Глава 6. Красная степь Тримба

- Просыпайся, Рей – крикнул с холма учитель Лег - Время жизни!
Старый Лег,  которому поручили  младшего лидера круга, щурился на восходящую над горизонтом Леду, наклонив голову к сутулым плечам и слушал многоголосие жизни. Еще один год,  еще одно возвращение домой. Лег вздохнул, он единственный из круга,  не имеющий права на рождение, но именно  ему родственники доверили лидера.  И чем он заслужил такую честь? Хотя они верно решили, что он Лег, не сбившийся с пути, может дать лидеру нечто важное? Или они думают, что у него есть свои секреты? Весь его секрет в том, что последние двести лет, он  единственный, кто все еще жив, все еще встречает весну в красной степи. Ему просто нравится весна, ему просто нравиться песня жизни, и именно это заставляет  его возвращаться.
Планета ушла из-под губительного излучения Тримба Жестокого. Сгинула жара дня и ледяные бури ночи. Ласковый свет Леды холил и лелеял пустынные выморенные зимой холмы красной степи. И каждый росток, каждая клетка,  торопились  дать жизнь.  Холмы покрылись ковром пестрых трав,  под покровом которых суетились странные существа, а он Лег, стоит и щуриться на Леду, слушая их  короткие песни жизни.
- Просыпайся, Рей… -  второй раз Лег крикнул резонансным голосом, касаясь звуком спящего под холмом ученика. Словно отвесил оплеуху ленивому подростку. Растянул от удовольствия  в старческой улыбке рот, полный новых остроконечных зубов – он чувствовал, как под горой малыш лидер обиженно заворочался, но проснулся.
Затем Лег поднялся на вершину пологого холма, присел на ковер травы яркого розового цвета, которая походила колонию на морских актиний. Актинии  протянули  ворсинки-щупальцы к к морщинистому телу странника, и отдернулись, признавая в нем тримбера. Старик погладил их шестипалой ладонью,  усмехнулся, и позволил снять ороговевшие за зиму пластинки кожи. «Торопитесь» - подогнал их мягким ментальным приказом старик. Растения торопились жить, а он, тримбер, такая же часть круговорота, как и они.
Странник лег, раскинул в стороны руки, и смотрел на  прекрасное, мягкое голубое небо. По небу плыли первые весенние облака.  Лег вытянул руку и прикрыл растопыренными пальцами лик Леды. Улыбнулся своим мыслям: «Весь мой секрет в этом небе, в нем не видно звезд». Старик рассмеялся, пожалуй он единственный тримбер, который любит эту планетку больше, чем блуждания звездными коридорами. И еще раз подумал, что  совет поручил ему очень непростого ученика – лидера, который должен полюбить жизнь. Мальчишку, которому надо рассказать не о звездах и маяках, а о том, как шепчутся на холмах травы, как жизнь перетекает от одной клетки к другой, о том, что даже голодный снежный скат, не чудовище, а необходимость, без которой не наступит весна.  И он, старый трусливый Лег  не знает как это сделать.
- Лег!- раздался недовольный голос мальчишки.
Старик сел, повернулся к своему ученику и шепотом сказал:
- ты опоздал, мальчик. И эта весна прошла для тебя напрасно.
Лидер насупился. Повернулся ко входу своего, пока небольшого холма, и начал приводить в порядок жилище.  Вершину холма мальчишки заселил десяток торпанов. Они поблескивали на солнце темной поверхностью конусообразных раковин и ярким венчиком жадных щупалец, вылавливая из насыщенного мошкарой воздуха свою долю жизни.
Трехметровые молюски, похожие на земных морских мидий, в темном весеннем наряде, с острыми как бритва створками раковин, лизнули своего  молодого хозяина жгучими  нитями щупалец.  Лег усмехнулся, услышав недовольный возглас  ученика.
- Они хотят есть, Рей, а ты опаздываешь с завтраком. Если за лето, они не нарастят новый слой брони,  зимой ты можешь погибнуть сам.
- Не читай мне нотаций, странник.  Я знаю об этом, - дерзнул мальчишка
- Ты проспал Рей, – спокойно ответил  ему учитель, - теперь  тебе надо занять у степи  чужой жизни, чтобы в перспективе спасти свою.
Лидер бубнил под нос,  убирая осколки старых раковин, которые не перенесли зимы, и  не протестовал на укусы  торпанов, хотя они оставляли  набухающие рубцы на его юной коже.
Лег ждал пока он закончит со своими делами и улыбался. Его ученик вытянулся за эту зиму,  и  вот  уже ершик ярко оранжевой гривы будущего лидера топорщится на его затылке.
Старик встал, мальчишка поднимался к нему на холм твердой уверенной походкой властителя красной степи. «С достоинством у него все в порядке» - довольно отметил про себя Лег, и сказал:
- Ну что? Пойдем добывать завтрак?
Мальчишка насупился, уверенно шагнул вниз с холма, ничего не ответив учителю.

Пологие холмы волнами дюн перемежаются с окнами  темных озерцев, в которых живут чудные создания, даже  по меркам Тримба. Когда приходит осень, и на небосклон поднимается  Тримб Жестокий,   намекая на надвигающуюся зиму, поверхность водемчиков затянется коркой местной ряски, которая прочным панцирем  скует воду и сохранит ее в зимних смертельных вихрях красной степи.
Дюны холмов, затянутые  обилием весенней жизни скрывают  под собой целый подземный океан.  Наверное этим объясняется такое обилие  живности на поверхности– все они были когда-то жителями скрытого моря, торпаны – гигантские моллюски,  яркие ковры актиний, даже снежный скат…
Юноша  размахивал в такт летящей походке длинными руками, а за ним не торопясь шел старый Лег. Они пересекли пару холмов, когда с вершины  одной из дюн в темном зеркале ближайшего озерца  Рей заметил  белый бок  рыбины.
- можно? – спросил он учителя, подтаскивая  короткий нож с  пояса.
Лег кивнул.
Разбежавшись по склону холма, юноша бросился в темный омут озера, подныривая под тело слепой гостьи подземного мира. 
Надо было делать все быстро, пока вспугнутые жители воды не поняли что к ним пожаловал обед. Рей вонзил нож под черный глаз рыбины, и потащил ее на мелководье, оставляя  белесые  дорожки расплывающейся крови на темной воде.
Разогнанные его прыжком бокоплавки почуяли кровь,  собрались в плотную стаю,  нападая на добычу Рея, и мешая плыть. Вдруг  они брызнули в разные стороны, испугавшись  кого-то более сильного и страшного.
Лег видел  с холма, как из  глубины озерца появилась огромная темная тень – чещуйчатый  ящер. 
- Рей!  Поторапливайся.
Властилину глубин? слепому ящеру, блеск  Леды  не вредил, он четко знал – где плещется его жертва, и начал разгоняться для атаки, вспарывая  темную воду в пенный след
Рей же упорно тащил свою добычу, не делая того, что знает каждый охотник – просто отрезать часть рыбины и  спокойно уплыть, оставив дар хозяевам моря.  Его ярко оранжевый вихор топорщился и Легу казалось, что лидер просто назло  всему миру попирает простые правила.
Ящер приближался, но Рей уже нащупал под ногами дно берега, и победно повернулся к врагу.   Зверь кинулся на него, а он полосонул его тонким ножом по чешуйчатой морде отрывая часть роговых пластин  на чувствительном носу. Ящер взвился вверх, и рухнул в глубину, оставляя за собой кровавый след. А мальчишка радостно заливался смехом, потрясая ножом, и побежал к учителю
- Ты глуп, Рей…- осадил его Лег, - разве твоя жизнь стоила пары чешуек?
-  видел как я его напугал? Видел? – не унимался лидер, задыхаясь от восторга
- мы не живем так…- мы часть всего этого, просто часть. И твои желания, как скорлупа торпана –никому не принесут пользы – вздохнул Лег, и повернулся назад  - пошли  прикроем приют, нам надо двигаться в город.
Вернувшись к своему убежищу Рей и Лег занялись  простыми делами – надо было собраться в дорогу и закрыть приют до зимы. Позаботиться о сохранности  домов, ведь когда они вернуться  у них не будет времени на постройку, или поиск другого приюта, если за лето их  дома будут разрушены.
Юноша  отобрал  несколько десятков молодых торпанов, усеял ими периметр купола дома,  разрубил рыбину, и большую часть добычи  кинул своим стражам. Тонкие щупальца торпанов  тут же впились в подношение.
-  Пора  - сказал Лег, незадолго до заката.
- Не проще переночевать здесь? – спросил Рей.
- нет, мы пойдем сейчас, лидер, - если ты принимаешь решение, то  начинай путь сразу, не взирая на обстоятельства.
- но ночевать нам придется в степи – поежился мальчик.
- ты рожден властителем этих мест, а ежишься словно новорожденный щенок – подбодрил его Лег и повернулся в сторону заката.
Далеко на западе, примерно в  десятке дней пути лежал крупный город – Арада. Не самое приветливое место для него – Лега, но самое правильное место для лидера. Пора представить мальчишку совету тримберов, возможно, они снимут ответственность с него, старого Лега, и вернут свободу бродить по степи и звездам как он этого сам желает.

Сиреневый закат сменил краски степи, и скоро наступила светлая ночь.  Далеко за полночь Лег  остановился на скалистой вершине, аккуратно срезал покров актиний, и развел огонь.
Брошенные на землю пару накидок, тлеющий костерок, ужин с остатками утренней рыбины – вот и весь комфорт ночевки под звездами.
Мальчишка разглядывал  череп рыбины:
- мы не похожи на них, странник…
- не похожи, но мы часть этого мира… Они созданы им.
- а кто создал нас???  - спросил Рей, разглядывая свои ладони.
- давай спать, мальчик – ответил учитель, вскинув сухое лицо к звездному небу, - когда-нибудь ты найдешь ответ на этот вопрос, когда сам станешь странником.