Письма из Австралии

Наша жизнь, как зебра, состоит из черных и белых полос. Я знал это давно и терпеливо ждал окончания очередной черной полосы в своей жизни. Но она никак не желала заканчиваться. Нервотрепка, связанная с разводом и бесконечными судебными заседаниями по разделу имущества, истерики бывшей жены, потеря квартиры, в которой прожил долгих пять лет и любовно обустроил по своему вкусу, - этого оказалось недостаточно для коварной Судьбы, которой хотелось добить меня окончательно и бесповоротно.

И последней каплей стал такой момент: я помогал грузчикам перетаскивать свои вещи из машины в новую квартиру, которую снял на окраине города. Шел мелкий противный дождь, заливая дороги и тротуары, образуя лужи в ямках и трещинах асфальта. Чертыхаясь про себя, я тащил большую картонную коробку с одеждой и неожиданно споткнулся. Коробка выпала из рук, приземлившись по закону подлости прямиком в лужу. Я наклонился, чтобы поднять коробку и, распрямляя спину, почувствовал, как из нагрудного кармана куртки выскользнул телефон. Если бы я застегнул куртку! Но в машине было тепло, и молния куртки осталась раскрытой. Телефон с неприятным бульком нырнул и скрылся под водой.

Решив, что одежду можно выстирать и просушить, я снова бросил коробку на землю, подтянул рукав и стал нашаривать свой гаджет в темной осенней луже. Он, конечно, нашелся, но уже был мертв, совершенно мертв. Мой мудрый маленький современный помощник, без которого я уже не представлял своей жизни, испустил электронный дух. Пробормотав витиеватое ругательство, я с отчаянием смотрел на темный и мокрый экран смартфона, когда сзади подошел бригадир грузчиков и сказал:
- Не расстраивайтесь! Купите себе новый. Новая квартира, новый телефон. Считайте, что так начинается ваша новая жизнь.

Эти слова я упорно твердил про себя, чтобы не опустить руки и не поддаться подступающей со всех сторон депрессии. Да еще эта мокрая мрачная осень!
Разобрав кое-как вещи в квартире, я на следующее утро отправился в ближайший салон сотовой связи и купил себе новый гаджет и новую сим-карту. Выбирая номер телефона, я безразлично скользнул взглядом по рядам цифр и ткнул пальцем в первый попавшийся. С этого-то номера и началась удивительная история!..

***
- Ну вот как, как я скажу это детям?! – с отчаянием в голосе воскликнула Лена и всхлипнула, не сдержав слезы.
- Не плачь, не плачь, Леночка! – ласково погладила ее по плечу соседка Катя, с болью в душе вглядываясь в заплаканное, осунувшееся лицо подруги. – Может и не надо пока им говорить правду? А потом что-нибудь придумаешь.
- Что?! – Лена вскинула на соседку потускневшие от горя большие зеленые глаза. – Я врать не умею, а честно признаться, что их отец внезапно умер в тридцать пять лет не могу. Они так были к нему привязаны! Особенно Муся…
Светлые прозрачные капли заскользили по щекам Лены. Она схватила носовой платок и стала, неловко комкая его, стирать слезы.
- Главное, я и сама-то до сих пор поверить не могу. Ведь Володя лег в больницу на пустяковую операцию всего на пару дней. Он же был совершенно здоров! Никогда ни на что не жаловался, много работал, все старался семью обеспечить. И детей очень любил.
- Да, Вовка был хорошим парнем, - кивнула Катя и печально вздохнула. – Трудно говорить о нем в прошедшем времени.
- Данечке я еще могу объяснить, ему все-таки уже восемь. А как сказать Марусе? Для нее отец был самым главным человеком в жизни! Она же даже спать не ложилась, пока ей папа не скажет «спокойной ночи» хотя бы по телефону.
- Скажи, что папа уехал в длительную командировку куда-нибудь очень далеко, - предложила Катерина. – Ведь он и раньше часто уезжал в командировки.
Лена беспомощно пожала плечами:
- Придется. Ничего другого просто не могу придумать.

***
Даня поправил одеяло сестры, сказал: «спи, малявка!» и полез по лесенке на свой второй ярус. Повозился немного, поудобнее устраиваясь на подушке, и только закрыл глаза, как снизу донесся тихий тоненький голосок младшей сестренки:
- Дань, а когда папа приедет?
- Не знаю.
- Он уехал и даже ни разу не позвонил.
-  Может, там связь плохая.
Снизу донеслись непонятные звуки, и вскоре встрепанная головка Маруси появилась над ступенями лесенки.
- Ну, куда ты полезла, Муська? Свалишься еще!
- Я к тебе. Мне одной не уснуть.
Пятилетняя малышка взобралась на второй этаж двухярусной кровати и устроилась под одеялом брата. Тот только вздохнул, но прогонять сестру не стал, укрыл потеплее и обнял. Он уже давно подозревал, что папа не в командировке, как сказала мама, что с ним что-то случилось, что-то плохое. Но говорить о своих подозрениях младшей сестренке не стал, оберегая ту от лишних переживаний.
- Дань, как ты думаешь, куда уехал папа, если там связь плохая? – не унималась Маруся, прижавшись всем своим маленьким тельцем к брату. Так ей было спокойнее.
- Может быть в Австралию?
- А Австралия, это где?
- Это очень-очень далеко!
- Дальше, чем Америка?
- Нет, примерно так же далеко.
- Но ведь из Америки иногда звонит тетя Света, мамина сестра. Мы же сами с ней разговаривали по скайпу. А почему папа из Австралии не звонит?
Данька задумался, пытаясь придумать что-то убедительное.
- Папа, наверное, живет в заповеднике среди кенгуру и коал. А в заповедниках никто не строит вышки сотовой связи, чтобы не мешать диким животным. Вот и нет нормальной связи.
- Значит, он привезет нам много фоток с кенгуру и коалами! – обрадовалась Муся. – Может, даже маленького коалу привезет нам в подарок? Вот было бы здорово!
- А чем мы его кормить будем? – хмыкнул Даня. – Коалы питаются листьями эвкалипта, а эвкалипты у нас не растут.
- Жалко, - вздохнула девочка разочарованно. – А давай попробуем отправить папе эсэмэску! Пусть не сразу, пусть потом, но она же дойдет до него?
Данька задумался, но потом согласился, не стал спорить с сестрой. Откажешь, а она потом плакать будет и не заснет.
- Давай попробуем!
Мальчик достал из-под подушки свой мобильник и включил его. Таинственный голубоватый свет озарил лица детей. Накрывшись с головой одеялом, брат и сестра начали писать письмо отцу.
- А что писать будем? – спросил Даня.
- Напиши: «Здравствуй папа! У нас все хорошо. Я хожу в школу, Муся – в садик. Когда ты приедешь? Мы очень соскучились!»
Тыкая пальчиком в светящийся экран смартфона, Даня старательно печатал сообщение. В глубине души теснилось сомнение: вряд ли папа получит эту смс. Но говорить об этом сестренке не стал. Нельзя же лишать малышку надежды.
- О, напиши еще, чтобы привез нам кенгуренка в подарок! – посоветовала воспрявшая духом Маруся.
- Не напишу! Тебе бы только подарки выпрашивать, - возмутился Данька. – Иди-ка ты к себе, попрошайка. Спать пора, завтра в школу рано вставать. – И выпроводил Маруську вниз, проследив, чтобы малая не свалилась с лесенки.

***
Я уже лег спать, перебирая в голове предстоящие назавтра важные и не очень дела. Снятая мною квартира была просторной и комфортной, но какой-то неуютной. Я чувствовал себя в ней как инородный элемент, внезапно вторгшийся на чужую территорию. И новая подушка была неудобной, слишком мягкой. А еще в этой квартире витал еле уловимый нежилой дух. Впрочем, ничего удивительного: я был первым жильцом, снявшим эту однушку в новом, только построенном доме.
Сон уже незаметно подбирался ко мне на мягких бесшумных лапах, когда вдруг на столе блямкнул телефон, сообщая о пришедшей смс. Кто это мне пишет среди ночи? Ну, если опять реклама! Достал этот спам уже!

Я, недовольно нахмурившись, протянул руку и взял телефон. Сообщение было странным: «Здраствуй папа! У нас все хорошо. Я хожу в школу, Муся в садик. Когда ты приедеш? Мы очень соскучились!»
Короткие фразы и грамматические ошибки говорили о том, что сообщение написал ребенок. Наверное, ошибся номером, решил я и выключил телефон. А на душе вдруг стало очень грустно. Мне вот никто не напишет, что соскучился. Просто некому. Нет у меня ни жены, ни детей, ни родных. Я тяжело вздохнул и закрыл глаза, чтобы не видеть, как из темного угла комнаты на меня таращится тоскливыми глазами Одиночество.

Странные эсэмэски стали приходить почти каждый день, вернее вечер, между девятью и десятью часами. Читая их, я представлял, как двое ребятишек детсадовского и младшего школьного возраста, склонившись друг к другу и соприкасаясь лбами, пишут сообщение своему папе. Почему именно на мой номер?

Этот вопрос не давал мне покоя, и я через несколько дней поделился со своим товарищем на работе. Мы стояли в курилке, утопая в клубах сигаретного дыма, и разговаривали.
- Вот такая странная история, Гриш, - закончил я свой рассказ коллеге. – Не понимаю, откуда у них мог взяться мой телефонный номер?
- Да все очень просто, Андрей! Кто-то потерял телефон вместе с симкой. Если долго не пользоваться номером и не платить за него, мобильный оператор отключит телефон и может передать номер другому абоненту.
- Я думал об этом. Что-то не сходится. Потеряв телефон, любой человек постарается в ближайшее время купить новый и сообщить свой новый номер всем родным и близким. А тут выходит папаша не сообщил телефон собственным детям? Странная история.
- Согласен, странная, - кивнул Гриша, впечатывая окурок в дно пепельницы и пошире распахнул форточку.

***
Я постепенно стал привыкать к вечернему мелодичному звяканью своего мобильника, сообщавшего об очередном смс. Дети, вероятно ложась спать, писали отцу о своих проблемах и сложностях, рассказывали, как провели день, какие события оставили след в их памяти. Так я узнал, что мальчику, имя которого оставалось пока неизвестным, нравится девочка Мила, самая красивая в классе, а Маруся тайком подкармливает кошачий выводок, обнаружившийся в подвале их дома. Мама ребятишек, к великому сожалению Муси, отказывалась забрать хоть одного котенка домой, но относить к подвальному окну остатки пищи со стола разрешила.

Они задавали важные вопросы: «Стоит ли поколотить Степку Сизова, если он обидел Марусю?», «Если одноклассница пересела за другую парту, это и есть предательство?», «Правда, что котята рождаются слепыми?» и «Какой подарок сделать маме на Новый год?».
Читая эти милые, по-детски наивные письма, я невольно улыбался, чувствуя, как в глубине груди разливается что-то мягкое и теплое. Удивительно, но коротенькие тексты на голубом экране смартфона волшебным образом отгоняли от меня выползающее из всех углов квартиры  Одиночество. Этот дикий зверь скалил зубы, рычал, но убирался в темноту, в ночной мрак, так и не решаясь приблизиться ко мне.

Однажды, ближе к Новому году, когда зима расщедрилась наконец на метели и снегопады, убрав в шкаф до весны оттепели с дождями, как несезонную одежду, я встревожился, прочитав очередное сообщение. Мальчик писал: «Папа, сегодня заболела Муся! Воспиталка вызвала маму в садик, потому что у Муси был приступ удушья. Приехал доктор, даже уколы ей делал. А она же ужас как боится уколов! Выяснилось, что кто-то из детей сказал мелкой, что тебя, папа, больше нет и ты ни в какой ни в Австралии. Муся сначала плакала, а потом стала задыхаться. А вечером мама закрылась в ванной, включила воду и тоже плакала, я слышал. Ну почему ты так долго не приезжаешь, папа? Нам без тебя плохо, а ты…Скажи честно, ты нас бросил? Ушел из семьи, как папа Вадика Иванова? Если ты и на Новый год не приедешь, я не знаю, что будет с мамой и Мусей».

Я чуть не выронил телефон, прочитав эти строчки. Неведомая и невидимая нить, неожиданно протянувшаяся между мной и этими незнакомыми ребятишками вдруг туго натянулась, вызвав ноющую боль в сердце. И правая рука сама собой стала набирать на экране смартфона текст ответа: «Дорогие мои, любимые, простите, что так надолго оставил вас. Но тут в Австралии разразилась засуха и начались лесные пожары. Кенгуру, коалы и другие сумчатые животные в опасности! Им нужна помощь. Вот я и помогаю спасателям тушить огонь. Вернусь, как только справимся со стихийным бедствием».
- Господи, что я делаю? – с сомнением пробормотал я, но смс по невидимым каналам уже устремилось к моим маленьким адресатам. В тот момент мне показалось, что любая, даже самая невероятная ложь будет спасительной. Неужели отец этих детей действительно бросил семью и безжалостно оборвал все связи с родными? Жестоко, особенно по отношению к больному ребенку.

***
- Мама, мама! – завопил Данька, едва та вышла из комнаты, уложив наконец спать расхворавшуюся сестренку. – он ответил!!!
- Кто?
Лена поспешно отвела сына подальше от дверей спальни, чтобы не разбудить Марусю.
- Папа!!! Посмотри сама. Мы ему смс с Муськой писали, писали, а он молчал, долго молчал, а тут вдруг ответил, – и протянул маме свой телефон. Глаза мальчишки при этом сверкали, а радостное личико расплылось в улыбке.
Лена взяла телефон и не поверила собственным глазам. Да, сообщение было с номера Володи… Господи, быть этого не может! Она была далека от всякой мистики и давно не верила в сказки и чудеса. Но кто-то же писал от имени умершего человека.
- Ладно, разберемся! – решительно заявила Лена и скомандовала: - Ну-ка быстро спать! У тебя же завтра контрольная по математике.
- Ну, мам, - попытался возразить Данька. Ему так хотелось разделить неожиданную радость с самым близким человеком! Но мама была строга и непреклонна. Пришлось отправляться спать.
Как только звуки в детской стихли, Лена на цыпочках прошла в кухню и прикрыла за собой дверь. Ей не терпелось разобраться с загадочной смс.
На ее звонок так быстро ответили «Алло!», что она вздрогнула. Голос был мужским. Рука, державшая телефон, задрожала, тут же, словно вторя ей, задрожало, затрепетало в груди сердце.
- Алло, я вас слушаю! Говорите!
Лена перевела дух: голос был чужим, незнакомым.
- Вы кто? – спросила она, постаравшись вложить в этот вопрос всю твердость и настойчивость.
- Хм! Может сначала вы представитесь? Ведь это вы звоните на мой номер.
- Меня зовут Елена, я мать детей, Дани и Маруси, с которыми вы переписываетесь по смс. Откуда у вас номер моего мужа?
- Ах, вот что! – Ей показалось, что мужчина на другом конце линии вздохнул и улыбнулся. – Меня зовут Андрей и я понятия не имею, как у меня оказался номер вашего мужа. Сим-карту я купил совершенно официально у сотового оператора. А что случилось с вашим мужем?
- Он умер почти год назад…

В трубке повисло молчание. Показалось, что пространство между двумя абонентами мгновенно заполнилось невидимой, но плотной материей, и материя эта не содержала кислород. Воздух в легких заканчивался, и чтобы вдохнуть, надо было что-то сказать. Но слов не было, они исчезли, растворились в пространстве.

- Простите, я не знал, - виновато пробормотал Андрей.
- Я сказала детям, что папа уехал в командировку,- неожиданно для себя призналась Лена совершенно чужому незнакомому человеку и почувствовала облегчение. Оказывается, жить и держать в себе эту ложь было мучительно трудно. - Просто не знала, что еще можно сказать. Они маленькие еще: Марусе пять, а Данечке восемь. Только собралась рассказать правду, думала, они успели немного смириться с отсутствием в их жизни отца. А тут вы! Вот что теперь делать? Теперь они мне точно не поверят.
- Мда… история… Вы меня простите, Елена, не стоило мне ввязываться в эту игру с эсэмэсками. Надо что-то придумать, чтобы сказать правду.
- Ни в коем случае! – Лена повысила голос. – Доктор сказал, что у Муси на нервной почве в любой момент может случиться очередной приступ астмы. А это очень страшно, когда на твоих руках задыхается ребенок, а ты не можешь ему помочь. Будет лучше, если вы какое-то время продолжите игру. По крайней мере до тех пор, пока со здоровьем у Муси не станет лучше.
- Хорошо, Лена. Я понимаю и постараюсь что-то придумать.

***
С тех пор я перелопатил гору информации в интернете, изучая особенности природы Австралии и повадки сумчатых животных. Я рассказывал своим маленьким адресатам про жизнь кенгуру и ее детенышей, якобы обитающих недалеко от моего дома. Я описывал сухие грозы и свечкой вспыхивающие от удара молнии деревья в лесу. Описывал героическую борьбу австралийских пожарных с огненной стихией, и борьбу за жизнь спасенных животных австралийских ветеринаров. Дети верили и задавали мне кучу дополнительных вопросов.

Изредка мне звонила Лена и рассказывала про детей. Из этих рассказов я как бы со стороны многое узнавал о их жизни. Я чувствовал, как медленно, но неуклонно вживаюсь в эту семью, срастаюсь с ними, хотя даже не знал, как они выглядят.
Я искренне переживал за здоровье Маруси и радовался, что приступы удушья становятся все реже и слабее. Что доктор понизил дозу лекарств, принимаемых малышкой. Я огорчался за Даню, проигравшего турнир по тек-вон-до, которым мальчик занимался уже второй год. А каждая полученная им в школе пятерка вызывали в моей душе чувство гордости, будто и я имел какое-то отношение к его успехам.

Тонкая невидимая нить, связавшая нас, с каждым днем становилась крепче и надежнее. А ведь я раньше не хотел иметь детей. Мне всегда казалось, что взвалить себе на плечи семью с детьми – слишком тяжелая ноша для меня. Да и зачем лишняя ответственность? Работа, карьера, гораздо больше привлекали мое внимание. Скажи кто-нибудь, что одно единственное смс так меня зацепит и затянет в водоворот чужой жизни, я бы не поверил.

Но закончилась зима, пролетел холодный и ветренный март, апрель поманил высоким весенним небом и покрыл деревья и кусты светло зеленым пухом молодой листвы, и настал день, когда Лена сказала мне по телефону:
- Думаю, пора заканчивать это вранье. Придумайте что-нибудь, Андрей, чтобы наконец рассказать правду. Невозможно же лгать всю жизнь!
- Да, вы правы, - с грустью согласился я, предчувствуя горькую потерю. Мне будет не хватать этих эсэмэсок…

Я долго лежал в темноте на своем диване, вглядываясь бессонными глазами в медленно скользящие тени по белому квадрату потолка. Я пытался подобрать слова, которые смогут объяснить, не слишком сильно раня детские души. Но таких слов не было в природе.
Вдруг тихо звякнул телефон, сообщив о пришедшем смс:
«Привет, папа! – писал Даня, - по телевизору сказали, что в Австралии пошли сильные дожди. Значит засуха и пожары кончились! Значит ты скоро к нам приедешь!!! Мы тебя очень ждем».

Вот и удобный случай признаться во всем. Но я медлил и медлил, только бессмысленно крутил в руке телефон. Любая ложь, даже самая невинная, для ребенка равносильна предательству. А когда тебя предают в детстве – это накладывает негативный отпечаток на всю твою жизнь.  Это я знал по собственному опыту.
Сразу навалились воспоминания и стало трудно дышать. Отец бросил нас с мамой, когда я был совсем маленьким. Я долго верил в то, что папа у меня – герой-полярник, что вместе с другими учеными изучает Антарктику и живет там, недалеко от южного полюса. А потом болтливая соседка ненароком поведала мне горькую правду: отец встретил другую женщину и ушел к ней. Мама была слишком гордой, чтобы брать с него алименты, и слишком обижена, чтобы разрешить ему видеться со мной, а он не настаивал.

Странно, но тогда я возненавидел не отца – предателя, а соседку. Мне очень хотелось, чтобы с ней, как с гонцом, принесшим плохую весть, поступили, как в древней Греции, - просто казнили. Я целыми днями сидел и рисовал в школьной тетрадке человечков с петлей на шее. А потом решил для себя, что, когда вырасту, у меня никогда не будет детей, чтобы некому было страдать из-за ошибок или предательства взрослых.

С Даней и Марусей я так поступить не мог! Просто не мог.
«Данечка, сынок, - стал набирать текст ответной смс, - пожары тут, в Австралии, действительно кончились. Всех животных спасли. Но я боюсь возвращаться домой».
«Почему?» - тут же написал Даня, и я отчетливо представил его округлившиеся от удивления глаза.
«Посмотри на глобус. Где там Австралия?»
«Внизу».
«В том-то и дело, что внизу! Австралия находится в южном полушарии, и все люди там ходят вниз головой и вверх ногами. От такого положения внешность человека очень меняется, особенно если там прожить долго. Я сильно изменился и боюсь, что вы меня не узнаете».
«Узнаем!!! - последовал быстрый и уверенный ответ. – Только приезжай!»
И я почему-то решился…

***
Погода на майских праздниках радовала горожан настоящим весенним теплом. В парке аттракционов было многолюдно и весело. Сквозь гомон праздно шатающейся по аллеям толпы слышались птичьи голоса, поскрипывание ярко разрисованных качелей и каруселей, плеск весел на большом пруду и музыка, доносившаяся из кафе у ворот парка. Запах клейких молодых листочков смешивался с запахом воздушной кукурузы, которую в больших разноцветных стаканах несли маленькие посетители парка.
Я медленно шел в сторону колеса обозрения, чувствуя, как в груди замирает сердце. Придут ли мои недавние телефонные абоненты, авторы многочисленных писем-эсэмэсок, невольно сложившихся в целую повесть о мальчике и девочке, ждущих возвращения своего папы? Пустившееся в галоп воображение подкидывало картинку за картинкой: вот лицо Дани вытягивается от удивления, вот глаза маленькой Муси наполняются слезами разочарования… Все внутри меня противилось этому, а ноги шагали по песчаным дорожкам, все приближая меня к месту встречи. Будь что будет, в конце концов!

Я узнал их сразу, выделив из толпы посетителей парка невысокую хрупкую женщину и двух ребятишек, держащих ее за руки и нетерпеливо подпрыгивающих на месте. Льняные вихры Даньки ерошил теплый ветер. На двух тоненьких косичках Маруси покачивались большие розовые банты. Девочка прижимала к груди плюшевую игрушку – то ли зайца, то ли медвежонка. А в больших зеленых глазах их мамы плескался страх. Она стискивала детские ладошки с такой силой, точно могла удержать их или оградить от разочарования.

Сердце в моей груди бухало и толкалось о ребра, мешая дышать. Чем ближе я подходил к цели, тем с большим трудом давался каждый шаг. Мимо меня шли веселые люди и толкали, как ненужное препятствие на пути. А я словно приклеился взглядом к тем, кто ждал не меня… Сейчас все кончится. Сейчас…
Вдруг Маруся взвизгнула и вскинула вверх руку с зажатым в ней плюшевым зверьком.
- Папа!! – закричала девочка и стала вырываться из материнской руки. – Это папа!
Какое-то мгновение Даня растерянно переводил взгляд с сестры на мать, потом на меня. Но вот его личико озарилось светом узнавания, и он тоже закричал: «Папа!». Два маленьких человечка, словно пущенные сильной рукой мячи в боулинге, понеслись по дорожке, расталкивая прохожих. Спустя несколько секунд оба висели на мне, обнимая за шею тонкими ручонками, целуя, размазывая слезы по моим щекам и лепеча на два голоса что-то заполошно – радостное.

А я стоял столбом, прижимая к груди чужих детей, мучительно пытаясь проглотить застрявший в горле ком и растерянно пялился на их маму. Необыкновенно красивая женщина, словно сошедшая с полотен великих художников, медленно подходила ко мне. В глазах ее разливалось зеленое море, в котором легко можно было утонуть. И я вдруг понял, что вернулся домой к своим самым родным и близким людям.
- Обещай мне, что больше никогда не уедешь в Австралию, - тихо сказала Лена, подходя совсем близко.
- Обещаю! – искренне поклялся я.
- Нет, - закричала Муся, оторвав счастливое зареванное личико от моей щеки, - мы поедем туда вместе! Я хочу посмотреть на кенгуру!
- Ну, вместе, так вместе, - согласился я и наконец улыбнулся…