Анахорет и сердце Эффи. 13. Гробоград

Чуть солнце показалось из-за горизонта, Ореон растолкал Альпина, грубо прогоняя сон из его головы. Проснуться оказалось нелегко. Да еще и холодно. Казалось, что нежданно-негаданно наступила зима: густой пар начал валить изо рта. Услышав от Ореона что-то похожее на «Скорее!», Альпин быстро поднялся на ноги, немного покачнувшись и справившись с внезапным головокружением.
-К чему такая спешка? – невнятно пробормотал мальчик. Ему не впервой было просыпаться ни свет ни заря, но сегодня утром пробуждение выдалось невероятно тяжелым.
-Слишком долго спали! – тревожно отчеканил мужчина, надевая свою тунику. – Днём в этих местах лучше двигаться. А с учётом того, что, вероятно, ты можешь в любой момент выдать что-то необычное, я думаю, это можно будет счесть как нечто магическое. Любое проявление магии, кем бы ты ни был, в пустоши может стать маяком для врага. Поэтому нужно дойти до стены как можно быстрее.
-Я что, по-твоему, ведьмак? С чего ты взял, что я способен на что-то необычное? – хмуро спросил Альпин.
Мальчик вздрагивал от одной только мысли, что Ореон попал прямо в яблочко: прежде это означало, что рассекречено то, что должно оставаться тайной.
-И что за маяк, ты о чём? – добавил Альпин, застёгивая рюкзак.
Ореон подошел к мальчику, протягивая ему кусок хлеба – скромный завтрак перед долгой дорогой. Затем мужчина поднял один из своих заострённых кольев, направил его острым концом к земле и начал рисовать на почве нечто вроде карты.
-Смотри: здесь, на севере, горы Зирундерель и мой дом, обитель мантиноров, горных людей и великанов. Практически весь юг, вот здесь, занимают Зачарованные леса, то место, куда ты направлялся. Там обитают всякие твари, не относящиеся к человеческому роду: но больше всего там эльфов. Именно эльфы уже много лет правят лесными просторами, а существа они мерзкие и высокомерные, уж поверь мне. Туда соваться не стоит. На западе Аввадона – земли Эмбри, когда-то там находилась столица, величественный и огромный город. Сейчас, конечно, от него остались только воспоминания – руины, не восстановившиеся после войн, и столица, больше походящая на трущобы. Ну а на востоке – место, куда мы направимся с тобой – стена, за которой находится часть нашего мира, уцелевшая после разрухи. Город Анима, который успешно скрывает и защищает мирных жителей. Там ты встретишься с Адемиусом, старейшим и мудрейшим жителем Аввадона. Он то и даст тебе ответы на все твои вопросы. Во всяком случае, я удивлюсь, если он этого не сделает.
Ореон очертил большой круг, вписанный в четыре начертанных объекта, и продолжил:
-А тут – гнилая пустошь. Где-то, может, и сохранилась жизнь, но она явно тайная, ведь все мирные поселения уже давно разорили охотники Таурентиуса, ночные вампиры, андалайлские волки и другие опасные твари. Тем не менее, пустошь – это единственная, хоть и огромная, территория, где Таурентиус может отслеживать любую, даже самую несущественную магию. Вот почему важно держать любое её проявление при себе. Иначе нас сразу найдут, и тогда пиши пропало!
-А кто такой Таурентиус и зачем ему на кого-то охотиться? Что вообще тут, во имя семерых, происходит? – пробормотал Альпин.
Ореон рассмеялся и неодобрительно покачал головой.
-Я и забыл. Ты совсем ничего не знаешь о том, что происходит в мире. История долгая, так что позволь, я тебе расскажу всё в пути. Нам, действительно, лучше поторопиться.
-Значит, мы продолжаем путь вместе? – неуверенно уточнил Альпин.
-Это самый правильный вариант сейчас, поверь человеку, который спас тебя, - отрезал Ореон, положив руку на плечо собеседника. – Идём немедля.
Альпин кивнул, быстро расправившись с куском хлеба. Ореон поглядел вдаль, определяя направление, затем махнул рукой в знак того, что Альпин должен следовать за ним и уверенным шагом пустился в путь.
Альпин вполне понимал, что имеется в виду под сочетанием слов «гнилая пустошь», но он снова и снова удивлялся, насколько пустынной и мёртвой была земля, по которой пролегала дорога на восток Аввадона. На много километров до самого горизонта не было ни травы, ни деревьев, и ни единой живой души, кроме двух путников, которые как бы показалось со стороны, шли в никуда. Земля казалась пересушенной настолько, что, наступая на нее, можно было поднять пыль в воздух, услышать хруст и почувствовать, как трескается тонкая корка. Ореон, как и обещал, неспешно продолжил свой рассказ.
-Вот она, Гнилая Пустошь, во всей своей красе. Когда-то здесь были поселения, города, были времена, когда это место не пустовало, а жизнь била ключом. Так говорят старожилы, а я, конечно, этих времён не застал. Я помню только бесконечные войны и сражения, лишившие меня многих друзей и братьев. Были времена, когда война казалась уже привычным делом, а народ и не знал иной жизни. Каждый привыкал со временем видеть смерь и отчаяние ежедневно, и никто уже не помнил причин раздора, никто не знал, за что была пролита кровь, во имя чего… Как видишь, вот чем все закончилось.
-Война из-за того самого Таурентиуса? – спросил Альпин. Мальчик горячо желал наконец-то узнать, кто же носит это столь часто повторяющееся имя.
-Сейчас все несчастья связаны с его именем, да, - кивнул Ореон. – Охотники, разорившие добрую часть Аввадона – его приспешники, армия огров – тоже его детище, а последнее, что он учудил – истребил расу фей, представь себе. Вот так разом взял, и убил всех фей до единой. И всё ради того, чтобы получить их магическую силу и обратить против оставшихся несогласных с его властью. У Таурентиуса много власти и сил, но, судя по его аппетитам, недостаточно. Он хочет стать единоличным владельцем всех земель Аввадона, но, сам того не ведая, просто рушит и так полуразрушенный мир.
-С ним возможно бороться? – заинтересовался Альпин. Мальчик и не подозревал, от какой опасности столько лет была скрыта его родная деревушка и насколько всё плохо в большом мире.
-Борьба с ним и не прекращалась. Просто бои были заведомо проигрышные. Все, кто мог достойно сражаться, давно уже пали, а мирный люд спрятался за стеной. Сейчас это уже скорее холодная война, где всё решает стратегия. Тут ещё проблема в том, что горные, лесные народы и те, что живут за стеной, не совсем ладят друг с другом, и отношения их сложно назвать дружественными. Возможно, если бы мы все объединились, то у нас бы появился шанс одолеть Таурентиуса, свергнуть его, наконец. Но нет, ведь важнее показать свою обиду, важнее мстить, долго и бессмысленно, - с явным сарказмом закончил Ореон, с отвращением сплюнув себе под ноги.
Альпин не знал, что сказать. Он шагал, не отставая от Ореона, который и не ждал никаких комментариев от собеседника, продолжая монолог:
-Но ты, - вдруг сменив тему разговора, произнёс мужчина, указав пальцем на попутчика. – Ты, Альпин, вовсе не обычный парень. Даже с учетом того, что ты явно держишь много в тайне от меня, ты совсем не обычный ребёнок.  Поэтому я решил взять тебя с собой.
-И чем же я необычен? – настороженно спросил Альпин. – Ну кроме того, что выбрался из того тумана, где исчезли мои друзья и вся моя деревня...
-Ты и сам лучше меня можешь ответить на мой вопрос. Ты многое не рассказал, но я могу многое прочитать по глазам человека. Да даже в молчании иногда можно отыскать гораздо больше, чем в словах, - просто ответил Ореон.
И он был прав. Как оставаться нераскрытым, если простой незнакомец, находящийся рядом совсем недавно, уже видит мальчика насквозь. Альпин весь съёжился, сгорбился и нахмурился. Ореон заметил это и по-дружески потрепал его по голове, взъерошив волосы.
-Я знаю, что такое хранить секреты. И я не выдам тебя, - твёрдо обещал мужчина. – Более того, я защищу тебя при необходимости и к стене ты прибудешь в целости и невредимости, можешь быть в этом уверен.
-А как же моя деревня? – мрачно спросил Альпин.
-Она в ахлисе. Как и твои друзья. Живы или мертвы – это вопрос спорный, но пока они там, а мы можем быть уверены, что это так, они недоступны нам. Ты не сможешь помочь своим друзьям, бегая по просторам гнилой пустоши и ища встречи с ахлисом. Но надежда есть, хоть и маленькая. Ахлис – это отпечаток тёмной магии, то есть ещё одно творение Таурентиуса. Уничтожим мага – сгинет и туман, и тогда, возможно, вернутся в наш мир и все те, кого ахлис поглотил. Но ты должен понимать, что это всего лишь предположение тех, кто много лет сражается с силами зла. Хотя я считаю, что предположение это более чем обоснованное.
Альпин тяжело вздохнул. Ближе к полудню становилось очень жарко, и захотелось попросту снять всю одежду, хотя и это бы не помогло: даже слабого дуновения ветерка, оказалось, в этом месте дождаться было невозможно. Вытирая капли пота, нещадно стекающие со лба, путники начали дышать ртом от нехватки кислорода.
-То мороз, то жара! Здесь всегда так? – прохрипел Альпин. Неужели Брайсон-Хилл была настоящим оазисом среди этой ужасной пустыни?
-Я не живу здесь, не знаю, как тут всегда. Но когда мой путь идёт через пустошь, приходится быть готовым к любой температуре. Зной может смениться пургой и морозом, а потом всё вернётся обратно. Надо было сразу тебя предупредить. Эта странность – последствие магической битвы между Адемиусом и Таурентиусом. Одной из войн, но самой большой и страшной, - ответил Ореон.
Недалеко показался островок странных высушенных на вид кустарников, чем-то похожих на заросли крыжовника, только вот эти растения явно были мертвы и начисто обезвожены на солнце.
-Вон, смотри, что-то всё-таки растёт! – указал пальцем мальчик на находку.
-Держись подальше от этого, - предостерег его Ореон.
-Эти растения опасны? – с интересом спросил Альпин.
-Это гармала, но иногда его называют просто «могильник». Ядовитый кустарник. Он мертв, как и всё вокруг. Но даже после смерти это растение может нанести вред. Прикоснись к нему – и навечно уснёшь. Оно выделяет особое вещество, которое за долю секунды погрузит тебя в мёртвую дремоту. Гармала встречается редко, в основном в этих краях. Обходи его стороной, если приметишь. Мотай на ус.
-Хорошо, - кивнул мальчик, свернув немного в сторону от ядовитых кустарников, боясь, видимо, что они начнут стрелять в него ядом на расстоянии.
Недалеко от кустарника гармалы виднелся вросший в почву скелет какого-то очень крупного животного.
-Видишь, кому-то уже не повезло, - покачал головой Ореон. – И всё это даже трагически символично. Вот наследие нынешних времен. Всё здесь утратило веру в лучшие времена. А, как известно, вера-то последней умирает, понимаешь?
Альпин молчал. Хоть жара и мучила его, в тот момент по спине пробежался странный холодок. Еще раз, украдкой взглянув в сторону островка ядовитых кустарников, мальчик задумался о том, что жил всю свою безмятежную непродолжительную жизнь до этого момента в жутком неведении. Ведь пока жители Брайсон-Хилл наслаждались спокойной жизнью, совсем рядом с их деревней царила смерь и разруха, а мир превращался в пыль.
-Я не знал… Я совсем ничего не знал… - прошептал сам себе Альпин.
Ореон горько засмеялся и покачал головой. Тут нечего было добавить.
Шли уже достаточно долго. Во второй половине дня жара стала ещё более невыносимой, но нигде не было ни места, пригодного для укрытия. Так что о привале пока никто даже не заикался.
Свои рассказы Ореон на время прекратил: видно было, как тяжело ему давался путь, хотя он мужественно держался и не жаловался. Альпин тоже был удивлён своей выносливостью. Лишь через несколько часов после того, как жара понемногу пошла на спад, на горизонте показалось нечто похожее на развалины: каменные полуразрушенные сооружения высотой примерно в несколько человек. Сразу стало понятно, что Ореон приметил их как предполагаемое место для ночлега. Туда и направились. Хотелось уже скорее спрятаться в тень, сеть и растереть уставшие ноги.
-Здесь будет безопасно. Когда-то тут находился небольшой город. Всех его жителей перебили уже лет пять как назад, а руины никого не интересуют, вот и стоят эти развалины тут, в пустоши, как напоминание о былых войнах, - пояснил ситуацию Ореон.
-Мы кстати хорошо идём, - улыбнулся он уже на подходе к разорённому городу. – Судя по тому, где мы сейчас находимся, примерно четверть пути уже за спиной.
-Значит, ещё три дня пути? – сделал простой логический вывод Альпин.
-Ну, если не случится ничего непредвиденного, - честно ответил Ореон, заходя в каменную арку, оставшуюся, видимо, от ворот, пропускающих путников во владения развалин и руин.
Взору путников открылись останки очень странного города: он был небольшим, но большинство разрушенных зданий представляли из себя колонны и башенки, словно город, стоящий когда-то здесь, состоял из миниатюрных замков и крепостей. По лицу Ореона было очевидно, что он здесь не впервые. Он точно знал, куда идёт, ведя за собой впечатлённого панорамой Альпина в недра каменных руин. Путники вышли на место, подобие круглой площади, на котором на небольшой возвышенности красовался высокий чёрный столб. А ещё внимание Альпина привлекло большое, просто огромное дерево, немного похожее на то, что стояло на лугу у Брайсон-Хилл, но только это было чёрным, словно обугленным, с мёртвыми, на первый взгляд, стволом и ветвями, кривыми и скрюченными, как будто чья-то небрежная рука нарочно спутала их, превратив крону в нечто жуткое.
-Ореон, - прошептал Альпин. – Что это за место такое?
-Это, мой юный друг, один из разрушенных городов, великий Гробоград. И наш сегодняшний ночлег. Давай устроимся здесь.
Ореон остановился у двух каменных стен, рассыпавшихся ближе к верхней границе и образовавших укромный угол. Здесь же Альпин увидел выложенный камнями круг, где, очевидно, не раз уже разводили огонь.
-Ты знаешь эти места, верно? – скорее утверждая, чем спрашивая, произнёс мальчик, скидывая рюкзак.
-Приходилось многое что повидать, - развёл руками Ореон, обустраивая место будущего ночлега. – Ну, а это, на самом деле, не совсем обычный город. У него своя история, с которой связаны множество загадок и мистерий. Можно сказать, Гробоград – это одно из самых легендарных мест Аваддона.
-Одно из легендарных? – немного раздражённо повторил Альпин. – Ну и, разумеется, о нём я тоже ничего никогда не слышал.
-Та-а-ак, - протянул Ореон. – Огонь, я думаю, разводить мы не будем. Не холодно, да и привлекать лишнее внимание не стоит. Нужно поесть до темноты, и попробуем ранний сон, чтобы завтра подняться с рассветом.
Острого голода Альпин не испытывал, а вот ноги ныли тяжестью. Мальчик уселся на землю, опершись спиной на каменную твердь, и начал растирать голени.
-Никогда не ходил столько, да? – спросил Ореон. – Ты крепись давай, одним только семерым известно, что нас ждёт впереди.
Мужчина передал Альпину кусок хлеба и себе взял немного. В жестяные кружки налили травяной чай.
-А чем так знаменит этот разрушенный город? – с интересом произнёс Альпин.
-Ходят легенды, что именно отсюда начались смутные времена, которые привели Аввадон в то состояние, в котором он пребывает сейчас. Ты, конечно, не знаешь этого, но до того, как Таурентиус стал истреблять расу фей, человеческая раса была на грани вымирания. Да и сейчас людей осталось совсем мало. Вот ты человек, а я – не совсем. Я мантинор, это раса горных людей, нашими потомками были великаны. А вот ты, я думаю, человек. Если, конечно, в твоём роду не было каких-либо волшебных существ.
Ореон как будто нарочно сделал паузу, ожидая смущения мальчика, и не прогадал. Альпин улыбнулся в ответ, ничего не сказав: мужчина всё-таки видел его как облупленного.
-Так вот, - продолжил Ореон, - когда-то очень давно, во времена процветания нашего мира, жил в Гробограде один из самых могущественных волшебников. Говорят, по своей силе он мог превзойти Таурентиуса в десятки раз, но, по преданиям, он был добр душой и магию использовал только во благо людей и природы. Ему пророчили великую судьбу, и каждый тогда живший в восхищении представлял этого волшебника правителем Аввадона, мудрым и справедливым. Слава о нём шла непомерными шагами, и один из многочисленных тогда ещё народов наших земель проникся то ли завистью, то ли простой злостью. Раса людей возжелала уничтожить волшебника. Уж неизвестно, ведомые кем-то или объединённые общей идеей, но армия людей направилась сюда, в Гробоград, взяла город штурмом, желая уничтожить волшебника и всех, кто встанет у неё на пути. И у них всё получилось.
-Простые люди убили самого могущественного мага в истории? – удивился Альпин.
Рассказ Ореона пока напоминал ему одну из небылиц, рассказанных в кабаке заядлыми пьяницами Брайсон-Хилл.
-Если быть точным, то сожгли, - продолжил Ореон. – Видел большой столб неподалёку? Говорят, это тот самый столб, к которому привязали беднягу и придали его тело огню. Ну а он, судя по всему, ничего не сделал. Почему? Неизвестно. Если легенды описывают правду, то непонятно, почему волшебник, совершавший невероятную магию множество раз, оказался полностью беззащитным перед толпой простых смертных. А может быть, он сдался им намеренно, ведь, сгорев в пламени, волшебник проклял людей. Такая вот месть за то, что люди сделали с ни в чём не повинным магом. В итоге цепочка событий, происходящих далее, приводило к падению расы людей и их полному истреблению. И самое странное, что практически за всеми последними событиями этой цепочки стоял и до сих пор стоит тот самый Таурентиус, терроризирующий Аввадон уже больше пяти десятков лет. И тут, как и многие до тебя, ты можешь подумать, что Таурентиус как-то связан с проклятием того волшебника, что он вершит его пророчество. Вот почему многие верят, что после смерти последнего человека в Аввадоне, последнего представителя рода людей, война окончится и настанут мирные времена. Но как по мне – это уже крайность! Убийство ради жизни – что за бред! Тем более, Таурентиус не преследует цель истребить человеческую расу. Он хочет властвовать повсеместно над всеми расами. Убийство последнего человека явно его не остановит.
-Как всё запутано, - хмуро произнёс Альпин. – А зачем ему власть, этому Таурентиусу? Чего он хочет добиться?
-Ну, тут, я думаю, всё достаточно банально, - просто сказал Ореон, говоря об этом как о чём-то совершенно очевидном. – Как и любой диктатор, Таурентиус уверен, что его воззрение и идеология принесут что-то новое, сделают мир лучше под его началом. Вот для него такие понятия, как убийство ради жизни, война ради мира – это нормальные вещи. Я иногда думаю, что сожжённый волшебник и нынешний Таурентиус – это один и тот же персонаж, что огонь умертвил лишь тело мага, он, если угодно, просто-напросто развоплотился.
-Значит ты веришь во всю эту историю? Но тот маг был добрым. А Таурентиус злодей…
Альпин доел хлеб и принялся за чай. Ореон ничего не ответил. Наверное, он сам не знал, во что верить, а может просто хотел, наконец, отдохнуть после тяжёлой дороги. Он положил рюкзак под голову и улёгся не землю, запрокинув руки за голову.
-Очень многие принимают эту легенду за чистую монету. Некоторые называют её бабкиными сказками. Ну, а я – где-то посредине, - немного поразмыслив, всё-таки ответил Ореон. – Знаешь, ведь в тяжелые времена люди готовы верить во что угодно, цепляться за любой луч надежды. И хоть я и не люблю лесной народ, но в их нежелании разделять все эти суеверия есть своя правда.
-Значит, Таурентиус, по-твоему, – это развоплотившийся маг, которого сожгли люди пятьдесят лет назад и который возродился, чтобы мстить и властвовать, - подвёл итог Альпин, тоже устроившись на земле.
-Может, да, а может, нет, - пробубнил Ореон, зевая. Очевидно, его начало клонить в сон.
-А Таурентиус – единственный маг, который существует сегодня? – вдруг ни с того ни с сего спросил Альпин.
-Конечно, нет, - всё так же бурчал себе под нос Ореон, но сейчас в его голосе снова прозвучали нотки ухмылки. – Их немного, но они есть. А некоторые – даже ближе, чем ты думаешь.
Альпин прикусил губу. Он подумал, что сейчас самое время замолчать.
Стемнело очень быстро. Ореон заснул очень быстро, но сон его был чуток. Мужчина ворочался и что-то бормотал. Альпин просто лежал с закрытыми глазами, слушая ночные звуки. Прошлая ночь ему казалась совсем тихой, но сегодня мальчик стал замечать различные шорохи, свист ветра, даже отголоски какого-то призрачного эха, как будто где-то далеко кто-то произносил что-то неясное и слышались лишь обрывки фраз.
Компас был исправен. Альпин вытащил устройство из рюкзака и взглянул на него. Как же он был рад, что не потерял эту вещь в тумане, единственное, что осталось от прежней безмятежной жизни, последнее, что напоминало ему о доме. Правильно ли мальчик поступил, ослушавшись наказа полоумного мистера Польтуса и не отправившись к эльфам? Этот вопрос всё никак не отпускал сознание, сверлил его нещадно. В голове промелькнула мысль, что, возможно, компас – это не только указатель. Возможно, в нём спрятано что-то, какой-то секрет. Альпин потерял счёт времени, рассматривая устройство на своей ладони, пока глаза его не начали болеть и слезиться. Нет, всё-таки это был самый обыкновенный компас.
Неожиданный звук, похожий на глухие удары, отвлёк Альпина, просто грубой рукой вытащил из омута размышлений. Шум появился где-то совсем недалеко, был резким и приближающимся. Ореон подскочил со своего места, моментально проснувшись и схватив самодельное копьё.
-Что происходит? – зашипел Альпин.
В ответ Ореон бросил на мальчика строгий взгляд и приложил указательный палец к своим губам: нужно было сохранять тишину. Затем Ореон отвел взгляд на несколько остроконечных палок, лежащих у чернеющего места на почве, где когда-то был костёр. Альпин понял намёк и осторожно потянувшись к копьям, крепко сжал пальцами оружие.
Затем Альпин с интересом и тревогой стал наблюдать за дальнейшим поведением Ореона: мужчина активно зашевелил ноздрями, жадно вдыхая носом, словно старательно пытался учуять запах чего-то во мраке, а после и вовсе принял лежачее положение, прильнув ухом к земле. Альпин первым увидел мелкие огоньки, мерцающие в темноте, словно небольшая стая светляков с несвойственным для неё шумом, похожим на резкие потрескивания ломающейся сухой щепки, была уже совсем близко. И тут хранящий молчание Ореон, наконец, произнёс:
-Держись меня, Альпин. Это андалайлские волки.
-Какие волки? – испуганно переспросил Альпин. Но пояснений не последовало, да и не было в них никакой необходимости. По ужасному испугу Ореона было ясно, что враг, мягко говоря, опасен.
-Бей острым концом в шею или брюхо и не отпускай, пока дух не испустит. И возьми второй…
Из темноты в мощном прыжке появилось около дюжины странных диковинных существ. Да, с первого взгляда их можно было принять за волков. Косматые, на четырёх лапах. Но вот только эти твари были намного больше взрослых волков, и у них не было обычной собачьей морды. Вместо неё всю голову занимало нечто мерзкое, ужасное, похожее на бутон цветка, грязно-серого цвета, лепестки которого с тем самым треском открывались, обнажая сотни мелких острых зубов и красный длинный тонкий язык, по-змеиному колыхающийся. Вся голова этих необычных волков была сплошной пастью без глаз и носа.
Альпин в ужасе отпрянул назад, уткнувшись спиной в каменную стену. Один прыгнул в сторону мальчика, но Ореон ловко подоспел на помощь, вонзив острое копьё в туловище хищника.
-Не стой на месте, не зевай! – воскликнул мужчина. – Один укус – и тебя уже никакая удача не спасёт! Сгинешь однозначно!
В момент Ореон проскользнул под двумя волками, прыгнувшими в его сторону, и парой пик распорол обоим животы. Внутренности вывалились наружу, и рычащие твари замертво рухнули на землю. На Альпина надвигались два зверя. Краем глаза он увидел, как волк повалил Ореона на землю, напав сзади. Собравшись с силами Альпин поднялся на ноги и бросился на выручку.
Мальчик пытался вспомнить спаринги на бойне, и пожалел, что рядом сейчас не было Краузера. Альпин пытался отключить страх, поверить в собственные силы. Огромная лапа ударила Альпина в бок – что-то хрустнуло внутри.  Мальчик закричал от боли, но устоял на ногах, лишь на пару мгновений загнувшись, сжимая раненое ребро. Пока зверь отвлёкся на этот удар, Ореон вонзил уже окровавленное оружие в шею врага. Ещё один волк летел в прыжке на Альпина, сверкая устрашающими зубами. Мальчик, крепко схватив деревянное копье, замахнулся что есть мочи и вонзил его прямо в пасть чудовища.
Альпин и Ореон встали спиной друг к другу, оглядываясь по сторонам: звери всё прибывали и прибывали, окружая своих жертв. Это была целая стая.
-Думаешь, выстоим? – отчаянно прошептал Альпин, вытащив из пасти мёртвого чудовища оружие.
-Я чудовищ и до них видал. Но везение бы нам сейчас не помешало! Если ты владеешь какой-то магией, желательно защитной, самое время её применить!
-С чего ты взял, что я владею магией??? – воскликнул Альпин, очень надеясь в глубине души на неё.
-А это можно было не заметить?!
Альпин хотел, чтобы магия сейчас каким-то образом вырвалась из него и помогла справиться с врагом, даже попытался сосредоточиться, но лишь терял время в итоге. Окинув взором надвигающихся чудовищ, Альпин насчитал не менее десяти. Сердце просто выпрыгивало из груди.
А затем началось нечто, напоминающее хаос. Хищники разом набросились на Альпина и Ореона. Сложно было понять, с какой стороны защищаться. Альпин просто размахивал копьём изо всех сил, надеясь при этом не заколоть Ореона. Руки покрывались царапинами. Не верилось, что из этого безумия получится выбраться живым. Альпин скинул с себя очередное заколотое чудовище, пытаясь в темноте углядеть Ореона. Тот бился очень ловко, настигая одного волка за другим. Это было достойно восхищения: какая там бойня в Брайсон-Хилл, вот он – настоящий воин. На мгновение Альпин даже забыл об окружающих его смертельных врагах.
Резкая боль пронзила плечо. Подкравшийся сзади волк, спрыгнул с разрушенной вершины стены, сбив мальчика с ног, и вонзил зубы в Альпина. В следующую долю секунды чудовище рухнуло замертво: Ореон метнул в волка копьё, пронзившее его насквозь. Глаза словно наливались молоком, и всё становилось размытым. Альпин откинулся на землю, в оцепенении глядя на чудовищную рану: кость, ошмётки мяса, кровь – всё говорило о том, что эта тварь буквально откусила Альпину половину плеча. Боль была холодной, словно рана превратилась в ледяную гранитную глыбу. Послышался женский крик. В воздухе пролетал силуэт. Не было ясно, видения ли это, или призраки слетелись посмотреть на бойню. Тем не менее, всё было реально. Альпин оставался в сознании. Хотя всё виделось ему размыто, но мальчик понимал, что вдруг враг отступил, а Ореон бросился к раненому соратнику.
Волки отнюдь не хотели уходить: они лишь отступили, дав выйти вперёд самому огромному брату: исполинских размеров тварь вышагивала навстречу Ореону и Альпину, блистая своей чернотой и устрашая с треском открывающейся пастью. Сложно было изначально заметить сидящего на волке всадника. Его фигура была ничтожной мелкой точкой по сравнению с самим волком, высокой мохнатой махиной. Незнакомец спрыгнул с волка, ловко, не упав, приземлился на две ноги. Это был высокий крепкий мужчина с чёрными длинными волосами, собранными позади, резкими чертами лица, хмурыми бровями и выступающими поверх губ небольшими, но острыми клыками. Чёрное одеяние сливало незнакомца с тварью, стоящей рядом, к слову, спокойно и невозмутимо. Очевидно было, что волки подчинялись этому мужчине. И чуть позже стало ясно, что Ореон знаком с ним.
-Здравствуй, Хенереон, - произнёс Ореон, не отходя от Альпина, но поднявшись на ноги, закрыв мальчика собой от врага. – Я бы мог догадаться, что встречу тебя. Что привело тебя сюда? И твою… свору…
Тон голоса показывал, что Ореон относится к стоящему рядом с чудовищем человеку, как минимум, с презрением.
-Я избавлю тебя от долгих разговоров, - холодно отозвался Хенереон. – Ты, безусловно, в курсе, кто путешествует с тобой. Не знаю, помогал ты ему бежать или нет, но мы заберём мальчишку, а ты спокойно продолжишь идти, куда шёл. Нам с тобой в этом споре нечего делить.
-Твоя тварь укусила его, - с ненавистью заявил Ореон, скрипя зубами от гнева. – Ты же знаешь, что к рассвету мальчишка испустит дух. Ты хочешь привезти Таурентиусу мертвеца?
-Ореон, Ореон, - засмеялся   Хенереон. – Святая наивность. А ты уверен, что он умрёт?
Ореон замер в растерянности. Собеседник широко улыбнулся, обнажив свои белоснежные клыки.
-Мне всё равно, что ты скажешь. Забрать мальчика ты сможешь только через мой труп! – отчеканил Ореон, сжав по копью в каждой руке.
-Ну, что ж. Это можно устроить! – кивнул Хенереон, а затем крикнул какое-то понятное только ему одному и рядом стоящей твари слово, после чего существо разинуло пасть, издав громкий трескучий звук, и двинулось на Ореона.
Альпин всё еще пребывал в сознании. Тяжело дыша, он осознавал всё, что происходит, и понимал, что случится сейчас. Собрав силы, он во всё горло, невероятно мощно, даже к своему удивлению, прогремел не своим голосом:
-Отойди в сторону. Спрячься за камни! Ореон!
Мужчина отскочил в сторону. Он не ожидал, что раненый мальчик, который должен биться в предсмертной агонии, издаст столь мощный крик.
-Быстро! – сильнее прежнего гремел Альпин.
Вдруг Ореон бросился к полуразвалившейся стене, ловко перепрыгнув через неё, быстро, как только что запущенная в воздух стрела. И не потому что так приказал внезапно мощный голос мальчика, а потому что зверь занёс огромную лапу над ним, выпустив острые когти, и в ту же секунду Альпин, поднял руку ладонью к врагам, из которой хлынула ярко-оранжевая волна огня, настолько мощная, что пламя охватило всю стаю чудовищ и самого Хенереона, издавшего дикий крик и бросившегося бежать. Чудовища падали мёртвыми обугленными тушами уже спустя несколько секунд: огонь разъедал их плоть, как наисильнейшая кислота. Воздух наполнил смердящий запах палёной шерсти и кожи. Пламя осветило всё вокруг, словно рассвет пришёл намного раньше, чем планировалось.
Ореон в изумлении глядел на всё происходящее затаив дыхание, подобно ребёнку, наблюдающему за магией фокусников на праздничной ярмарке. Хенереона уже не было видно, и его крик стих. Было неизвестно, жив он или пал в огне подобно стае чудовищ.
Альпин не понимал, что происходит, словно его рукой управляли невидимые силы. Всё, что осталось в теле мальчика, это неистовый всепоглощающий жар и леденящий холод в районе раны. Рука опустилась, и мальчик вмиг потерял сознание. Его тело по стене сползло на землю окровавленным мертвецом.