Звон колокола. Часть 1

1

              Солнце все дальше клонилось к закату, медленно и неуклонно опускаясь к линии горизонта. Верхушки лиственниц и сосен, покрывавших вершины высоких скалистых берегов небольшой горной речушки, начали окрашиваться в нежный розовый цвет. Над быстрым водным потоком, бежавшим меж высоких обрывистых берегов, кое-где превращавшихся в отвесные стены, постепенно сгущались сумерки. В тех местах, где отвесные скалы прерывались осыпями и спускались к воде ступенчатыми уступами, просматривались густые заросли кустарника. По тому берегу, что казался чуть ниже другого, почти над самой водой, на высоте нескольких метров вилась узенькая тропинка, на которой вряд ли смогли бы разойтись два путника.
         И сейчас по этой тропинке медленно пробирались несколько человек, настороженно оглядываясь по сторонам, мгновенно озираясь на каждый шорох, казавшийся подозрительным. В руках этих людей можно было заметить оружие, каковое они явно держали наизготовку. Время от времени неизвестные тихо и отрывисто переговаривались между собой, и в речи той то и дело проскальзывали выражения, далекие от утех, что допустимы в свободной печати.

          Судя по действиям и словам членов вооруженной группы, они явно кого-то искали и напряженные взгляды, в основном прикованные к реке, были обусловлены именно этими поисками. Вышла группа из лесных зарослей примерно метров на триста выше по течению речки, и теперь постепенно спускалась вниз. То один из субъектов с оружием, то другой, наклонялись над самым обрывом и внимательно вглядывались в шумные и быстрые струи воды, несущиеся по камням. Там, где над самой водой кучерявились заросли кустарника, неизвестные то и дело швыряли вниз камни, наблюдая – не появится ли кто-нибудь из-под зарослей, вспугнутый падающими обломками.
        Но все было тихо, камни падали в воду, вызывая только негромкий плеск, лишь слегка различимый за звонким журчанием бегущей воды. Не было видно, чтобы кто-то появился у берега из воды или из густых зарослей кустарника. Пройдя еще около сотни метров и оказавшись перед крутым подъемом берега, вся группа остановилась. Перебросившись несколькими словами, вооруженные люди начали медленно подниматься по возникшему перед ними подъему, который постепенно уводил их все дальше от реки. Еще через несколько минут все группа постепенно скрылась из виду, исчезнув в зарослях кустарника.

         Когда разговоры вооруженных людей окончательно стихли, из-под небольшого навеса у самого берега реки, там, где начинался подъем, выглянул какой-то человек. Некоторое время он напряженно вслушивался в журчание реки и звуки леса, пытаясь разобрать – далеко ли ушли те люди, что прошли над ним по тропинке. Затем он выглянул чуть сильнее и, вытянув шею, попытался рассмотреть, что происходит наверху. Так он стоял около минуты, а затем, сильно скривив лицо, стал выбираться из воды. Со стороны могло сложиться впечатление, что для человека это весьма непростое занятие. Можно было разглядеть, что неизвестный сильно хромает на одну ногу, а на лице его хорошо заметен свежий шрам. Ну, и в довершении всего, одежда на левом плече человека выглядела разорванной и словно испачканной какой-то темной краской. Если бы рядом находились люди, хорошо знакомые с последствиями огнестрельных ранений, они наверняка сказали, что у человека сквозное пулевое ранение в плечо.
        А еще у человека, с таким трудом, выбравшимся из воды, был чрезвычайно изможденный вид, словно он очень долгое время провел без  отдыха. Одежда его казалась какими-то лохмотьями, настолько изодранной и потертой она выглядела.

        Выбравшись из реки, человек присел на небольшой камень на самом берегу и несколько минут сидел неподвижно, глядя остановившимся взглядом на журчащие струи воды. Затем сильно поморщился, схватившись за раненое плечо, судя по всему, причинявшее ему немалую боль. Посидев немного в такой позе, через некоторое время он с трудом поднялся и начал осторожно карабкаться наверх, к проходившей поверху тропе. Несколько раз человек чуть не сорвался и только чудом сумел удержаться на крутом склоне.   
          Наконец, через несколько минут ему все же удалось забраться на гребень береговой скалы, и там он уселся прямо на тропу, на самый край обрыва, чтобы отдышаться. Посидев еще пару минут, неизвестный встал и, заметно прихрамывая, но все же довольно быстро двинулся в сторону противоположную той, куда ушли вооруженные люди. Выбравшись с тропинки над рекой, человек некоторое время смотрел в сторону возвышения на берегу реки, где исчезли его преследователи, а затем нырнул в кусты. Но ушел он совсем недалеко.

         Найдя небольшую ямку, выстланную густым мхом, он улегся в неё, чтобы прийти в себя и немного осмыслить ситуацию, в которой оказался.
Ибо его положение было чрезвычайно сложным, если не сказать, катастрофическим, хотя попал он в него совершенно случайно.
       Звали этого человека – Павел Половцев, и был он обычным туристом, любящим посещать далекие от человеческого жилья, не тронутые цивилизацией места. И то, что он вдруг стал объектом самой настоящей охоты, еще несколько дней назад ему не могло привидеться даже в страшном сне.
        Сейчас, лежа в яме и тщетно пытаясь согреться после долгого нахождения в ледяной воде горной речки, он вспоминал события последних пяти дней.

***

        А началось все с приезда в Р-ской район заповедного края, расположенного в одном из самых живописных уголков Сибири. Их группа в составе шести человек собиралась пройти весьма протяженным маршрутом и посетить, в том числе, несколько совсем уж потаенных мест. Маршрут проложили как по земле, среди таежных лесов и красивейших сопок, так и по руслам нескольких речек. Время, выделенное на прохождение маршрута, просчитали, как утверждал руководитель похода, почти поминутно и составляло ровно три недели.
        Предварительный этап маршрута, во время которого туристы доехали на попутках от Р-ска до небольшого таежного поселка Привольный, а затем добрались до лесничества, расположенного еще в десятке километров от поселения, прошел без сучка и задоринки. Проведя ночь в местном лесничестве, четверо молодых людей и две девушки, составлявшие туристическую группу, стартовали на следующем этапе, начав сплав по одной из местных речек. Пройдя около двух десятков километров по воде, разбили первый лагерь, в котором и переночевали.
         И сейчас Павел, закрыв глаза и стиснув зубы, вспоминал, как весело проходила эта их первая ночевка. Как Лешка Карпинский ловил, ради прикола, как он сам выражался, рыбу в речке своей рубахой, и ведь сумел поймать несколько довольно приличных экземпляров. Какую великолепную уху приготовили из этой рыбы в котелке девушки – Вера и Наташа. Как Саня Вахрушев чуть ли не до двух часов ночи пел песни под гитару. И звезды, казалось, даже стали ближе в этом прозрачном воздухе потаенных таежных мест.

        Затем был пеший переход длиной около десятка километров. Конечно, если бы они двигались по равнине, то прошли бы эту часть маршрута меньше, чем за половину дня. Но поскольку их путь пролегал по довольно крутым и скалистым склонам сопок, то до конечной цели этого этапа они смогли добраться лишь к вечеру. Вторая ночевка казалась уже не столь веселой, как первая, туристы заметно устали, карабкаясь по каменистым склонам, где комфортно себя чувствовали разве что горные бараны. Коих, кстати, удалось наблюдать в довольно немалом количестве.
         На этой ночевке Слава Торба, их старший, или руководитель экспедиции, как он сам называл себя в шутку, рассказывал о тех местах, которые им предстояло посетить.

         - А послезавтра, - говорил он рассудительным тоном, когда все собрались у костра, - мы доберемся до Ор-ского урочища, я слышал, что там, в мелких речушках, что сбегают с крутых склонов, до сих пор можно намыть золото.

         - Ого, так может, мы там задержимся немного? – весело спросил Карпинский, подмигивая девушкам. – А то ведь на подготовку похода столько денег потратили, а тут хоть какая-то компенсация! И девчонкам соберем на приданое!

         - Ой-ой, можно подумать, ты собрался нас замуж выдавать?! – весело смеялись в ответ девушки.

        - А дальше, мы двинемся к Моховой сопке, - оставаясь совершенно невозмутимым все тем же серьезным тоном, продолжал Торба, - как говорят, удивительно красивое место.

         - Я тут слышал краем уха, - задумчиво потерев переносицу, включился в разговор Вахрушев, - что рядом с этой Моховой сопкой проходят маршруты нелегальных старателей, а они – народ не самый приветливый.

       - Ну, это все досужие разговоры. – Слегка нахмурившись и покачав головой, решительно возразил Слава. Как это нередко бывает, опытные туристы порой весьма скептически относятся к замечаниям тех, кого считают дилетантами, а зря. – Последние сведения о таких старателях относятся к событиям двенадцатилетней давности. Никакой реальной опасности на этом маршруте нет.

         Тогда они поверили Славе на слово, хотя, как выяснилось спустя три дня, Вахрушев, к величайшему сожалению, оказался прав.
        А в тот вечер разговор снова плавно перетек в обсуждение деталей предстоящего перехода и разговоры о тех местах, уже пройденных группой. Настроение у всех было приподнятое, поход проходил, как это писали в старых газетах, в теплой и дружественной обстановке, и думать о каких-то чисто гипотетических, с точки зрения путешественников, неприятностях, как-то совсем не хотелось.
         В течение следующего дня туристы поднялись на вершину скалистой сопки, а затем спустились с неё, и к вечеру все осторожные замечания Вахрушева окончательно забылись. Последовала еще одна ночевка, на этот раз на берегу еще одной речки, после чего началось второе в этом походе плавание.
           Здесь группу туристов ждало первое приключение, впрочем, совершенно безобидное по сравнению с тем, что произошло спустя два дня. Лодка, идущая первой, в которой находись Карпинский, Торба и одна из девушек, Вера, перевернулась на крутом пороге, и путешественники оказались в воде. К счастью, никто не пострадал, да и оборудование почти всё удалось благополучно спасти. Вот только, увы, вышло из строя единственное средство связи, позволявшее в случае чего позвать на помощь. Спутниковый телефон, взятый с собой Торбой, оказался залит водой, несмотря на вроде бы герметичную упаковку, и вышел из строя. С учетом того, что уже три дня полностью отсутствовала сотовая связь, получалось, что они лишались последней возможности связаться с внешним миром.   

          Однако в тот момент путешественники испытали совсем небольшое огорчение, да и то лишь потому, что оборудование стоило немалых денег.
Сплав по реке пришлось на несколько часов прервать, чтобы просушиться, а уже затем двинулись дальше. В результате до Ор-ского урочища добрались на сутки позже, чем ожидали.
      Быстрые речки, с пенящимися струями холодной воды, там действительно имелись, а вот все попытки намыть немного золота, оказались тщетными. Несмотря на желание Карпинского – заняться любительской золотодобычей, Слава, как руководитель группы, неумолимо повел свой небольшой отряд дальше.

        И в ту ночевку, которую провели уже в урочище, Павлу в первый раз показалось, что за ними кто-то наблюдает. Ощущение это возникло около полуночи и казалось очень неясным, словно наблюдатель не имел определенного образа. Позже выяснилось, что подобное ощущение появилось и у Вахрушева, хотя и в меньшей степени. Но когда Павел рассказал об этом Торбе, тот лишь пожал плечами и заявил, что это просто нервное напряжение и Половцев еще не отошел от городской суеты, от чего на него так действует смена обстановки.
        К величайшему сожалению, значительный опыт и немалый апломб Торбы сыграли с ним злую шутку. Не приняв во внимание наблюдение члена своей группы, он фактически отбросил в сторону весьма неприятный фактор. И сей фактор не замедлил проявиться в скором времени.

         Впрочем, если бы в тот момент Павел пожаловался на возникшие ощущения наблюдения со стороны вместе с Вахрушевым, возможно Слава и принял их слова в расчет. Но, увы, разговор проходил один на один, и Торба просто отмахнулся от нелепых, по его мнению, предчувствий товарища.
         На следующий день группа туристов вышла из урочища и начала движение к Моховой сопке. Этот день снова прошел без каких-либо происшествий, хотя к концу пешего перехода у Павла вновь возникло ощущение наблюдения со стороны.
           Потом была последняя ночевка перед Моховой сопкой.
Как ни странно, но она почти не отложилась в памяти Павла, хотя случилась меньше двух дней назад. Вероятно потому, что её полностью вытеснили события, произошедшие в последующие сутки.

***

          Собственно, следующий день также начался совершенно обыденно. После подъема и завтрака туристы в течение примерно часа свернули свой лагерь, после чего началось дальнейшее прохождение маршрута. Начальная часть этого участка проходила по неширокой долине между двумя холмами с пологими склонами. Склоны были покрыты негустыми зарослями сосняка, сквозь которые просматривалось пространство вдоль всего подъема вверх.
        В этот момент произошло еще одно событие, немало удивившее путешественников, однако никак не повлиявшее на их дальнейшее передвижение. Когда они приблизились к выходу из узкой долины, откуда-то издалека вдруг прилетел звук, больше всего похожий на колокольный звон. Словно кто-то несколько раз ударил в большой колокол, а затем такое же число раз в колокол меньшего размера. Путешественники на некоторое время остановились, с удивлением оглядываясь по сторонам, но понять, откуда прилетел звук, никто не мог.

         - Слушай, Слава, здесь что – какой-то монастырь имеется? – вертя во все стороны головой, поинтересовался Карпинский.

        - Откуда здесь монастыри?! – небрежным жестом отмахнулся Торба, стоявший с напряженно-озадаченным выражением на лице. – Здесь почти на сто километров даже никаких скитов отшельников не имеется. – И вновь в его словах почувствовалась интонация некоторой неуверенности, как будто он до конца не знал все нюансы местности, хотя утверждал обратное.

        - Что же тогда является источником этого звука? – спросил, чуть помедлив, Павел, подходя ближе.

        - Вот уж чего не знаю, того не знаю, - с недовольным видом покачав головой, развел руками Торба, - можем потом поинтересоваться, когда закончим маршрут, а пока, как я думаю, лучше продолжить путь.

        И путешественники отправились дальше, не придав странному колокольному звону большого значения.
         Вскоре, выйдя из долины и перебравшись через неширокий и неглубокий ручеек, группа вышла на небольшую возвышенность. С возвышенности уже хорошо просматривались как сама Моховая сопка, возвышающаяся впереди, словно изогнутая спина гигантского медведя, так и прилегающая к ней очередная безлесная долина.
         Именно по этой долине и повел старший группы, Слава Торба, своих товарищей. До середины долины дошли без каких-либо приключений, практически в полной тишине, около полудня сделали привал. А вот сразу после привала, успев пройти не больше полукилометра, вдруг отчетливо услышали звук выстрела, а затем еще один, причем, похоже, на довольно близком расстоянии. Затем, после небольшой паузы, прозвучал еще один выстрел.
         Выстрелы — это уже не колокольный звон, такой звук уж точно никак нельзя игнорировать. Поэтому вся группа прекратила движение и застыла в напряженном внимании, стараясь понять, где и кто стрелял.

         - Кто-то охотится? – негромко спросил Карпинский, настороженно оглядываясь назад.

         - Сомневаюсь, по звуку выстрел не похож на охотничье ружье, - покачал головой Торба, и взгляд его стал намного серьезнее.

        - Я, конечно, не столь большой специалист, но это скорее карабин. – Слегка скривившись, добавил Вахрушев, стоявший с напряженным выражением на лице. – И мне это очень не нравится. Да и место это, по слухам, не самое хорошее.

         - Да, брось ты верить этим сказкам! – в сердцах проговорил Торба, хотя было видно, что он и сам не слишком уверен в своих словах. – И с карабином могут охотиться люди.

        - И что будем делать дальше? – осторожно спросила Наташа, пытливо посматривая на руководителя группы. – Может, переждем немного?

       - Чего мы переждем?! – по-прежнему не скрывая своего недовольства, осведомился Торба, явно не желавший терять свое реноме руководителя. – Можно подумать, это что-то изменит. Нужно двигаться дальше, только по сторонам смотреть внимательнее.

          Как выяснилось очень скоро, это стало большой ошибкой.
Решительно двинувшись вперед, Слава увлек за собой остальных туристов и, пройдя буквально сотню метров, они вдруг вышли на большую поляну, практически свободную от кустов и от высокой травы.
         И на этой поляне обнаружилось несколько человек, одетых в камуфляж. У ног одного из них стояло два темно-зеленых армейских термоса. Еще один неизвестный сидел на корточках возле этих же термосов и, открыв один из них, внимательно смотрел внутрь. Остальные расположились на небольшом расстоянии, но внимательно наблюдали за действиями человека, сидящего возле термосов. Все эти люди были вооружены, хотя и весьма разнообразным оружием. С учетом того, что и камуфляж у всех выглядел совершенно разномастным, становилось понятно, что это отнюдь не какое-то вооруженное формирование, принадлежащее государственной структуре.
Но самым неприятным оказалось не это. Худшее заключалось в том, что чуть поодаль, метрах в двадцати, на земле лежали еще три человека. И эти люди были скорее в штатском.

          Появление группы туристов для субъектов, одетых в камуфляж, стало событием, сравнимым с падением метеорита. В течение последующих нескольких секунд на поляне произошла немая сцена.
          Затем один из тех, кто был в камуфляже, плотный человек с лысой головой, повернулся к стоявшему возле термосов и, скривив физиономию, бросил сквозь зубы:

           - Ты же говорил, что все будет чисто, тогда, что это за фраера?

          Тот, к кому был обращен вопрос, внимательно посмотрел на туристов, и взгляд его водянистых, мелких злых глазок не предвещал ничего хорошего.

         - Да это просто какие-то сявки, туристы недоделанные, случайно сюда попали, - голос этого человека отчетливо напомнил скрип несмазанной двери, - не поднимай кипеж Клим, проблема решаема.

        - Ну-ну, тебе видней Фитиль, - сплюнул сквозь зубы бритоголовый Клим, - времени у нас в обрез, а свидетели нам совсем не нужны.

        - Э-э, простите любезнейшие, что перебиваю вас, но мы сейчас уже уходим, - стараясь говорить как можно спокойнее, проговорил Торба, поднимая обе руки вверх и отступая на пару шагов назад.

           Знаками он показывал, чтобы остальные члены группы последовали его примеру.

        - Конечно, уходите, - сверкнул металлическими зубами Фитиль, поднимая карабин, который держал в руках, - на тот свет, легко и безболезненно.

        Рядом с ним тотчас же оказался еще один из типов в камуфляже, держащий в руках короткоствольный автомат, а вернее – пистолет-пулемет.
Слава в отчаянии посмотрел по сторонам. По лицу Карпинского текли крупные капли пота, Вахрушев стоял, сжав кулаки, на щеках его гуляли желваки. Обе девушки были бледны как полотно, казалось, еще немного и они ударятся в панику. Павел, упрямо сжав зубы, смотрел себе под ноги и все никак не мог понять, что за предмет лежит прямо перед ним на земле.

         - Ну, что ты церемонишься? – зло бросил Клим в сторону Фитиля с карабином, а затем наклоняясь к человеку, смотревшему внутрь термосов и даже почти не поднявшего глаз.

         Почти все туристы, за исключением девушек, уже поняли, что они нарвались на тех самых – черных старателей, которые занимаются незаконным золотым промыслом. И эти старатели, а вернее, настоящие бандиты, сейчас пристрелили каких-то своих подельников, чтобы не делиться с ними намытым золотом. Свидетели таким уголовникам точно были не нужны.

         Бандит с кличкой Фитиль и тот тип, что подошел к нему с пистолетом-пулеметом, подняли оружие.
         И тут... совершенно неожиданно вновь прозвучал удар колокола, причем удар необычайно громкий, словно колокол находился всего в полусотне метров от поляны. Затем последовал еще один глухой удар и пара звонких. Уголовники в камуфляже настороженно завертели головами.
Все, кроме Фитиля, который продолжал сверлить своими водянистыми глазками застывших на месте туристов.

          - Бегите! – крикнул вдруг спохватившийся Торба, швыряя в бандитов фонарик, который вертел в руках.

           Павел вдруг понял, что предмет, на который он смотрит, является чьим-то туристическим топориком, оброненным совсем недавно. Вероятно, он принадлежал кому-то из убитых. В этот же момент он встретился глазами с бандитом Фитилем и понял, что тот сейчас выстрелит.
        Товарищи Павла уже бросились врассыпную, подстегнутые криком Славы. После его броска фонарем, тип с пистолетом-пулеметом, увернувшись, оступился и на время стал безопасен, а вот Фитиль запросто мог выстрелить.
         И Павел просто подцепил топорик носком ботинка и пнул его в сторону бандитов, после чего и сам бросился на Фитиля. Топор, конечно, пролетел мимо, но успевший нажать на курок бандит, все же отклонился в сторону.
Плечо Павла обожгла резкая боль, но по инерции он продолжал бежать и успел сбить стрелявшего с ног.
       По пути его зацепил каким-то острым предметом еще один из опомнившихся бандитов. Но Павел уже почти пробежал всю поляну, и теперь до спасительных кустов оставалось совсем немного. Сзади грохнули еще три выстрела, но, к счастью, ни один заряд его больше не задел.

          И тут снова послышался удар колокола, только более глухой, как будто источник его значительно удалился. У самых кустов Павел успел обернуться и увидел, что вся шайка устремилась в погоню за ним.
         Учитывая полученное ранение, шансов у него было немного. Утешало лишь то, что остальные ребята наверняка успеют скрыться.

2

         Какой-то счет времени во время своего бегства Павел потерял очень быстро. Он дважды падал, довольно больно ударившись вторым плечом и разбив лицо, и в каждый из таких моментов бандиты почти догоняли его. Снова и снова пробовали стрелять, но по счастливой случайности опять промахивались
        Конечно, бесконечно продолжаться такое преследование не могло. Боль от ранения и потеря крови, неизбежно вытягивали из Павла силы. И через какое-то время бандиты наверняка догнали бы его. Как ни странно, но спасла беглеца его собственная оплошность.
         Вместо того чтобы пойти по берегу реки вниз по склону, где идти было намного легче, он начал карабкаться вверх. И забраться туда у Павла практически не имелось шансов. Конечно, он сорвался и упал в воду, повредив при этом ногу.

       Но, после того как беглец оказался в реке, вода потащила его вниз по течению и довольно быстро унесла от места падения. Найдя небольшой заливчик, над которым нависал выступ скалы, поросший небольшими кустиками, Павел затаился там.
          Дальнейшее действие, произошедшее с беглецом, читателю уже известно. Проторчал в реке Павел довольно долго, просидев почти по горло в холодной воде. Лишь выбравшись, он посмотрел на часы и понял, что пробегал не один час и даже не два.
       Единственная мысль, вертевшаяся у него в голове, была мысль о том, чтобы ребята ни в коем случае не пытались искать его или как-то спасать. Ибо это запросто могло стоить им жизни.
Убегая от уголовников, Павел почти потерял ориентацию на местности, однако надеялся, что банда ушла не в ту сторону, в которую ретировались его товарищи.

        Вот с такими мыслями Павел и пролежал довольно долго в яме, покрытой мягким мхом. На какое-то время он видимо задремал, и проснулся от того, что стало очень холодно. Солнце, похоже, клонилось к закату, а вечера в лесу были весьма прохладными. Едва добравшись до ямы, он кое-как попытался перевязать плечо, но получилось это неважно. И при такой потере крови, он мог просто замерзнуть, потеряв сознание.
Поэтому, немного подумав, он решил двигаться.
Неважно куда, главное – не оставаться на месте.
        В конце концов, оставался шанс, пусть и мизерный, встретится с ребятами, или найти еще какую-то помощь. Хотя, гораздо больше шансов было встретить еще одну банду черных старателей. Или ту же самую.
Но о таких вещах Павел старался, по возможности, не думать.

        В лесу сумерки наступают быстро, поэтому очень скоро пришлось двигаться, соблюдая немалую осторожность, чтобы не налететь на дерево или не попасть в очередную яму. Хотелось пить, а еще все сильнее болело раненое плечо, и все труднее становилось наступать на поврежденную ногу.
К тому же, через какое-то время Павел понял, что совершенно потерял чувство направления и вполне возможно ходит кругами. Некоторое время он пытался сосредоточиться, но искать в сгущающихся сумерках какие-то ориентиры было очень непросто.
        И тут, совершенно неожиданно, он снова услышал колокольный звон.
Звон этот казался каким-то странным, словно начинался где-то далеко, а затем постепенно приближался к тому месту, где стоял, прислонившись к дереву молодой человек.
        При этом сам звон словно состоял из нескольких разных ударов в разные по размеру колокола. Как будто кто-то ударял сначала в большой колокол, звучащий солидно и басовито, но на большом расстоянии. А затем следовали еще несколько ударов, в колокола поменьше, причем каждый следующий звук имел всё более высокий тон, возникающий как будто на более близком расстоянии.

        Немного подумав, Павел попробовал пойти на звук странного колокольного звона. Тем более, как ему показалось, направление, откуда идет этот звук, он определил довольно точно. Пройдя метров триста, молодой человек снова начал ощущать, что теряет всяческую ориентацию.
         И в этот момент вновь прозвучал колокольный звон, словно тот, кто бил в этот колокол, почувствовал состояние Павла, как бы помогая ему. И снова это была странная серия звуков – начинающаяся глухо и на низких нотах, а затем переходящая на более высокие тона. В этот раз Павел довольно четко определил направление, со стороны которого звучал этот необычный звон.
Теперь он шел, ориентируясь на этот звук, как на своеобразный акустический маяк. Лишь на один короткий миг в голове мелькнула мысль, что быть может, его кто-то заманивает столь странным способом, но молодой человек тут же отбросил это подозрение.
      Затем ему в голову пришло, что странный звон может оказаться просто галлюцинацией, например – от потери крови. Но потом вспомнил, что странный звон слышали и его товарищи некоторое время назад. И в тот момент, когда бандиты уже готовились убить случайных свидетелей, именно необычный звон отвлек их от готового свершиться черного дела.
        Выходит, никакой галлюцинацией этот звон не являлся. Однако чем же это в таком случае было, оставалось совершенно неясным. Тем более что Слава однозначно утверждал, что никаких человеческих поселений в радиусе десятков километров здесь нет.
       От напряженных раздумий у Павла страшно разболелась голова, и он махнул рукой, решив просто двигаться в сторону странного звукового колокольного маяка. В конце концов, хуже, чем встреча с бандитами, вряд ли что-то могло произойти.
 
        Тем временем, в лесу становилось все темнее, и Павел уже не раз довольно чувствительно приложился о стволы деревьев. Пару раз он снова терял направление, и каждый из таких моментов вновь начинал звучать колокол, используемый как ориентир. Павел обратил внимание, что сначала он шел в гору, а затем, какое-то время вниз по пологому склону. Но через некоторое время снова начался подъем, хотя и не очень крутой.
        Он уже очень устал, когда вдруг вышел на небольшую полянку, в конце которой, уже в свете луны увидел странное сооружение.

       Сооружение напоминало одновременно и маленькую китайскую пагоду, и на этакую деревянную русскую избу, разукрашенную изящной резьбой.
Слева от этого строения виднелся довольно высокий забор, выполненный из деревянных кольев немалой величины, заостренных при этом сверху. Размер этого сооружения трудно было определить в темноте, к тому же, часть его скрывалась за густой растительностью. Между забором и странным сооружением виднелось нечто вроде калитки с изящной аркой над ней.
        Когда Павел, уже совсем не чувствуя ног, приблизился к калитке, она неожиданно открылась и оттуда вышли два человека. Одежда этих людей поневоле вызывала удивление, такие костюмы, как промелькнуло в голове у молодого человека, обычно носили буддийские монахи, если не считать странных, остроконечных шапок.
При этом лица у этих людей явно выглядели европейскими.
Тот, что вышел первым и, похоже, был постарше, внимательно посмотрел на Павла и произнес на чистом русском языке:

        - Мир тебе путник, добро пожаловать в нашу скромную обитель.

         Павел сделал неуверенный шаг вперед, и тут перед его глазами все завертелось, он почувствовал, что теряет сознание и мягко осел на землю.

***

          Открывать глаза не хотелось категорически. Ощущение тепла и спокойствия, окутывавшее Павла в темноте, было настолько притягательным, что нарушать его не возникало ни малейшего желания. Становилось понятно, что лежит недавний беглец на чем-то мягком, но не похожем на обычный диван, и вероятно находится в каком-то помещении. Наверное, те люди в странной одежде, которые вышли из калитки необычного сооружения, внесли его внутрь.

        С трудом преодолев нежелание открывать глаза, Павел все-таки заставил себя разлепить тяжелые веки. Странный, тусклый, колеблющийся, но какой-то теплый и приятный свет разливался по деревянному потолку. Слегка скосив глаза в сторону, Павел увидел стоявшую на небольшой полочке свечу. В другой стороне виднелась только деревянная стена с висевшей на ней какой-то замысловатой вещицей. Вещица эта напоминала некий оберег или что-то вроде амулета, и Павел с удивлением подумал, что он попал к каким-то шаманам-отшельникам. Прямо перед ним располагалась невысокая дверь в глубоком проеме. А чуть ниже полки со свечей, и немного в стороне от неё стоял небольшой деревянный столик, весьма грубо сколоченный, а рядом с ним такой же деревянный, явно самодельный стул.
         На столике стоял небольшой кувшин, а рядом – глиняная кружка.
Комнатка была совсем небольшой, и пахло в ней хвоей, какими-то травами и еще чем-то неуловимым с терпким ароматом.
Осмотрев все это за одну минуту, Павел начал осторожно ощупывать самого себя.

        На плечо у него оказалась наложена тугая повязка, не позволяющая шевелить рукой выше локтя. Такая же повязка была наложена и на поврежденную ногу. Рваную рану на лице похоже заклеили какой-то матерчатой тканью. В общем, медицинскую помощь ему оказали в полном объеме, хотя, похоже, что в рамках народной медицины. Впрочем, и на это грех было жаловаться, останься он в лесу, все могло бы кончиться для него весьма плачевно.
         Однако, что это же это было за место, куда он попал – вот что, более всего интересовало Павла. Второй вопрос, который его очень интересовал – сколько времени прошло с того момента, как вышел из леса?

           Впрочем, долго размышлять над этими вопросами ему не пришлось, ибо буквально через пару минут дверь распахнулась, и в комнату вошел человек, первым вышедший навстречу, когда беглец вышел из леса.
Одет он был почти так же, как и в первую их встречу, но сейчас Павел, немного придя в себя, рассмотрел, что одежда этого человека только при поверхностном взгляде могла бы напоминать одеяния буддийских монахов. На самом деле, это сходство было достаточно условным.
Человек внимательно посмотрел на Павла, который с интересом рассматривал своего посетителя, а затем улыбнулся и произнес мягким голосом:

          - Ну, что оклемался немного, путешественник-неудачник?!

          - Да, честно говоря, намного лучше себя чувствую, благодарю, что помогли мне, - вполне искреннее проговорил Павел.

         - Не стоит благодарности. – Покачал головой человек, присаживаясь на низенький табурет. – Такое поступок – совершенно естественен. Скорее было бы совсем неверно – поступить как-то иначе.

         - Ну, да, наверное, так, - немного стушевался Павел.

             Тут ему в голову пришла мысль, что бандиты, от которых он убегал, могут знать о существовании здесь этого странного то ли скита, то ли какого-то шаманского убежища. Впрочем, его опасения почти сразу же были развеяны.

            - Как я вижу, ты опасаешься чего-то, - пристально поглядел на него человек в странной одежде, - насколько я понимаю, ты опасаешься, что тебя найдут те нехорошие люди, убившие таких же, как они сами и пытавшиеся убить тебя и твоих товарищей?

          - Да, так Вы в курсе того, что произошло?! – от удивления Павел даже приподнялся на своем ложе, от чего у него сразу началось легкое головокружение и немного заболело раненое плечо.

        - Ну, не скажу, что в подробностях, но кое-что нам об этом известно, - успокоительным тоном произнес человек, и лицо его тронула легкая, едва уловимая улыбка, - но ты можешь не опасаться, о нашем существовании здесь, в миру не знает практически ни один человек.

        - В миру? Вы сказали – в миру? – переспросил Павел, удивленно посмотрев на собеседника. – Значит у вас тут что-то вроде монастыря или нечто подобного, связанного с религией?

        - Ну, не совсем так. – Снова улыбнулся человек, и в глазах его сверкнули веселые искорки. – Да, некоторые из тех, кто проживает в нашей обители, имеют отношение к неким верованиям, но это место не является монастырем. Скорее это этакое убежище для тех, кому требуется уединение и покой, для тех, кому необходимо единение с окружающей его природой для того, чтобы мысли его были чисты и прозрачны.

         - Хм, все равно очень напоминает скит для отшельников, - несколько озадаченным тоном пробормотал Павел, снова откидываясь на подушку.

        - Если для тебя так будет удобнее, можешь называть нас и так, - покачав головой, добродушно усмехнулся человек.

       - Ох, простите, я ведь даже не представился, - только сейчас спохватился Павел, - и лежу тут, как незваный гость, упавший с луны.

         - Ну, не стоит винить себя в столь незначительной оплошности, тем более что она вполне оправдана твоим состоянием, - спокойно ответил человек, - мы и так знаем, что тебя зовут Павел, а вот я, неосмотрительно и очень невежливо поступил, когда не представился, войдя в комнату.

          - Ну, что Вы, - озадаченно пробормотал Павел, не зная, как реагировать.

         - И, тем не менее, позволь представиться – Тихон Михайлович, - чуть привстал над своим табуретом человек в странной одежде.

         - Очень приятно. – Осторожно проговорил Павел, искоса поглядев на собеседника. – А откуда Вы знаете, как меня зовут? И почему, при таком – совершенно русском имени у Вас столь необычная одежда?

         - По поводу того, откуда мы знаем твое имя, мы поговорим немного позже. – Вежливо улыбнулся Тихон Михайлович. – А одежда моя – традиционная для здешних мест, я ведь уже в четвертом поколении из своей семьи, кто живет здесь. Эта одежда одного из местных народов, который сейчас практически перестал существовать, полностью ассимилировавшись. Подобные одеяния носили ранее жрецы этого народа. И хотя большинство из нас не имеет к ушедшим людям никакого отношения, мы, в некоторой степени по привычке, продолжаем носить их одежду.

         - Вот оно что, а я в первый момент принял вас за буддистов, - немного смутившись, признался Павел.

         - Нет, хотя наша философия в чем-то близка воззрениям буддистов, тем не менее, мы отнюдь не исповедуем религиозную систему, придуманную более двух с половиной тысяч лет назад принцем Гаутамой Шакья-Муни, - склонив голову, ответил Тихон Михайлович.

         - Простите, что заваливаю Вас вопросами, но что это за странный колокольный звон, который мы слышали незадолго до столкновения с бандитами? – немного подумав, после небольшой паузы просил Павел. – И потом этот звон стал словно маяком, фактически приведшим меня сюда. Это имеет какое-то отношение к вашей… обители?

          - Этого тоже в двух словах не расскажешь. – Чуть помедлив, покачал головой Тихон Михайлович. – Да, этот звон имеет самое непосредственное отношение к нашей общине, так вернее будет её назвать. И этот звон действительно привел тебя сюда, поскольку мы видели, что тебе требуется помощь.

        - Вот тебе и раз, получается, что звон этот – дело ваших рук? – снова удивился Павел, подняв глаза на хозяина обители.

          - И, да и нет. – В голосе Тихона Михайловича появились какие-то загадочные интонации. – Однако на все твои вопросы я отвечу немного позже, а пока тебе нужно еще отдохнуть. Сейчас тебе необходимо ещё выпить особой настойки – с одной стороны, она успокоит, а с другой – придаст немало сил.

           Он поднялся с табуретки, налил из кувшина в кружку какой-то довольно густой раствор и поднес его Павлу. Оказывается, именно от этого напитка и шел тот самый, странный, будоражащий запах, который Павел не мог ни с чем идентифицировать.
         В голове мелькнула мысль, что он пьет непонятно что, но она быстро исчезла. Он покорно выпил все содержимое кружки, ощущая какое-то необычное, совершенно незнакомое ощущение. Словно желудок его наполнился чистой энергией, которая очень быстро впиталась и побежала этаким горячими ручейками по венам и артериям.
         Ощущение было хоть и крайне необычным, но в чем-то очень приятным. Оно одновременно и наполняло силами и успокаивало.

         - А теперь тебе нужно еще немного поспать, - сказал Тихон Михайлович, поставив кувшин на столик, а затем отходя к двери.

        - Постойте! – вспомнил вдруг Павел, слегка приподнявшись над подушкой. – А Вы не знаете случайно, мои товарищи смогли избежать встречи с бандитами? Вышли ли они из этой долины?!

         - Да, мы какое-то время могли видеть их. – Немного подумав, кивнул головой Тихон Михайлович. – По крайней мере, вчера – они были в Ор-ском урочище. А бандиты, насколько нам известно, в то же самое время находились совсем в другом месте.

        Он еще раз кивнул, а затем вышел и закрыл за собой дверь. Павел, несколько успокоенный словами этого странного обитателя потайного скита или общины, закрыл глаза. И не заметил, как почти сразу уснул.

 
 
Продолжение - http://proza.ru/2021/12/19/1340