.
Вокруг что-то шуршало, бормотало и монотонно позвякивало, отчего становилось не по себе. Солнечные лучи с трудом пробивались сквозь густую листву деревьев. Иван шёл за Алексеем, стараясь не отставать. Он пытался не думать, какие приметы служили их другу указателями, как он ориентировался, когда не было привычной тропы. Мысли в голове Ивана затаились, чтобы не нарушать монотонного движения. Дважды Алексей устраивал часовые привалы. Один раз возле какого-то источника, другой – при входе в дубовую рощу.
Иван с недоумением смотрел на причуды природы. Как в лесной глуши соснового леса появилась эта роща? Более того, казалось она намного древнее всего окружающего. Алексей объявил, что некоторым дубам более пятисот лет. Они видели многое, и если бы смогли заговорить, поведали бы удивительные истории, о которых, кроме них, вряд ли кто ещё знает.
Они сидели на прогретой солнцем земле и вдруг как-то неожиданно сумерки опустились на землю, окутали дубовую рощу туманным пологом. Лунный свет никак не мог пробиться к земле. Перспектива ставить палатки в темноте не прельщала Ивана. Он уже хотел высказать пожелание подумать о стоянке, как Алексей заявил, что в паре километров имеется старая хижина, где они смогут переночевать.
Огромные дубы настороженно встретили людей. Казалось, кто-то неведомый отдал команду могучим деревьям, и они дружно стали тянуть руки-ветви к небу в немой мольбе. Что просили они, людям было неведомо, но вдруг небо прояснилось, стало видно звёзды и светящийся лунный шар, застывший над изумлённой, притихшей землёй. Он окрасил серебром макушки дубов, усилив ирреальность происходящего.
Оказавшись рядом с избушкой, Иван обратил внимание на искажённые, трепещущие на ветру тени, тянувшиеся к старому дому, неизвестно когда и кем построенному в этой глуши. Они словно хотели прикоснуться к жилищу людей, чтобы на какое-то время ощутить себя в единой связке с ними.
Внутри дома было чисто. Дубовые лавки возле стен, грубо сколоченный стол,  керосиновая лампа на подоконнике и антикварный шкаф с посудой и запасами продуктов. В доме имелась печь. А это значит, что в жилище можно было зимовать.
- Чей дом? – спросил Иван. – Наверняка у него есть хозяин.
- Когда-то был. А теперь иногда кто-нибудь из староверов в странствии ищет здесь приют.
- Добротное жилище. Из морёного дуба. Простоит ещё веков пять. А то и больше. Нас не будет, а строение, спрятанное от людских глаз среди дубов, стоять будет. И полати кто-то срубил широкие, удобные, - произнёс Сергей, сел на лавку, прислонился к стене и задремал.
- Достань спальник, а потом спи. У нас завтра насыщенная программа, - произнёс Алексей, покормил собаку и отправился устраиваться на ночлег.
На рассвете Алексей поднял друзей, попросил пока не брать вещи, потому что наметил прогулку к озеру. Приказал Гермесу сторожить дом и объявил:
- Поплаваем, силы восстановим, а потом можно и позавтракать перед дорогой. За мной! – скомандовал Алексей и распахнул дверь.
- Зачем бежать-то, - возмутился Иван. – А спокойно пройтись никак нельзя?
- Это вместо зарядки, - засмеялся Алексей и прикрикнул: - Не отставать! Ещё немного и мы на месте.
Озеро словно проявилось среди столетних дубов. Алексей на ходу сбросил одежду и, взбудоражив водную гладь, поплыл. Иван зашёл в воду и вдруг вспомнил, как с отцом ходил на реку в детстве, когда приезжали в деревню. Сладостное томление разлилось по его телу, он лёг на спину, и ему показалось, что небо спускается к нему, чтобы взять в свои объятия.
- Здорово, - Сергей услышал шелестящий шёпот, напоминающий ветер по листве деревьев или среди цветущих лугов, не сразу понял, откуда он прилетел, а, увидев сияющее лицо Ивана, обращённое к небу, улыбнулся, погладил воду, словно любимую женщину, и поплыл к другому берегу.
Алексей первым вышел на берег, понаблюдал за резвившимися, словно дети, друзьями и с сожалением прервал их игры.
- Пора, нас ждут великие дела, - произнёс он.
Через час они покинули избу и снова отправились в путь. Гермес всё так же бежал впереди, будто знал замысел хозяина, периодически возвращался, чтобы проверить, не отстал ли кто-нибудь, и вновь устремлялся в неведомую даль. Сколько они шли, Иван не знал. В какой-то момент ему показалось, что как-то уж резко похолодало, да и трава  пожухла. А перед этим он снова ощутил, как в первую ночь во дворе у Алексея, плотность только не темноты, а сумерек. Он непроизвольно передёрнул плечами и чуть не выкрикнул: «Бр-р-р».
- Заметил? – спросил Алексей Ивана. – А ты, Сергей, не ощутил никаких изменений?
- Погода изменилась. К дождю, не иначе. Надо палатки поставить до грозы, - проговорил Сергей.
- Грозы не будет. И палатки ставить не будем. Нас ожидает комфортабельная и весьма необычная пещера.
- Там жили первобытные люди? – спросил Иван.
- Там жили другие люди, - произнёс Алексей, после чего остановился возле скрытой от посторонних глаз пещеры и сбросил рюкзак, объявив, что это место их новой ночёвки.
Друзья ощутили усталость, хотя переход был не столь длительным после последнего привала. Они повалились в траву и готовы были лежать так до темноты, но Алексей потребовал занести рюкзаки в пещеру и развести костёр внутри, потому что ночи холодные, влажные. Вещи могут отсыреть. Да и лежать на холодной земле не стоит. Они нехотя встали.
Сергей освещал себе дорогу фонариком. Иван увидел потушенные факелы у входа,  зажёг один из них и отправился внутрь. Помещение было достаточно просторным, с каменными выступами, напоминающими полати. Из «зала» уходил ход в неизвестность. Они не рискнули отправляться исследовать их временное пристанище.
- В каменной нише есть керосиновые лампы. Зажги их, а факел можно потушить, – обратился Алексей к Ивану, после чего поставил рюкзак и улыбнулся. - На каменных лавках можно расстелить спальники. Жестковато, но лучше, чем спать на полу. 
В центре пещеры была сложена печь странной конструкции из булыжников, а рядом – дрова для костра.
- Костра хватит. Печь растапливать не будем. Поужинаем и на боковую, - заявил Алексей.   
Сергей показал фонариком на тёмный проход, посмотрел на друга и спросил:
- Куда ведёт подземный ход? Что там? Ты в курсе?
- Два водоёма с живой и мёртвой водой, - произнёс Алексей.
- Это шутка? – спросил Сергей, вглядываясь в темноту. – Любопытство наше подогреваешь?
- Нет. На себе испытал. Рана на глазах затянулась. Но без особой надобности туда лучше не ходить. Водоёмы охраняет Дух воды, - произнёс Алексей. – Воду для питья можно набрать из родника за валуном. Сразу в стороне от входа. Валун не простой,   желания исполняет. Только бойтесь своих желаний. А по сему лучше не касаться его и уж тем более не садиться.
- Стращаешь? Ты нас в сказку привёл? Чудеса вокруг. А чем расплачиваться придётся? – спросил Иван.
- Если по нужде обратитесь – ничего не придётся платить, а коли развлечения ради, тогда одному Богу известно, какую плату потребуют Хранители.
- А кто это такие? – спросил Иван.
- Хранители, - повторил Алексей.
- Ты хочешь сказать, что в сказках правда говорится о живой и мёртвой воде, о горюн-камне или как там его ещё называли, короче, о камне, который желания исполнял, лечил недуги? - спросил Сергей.
- Я уже сказал.
- И кто ещё, кроме тебя, знает об этом месте? – спросил Иван.
- Никто. Видишь ли, в него не так просто попасть.
- Но ты же попал. Да ещё нас притащил сюда. Смогут попасть и другие, - произнёс Сергей. – А этого допустить нельзя. Загадят всё. Бизнес наладят. Туристов будут водить, воду продавать. Ты представляешь, во что превратится это место? И на камень сажать по билетикам начнут. Им же наплевать на всё.
- Ты забыл про Хранителей.
- Да что они смогут против армады вооружённых до зубов людей? Бизнес, лёгкие деньги делают нормальных людей невменяемыми, - произнёс Сергей. – Я бы очень хотел изучить свойства воды, камня, но понимаю, что нельзя ничего выносить за пределы этого места, даже информацию. И как защитить это место?
- Никак. Оно само себя защищает. Оно в другом измерении. А проход в него не каждому открывается, - произнёс Алексей. – Займитесь лучше костром, а за водой я сам схожу. Предупреждаю, что ночи здесь холодные. Осень.
- Какая осень? Лето на дворе, - возмутился Иван.
- Пошли со мной, - предложил Алексей.
- Куда?
- К реке, где не хвойный, а лиственный лес. Посмотришь.
Они вышли из пещеры. Подул холодный ветер. Ивану стало зябко в лёгкой куртке. И он как-то сразу поверил, что здесь осень. Почему произошло смещение, он не стал спрашивать, посмотрел в глаза Алексею и произнёс:
- Верю. Похолодало. Пойду хвороста насобираю. Это можно? Я ничего не нарушу?
- В пещере я в прошлый раз заготовил дрова. Завтра с утра поваленные деревья на дрова переведём. Я за водой. Ужин приготовим. Чай вскипятим. В пещере тепло и уютно станет. Она до утра тепло держать будет. Объяснить это явление тоже не могу, - признался Алексей.  – Перед выходом я с Хранителями пообщаться должен.
- А нам с тобой нельзя? – спросил Иван.
- Нельзя.
- А что за люди живут в этом измерении? – спросил Сергей.
- Не знаю, чужих не пускают дальше «чистилища». А пещера эта находится между двумя измерениями. Сюда можно войти и выйти, а если дальше пропустят, то уже не выпустят. Или срабатывают некие законы, по которым происходит втягивание, а выброс не срабатывает. Ребята, не пытайте, не знаю. Принял чудесность этого места как данность. С Хранителями пообщался. Они кое-что мне рассказали, но всё о мироустройстве этого измерения, думаю, они никогда не расскажут чужакам. 
Утром иней покрыл деревья, кусты и пожелтевшую траву. Только на камне и вокруг него было сухо. Иван не обнаружил в пещере Алексея. Сергей продолжал безмятежно спать и видеть чудесные сны, потому что улыбался во сне. Костёр давно прогорел, но в пещере было тепло, как в натопленной хате. Холод осеннего утра почему-то не проникал вовнутрь. Иван выглянул наружу, как в распахнутую дверь, но выходить не стал. Он почему-то решил, что Алексей встречается с Хранителями где-то в лесу, и надеялся увидеть таинственных собеседников друга. Он ощутил чьё-то прикосновение, резко повернулся и натолкнулся на Алексея. Было ощущение, что он проявился из ниоткуда.
- А где Хранители? – спросил Иван.
- Где им и положено быть. Буди Сергея, нам выйти надо через час. Костёр не разводить. Сухим пайком обойдёмся. Воды в котелке принесу, фляги наполним и двинем.
- Почему такая спешка? – поинтересовался Иван.
- Этот проход схлопнется, а следующий через сутки откроется, а нам успеть надо к острову до темноты.
- Какому острову? – спросил Иван.
- Увидишь, когда придём. Я и так много сказал.
- К чему такая таинственность? Мы же отдыхать приехали. Я не знаю, как к камню относиться и твоему заявлению об источниках с живой и мёртвой водой. Я верю и не верю одновременно. Если ты хотел сделать наше путешествие необычным, могу заверить, тебе это удалось. Одна пещера чего стоит и переход от лета к осени. Здесь особый микроклимат?
- Здесь осень. Ладно, на обратном пути здесь зима будет.
- Как зима?
- Месяц весна, месяц лето, месяц осень, месяц зима, а потом всё сначала.
- Не понял, - произнёс Иван.
- Другое измерение, другие законы. Это-то хоть понятно?
- Не очень. А почему так? – спросил Иван и увидел, как Алексей пожал плечами.   
А через час они шли по летней жаре и молчали. Впечатлений одного вечера, ночи и утра хватило бы Ивану ни на одну книгу. И никто бы никогда не поверил, что это лесные были, а  не его фантазии. Но он понимал, что вряд ли когда-нибудь напишет об этом, как и то, что на следующий год их Алексей уже не поведёт по этому маршруту. И никто никогда не найдёт сюда дороги.
Есть не хотелось, хотя они после последнего привала шли достаточно долго. Одного глотка из фляги хватило, чтобы на долгие часы забыть о жажде. Солнце клонилось к закату, когда они вышли к трём сросшимся в середине деревьям. Снизу три отдельных ствола метрах в пяти от земли вдруг становились одним плоским стволом, а через ещё один метр снова превращались в три ствола. Было ощущение, что их когда-то связали вместе, расплющили и на получившемся плоском пространстве вырезали нечто на незнакомом языке по краям некого мистического знака. В лучах заходящего солнца этот знак обретал неповторимую красоту. Слова, вокруг него светились, притягивали внимание. Только вот что именно там было написано, друзья Алексея не знали.
Справа от этого чуда природы протекала небольшая речушка, она несла свои воды куда-то под сень огромных деревьев, растущих на острове. Было ощущение, что магическая надпись сообщала, что за её пределами окажется тропический остров. Иван бросил в воду лист, который течение понесло вглубь острова. А слева протекала другая река, уносящая свои воды от острова куда-то в лесную глушь. Алексей взял морду Гермеса в руки, посмотрел ему в глаза и чётко произнёс:
- Тебе туда нельзя. Будешь сидеть здесь, ждать нас. Я оставлю тебе еду. Понял?
Пёс опустил морду, потом посмотрел на хозяина и чётко произнёс:
- По-нял.
- Молодец, - похвалил его Алексей, а Иван замер с открытым ртом, потому что раньше не слышал, как Гермес разговаривает.
- И сколько слов в его словаре? – поинтересовался он.
- Двадцать.
- Не может быть! – воскликнул Сергей.
- Может. Только он не любит цирковых представлений. Отвечает по существу и в основном – только мне. Выяснять, заговорит ли он с тобой, не стоит. По крайней мере, пока не вернёмся с острова. Перед нами не две реки, а одна. Она обтекает остров. Видите бревно? По нему мы можем попасть на остров. Первым идёт Иван, за ним – я, а потом – Сергей. Видите возле дерева-плаката с обратной стороны вросший в землю гигантский щит с каким-то орнаментом. Так вот встаёте на него и без моего знака не сходите на землю. Всё, Иван, иди.
Оказавшись на пятачке за деревом, они ждали команды Алексея, не понимая смысла ни ожидания, ни команды, по которой они должны одновременно ступить на землю. Но после ночи в пещере они вдруг смирились с руководящей ролью Хозяина. Он взмахнул рукой, и они дружно спрыгнули со щита.
- Прекрасно, - улыбнулся Алексей.
- Ты имеешь в виду наше синхронное приземление? – не удержался Сергей. – К концу нашего путешествия мы освоим не только прыжки, но и танцы, полёты, бег с препятствиями. И что ещё, тренер наш дорогой?
- Всего и не перечислить. Разговорчики в строю. Идёте за мной. А вон у того кривого дерева замираете и дышите через раз. Поняли? – спросил он и улыбнулся.
Алексей раздвинул заросли орешника, и они увидели на холме людей возле костра. Что-то было не так то ли в самом месте, то ли в неподвижности людей, словно это большие куклы, а не живые люди. И одновременно было нечто узнаваемое. Только вот что? И вдруг Иван понял, что именно его насторожило. Люди не просто сидели с закрытыми глазами возле костра, на котором что-то кипело и булькало в котелке, они мирно спали. По меньшей мере, это было странно.
Друзья замерли и стали наблюдать за действиями незнакомцев, выглядывая из-за густых зарослей. Казалось, кто-то невидимый поочерёдно разбудил спящих людей. Огонь при этом вспыхнул с новой силой, будто сам хозяин леса подбросил дров в костёр. И вдруг в небо вместе с искрами и дымом взметнулась чёрная тень, похожая на птицу, закричала пронзительно-визгливо и растаяла в тёмном небе. Люди окончательно очнулись. Недоумённо смотрели по сторонам, будто никак не могли понять, как вообще они очутились в этой лесной глуши, и кто развёл костёр.
Поднялся ветер, отчего тучи в небе скрыли звёзды и полную луну. Где-то вновь прокричала неведомая птица. Ивану стало не по себе. Сергей дотронулся до Алексея и спросил шёпотом, не лучше ли обойти стороной эту странную троицу. Но, приглядевшись к путникам, отступил в тень и расстегнул куртку, потому что стало трудно дышать. Возле костра сидели они сами. 
- Это что? Розыгрыш? – спросил Иван.
- Нет, это то, что случится через сутки, - произнёс Алексей. – Я когда впервые оказался здесь и увидел самого себя возле костра, бросился к человеку, очень похожему на меня, чтобы выяснить, кто это такой и что этот человек делает в моём лесничестве?
- Выяснил? – поинтересовался Сергей.
- Нет. Попробуйте заговорить с ними. Увидите, что произойдёт, - вздохнул Алексей.
- Перед нами видение? – спросил Иван.
- Нет. Это реальные мы. Наложение события, которое случится завтра на сегодняшнее событие.
- Нас станет шестеро, если мы приблизимся к ним? – не унимался Иван.
- Тебе интересней проверить опытным путём, что произойдёт, или поверишь мне на слово?
- Не люблю экспериментов. Рассказывай, - попросил Иван.
- Я подошёл и задал вопрос, от которого у моего двойника округлились глаза. Я дотронулся до него, а в следующее мгновение я оказался на земле, а мой двойник, склонившийся надо мной, ловил ртом воздух и не мог произнести ни единого слова. А потом он стал разлетаться на клоки, будто кто-то разорвал картинку. Думаю, что он видел то же самое, но только разрывали меня. Я закричал, услышал хлопок и потерял сознание. Очнулся я почти на том же самом месте, где я увидел своего двойника. Я развёл костёр, и попытался собрать произошедшее в некую картину, чтобы разобраться. И вдруг я увидел в кустах себя. Картина повторялась. Только теперь мы поменялись местами. Я сидел возле костра, а мой двойник наблюдал за мной из-за кустов. И вдруг я понял. Прошлое и будущее куролесили. Одно накладывалось на другое. И чтобы не повторять уже случившегося и разорвать замкнутый круг, я встал и пошёл вглубь острова. На поляне в центре острова под небольшим навесом стоял стол, вокруг него – две лавки. Чуть в стороне некое подобие жилища из плетёных ивовых веток, за которым протекала река. Я пошёл вдоль берега. Через час я вернулся к тому же самому столу, но с другой стороны. Река обтекала остров с экзотическими деревьями и несла свои воды к другой реке, о которой знали все. А вот о её притоке, похоже, не знал никто. И тогда я вспомнил о магическом знаке. Вернулся к нему и стал переписывать то, что там было начертано, себе в блокнот. А потом сел на тот самый щит, с которого мы спрыгнули, и попытался прочитать или хотя бы понять, что это такое. И тут появился старец.
- Не поддаётся? – спросил он.
- Я хочу знать, что здесь происходит, потому что лесник, отвечаю за сохранность угодий. А если нет понимания, нет и пользы никакой от меня.
- Верно, - улыбнулся старец. – Это малая временная петля, искусственного происхождения. Но закрыть её пока нельзя. Сдвиг небольшой. На сутки. Ты же видел, как накладывается одно на другое, как рвётся пространство.
- И что делать?
- Ничего. Посмотрел, как кино, что будет завтра, и иди себе с Богом.
- А что на эмблеме при входе на остров написано?
- Воду и воздух в руках не удержишь. Отмываясь от сажи, непременно испачкаешься в неё.
- Ничего не понимаю. Абракадабра какая-то.
- Я тебе перевёл, чтобы смысл стал ясен, - произнёс старец. - А на самом деле важно само звучание, вибрация. Тот, кто сможет прочитать надпись на языке, которого несколько тысячелетий как нет, тот сможет проходить сквозь время. А если хочешь, чтоб тебя не втянуло в водоворот иных событий, надо вначале встать на щит обережный, сосчитать до числа своих лет и спрыгнуть на землю. Даже если ты не один пришёл, всё равно механизм тот же самый. А потом можешь спокойно гулять по острову после того, как увидишь завтрашний день. Тебе повезло, ты встал вначале на щит, да и теперь на нём сидишь. Тебя не втянуло в водоворот. Есть ещё, что ты знать должен. Коли сядешь за стол, жди гостя. Внимай молча тому, что поведает, не дивись на форму. И не забудь одарить его за предсказание. Дорога к острову открывается в определённое время и не всем. Коли ты попал на него, запомни дату. Существует определённая периодичность.  Число твоего появления на свет, прибавленное к данной дате, станет твоим пропуском.
Старец встал и растаял в предрассветной дымке. То ли был. То ли не был. Я потом одному учёному показывал запись. Он перевёл слово в слово, что старец сказал. Но звучит написанное, как песня неведомая. Учёный хотел произнести, да что-то с голосом его произошло, больше месяца молчал. А потом при встрече сказал, что больше никогда  даже пытаться не будет озвучить написанное.
- Прекрасно. Они нас видят? – спросил Иван.
- Они – это мы. Они знают, а мы видим.
- Значит, надо пройти мимо, чтобы не затронуть пространство будущего. Я правильно понял? – спросил Сергей.
- Нам придётся обойти остров, чтоб вернуться на холм, - произнёс Алексей. – Только завтра мы сможем выйти отсюда.
- А за стол садиться будем? – поинтересовался Иван.
- А оно тебе надо? Ещё неизвестно кто проявится из этого самого будущего. Я ни за какие деньги не сяду. Не потому, что боюсь, а потому что магия меня не прельщает, - произнёс Алексей.
- У тебя ещё много в запасниках чудес припасено? – спросил Сергей.
- Это не чудеса, а лесные были, - заявил Алексей. – То, что есть. Лес – хранитель тайн. Он не каждому их открывает. И мне пока не всё доступно. Есть ещё одно место, которое я запланировал показать вам. Там миражи можно наблюдать на рассвете. Чего только не проявляется! Там и мечи рыцарей из средневековья иногда падают с небес, если рыцари шествуют мимо. Иногда города невиданные на небе видеть можно. Местные жители приносили мечи и щиты в наш музей. А уж иные места пока показать не могу. Вот разберусь, что к чему, тогда позову.
- Ну, что? Пройдём мимо дремлющих у костра так, чтобы не задеть одно пространство другим? Ты знаешь, как это сделать? – спросил Иван. – Мне будет интересно посмотреть на нас завтра, как мы крадёмся мимо. Я не понимаю самого процесса, для нас – будущее, для них – прошлое. И всё это мы. Расщепление какое-то. Ладно, веди, Сусанин.
  Непостижимость неведомого перестала пугать. Алексей шёл впереди и постоянно что-то бубнил: то ли молитву читал, то ли злых духов отгонял, то ли у пространства выспрашивал беспрепятственного прохода. Ивану показалось, что появилась некая туманная дорога, по которой с поднятой ветвью можжевельника шёл впереди Алексей. А за ним еле переставляя ноги – друзья. Сергей с опаской оборачивался, не крадётся ли кто за его спиной. Ему не хотелось увидеть, как пространство разрывает картину прошлого.
- Ну вот, прошли, - улыбнулся Алексей.
- Теперь мы в будущем? – спросил Иван.
- Теперь мы идём вдоль берега по течению реки, по краю временной петли, мимо дубового стола, плетёной хижины, среди экзотических деревьев. Мысли, которые будут лезть вам в голову, не гоните. Дух этого места желает своих гостей предупредить о неприятностях, которые могут их ожидать в ближайшем будущем. Озвучивать предупреждения не стоит. Через час-полтора мы выйдем к вершине холма с другой стороны.
- И состоится встреча на Олимпе, - произнёс Сергей.
- Там уже никого не будет. Нам там заночевать придётся, - сообщил Алексей.
- Если ты хотел нас удивить, тебе это удалось. Незабываемый отпуск. Самое смешное, что и рассказать о наших приключениях никому не сможешь. Не дослушав повествования, вызовут скорую, и отдельная палата в психушке будет обеспечена, - Сергей посмотрел на Алексея, потом на Ивана.
- Не расстраивайся, у тебя есть мы, - хихикнул Иван. – Будешь по вечерам по телефону рассказывать мне историю нашего путешествия. А я напишу фантастический рассказ. Местом действия изберу неизвестную планету, всё остальное можно не изменять. Успех будет обеспечен. Предвкушаю славу.
- Ничего ты не напишешь. Слова будут застревать и на бумагу откажутся ложиться. Так что придумывай нереальные невероятности, - посоветовал Алексей. 
- Классная перспектива. Ладно, чего стоим? Сам остров таит ещё какие-нибудь сюрпризы? – спросил Иван и увидел, как Алексей пожал плечами.
- Интересное кино, - вздохнул Сергей. – Никого не обвиняю. Сам подписался на приключения. Лесные были, мать твою, заказывал? Теперь не ной, прими достойно всё, что тебя ожидает. Одно могу сказать, такого отпуска у меня никогда не было. 
Бессмысленность всего происходящего обескураживала и радовала одновременно. Погрузившись в тайну, друзья с замиранием духа ожидали, через что ещё они должны пройти. Но пространство было настолько мирным и приветливым, что, когда они увидели стол, захотелось сесть и подождать появление гостя. Иван даже направился к нему, хотел уже снять рюкзак и поставить его на лавку, но услышал предупреждение:
- Я бы не советовал.
Иван повернулся, увидел тревогу в глазах Алексея и как-то нехотя поплёлся за ним.
- А кто занимался ажурным плетением жилища? – спросил Сергей. – Заходить в него тоже не желательно?
- Этот остров некогда принадлежал магу, который создал временную петлю, ловушки и страшилки, а также вознаграждения тем, кто сумеет пройти все испытания. Это был его остров развлечений. А уж тот, кто смог прочитать вслух, то, что написано при входе, получал пожизненный приз: способность ходить сквозь время. Нам это не грозит.
- А как насчёт приза за пройденный маршрут? – спросил Сергей.
- Так ведь его ещё пройти надо, - улыбнулся Алексей.
- А откуда здесь тропические растения? Как они выживают в нашем суровом климате? – поинтересовался Иван.
- Я хоть и лесник, но ответить не смогу. Пошли, впереди сад обезьян.
- Каких обезьян? Ты ничего не говорил про животных. Мы должны пройти по берегу острова и выйти к холму. Разве не так? – спросил Иван.
- Так. Но раз на острове есть растения, должны быть и животные. Логично?
- Логично. Надеюсь, слонов и тигров здесь нет. Кого, помимо обезьян, мы ещё встретим?
- Попугаев и мальчишку, который живёт здесь вечно в пещере, питается фруктами, дружит с маленьким медвежонком. Этакий Маугли. Первая мысль, когда я увидел его -  это реальный пацан или механическая игрушка? Человек более пяти веков не может бродить по острову, не меняясь. Когда я спросил у старца про него, он сказал, что он и не живёт здесь. Думай, что хочешь. Я предпринял попытку общения с ним. Он склонял голову, улыбался, а когда я хотел схватить его за руку, она прошла сквозь неё. Голограмма. Но вряд ли кто из попадавших сюда в прошлом, мог это понять. Думаю, что его реально воспринимали за живого мальчика. Он ел бананы, которые на острове не растут и никого, похоже, это не смущало.
- Тогда, может, обезьяны тоже не настоящие?
- Обезьяна. Она одна. Настоящая, как и яблоки. Удар яблоком в цель отрезвляет. Но есть фрукты, которыми обезьяна любит кидаться, не рекомендую. Долгожитель ли она? Вряд ли. Откуда здесь взялась? Понятия не имею. Возможно, убежала от хозяина и застряла на острове, - произнёс Алексей.
- А может, это механическая игрушка? – спросил Сергей.
- Интересная версия. Тогда кто заводит её? – спросил Иван.
- Никто. Она может срабатывать на речь, шум. «Ожила», кинула яблоко и снова «уснула». Я читал, что в древности были удивительные мастера. Нам и не снилось, что они могли изобретать, - произнёс Сергей.
- А как узнать, прав ли ты? – спросил Иван.
- Бросить в неё яблоком. Сбить с дерева. Механическая игрушка не сможет запрыгнуть обратно. Вот и узнаем истину, - предложил Сергей.
- Жаль разрушать иллюзию, - произнёс Алексей. – Думаю, что ты прав. Не ломайте механическое произведение искусства.
- А фотографировать чудеса света можно? – спросил Сергей.
- Думаю, в правилах этого пункта не было, как и телефонов современных и фотоаппаратов у людей, сюда попадавших случайно или по приглашению Хозяина, - произнёс Алексей.
- Значит, можно. Мы тратим время. Вперёд, друзья, - воскликнул Сергей.
Его настроение, явно, улучшилось. Никаких провалов под землю, блуждания по подземным лабиринтам, сражения с чудовищами, похищения драконом не предвиделось. Ну, а голограммой и механической обезьяной сложно напугать. Он расправил плечи и даже замурлыкал себе что-то под нос и вдруг увидел за деревом некое полупрозрачное существо.
- А привидения по программе должны быть? – спросил он.
- Ты про красну девицу? Так это наш друг. Она покажет переход через болото.
- Какое болото? – опешил Сергей. – Ты не говорил про него.
- А ты и не спрашивал.
И в это время перед ними встала полупрозрачная дева, преградившая им путь, а потом пошла вперёд.
- За ней, - прошептал Алексей.
Под ногами что-то пугающе чавкало.
- А мы не провалимся? – дрожащим голосом поинтересовался Сергей.
- Нет, мы уже вышли на твёрдую почву.
- Тогда почему она не исчезает? – спросил Иван.
- Не знаю, - произнёс Алексей, проследил за рукой девицы и крикнул: - Стоять!
- Мы и так стоим, ложиться, садиться, ползти нам в голову не приходило, - хмыкнул Сергей.  – Я так понимаю, что-то новенькое нам приготовил Хозяин. И что это?
- Зыбучий песок. Видишь, среди травы песчаный круг. А вот и отвлекающий манёвр. Наш милый мальчуган с бананом. Спасибо, дева. Не знаю, чем заслужил твоё расположение, спасительница.
Полупрозрачная дева показала на дерево.
- Вспомнил, я прошлый раз шаль твою снял, на дерево карабкался. Чуть не упал, но снял.
Дева исчезла.
- По траве идите, - посоветовал Алексей, а мальчуган в это время во всю старался: плясал с медведем, заставлял его ходить на задних лапах, а потом вдруг вскочил на него верхом и умчался в пещеру, приглашая гостей пойти за ним.
- А что там в пещере? – спросил Иван.
- Ловушка какая-нибудь. Рассчитано на человеческое любопытство. Герои те же, а сюжет сегодня несколько иной. Малыш оставил связку бананов на выступе пещеры, чтобы голодные путники вкусили, хрен знает, что.
- Короче, идём дальше вдоль берега до яблочного сада. Я правильно понял? Я успел и полупрозрачную деву заснять, и малыша-проказника с медведем, и даже болотную жижу под ногами. А почему пейзаж на другом берегу реки не виден?
- Потому что этого острова нет.
- Что значит, нет? – спросил Сергей. – А это что?
- Остров. Про магию и малую временную петлю не забывай, - напомнил Алексей, и в это время яблоко упало возле его ног. – Сад обезьяны. Можешь снимать. Я обычно пробегал участок обстрела. Яблоки-то настоящие.
- Ой! – вскрикнул Сергей. – Зараза. Меткость заложили отменную. Пожалуй, я тоже побегу.
Они остановились возле огромного дерева, на котором восседали попугаи. Они бормотали на всех языках мира одну и ту же фразу: «Мир нашему дому».
- Отвечать им надо? Что-то устал я. Может, присядем? – спросил Иван.
- Не стоит, - произнёс Алексей. - До холма совсем близко, - и пошёл вперёд.
И, правда, вскоре показалось место их предстоящей ночёвки. Алексей сбросил рюкзак и потянулся. Иван посетовал, что дров маловато. Хотел пойти нарубить сушняк, но Алексей остановил его:
   - Главное разжечь огонь. А уж вопреки всем физическим законам он не потухнет до утра.
- Но ещё не ночь, только-только солнце стало клониться к закату, - напомнил Сергей.
- Садись, сейчас поедим, осмотримся и решим, как спать будем, - Иван первым опустился на землю. – А уж право разжечь костёр предоставляется Алексею, - объявил Иван. – Ваш выход, маэстро.
- Не паясничай, - улыбнулся Алексей и занялся костром, который буквально через минуту смог разжечь.
- Итак? – произнёс Сергей. – Кто первым будет стеречь сон остальных?
- Никто. Нас всё равно усыпят всех. Поэтому бессмысленно устанавливать график дежурств. Вспомни, что мы видели накануне? Мы все мирно спали сидя, пока не пришло время нашей побудки. Так что не парьтесь. Осталось досидеть до утра, увидеть, как мы пробирались внизу холма. И выйти. С этим-то, думаю, проблем не будет? Нас там Гермес ждёт, – напомнил Иван.
Друзья перекусили, и вдруг ощутили неимоверную усталость. Веки сомкнулись, и они погрузились в сон. А потом пришло время пробуждения, и им всем приснился одинаковый сон. Старец принёс из леса дров, подбросил в костёр, а потом из огня тёмной тенью взвилась к небу странная птица, закричавшая так, что мороз по коже пробежал. И именно от этого крика друзья проснулись. А дальше они увидели себя, выглядывающими из-за кустов орешника. Они знали, что должно произойти, поэтому спокойно наблюдали с вершины холма, как они шли по туманной дороге вглубь острова. Правда, когда они растаяли на их глазах, друзьям стало не по себе.
- И что теперь? Путь свободен? Завтракать будем за пределами чудо-острова, я правильно понимаю? – спросил Сергей.
- Правильно, - подтвердил Алексей. – Думаю, нам надо поторопиться.
Друзья, не сговариваясь, периодически переходили на бег трусцой, пока не увидели триединое дерево и щит возле него.
- Запрыгиваем на щит, а потом по моей команде переходим по дереву на большую землю, - радостно сообщил Алексей.
Гермес увидел своих подопечных, завилял хвостом, но не нарушил тишину голосом до тех пор, пока хозяин не оказался рядом с ним. После этого он потянул его за куртку к зарослям, что росли возле реки, выходящей с острова.
- Ребята, здесь лодка. Думаю, что это наш приз, - крикнул Алексей.
Друзья прибежали посмотреть на подарок.
- А где вёсла? – спросил Иван. – Или нас течение вынесет на волю?
- К реке, на берегу которой мы встанем лагерем дней на пять. Мы как раз должны успеть к началу представления. 
- И что делать будем? Плыть или пешком двигаться? – спросил Сергей.
- Нельзя быть неблагодарными, - произнёс Алексей и бросил свой рюкзак в лодку.
- Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – сказал Иван и полез в лодку, взял рюкзак Сергея, помог ему забраться, потом Алексею, после чего запрыгнул Гермес и занял место вперёдсмотрящего.
- Хорошо сидим, - засмеялся Иван. - А кто оттолкнёт лодку от берега? – спросил он, хотел, было, уже вылезти, как лодку, словно по щучьему велению,  подхватила волна. – Плывём, ребята! – радостно воскликнул он, а Гермес подтвердил: - Да-а-а.
Они беспричинно смеялись, потом затихали, рассматривая удивительную природу по берегам маленькой речушки. Гермес же молча смотрел вперёд. И вдруг лодка уткнулась носом в песчаный берег. Собака выпрыгнула первой.
- Приехали, - произнёс Иван. – Прошу соблюдать очерёдность. Последним корабль покидает капитан, - провозгласил он и стал выкидывать рюкзаки на берег, после чего выпрыгнул сам, а потом вдруг закричал: - Не может быть!
- Чего? – спросил Сергей.
- Вот этого, - он указал на реку, которая сужалась до ручейка и терялась где-то под огромным камнем. - Может, она уходит куда-то под землю, становясь подземной рекой?
Алексей бросил лист, который отправился в обратное плавание.
- Она не утекает, а вытекает. Это исток, - произнёс Алексей.
- Какой исток? А как же мы сюда приплыли? Реки с двумя истоками не бывает, - заявил Сергей. - А лодка куда делась? – спросил он и сам же ответил: - Исчезла. Нет тела, нет дела, как говорится, - поднял рюкзак с земли и спросил: - До нормальной реки далеко? Мне искупаться хочется. И вообще, мне нужен отдых, - заявил он.
- Надо к большой реке выйти, а уж потом всё по списку: и палатки поставим на берегу, и искупаемся, и поедим, и выспимся, по грибы, да по ягоды пойдём, рыбу ловить будем, охотиться на зайцев. И миражи наблюдать, - пообещал Алексей. 
- Слово даёшь? – спросил Сергей.
- Даю, - он медленно пошёл на восток, ощущая спиной, что друзья идут за ним.
Казалось, время остановилось, солнце нещадно пекло. И когда Алексей объявил, что пришли на место, друзья не стали дожидаться разрешения, разделись и побежали к реке. Они плескались, словно дети, а Алексей вначале поставил палатки, потом достал удочку и пошёл к реке. Рыба, казалось, только и ждала, чтобы её поймали. Алексей посмотрел в ведро, отнёс его к лагерю, перепоручил друзьям развести костёр и варить уху, после чего позволил себе водные процедуры. Он переплыл реку, посмотрел с другого берега на свой лагерь и вернулся назад.
- И когда кино смотреть будем? – спросил Сергей.
- С завтрашнего дня, на рассвете. Это явление обычно несколько дней продолжается. Миражи не повторяются. Что выдаст пространство на этот раз, я не знаю. Завтра увидим. А пока загорайте, купайтесь, отдыхайте.
На следующий день Алексей поднял друзей чуть свет и показал на небо:
- Начинается.
На небе стал проявляться храм, потом дорога к нему и старик с мальчиком. Они шли к храму. И вдруг Иван вскрикнул:
- Дед!
- Ты разглядел в этом мираже что-то знакомое? – спросил Сергей, а Иван размазывал слёзы по щекам и не отвечал.
А потом мираж стал тускнеть, пока не растаял совсем. Друзья посмотрели на Ивана.
- Я не знаю, как такое возможно. Это был сельский храм, в который дед водил меня молиться. Я приехал к нему отдыхать, и вдруг в районе разразилась эпидемия холеры. Как-то утром он поднял меня и объявил, что мы должны спасать людей от нашествия заразы, что наше село должно стать барьером на её пути. Мы пришли в пустой храм, ибо у нас был один батюшка на три села. А поскольку разразилась эпидемия, передвижение стало невозможным. А может, вообще он заболел и не мог к нам приехать. Мне было немного жутковато в пустом храме. Я не знал ни одной молитвы. Но дед меня заверил, что Бог услышит меня, если я буду просить его остановить болезнь, спасти ни в чём не повинных людей. Мы встали с ним на колени и стали молиться. Каждый по-своему. Деревенские мальчишки, которым внушалось, что Бога нет, смеялись над моим дедом. Народ позабыл дорогу к храму. Мальчишки говорили, что у моего деда поехала крыша. Дразнили его юродивым, а дед сказал, что они ничего не понимают, что юродивый, это не сумасшедший, это божий человек, который берёт на себя грехи людские и отмаливает их. А он лишь хочет, чтобы Бог услышал его просьбу спасти неразумных, остановить болезнь. За нами до самого храма плелись мальчишки и улюлюкали нам вслед. Однажды даже камни стали бросать. А дед продолжал каждое утро ходить вместе со мной в храм. На седьмой день к нам в село приехали эпидемиологи, обследовали всех жителей и вдруг объявили, что у нас нет ни одного заболевшего, что зараза была остановлена на пути к нашему селу. И тогда дед снова повёл меня в храм, а вслед за нами шла молчаливая толпа жителей села. Мы зашли с дедом в храм, поблагодарили Бога и вышли. И вдруг увидели на лицах людей слёзы. Они молча кланялись нам. А я до сих пор не ведаю, это наша молитва помогла или всё же победила наука. Я забыл об этом эпизоде из моего детства, а пространство, оказывается, помнит, - он встал и побрёл к реке. – Хочу побыть один, - пробормотал он, а Гермес не внял его просьбе и отправился вместе с ним.
- Останься, - кинул ему через плечо Иван и увидел, что собака что-то беззвучно ответила ему, но не осталась. 
На следующий день небо было пасмурным, и никакой мираж не проявился на нём. Друзья наслаждались отдыхом. Собирали грибы и ягоды. А потом Сергей вместе с Алексеем пошли на охоту. Вернулись они с двумя зайцами, которых Алексей зажарил на костре. А к вечеру погода окончательно испортилась. Где-то вдали громыхало. А Гермес лаял на вспышки молнии, словно хотел напугать их. А потом убежал куда-то в лес и вернулся только рано утром, когда стихия стихла, а небо очистилось. Он разбудил хозяина и коротко объявил:
- По-ра.
- Понял. Мираж на подходе. Ребята, подъём.
Из палаток вылезли заспанные друзья и посмотрели на небо.
- И где кино? – спросил Сергей и услышал, как Гермес недовольно что-то проскулил.
И в это время, словно раскрылись некие невидимые ворота, и стала проявляться деревенская улица с белыми хатами, палисадниками. А потом огромный лик смеющейся девочки явился и тут же исчез. Запах цветущей черёмухи долетел с небес до людей, сидевших на берегу. Этого не могло быть, думал каждый из них. Но это было. А потом опять возник лик девочки с букетом черёмухи. Было в ней что-то необычное. Невидящие глаза. Слепая девочка кого-то ждала, а потом заплакала. Лик исчез. А по дороге уезжала машина, и кто-то бросал из открытого окна автомобиля веточки черёмуховых цветов, чтобы по этим отметинам можно было вернуться.
   - Миражи решили явить нам нечто сокровенное из нашего детства, очень важное, но по каким-то причинам забытое, - проговорил Сергей. – Это эпизод из моего детства. Моя первая любовь. Незрячая девочка, с которой я больше никогда не встречался. Она подарила мне букет черёмухи, а я бросал из окна машины, как крошки хлеба, оторванные цветочки, чтобы по ним найти дорогу к ней. Я не знаю, что стало с этой девочкой. Возможно, ей сделали операцию, ведь родители девочки были достаточно обеспеченные люди. А мой отец оставил им телефон своего друга, профессора-офтальмолога. Вопрос в другом, почему мне напомнили о ней? Я же всё равно не смогу её найти, потому что не помню, в каком селе мы отдыхали, как звали девочку. Нечто светлое, чистое продолжало жить в моём сердце все эти годы. И потом, надо ли возвращаться, чтоб разрушить сказку?
- Не знаю, - произнёс Алексей. – Почему пространство решило устроить нам экскурс в прошлое? Может, оно каким-то образом связано с тем, что должно произойти? Если фильм уже снят, значит и эти напоминания не случайны.
- Остаётся подождать развязки, а она, чует моё сердце, где-то на подходе, - произнёс Иван.
 Вечером они сидели возле костра и пытались предугадать, какой сюрприз им завтра принесёт очередной хрономираж. Алексей гладил Гермеса, а тот всё пытался что-то сообщить хозяину, но что-то останавливало его. А потом он снова сорвался с места и помчался в лес.
- И кто же нас будет охранять? – спросил Иван.
- Само пространство, да и Гермес не убежал бы, если бы нам что-нибудь грозило, - произнёс Алексей.
Сон у Алексея в эту ночь был тревожный. Ему всё чудилось чьё-то присутствие. Он силился вспомнить нечто очень важное и никак не мог. А утром к нему в палатку заполз Гермес и стал тянуть наружу. Оказалось, что он чуть, было, не проспал самого важного явления. Судя по всему, сегодня была его очередь удивляться увиденному. Друзья встали сами, молча уселись на обрывистом берегу в ожидании чуда, которое не заставило себя ждать. Вначале на небе проявился лес, потом мальчик лет пяти, сидящий на траве под деревом. И только потом рядом с ним возник молодой монах. Мальчик тянул к нему руки.
- Ерошка, - прошептал Алексей.
Мираж через какое-то время стал тускнеть, пока не пропал совсем. Алексей закрыл лицо руками.
- Рядом со мной был мой старший брат. В том году он пропал. Говорили, что он утонул в болоте, поэтому всяческие поиски слишком уж быстро прекратили. Наш отец занимал достаточно высокий партийный пост. А здесь ещё произошло нечто необъяснимое, я пошёл один в лес искать убежавшего от нас ёжика и заблудился. Сел под деревом и расплакался. И вдруг поднимаю глаза и вижу перед собой Ерошку. Я кинулся к нему. А он говорит, что видел меня во сне, вот и пришёл, чтобы вывести из лесной чащи. Я стал умолять его вернуться домой, а он как-то грустно посмотрел на меня и сказал, что он принял постриг, стал отшельником, живёт в заброшенном скиту. Но пообещал, что когда-нибудь я вспомню этот день и найду дорогу к нему. Он нарисовал прутиком карту местности на земле и поставил крестик, где можно его отыскать, а потом стёр нарисованное и понёс меня на руках к тропинке, по которой я вышел к дому, а Ерошка скрылся среди деревьев. Родители обрадовались, что я нашёлся, но упорно не хотели верить, что я встретился в лесу с братом. Они утверждали, что ещё в прошлом году Ерошка утонул в болоте, и я никак не мог его видеть. Они так рьяно настаивали на этом, что я решил, что мне всё это привиделось, что это было привидение брата, которое меня спасло. А поскольку никто в привидения не верил, то решили, что я всё придумал. А потом и вовсе этот эпизод стёрся у меня из памяти. Отец давно ушёл из жизни, мать перед смертью всё повторяла, что она виновата перед Ерошкой. Отреклась от сына, чтобы спасти карьеру отца, а спасти ничего не удалось. Вся страна развалилась. Меня спасло не привидение, а реальный брат-монах, - он обхватил голову руками и долго сидел неподвижно.
А потом Гермес потребовал идти за ним. Друзья пошли вслед за собакой, не понимая, что именно ей надо. А она резво бежала куда-то в лес, возвращалась, поджидала людей и снова шла вперёд. И вдруг показалась полуразвалившаяся хижина. Собака забежала за неё и вдруг завыла. Алексей последовал за ней и замер возле могильного холмика. На старом кресте было написано чернильным карандашом, что здесь покоится отшельник Ерошка, ушедший из жизни десять лет назад. Надпись кто-то периодически восстанавливал, поправлял крест, могильный холмик и приписывал каждый раз ещё один год. Хотя, по мнению Ивана, проще было бы указать год смерти отшельника.
- Какая разница между отшельником, затворником и монахом, решившим уйти в лес? – спросил Иван.
- Затворником в старину называли отшельника, давшего обет не выходить из своей кельи, отшельник – это монах, отказавшийся от общения с людьми, внешним миром. По сути – одно и то же. Один в келье запирался в монастыре, другой уходил в лес. Иногда его посещали монахи, приносили сухари, оставляли на пороге и уходили, не нарушая одиночества отшельника.
- Значит, я видел брата. Это он меня спас, - Алексей дотронулся до креста и вдруг побежал в полуразвалившуюся избушку.
- Стой! – крикнул Сергей. - Она же рухнуть может в любой момент, - а сам уже бежал следом за другом. – Ну, чего ты там забыл?
 - Дневник брата, - произнёс Иван, посмотрел на Гермеса, а тот лишь отвернулся.
- Нашёл! – закричал Алексей, выбежал из избушки, и в это время она сложилась, как карточный домик.
Иван обнял Алексея, к ним присоединился Сергей, а пёс молча бегал вокруг них и вдруг чётко произнёс: - Е-рош-ка. Они долго бродили по лесу, а когда вышли к лагерю, увидели монаха возле горящего костра. Он молча встал при их приближении, поклонился в пояс и виновато как-то произнёс:
- Похозяйничал маленько, - он кивнул на костёр. – Это вам, - он положил на землю деревянного солдатика, которого Алексей при прощании подарил брату. – Он всегда носил его с собой, а перед смертью назвал, когда и где надо быть, чтобы вернуть лесному хранителю, - монах поклонился и пошёл, не оборачиваясь.
- Постойте! – крикнул Иван, догнал монаха и сунул ему в руки мешочек с сухарями.
- Вам надо завтра покинуть это место до полудня. Ураган надвигается.
Иван хотел возразить, что никаких признаков непогоды не видно, но вдруг смиренно поклонился и поблагодарил монаха за заботу.
- Храм в деревне восстановления требует, - еле слышно произнёс он. – А тот, - он кивнул на Сергея, - работает рядом с той, которую потерял, и не ведает этого. А лесной хранитель сам во всём разберётся. Ему Ерошка помогает, - повернулся и пошёл прочь.
- Вот вам и лесные были, - вздохнул Иван. – А может, не будем ночевать здесь, двинем к лесничеству? – спросил он.
- Нет. Нас никто не гонит отсюда. Да и в ночь идти никак нельзя. Заблудиться можно. Здесь Болотный шалит. Будет нас кружить до утра, - вздохнул Алексей.
- Ты серьёзно? – спросил Иван и посмотрел на друга.
- Ужин готовить твоя очередь, - вместо ответа распорядился он. – На рассвете лагерь свернём и пойдём с Богом, - а потом опустился на землю возле костра и стал задумчиво смотреть на огонь. 
   

Ноябрь 2021 год