Тени прошлого

Ведьма жила в дремучем лесу, и если она не хотела тебя видеть, то ты никогда не смог бы найти её ветхий домишко. Да и никто не знал его точное местонахождение. Король мысленно обратился к Саргине, и вот через какое-то время он со своей свитой оказался перед старенькой покосившейся хижиной. Точнее, больше она напоминала избушку, только без куриных ножек.
Свита короля осталась на страже, хотя это являлось больше формальностью. Саргина не любила, когда к ней вваливалась толпа народу, входить мог только просящий.
Дверь громко и жалобно скрипнула, и изнутри пахнуло едкой смесью разных трав и чего-то противно-горького.
— С чем пожаловал, Грид? — сухо спросила старуха. — Хотя ничего нового, пожалуй, я и не услышу. Хм, выкладывай свою просьбу.
— Ну что, старая, расскажешь? Что ждёт нас в тяжёлом пути? — король брезгливо отодвинул свисающие с потолка лапки и хвосты. Даже не хотелось представлять, кому они принадлежали когда-то.
— Всегда вот так, как в путь тяжёлый, так к Саргине, а как войну затевать, так сами умеете решать... — ведьма недовольно сощурилась.
— Ну, ты, старая, не попрекай меня. Не было у меня выбора, Уэльский король втянул меня в эту войну...
— Выбор всегда есть, только его искать нужно тщательнее, а тебе наживы захотелось.
— Всё-то ты знаешь, старая, — недовольно проворчал король. — Потомки спасибо скажут за хорошие земли и увеличение государства. И народу жить будет легче, если не с них будем брать дань, а с соседних жителей.
— Разгневал ты Богов, Грид, — жёстко произнесла ведьма. — Я ведь говорила тебе, нельзя войну затевать, а теперь вот не уйти тебе от кары.
— Ну, это не страшно. Коль суждено погибнуть в бою, с радостью приму такую смерть.
— Коли бы им нужна была твоя жизнь... Неет, голубчик, ты останешься жив, потеряешь много воинов, вернёшься на родину. Тени Прошлого забирают не нарушившего запрет, а то, что для него самое дорогое. Вот и будешь мучиться долгие годы с этим.
Король поёжился, взглянул мрачно на старуху и вышел к ожидавшей страже.
— Завтра выходим в поход, — резко отдал приказание. — Найдите мне самых верных и сильных, обученных людей.
Всю дорогу король молчал, не выходили из головы слова старухи. Тени Прошлого — это самое страшное, что было в этом мире, точнее, сами они приходили из другого мира, мира Теней. Они были страшнее самой Смерти, потому что они действительно забирали не твою жизнь, а лишали тебя самого ценного, самого дорогого. Старуха поставила его в сложное положение: он не мог взять с собой в сражение жену и дочь, и остаться тоже не мог — отказ от войны ляжет на него тяжёлым позором.
 
 
 
***
 
Тарун час назад заступил в дежурство. Охрана королевы и маленькой принцессы Берси стала самым важным заданием для многих воинов. Чтоб последние сильно не уставали и могли сохранять бдительность, они сменялись через каждые восемь часов. Их отменно кормили, предоставляли им все условия и щедро платили за работу. День за днём тянулись без изменений, но воины старались не расслабляться.
Воин, которого сменил Тарун, высказал странные слухи. Что будто бы королеву с принцессой охраняют не от врагов, а от Теней Прошлого.
— Бесполезную работу выполняем, — нервно усмехнулся Фирин. — Против Теней Прошлого мы как игрушечные солдатики, ничего не сможем сделать. Либо от них примем смерть, либо от короля — гиблое наше дело.
Сейчас эти слова снова и снова звучали в голове у Таруна, не давая покоя. Тени Прошлого... Многое он о них слышал в детстве. Каждый ребёнок в королевстве знал, что нужно вести себя хорошо — за плохое поведение Тени могли напугать. А за преступления жестоко наказывали. Слышал Тарун и о запрете войны. А король действительно нарушил завет, тем самым навлёк на себя кару Богов. Как же Тарун сразу не догадался? Хотя выбора у него всё равно не было: от такой работы нельзя отказываться, иначе сразу подпишешь себе смертный приговор.
С севера подул ветер. Погода менялась, и тучи с готовностью покрывали всё небо. Вот уже и дождь закрапал, всё убыстряясь. В комнате принцессы горел свет, виднелась тень няни.
Дождь уже хлестал по листве, по стеклу, по лицу. В такую погоду сложно караулить, шум дождя заглушал всё вокруг. Какие-то сомнения зашевелились в душе Таруна, или это предчувствие? Как ни пытался он вглядываться в глубь сада, ничего не мог разглядеть. Оставалось надеяться на других воинов, их много, никто не сможет пройти бесшумно. Наверное. Очень хотелось в это верить.
Дождь стал стихать, но в это время начал опускаться туман. «Вот только тумана не хватало», — недовольно подумал Тарун. В окне всё так же маячила тень няни, послышалось тихое пение. Туман становился гуще, обволакивая всё белой ватой, стирая все звуки. Тишина становилась невыносимой в таком напряжении.
Вдруг Тарун уловил какое-то движение в стороне. Выхватив небольшой меч, он приготовился к бою. Вглядываясь зорким взглядом, он никого не находил, только мерещились тени, сначала в одном месте, потом в другом. И никаких звуков, только пение няни.
Какая-то тень отчётливо мелькнула и скрылась за деревом. Тарун со всей осторожностью приблизился проверить. Никого. Казалось, что что-то изменилось в самом воздухе, тишина стала ещё глуше, тени больше не появлялись, не беспокоили, даже пение смолкло. Стоп... Даже пение смолкло? Тарун быстро взглянул на окно. Свет как-то странно мигал, штора слегка качнулась, словно от дуновения, хотя окно оставалось прикрытым. И вновь раздалось тихое пение, но уже не из окна, а откуда-то из сада. Тарун побежал на звуки, но никого не нашёл. Вдруг замелькали какие-то огоньки, низко над землёй, словно карлики шли с фонарями. Подбежав к одному, Тарун увидел светящийся шар, рядом же никого не было. Пение раздавалось всё дальше и дальше. Тарун побежал следом, но кто-то схватил его за плечо, раздался знакомый голос:
— Это Тени Прошлого, нельзя за ними, — Тарун узнал Тибо, он сегодня караулил неподалёку. — Блуждающие огни заведут тебя неведомо куда, не сможешь найти обратную дорогу. Пропадёшь...
Тарун задумался, а потом рванул обратно к замку. Внутри никто ничего не видел и не слышал, дверь в комнату принцессы оказалась запертой изнутри. Когда её открыли, то увидели только няню без сознания. Принцессы нигде не было, лишь на полу лежали её маленькие туфельки...