Северные ленты или Метель в сочельник Ч. 4, гл. 8

Глава восьмая

Алексей Ольгин, сопровождаемый охраной во главе с Кефеем, направлялся к морскому причалу, где его ожидала большая вёсельная лодка с двенадцатью гребцами по шесть с каждой стороны, барабанщиком на корме и флейтистом на носу. Наш торговец цветами снова оказался в обличии императора Агенора, и собирался плыть туда, где прямо у входа в бухту, называвшейся Бухтой Спокойствия, стоял на якорях гиперборейский флот. Никогда ему ещё не доводилось видеть боевые суда в таком огромном количестве, вражеские корабли выстроились в строгий прямоугольник, в центре которого выделялся самый большой из них под светло-красными парусами, с тяжёлыми онаграми и баллистами на борту.

В воздухе пахло большой войной. Солнце находилось в самом зените, это время суток во дворце всегда считалось временем отдыха, продолжавшимся, как правило, вплоть до наступления сумерек, но последние события всё изменили, и немудрено, ведь впервые за многие столетия неприятель угрожал не каким-то далёким колониям, а непосредственно островам метрополии. Берег у причала, всегда такой шумный и многолюдный сегодня пустовал, не было ни босых детишек, ни крикливых торговцев, ни заморских гостей, а жители всех прибрежных деревень покинув свои дома, ушли в горы, надеясь там переждать военные действия. На пирсе Алексея встречали Одит, Фарух, и Хронос в окружении группы жрецов пониже его рангом, все они ожидали дальнейших распоряжений своего господина

- Мой Император, лодка готова, - сообщил Одит, - кого из нас возьмёшь с собой?
- Тебя, разумеется, ты ведь лучше всех знаешь, чего можно ожидать от гипербореев, а чего нет.
- Я тоже должен быть с вами, как главное духовное лицо Империи, - заявил Хронос, - ни одно фундаментальное решение, ни один закон не может вступить в силу без одобрения Верховного Жреца, устами которого говорит сам Посейдон!
- Безусловно, твоё присутствие необходимо, а вот ты, Фарух, с нами не поплывёшь. Я поручаю тебе поддерживать порядок во дворце, за все возможные промашки будешь нести строгую ответственность.
- Слушаюсь, Повелитель! – вольноотпущенник покорно склонил голову.
- Сколько возьмём с собой стражников? - осведомился Ольгин у Одита, - Я считаю, их должно быть как можно больше, дабы у наших врагов не возникло желания убить нас, или пленить.
- Нет, - Одит-Павловский отрицательно покачал головой, - появление вооружённой стражи в лодке может быть превратно истолковано, она не нужна. Вероломство никогда не было чертой характера гипербореев, пока идут переговоры нам нечего опасаться, они не нападут.
-  Светлоликий, возьми меня! – вызвался Кефей.
- Мальчишка, только вчера ставший новым начальником императорской охраны, у тебя ещё молоко на губах не высохло! Ты когда-нибудь в серьёзном бою участвовал? – процедил сквозь зубы Верховный Жрец.
- Прекрати, Хронос,- остановил его Алексей, - я беру Кефея с собой, стража остаётся на берегу, и хватит разговоров – нам надо торопиться!
- Как скажешь, Повелитель, – служитель Посейдона с деланным равнодушием пожал плечами, -  я больше не Первый министр и занимаюсь только тем, чем мне положено по статусу.

Послышалась игра флейты, на корме ударил барабан, гребцы взялись за вёсла, лодка отчалила. Алексей встал в её носовой части, рядом с флейтистом, на лице которого был написан восторг от того факта, что сам Великий Император находится рядом с ним.  День выдался тихий, на поверхности моря наблюдалась лишь мелкая рябь, вода была абсолютно прозрачной, каменистое дно просматривалось даже на очень большой глубине. Неожиданно справа по борту появились спинные плавники дельфинов, какое-то время их стая сопровождала атлантов, а затем, пустив вверх прощальные фонтанчики воды, поплыла своим путём. Алексей посмотрел вслед этим морским созданиям, его настроение уловил Одит.

- Встретить в море дельфинов – хорошее предзнаменование, – сказал он, - нам необходимо сохранять мужество. Самое главное – не показывать нашим противникам, что мы их боимся.
- Инициатива о ведении переговоров исходила от них, я склонен это рассматривать, как проявление неуверенности в себе, - произнёс Хронос, - ты всё верно говоришь, Одит, мы должны продемонстрировать им свою твёрдость и решительность.
- Посмотрите, они плывут к нам навстречу! - воскликнул Кефей.

Ольгин увидел, как от гиперборейской армады отделилась точно такая же, как у них лодка и взяла курс на сближение с ними. В ней находился всего лишь один пассажир, и по мере того, как расстояние, между плавучими средствами сокращалось, его всё лучше удавалось рассмотреть. Этот воин – могучего телосложения, в кольчужной рубахе, прикрывающей  торс, и в сверкающем на солнце коническом шлеме с полумаской на лице являлся никем иным, как Михаилом Петровичем Кривошеевым! Алексей сразу узнал подбородок нейрохирурга, взгляд его глаз, манеру держать руки, и ему стало страшно.

- Одит, тебе известен этот человек? –  спросил он своего военного советника.
- Да, Повелитель, это Сосфен, главный флотоводец Гипербореи. Я несколько раз встречался с ним в Срединном море, на полуострове Малого Сапога, куда был отправлен с важной миссией ещё при жизни твоего отца. Давным-давно это было, мы тогда сумели поладить друг с другом и даже расстались друзьями. С ним можно иметь дело.

Пока Ольгин получал необходимые инструкции, лодки сблизились, их экипажи с интересом принялись рассматривать друг друга – смуглые черноволосые атланты и светлокожие блондинистые гиперборейцы, представители двух разных цивилизаций, носители в корне отличных друг от друга мировоззрений. Предводитель гиперборейцев заговорил первым. Совершенно проигнорировав присутствие императора, и не отдав ему должных почестей, он обратился с речью к его военному советнику:

- Приветствую тебя, доблестный Одит. За годы, прошедшие с момента нашей последней встречи, ты внешне мало изменился. Надеюсь, твои глаза также зорки, а разум по-прежнему ясен.
- И рука всё также крепко держит меч, Сосфен. Скажи, зачем ты привёл к нашим берегам свои корабли?
- Тебе ли этого не знать?! Вы начали эту войну, и теперь мы пришли сюда её закончить. Ваша армада, уничтожена, а ваш адмирал – мёртв.
- Мой сын погиб смертью героя? – вырвалось у Ольгина.
- Нет, Агенор. Когда настал критический момент сражения, я вызвал его на поединок, как настоящего мужчину, если б он принял мой вызов, то был бы сейчас жив,  надеюсь, никому из вас не нужно объяснять, что значит статус почётного пленника. Увы, твой отпрыск не захотел сражаться, предпочёл спрятаться в сундуке с тканями, и умирал очень плохо – молил о пощаде, плакал, обделался. Вот, возьми – это мы привезли специально для тебя!

Ловким движением руки, словно баскетбольный мяч, гипербореец перекинул своим собеседникам серый мешок, перевязанный шёлковой лентой.  Хронос поднял этот подарок со дна лодки, протянул Алексею, а тот, стараясь сделать вид, что абсолютно спокоен, принял его, развязал, и от того, что увидел, чуть не свалился с ног. На него смотрели безжизненные глаза Артёма, всё лицо отрубленной головы было покрыто запёкшимися кровавыми пятнами, а рот слегка приоткрыт в последнем отчаянном крике.  Такое зрелище повергло бы в ужас любого.

- Можете похоронить эту голову по обычаям вашей страны! - произнёс Сосфен-Кривошеев, - Находясь в пути, мы специально хранили её в трюме, заполненным льдом, и, как видите, она даже не начала разлагаться.
- Вы дорого заплатите за то, что совершили! – выдавил из себя Ольгин, глотая слёзы.
- Не знаю, как у вас, но у меня на Родине не принято оплакивать трусов. Хочу ещё так же напомнить, что вы сейчас находитесь не в том положении, чтобы нам угрожать.

Алексей не нашёл, что ответить на эти слова, он пребывал в глубоком шоке.

- Ты сказал, что вы пришли сюда закончить войну, значит,  разрешение нашего конфликта без дальнейшего кровопролития всё же возможно? - Одит, видя состояние своего повелителя, решился полностью взять ведение переговоров в свои руки.
- Возможно. Высший Духовный Совет Гипербореи уполномочил меня передать вам условия заключения мира между нашими странами. Готовы ли вы их выслушать?
- Говори, мы слушаем тебя!
- Условие первое: Атлантида возвращается к своим естественным границам, а именно, к своим трём островам – Большому, Орлиному и Храмовому, все остальные земли, завоёванные вами на Западе и на Востоке, должны получить полную свободу и независимость. Условие второе: вы больше не будете строить военный флот, а ваша армия по численности отныне не превысит трёх тысяч человек. Следить за всем этим возьмутся наши наблюдатели, которые будут находиться у вас на постоянной основе. Третье условие: в течение двадцати лет вам придётся осуществлять поставки железной и медной руды к нам на север. Размеры этих поставок мы оговорим дополнительно.
- Вы требуете слишком многого! – заметил Одит.
- Это ещё не всё. Четвёртое условие: ваш император, ему надлежит отречься от престола, в этом случае он сохранит себе жизнь и личную свободу. Императорская власть должна быть упразднена, народ Атлантиды на свободных выборах сам изберёт себе достойного лидера, Агенор получит право принять в них участие наравне с другими кандидатами, если, конечно, сам того пожелает. И последнее – пятое условие.  Нам известно, о том, кто из вас так хотел этой войны и добился её. Я говорю о Хроносе. Посмотрите на него, даже сейчас на этих важнейших в Истории переговорах он не снимает платок со своего лица, об устраиваемых им жертвоприношениях известно во всём мире, матери во многих странах его именем пугают своих детей, это необходимо прекратить, ваш Верховный Жрец должен понести заслуженное наказание. На этом – всё. Перечисленные мною условия не могут быть приняты частично, только целиком и полностью. У вас есть сутки на размышление. Если к полудню следующего дня ворота императорского дворца не будут открыты перед нами, мы возьмём его штурмом.
- А ты самоуверен, гиперборейский варвар, - чётко выговаривая каждое слово, произнёс Хронос, - твоя самоуверенность тебя и погубит, Посейдон жестоко покарает и тебя, и всю твою армию!
- Давай, скажи, что-нибудь ещё, - Сосфен лишь усмехнулся, - в следующую нашу встречу я уже не буду столь снисходителен к тебе.

Одит, видя, что между переговорщиками может вспыхнуть ссора, решил вмешаться:

- Эта словесная перепалка ни к чему, мы выслушали ваши условия, теперь согласно дипломатическому этикету прошу позволить нам вернуться к себе и обдумать их!
- Разумеется, не буду больше отнимать вашего драгоценного времени, тем более что его у вас не так много, - гипербореец развёл руками, давая понять, что разговор завершён.

Была отдана команда, снова заиграла флейта, лодка развернулась и тронулась в обратный путь. Все находившиеся в ней молчали, находясь под впечатлением от встречи с Сосфеном.

- Мой Император, - обратился к Ольгину Кефей, - у наших моряков есть обычай отдавать тела своих погибших товарищей морю.  Пусть голова твоего сына останется в Бухте Спокойствия, а как только наши враги будут изгнаны - мы присвоим ей его имя!
- Да будет так! – Алексей поднял руку над синей поверхностью моря и разжал пальцы ладони.

«Скорей бы закончился этот проклятый сон!» - думал он, глядя на то, как вода поглотила мешок. К нему уже давно пришло понимание того, что все это снится ему не просто так, но каков в этом смысл – ответ на этот вопрос не находился. Когда лодка пришвартовалась к пирсу, император сошёл на берег последним, в сопровождении Одита.

- Светлоликий, - тихо заговорил его военный советник, убедившись, что все остальные их спутники находятся на значительном расстоянии и не слышат его, - я понимаю, как тебе сейчас тяжело, но то, что я скажу – очень важно. Нам необходимо принять все условия Сосфена, потерять завоёванные территории на обоих континентах – не самая страшная беда, поставки руды – это для них сделаем, а армию со временем восстановим. Самое главное –  при поддержке Гипербореи мы избавимся от Хроноса, все твои подданные давно этого  ждут, в этом случае ты станешь в их глазах мудрейшим из всех когда-либо правивших наших императоров, и тогда пусть пройдут выборы, тебя снова изберут главой государства. Позволь, я прикончу эту проклятую ящерицу прямо сейчас, скажи только одно слово – Да!

Ольгин с минуту колебался, и уже готов был дать утвердительный ответ, когда до него донёсся голос того, чью судьбу они только что собрались решить:

- Агенор, что ты там замешкался?! Нам с тобой необходимо срочно обратиться с молитвой к Посейдону, пойдём скорее в твои покои!
- Всё в порядке, просто я натёр себе ногу сандалией, мы сделаем всё, что требуется! – громко ответил ему Алексей, и повернулся к своему другу и наставнику, - Нет, Одит, не сейчас, а после того, как я помолюсь вместе с ним. Пусть это произойдёт вечером за ужином, на глазах у всех наших придворных и наместников.
- Восхищаюсь твоим решением! – главный военный советник в знак почтения слегка склонил голову, не скрывая своей радости.

У крепостной стены, защищавшей дворец от внешних посягательств, Фарух встретил возвратившуюся делегацию. На его лице был написан немой вопрос, но Ольгин говорить ему ничего не хотел.

- Пусть Одит и Кефей расскажут тебе о переговорах, - сказал он, - а я  приказываю к сегодняшнему вечеру приготовить самый изысканный ужин, какой только возможен. На нём должны быть все наместники, присутствовавшие на последнем Императорском совете, надеюсь, они ещё не успели разъехаться по своим департаментам?
- Ещё нет, Повелитель, я оповещу их, уверен, они с радостью откликнутся на твоё приглашение.
- Так же твоей задачей станет организация развлечений. Сможешь это сделать?
- Смогу, мой Повелитель. Поэты, артисты, музыканты, гладиаторы – всё, что  пожелаешь!
- Тогда иди и действуй, сообщишь, как все приготовления будут завершены, ну а мне сейчас предстоят другие важные дела.

Сказав это, Алексей вместе с Хроносом, миновав двух стражников, вытянувшихся, словно по струнке при их виде, прошёл во дворец. «Интересно, о чём сейчас думает этот служитель языческого культа?- размышлял он, глядя в спину Верховного жреца и петляя вслед за ним по дворцовым коридорам, - Как ему в создавшейся ситуации удаётся сохранять хладнокровие?».

- Не беспокойся, Светлоликий, ни один солдат Сосфена не вступит на наш берег! – донёсся до него успокаивающий голос духовного лидера Атлантиды.
- Но что для этого необходимо сделать? Просто помолиться?
- Возможно что-то ещё, я пока не знаю об этом, - жрец неожиданно повернул вправо и принялся подниматься по ступеням винтовой лестницы наверх, насвистывая себе под нос какой-то мотив. Мурашки пробежали по спине Ольгина, как только он его услышал и узнал песню. Это была хорошо известная мелодия «семь-сорок»!

- Что-то ты, Агенор, сам на себя не похож, - сказал Хронос, поднявшись на самый верх и остановившись у маленькой невзрачной деревянной двери, - неужели забыл дорогу в свою собственную опочивальню?!
- Ничего подобного, я же тебе говорил, что натёр ногу, - отвечал Алексей, проходя первым.

Он никогда не представлял себе императорские покои такими. Это была всего лишь небольшая комнатушка, размером немногим больше многочисленных типовых комнат в «хрущёвках» Саратова. У оконного проёма, больше напоминавшего бойницу, находилось ложе, рассчитанное на одного человека, рядом с ним – маленький коврик, два кресла и всё, ничего лишнего. Как оказалось, император Агенор спал в самых настоящих спартанских условиях. Противоположная сторона спальни была закрыта от посторонних глаз тёмно-коричневой занавеской с вышитым на ней золотистым узором. Привычным жестом Хронос отдёрнул её, и перед Ольгиным предстал Золотой Посейдон, подаренный ему Пасьяном.

- Давай, скорее, начнём! – произнёс духовный лидер Империи, - Я обращусь к нашему Богу на языке тех, кто когда-то спустился сюда с небес и заложил основы нашего государства.
- Хорошо, а что тогда делать мне?
- Удивляюсь твоему вопросу, ты так спрашиваешь, как будто мы с тобой молимся впервые. Просто повторяй вслух то, что будет мною сказано.
- Но ведь мне неизвестен этот язык!
- Ничего страшного, главное – делай это!

Хронос, скрестив руки на груди, опустился перед золотой головой на колени, и Алексей с неохотой последовал его примеру. То, что им было сразу после этого услышано, напоминало какую-то абракадабру, но он аккуратно повторял каждое слово, каждый звук, стараясь максимально копировать интонацию. Так продолжалось минут пять-шесть, потом молящийся жрец принялся раскачиваться, словно маятник, биться лбом о дубовый пол, и уже не просто говорить, а срываться на крик. Нечего делать, пришлось Алексею всё делать, точно так же. Несколько раз, больно ударившись о холодное дерево, Ольгин уже хотел бросить это занятие, как вдруг глаза божества вспыхнули красным светом, раздался громкий хлопающий звук, и знаток языка неизвестных пришельцев со звёзд упал без движений. Испуганный император вскочил на ноги и бросился к выходу звать на помощь, но хриплый  голос остановил его:

- Агенор, со мной всё в порядке, мы услышаны, твой сын будет отомщён!

С помощью Ольгина Хронос встал и немного отдышавшись, продолжил:

- Чтобы это случилось нам необходимо кое-что сделать. Посейдону нужна невинная кровь.
- Снова жертвоприношение?! День летнего солнцестояния давно уже прошёл!
- Тем не менее, такова плата за наше спасение.
- Нам некого принести в жертву.
- Почему же, у нас есть Элайя.
- Нет, только не она! Это моя воспитанница, она мне, как дочь!
- Агенор, не надо лгать, лучше кому-нибудь другому рассказывай об этом – Одиту, например, возможно, он поверит, я же вижу тебя насквозь и знаю, твои истинные помыслы, ты хочешь её использовать для своих плотских утех!  Безответственно в эти суровые времена думать о таких вещах.
- Сказанное тобою – великая дерзость, любой другой на твоём месте поплатился бы за это жизнью, но сейчас ты меня уговорил, - делая вид, что согласен, Алексей потупил свой взгляд.

«Хрен ты получишь в рот, а не Элайю! - подумал он, - Тебе осталось жить всего несколько часов, а пока я усыплю твою бдительность!»

Дверь спальни распахнулась, и на пороге появился Фарух. На его лице читалось волнение.

- Ты что здесь делаешь, я же поручил тебе заниматься подготовкой к ужину! – выгнул брови дугой Ольгин.
- Проходил мимо и услышал шум, Повелитель, - извиняющимся тоном произнёс его подданный.
- На самом деле хорошо, что он оказался рядом, - заметил Хронос, - ему мы как раз и поручим выполнение обсуждаемой нами миссии. Вот что, дорогой Фарух, возьми пару надёжных воинов и заключи Элайю под стражу. Сделать это необходимо так, чтобы об этом ни одна живая душа во дворце не узнала.
- Не сомневайтесь, всё будет исполнено!

Поклонившись, Фарух покинул своих господ, а те остались стоять друг напротив друга.

- На будущее, помни, что командовать ты можешь у себя в своём  Храме, а в этом дворце приказы отдаю только я! – произнёс Ольгин, сделав свой голос как можно строже, - Теперь скажи, что мы ещё должны сделать для нашей победы?
- У меня к тебе будет всего лишь одна просьба, Светлоликий, не мог бы ты передать мне на некоторое время Золотого Посейдона? Тебе он всё равно не нужен, а я хотел бы ещё кое о чём помолиться уже в одиночестве, попросить у него долголетия и здоровья для себя, и, разумеется, для тебя.
- Будь, по-твоему, забирай!
- Нет, не так. Я должен принять его непосредственно из твоих рук.
- Почему бы и нет, - Алексей взял статуэтку протянул её жрецу, - возьми, и молись сколько нужно!
- Благодарю тебя, – Хронос бережно спрятал драгоценность в складках своих одежд, - а теперь, если  не возражаешь, я на время уединюсь в комнате отдыха для гостей, этот день оказался для меня очень насыщенным событиями.
- Для меня тоже. Иди, отдохни и сегодня вечером будь на ужине с открытым лицом, это приказ!

Как только Ольгин остался один, он лёг на императорское ложе, закрыл глаза, задремал, а проснулся уже на своём диване в Саратове…