Разбитое зеркало. Глава 3

Честно говоря, я ожидал, что придется преодолевать и штурмовать укрепление, вроде того, в котором прятался злой маг, но оказалось, что все куда сложнее. Тушканчик притормозил неподалеку от самого обычного города и указал на него хвостиком. Значит, чтобы никого не пугать, придется добраться до места своими ногами, пряча питомца за пазухой. Ну, в общем-то, и понятно, размахивать мечами многие умеют, но идеальную жену заслуживают только умный и находчивый. Придется сообразить, что и где спрятано, и как извлечь, не потеряв голову от клинков потенциальной невесты. У ворот заплатил городской страже положенную мзду. Пока не понял, в какой части родного мира оказался, но, вроде, население белое и язык знакомый.


Наверняка, далеко от родины. Хорошо, что я лишь запасной принц, а то заподозрил, что кто-то возжелал трон захватить, удалив наследника. Что касаемо городка, довольно красив, каменные дома, изумительно украшенные, мостовые вымощены камнем. Смуглые рабы носили туда-сюда позолоченные портшезы, на конях ездили разве офицеры, или гонцы. Я искал хоть какого-то знака, символа, хоть чего-то, почти весь день бродил, уже стал задумываться о ночлеге, устроиться в гостинице или таверне, где предоставляли комнаты, когда, на дверях одного из домов обнаружил два перекрещенных меча, совсем таких, как у моей принцессы, даже с рунами на рукоятях. Вроде для совсем глупых. И что делать прикажите? Врываться внутрь не вариант, стражей призовут, и окажусь в тюрьме. Надо деликатно и хитро. Прежде всего, дождался, пока из одного соседнего дома, появился слуга, подозвал его, дал монету и попросил рассказать все, что знает. Увы, он оказался немного глуповат, или притворился, ничего не мог сказать, кроме того, что дом принадлежит какому-то мужчину, коего охраняет женщина-воин постоянно, ходит в полном доспехе. Хозяин, вроде, по торговой части, купец, богат невероятно, но и столь же нелюдим. Ни с кем не общается, встречается исключительно с клиентами и не у себя в жилище. Семьи нет. Я заподозрил, что купец может оказаться и не настоящим человеком, или каким-то слугой чародея. С другой стороны, за хорошую мзду, любой согласился охранять осколок зеркала и принять телохранительницу. Есть несколько логичных вариантов развития событий. Первый, самый простой, честный, но и рисковый, могу потерять, как минимум, след, как максимум, вообще все. Явиться к купцу, честно обо всем рассказать и попросить осколок продать, обменять (на все, кроме души), или отдать, а я, в обмен, выполню некое задание.


И вот тут важно, получится или нет договориться? Или пошлет, на все четыре стороны, или попытается прикончить, или согласится. Второй, найти банду воров, нанять их или присоединиться и попытаться проникнуть в дом, с целью отыскать и похитить осколок зеркала. Максимально опасно, после такого однозначно не удастся договориться миром, но, самое страшное, что пострадают невинные. Да и самого меня могут отправить, на тот свет. Третий способ, попробовать организовать покушение, спасти купца, чтобы стал моим должником, а там важно попасть в дом. Ещё, обвинить в чем-то, подать в суд и посмотреть, чем закончится. Просто голова кругом. Как-то я прежде, ничем подобным не занимался. Но, прежде чем чего-то предпринять, начал собирать слухи и сведения, узнал, что купец набирает людей, вроде как караван охранять, только из лихих и ещё, тех наймитов после, никто не видел. Приносит в жертву демонам, продает злым магам на опыты, или ещё чего необычное? Как минимум, это самый простой способ увидеться и поболтать. Узнал, в какой части города, вернее, трущоб, определенную таверну. В собственной одежде не появишься, слишком приметная, купил все необходимое у одного солдата – инвалида за пару медяков. Отговорился, мол, кручу любовь с некоей замужней дамой, надо к ней незаметно пробираться, вот и притворяюсь нищим, вроде как за милостыней прихожу, а там… Очень правдоподобно, многие так делают, вообще-то. Теперь облачиться и на встречу. Три дня ходил без толку, пока… не появился тот самый купец, узнал по телохранительнице. И знаете, картинка и на малую долю не передавала всей красоты лат. Росту не высокого, кажется изящной и сильной, двигается, как молодая кошечка, сразу видно, опасна, как и все представители коша-
чьих. Мой богатей, среднего рода мужчина неопределенного возраста, с мрачным лицом и длинными обвислыми седыми усами, остановился перед двумя оборванцами самого подозрительного облика, но крепкими внешне, заговорил с ними. Я поднялся, неспешно приблизился к нему.


- Доброго вам времени суток, добрый господин, - я поклонился, но не слишком низко, - слышал, вы ищите воинов, охранять караван. Я из простых солдат, вышел в отставку и готов на любую работу, желаете проверить, на что способен?
Купец окинул меня недобрым взглядом, но сразу отказывать не спешил. Все же я ростом вышел и в плечах широк, не кажусь слабаком, а шрамы, оставленные мечами и копьями, стрелами и кинжалами, свежие и старые, выдавали того, кто был в бою и не раз.


- Если так хорош, как говоришь, сумей выстоять в схватке с моей защитницей, хоть несколько минут, тогда и поговорим, - заявил потенциальный наниматель, - на улице, разумеется. Не стоит привлекать шумом стражей и лишних свидетелей.


- С превеликим удовольствием, - я улыбнулся, - даже если она – сама смерть, постараюсь не ударить в грязь лицом.


Мы покинули заведение, не мог не заметить, что и оба оборванца пошли следом, надо бы, не забыть о них. Найти подходящее место, оказалось несложно. Особенно важно, что опробую, насколько хороша противница, её же необходимо двенадцать раз побеждать. Между прочим, сразу не стала оружие вынимать, сжала кулаки и встала в боевую стойку. Впрочем, при таких латах, ей обычные мечи не страшны. А вот мне пришлось свой обнажить. И не из-за того, что неблагороден или труслив, просто с кулаками против брони не пойдешь, утомит и победит с легкостью. Хуже, что не видел в доспехе противницы ни единой щели, сплошной металл, кроме отверстий для глаз, да и там виднелись лишь белки. Интересно, если туда ткнуть, не лишу ли зрения будущую жену? И насколько она сейчас вообще жива, учитывая, что душа помещена в осколки зеркала. Сделал первым, обманное движение, но девушка даже не дрогнула. Железные нервы, если они там вообще имеются, в наличии. Тихонько стукнул мечом по наручу. Приблизил лезвие к глазу. Без предупреждения, даже не замахиваясь, соперница попыталась ударить, уклонился и началось. Немало приходилось драться, но таких быстрых и жестоких тварей не встречала. Какое там благородство или правила, просто стремилась убить или изувечить, любым способом, максимально эффективно. Долго такое продолжаться не могло. Я ведь живое существо, но как закончить поединок, в свою пользу, ведь необходимо выиграть, в конце концов. Полагаю, нанести такие повреждения, которых не выдержит, или обезвредить. Краем глаза приметил двух оборванцев. Начал к ним приближаться, едва заметно, теперь ускользнуть в сторону. Кулак соперницы влетел в лицо самого крупного из пары, отправив его на землю. Я сам подпрыгнул, ударил ногами девушку в спин, заставив её сделать несколько шагов вперед, теперь вскочить, накинуться, вырвать её клинки из ножен, обрушив удар на голову, вложив всю свою силу, упала на колени, повторить, заставив рухнуть. Теперь ещё и ещё раз. И тут купец сорвал с пояса мешочек с чем-то, швырнул в меня, я успел уклониться, предмет шмякнулся на землю, вырвалось облако чего-то, вроде черного порошка окутало, задержал дыхание, но не помогло, упал на проигравшую. Пальца нащупали некий предмет, тонкий и квадратной формы и пала тьма.
               

****


Пробуждение оказалось не самым приятным, с трудом разлепил глаза, голова сразу заболела, зрение вернулось не сразу, и вот увидел купца и одного из оборванцев, тому, что не пострадал. Оба мужчины выглядели мрачными.


- Мы договаривались о том, что ты уцелеешь в схватке с моим телохранителем, а не убьешь её, разрушив чары, - торговец поджал губы, - лишил самого главного сокровища и за это придется ответить.


- Вообще-то, она не умерла, - я поморщился, - наоборот, стала только сильнее. Вы хоть знаете, кем обладали вообще?


- Не совсем, - возразил собеседник, - просто продали за большие деньги.    


- Так вот, - я откашлялся, - таковых ещё одиннадцать, и чем больше их прикончить, тем сильнее станут последующие. Доказательство простое. Суньте руку в мою сумку и вытащите деревянную дощечку с углублением с одной стороны, и картинкой с другой.


Я повернул голову, ощутил боль в ладони, разжал пальцы и обнаружил кусок стела. Так и не отпустил, хотя разрезал кожу. Повезло или сам дался специально? Купец послушался и вправду вытащил зеркало. Осколок вырвался и немедленно прирос на свое место, подтверждая правоту моих слов. С другой стороны зеркала появилась руна «Кук», означавшая храбрость. Оба мужчины вздрогнули от неожиданности, оборванец перекрестился, несколько раз.


- Ладно, допустим, что ты не врешь, - торгаш нахмурился, - вопрос, зачем мне сдался и почему должен верить в принципе?


- Верить не нужно, это глупо, на подобном отношения не строят, исключительно, выгода взаимная, - возразил я, - а насчет «зачем». Кто-то хоть раз девушку побеждал прежде?


- Нет, даже самые знаменитые бойцы оказывались биты, - вынужден был признать собеседник, - ты и продержался в десять раз дольше других.


- Более того, - продолжил я, - я ещё и убил, своими руками, того, кто воительницу создал, забрал зеркало, и выпытал у него, зачем вообще все затевалось? Оказывается, красотка – настоящая принцесса, отказала магу и поплатилась за это. Теперь лично охраняет части своей души. Собрать воедино, вернуть родителю и представьте, какова окажется награда? Тут и дворянством попахивает, и личным поместьем и невестой хорошего рода. И я готов поделиться всем этим.


- Тогда вопрос иного сорта, зачем тебе я? – купец скрестил руки на груди.


- Одному странствовать сложно и опасно, да и дорого, - нашелся я, - а вы – опытный путешественник и богаты. Чем бы ни занимались, и куда не исчезали наемники, доход окажется куда меньше того, что обещаю.


- Так вышло, что я в жизни не покидал родного города, - возразил торгаш, - и вообще, торгую лишь для вида, а чем занят, на самом деле, скоро узнаешь. Потому как, прежде чем попытаться получить неведомый доход от якобы, существующей принцессы, собираюсь заработать на тебе.


- Дайте угадаю, с одного раза, - я сощурился, - вряд ли демоны дали много за души оборванцев, как ещё получить заветное золотишко? Можно устроить поединки тайные, гладиаторские, потому наемников больше не видели. Проигравших сжигали или закапывали, победителей добивали или прячут где-то. И меня так же намереваетесь отправить убивать.


- Слишком уж ты умен, - купец покачал головой, - куда проще голову с плеч снять, набрать отряд наемников и отправить за девушками, а то избавишься уже от меня, в самом конце и все себе заберешь.


- А вы знаете, где искать тех воительниц? – спросил я. – И сколько времени потребуется, чтобы обнаружить их, десять, двадцать, сто лет... Принцессу сочтут давно умершей, сменится поколение и не получим и медной монеты. А я ведаю, но готов поделиться информацией  исключительно в обмен на сотрудничество. Суньте мне руку за пазуху, если не боитесь, конечно.


Собеседник сам не рискнул, отдал приказ оборванцу, тот хоть и не сразу, но послушался, тут же завопил от боли, вырвал пострадавшую конечность, в палец вцепился мой тушканчик, видимо, очнувшийся, затряс. Малыш отцепился, начался быстро расти, ударом хвоста отшвырнул недругов, тут же вцепился зубками в путы, что меня удерживали, освободил. Теперь подобрать имущество, вложить меч и кинжал в ножны, перекинуть сумку через плечо, забрать зеркало и сунуть его на место.


- Вы имели шанс разбогатеть и получить много чего другого, - я вздохнул, - но, жадность помешала, к сожалению или к счастью. Однако, просто так уйти права не имею. Есть ли у вас победители и где их держите?


- Хочешь отомстить и разорить в конец? – прохрипел побитый.


- Вернуть свободу, - возразил я, - а дальше сами сделают с вами, чего захотят. Итак, я вас внимательно слушаю. От души советую не врать, а то мой пушистый друг скушает обоих.


Тушканчик очень выразительно облизнулся, оскалился, показав свои острые клыки. Даже я бы испугался, а негодяи и подавно. «Купец» пообещал показать всё, что я требовал. Мой спаситель несколько уменьшился, чтобы помещаться везде и пролезать в двери, но мог подрасти, в любой момент. Я обнажил кинжал и покручивал его в руке, теперь не дам врагу даже пошевелиться, лишний раз. Оборванец вообще притворился мертвым, велел ему убираться и держать язык за зубами. Так вел себя я лишь по одной причине, сегодня уже удалюсь, возможно, далеко отсюда и никогда не вернусь, не встретимся, и слухи не успеют дойти. По уму надо бы убить, но я не сторонник подобного. Есть другие, которые сделают работу, оставив мои руки чистыми. Даже просить не придется и нанимать.
Оказалось, что меня затащили в подвал жилища торгаша, там же располагалась тщательно замаскированная дверца. Негодяй её открыл, я находился достаточно близко, чтобы не позволить предать, но поганец все же надумал попробовать, попытался створку захлопнуть, я ударил ногой, сбросив купца куда-то, оказалось, лестница вела вниз, спустились по ней и обнаружили труп, бедолага неудачно упал, да сломал себе шею, так бывает. Я обыскал покойника, обнаружил связку ключей. Осталось понять, от чего они и какие дверцы открывали. Пошел вперед, по коридору, готовился к чему угодно, но охрана, пока, не появлялась. Пушистый соратник принюхался, ускорился, словно вел. Пришлось и мне прибавить шаг. Наконец, добрались до решетки, что перегораживала проход. Нашел замок, открыл его, отодвинул преграду, звякнул невидимый колокольчик. Ну, начинается, кажется. Сразу вытащил меч. И вправду, вскоре показались четыре здоровяка, вооруженных до зубов, с длинными алебардами в руках, замерли от удивления.


- Приветствую, - я ухмыльнулся, - так вышло, только что, вступил в наследство вашим предприятием, ваш торгаш слегка умер, как и его телохранительница. У вас имеется простой выбор, присоединиться ко мне, или к купцу.


Силачи подумали, несколько мгновений, но привыкли действовать определенным образом, атаковали. Только зря затеяли, тушканчик подпрыгнул, смел их своим телом, мне осталось подбежать, и добить – оглушить. Обезоружили и тщательно связали, не вырвутся, можно продолжать путь. Ещё через сколько-то шагов, наткнулись на камеры, вырубленные в стене и отгороженные решетками, внутри сидели несколько понурых мужчин. Я поспешно освободил их.


- Что, мы не будем драться? – спросил один из них.
 

- Так вышло, что устроителя хватил удар, - пояснил я, - так что теперь платить некому, потому, и вы никому не нужны. Идите и будьте осторожнее, в следующий раз, думаете, на что соглашаетесь и лучше ни один раз.


- А нам заплатят за беспокойство? – спросил один из оборванцев.   


- Вопрос не ко мне, - я пожал плечами, - мое дело лишь открыть дверь. Что-то не нравиться, обращайтесь к тем, кто принимает решения. Я что должен свои собственные платить? Нет столько. Не верите, осмотрите карманы и сумку.
Большая часть предпочли удалиться, а вот последний, настоящий великан, выглядел мрачным и злым. Упер руки в бока.


- Вообще-то, я здесь чемпион, - заявил здоровяк, - и собирался заработать немало, кто лишил меня доходов, славы и прочего?


- Высшие силы, - я поднял палец вверх и вздохнул, с самым печальным видом, - они забрали твоего хозяина, от души сочувствую, но ничем помочь не могу. И вообще, радуйся, для следующей схватки нашли такое чудовище, с легкостью тебе голову открутило и на трупе попрыгало. При таких талантах, которые у вас есть, легко найдете другой способ, как жить и благоденствовать, зато, живы останетесь. Более того, я абсолютно уверен, гладиаторские бои проходят и в других местах, при определенных криминальных связях отыщите нанимателей и продолжите. Возможно, и в более комфортных условиях. А теперь, позволите откланяться. Ещё много дел.


Вроде силач ушел, я же решил пройти чуть дальше, поискать, не осталось ли кого  ещё да, и спасти их так же. Но, обнаружил лишь арену. Повернул назад и сразу наткнулся на чемпиона, злого, как тысяча демонов.


- Это ты мастеру Бомуа прикончил? – прошипел он.


- Что ты, - я замахал руками, - пальцем его не тронул. Более того, сам намеревался заработать на боях и немало, почти договорились и тут ужасный несчастный случай.


- Не очень верится, - великан сжал кулаки, - сделай ка несколько шагов назад, собираюсь убить, как привык, на арене!


- А как насчет, того, чтобы самому стать организатором поединков? – спросил я. – Опыт у тебя есть, известен, в определенных кругах, уважаем и любим, так и вперед. Безопаснее, чем лично рисковать и доходы кратно выше, между прочим. Я не трогал припрятанных денежек купца, тебе достанутся. Или же поколочу на арене и на этом все и закончится. Так чего предпочитаешь?


Злодей сорвался с места и понесся на меня, с ревом, оставалось чуть в сторону отойти, подставить ножку, а когда полетел кувырком, побежал прочь по коридору, до решетки, поспешно закрыл замок и положил ключи так, взять можно, но не сразу. А теперь прочь.