Бледный человек

Какой-то зверь воровал кур. В дневное время.
Сергей озабоченно смотрел на приусадебный участок, по которому ходили с деловитым видом птицы, и ломал голову, кто бы это мог быть.
Гоготали гуси, хлопая крыльями; за Надей шествовали, переваливаясь, утки; петухи орали с радостным возбуждением, отгоняя друг друга от курочек, копающихся в земле или в кучке навоза.
"Тетеревятник что ли?.." — подумал Сергей, но ястреб мог один раз прилететь в огород и поймать беспечно ковыряющуюся под яблоней курицу, однако кур пропало пять штук за пять дней, перья валялись то там, то тут. А если бы на участок проникли лесные воришки, собака гавкнула бы на лисицу или на какого-нибудь пронырливого хорька, хотя...
— Чёрт его знает, кто ворует! — раздражённый, с ружьем он стоял возле сеновала и разговаривал с женой.
— Кикимора, — усмехнулась Надя.
— Надо пугало поставить.
— Поможет ли?
— Посмотрим.
Средь бела дня в тот день бесследно исчезла утка.
Сергей сходил в сосновую рощу, захватившую часть склона обширного длинного оврага, рядом с которым расположилось село, принёс оттуда череп неведомого животного вытянутой формы, который нашёл среди больших камней рядом с лисьей норой (для головы пугала); над входом в курятник повесил оберег от кикиморы — плоскую гальку с дыркой у широкого края.
— Будем наряжать чучело, — сказал жене и детям. Юля с Ярославом стали помогать папе и маме.
Вечером в огороде появилась высокая фигура в шляпе, в старом чёрном пальто, из-под шляпы торчала оскаленная челюсть.
— Страшный какой... дядя... — пробормотал семилетний Ярослав, разглядывая в октябрьских холодных сумерках "дядю" издалека.
— Ага, — промолвила Юля, — зайдём домой! — Юля была старше брата на два года, но испугалась ещё сильнее.
Домашняя птица перестала пропадать, Сергей обрадовался, но радость была преждевременной.
— Слушай, не нравится мне наше пугало, — как-то сказала Надя.
— Пугало — как пугало, — ответил Сергей.
— Дети боятся... И, знаешь... я тоже.. Давеча убиралась в коровнике и мне показалось, что кто-то ходит по огороду...
— Перекрестись, если кажется.
— Нет, правда... Не первый раз уже. И дети — заметил? — сидят дома, даже на улицу перестали выходить.
— Дожили! — саркастически рассмеялся муж. — Детский сад! Чучела какого-то боимся, которое сами же поставили!.. Что будем делать зимой, когда слепим снеговик?..
Однажды ночью, приехав из города на машине и поставив машину в гараж, он проверил, заперты ли ворота со стороны сеновала. Сильный порыв ветра поколебал ворота, они дрогнули, и длинная белая рука, вытянувшись из ночной тьмы, схватила его за кисть.
— Ох ты!.. — последовало смачное ругательство мужчины, он отпрянул, рука исчезла во тьме.
Сергей бросил взгляд на пугало, на которого падал рассеянный свет фонаря под крышей дома и... похолодел от ужаса: ему показалось, что пугало прыгнуло на своё прежнее место, стремительно добежав до него вприпрыжку от ограды, разделявшей двор от огорода.
— Вот... наслушаешься бабьих россказней!.. самому начнёт мерещиться чёрт знает что! — но Наде не обмолвился ни словом об увиденном, он не поверил собственным глазам, не поверил, что что-то видел.
"Не сошёл же я с ума!"
Прошла ещё неделя, число птиц оставалось неизменным, но в доме поселился страх: то и дело домочадцам виделось белое узкое, долгое лицо, заглядывающее и ночью, и днём в окна, чудилось, что ходит кто-то у соседей по саду, среди чернеющих деревьев, некто высокий, перебирается через изгородь на их участок...
Надя вставала рано, корову доила в половине пятого и однажды с истошным криком влетела домой:
— ОНО НАПАЛО НА МЕНЯ! ТВОЁ ЧЁРТОВО ПУГАЛО!
Сергей подскочил на постели. Дети заголосили, "мама, папа, мы боииииимся его!"
Одевшись, хозяин вышел в огород. Перепуганный пёс забился в конуру.
Пугало стояло, как стояло до этого, недвижно и как будто улыбалось зубастой пастью...
На рассвете, проводив детей в школу, у дома увидел цыганок в пёстрых одеждах: две молодые женщины уговаривали Надю купить у них постельное бельё.
"Эти везде успеют..." — разозлился он.
— Отстаньте! — отмахнулся от них Сергей. — Подите прочь!
— Хозяин!.. Ой, хозяин! — лукаво, нараспев, произнесла одна из цыганок постарше: — Позолоти ручку, совет хороший дам!
— Какой ещё такой совет?! — буркнул недовольно Сергей.
— Гость у тебя поселился...
По Сергеевой спине побежали мурашки, холодно стало ему, руки задрожали.
— Ладно... — он вытащил бумажник и протянул тысячную купюру смуглой женщине.
— Ружьё у тебя, хозяин, незаряженное. Заряди-ка, дорогой, своё ружьё да иди к нему... К БЛЕДНОМУ ЧЕЛОВЕКУ... Угости напоследок... Загостился он...
Цыганки ушли, Сергей вошёл в дом, достал из ружейного сейфа "вертикалку", зарядил и направился в огород.
Надя смотрела на мужа настороженно.
Подойдя на пять шагов к пугалу, хозяин процедил:
— Погостил?! — пора и честь знать!..
Раздался выстрел, челюсть брызнула осколками в разные стороны, пугало свалилось на землю, а всполошённые куры, утки, гуси кинулись врассыпную кто куда.
Больше БЛЕДНЫЙ ЧЕЛОВЕК на дворе у них не появлялся.