Разбитое зеркало. Глава 5

Прочитал я короткую заупокойную молитву, как умел, и поставил памятный камень. Если души жертв до сих пор бродят поблизости неприкаянные, глядишь и успокоиться. Конечно, перед уходом, я спросил, не слышал ли великан о других подобных чудовищах? Раз пещер много, вдруг их несколько или даже целая стая, но новый знакомый лишь пожал плечами. Он и об одном-то узнал исключительно от меня. Пришлось забыть пока о странствиях, отправились с тушканчиком искать поселения поблизости. Крестьяне встретили меня настороженно, хотя и прибыл один, пришлось представиться охотником за чудовищами. Рассказал обо всем случившемся. Оказалось, что люди пропадали крайне редко, даже не каждое десятилетие, вообще списывали случившееся на волков и медведей. Полагаю, что гора костей собиралась ни один век. Что касаемо кинжала, так прибыл, с полгода назад, один князь с дружиной, собирались великана бить, но не вернулись. Притом, что сами поселяне никаких претензий к огромному соседу не имели, давний знакомый и вполне миролюбивый. Пришлось нам взяться за дело и, полагаясь на обоняние и слух моего зверька, обыскать окрестности. Все пещеры, какие смогли, обнаружили, но ничего опасного в них не обитало. И слава Творцу, так сказать.  И, увы, потеряли все шесть дней преимущества. Пришлось несколько ускориться, чтобы добраться до второго двойника принцессы вовремя.
               

****


К счастью, ни городов, ни деревень в нужном месте не имелось, зато возвышался огромный храмовый комплекс, частично разрушенный и заброшенный. Вдоль стен, на всем протяжении, от крыши до фундамента, располагались статуи. Возможно, фигурки языческих божков, но впечатляло. Здания смотрели на мир чёрными дырами окон. Тут, наверное, уже лет сто никто не жил, и не молился. Вскоре поняли, почему девушку поместили именно сюда. Изнутри здание оказалось самым настоящим лабиринтом, как минимум, первый этаж. Можно всю жизнь пробродить и никого не сыскать. На всякий случай, я использовал оба способа как отыскать дорогу обратно. Привязал конец веревки к дереву, что росло у входа, у другой вокруг пояса, и ещё, оставлял приметные знаки. Тушканчик применил свой метод, клал на землю, через определённое расстояние свои кучки или задирал лапку. Тут даже мой обычный человеческий нос не подведёт и подскажет дорогу. Разумеется, следовало заранее обдумать тактику, как бороться с опасной противницей. Ее храбрость делала ещё страшнее, чем равнодушие. С другой стороны, доблесть без умственных способностей, опыта и прочего, способна погубить саму деву. Просто не станет ни о чем думать и полезет вперёд, а значит... понятное дело, что от мебели, предметов интерьера и прочего давно не осталось ничего, кроме воспоминаний и праха, а вот статуи, в разной степени поврежденные, присутствовали. Я обратил внимание спутника на них, попросил часть ещё больше повредить, до такой степени, что хватило и небольшого толчка, чтобы упали. На самого бы только не рухнули, а то хитрость окажется огромной глупостью. Гораздо умнее, изначально, было бы не плутать в лабиринте, а влезть по стене на второй этаж, и проникнуть в окно, но вдруг принцесса именно внизу? И, опять же, поле боя необходимо подготовить тщательно. Ещё одним надёжным способом мог стать простенький, когда соратник стал проламывать стены и прошли напрямую, но комплекс ветхий весьма, обрушится нам на головы и похоронит заживо. А помирать как-то совсем неохота, молод и дел полно. Да и обидно потерпеть поражение так быстро и глупо. В общем, потихоньку двигались. К счастью, больше чудом, чем благодаря своим способностям, выход отыскался, лестница на второй этаж. Я отвязал веревку, положил. Нарочно громко чихнул.


Сколько можно искать? Храброе создание само прибежит выяснять, кто на его территории бродит без разрешения. Увы, пока ничего, тишина мертвая. Второй этаж обыскали тщательно, ничего. Третий и четвёртый так же, а вот на пятом, обнаружили гигантскую залу с колоннами в виде слонов, вставших на задние ноги и упершихся головами в потолок. А ближе к алтарю ещё и женщин, некогда, наверняка, невероятно красивых. Потолок и стены оказались украшены барельефами, правда, почти не разберёшь, кто и изображён. В дальней части располагался алтарь, на котором нечто лежало. Почти сразу звякнула цепь, в тишине прозвучало, как звон колокола. И вот из-за колонны вышла принцесса, оказалось, её за ногу приковали, как собачку, немедленно мечи выхватила и побежала ко мне, явно не обниматься. Ну, испробуем классику жанра. Принялся я между колонн петлять, надеясь, что цепь намотается и противница станет не такой мобильной. Пустое, цепь удлинялась бесконечно, зачарованная. Значит, вернёмся к прежнему плану, как к самому надежному. Лишь бы хватило скорости, и не устал предварительно. Чтобы не носиться, как угорелый по этажам, я выпрыгнул в окно, был пойман пушистиком и мягко опущен вниз, а принцесса просто выпрыгнула, да ещё и приземлилась на ноги. Что испытала, при этом, вопрос другой, бежать смогла далеко не сразу, но собрала волю в кулак и похромала за мной. Я развернулся к ней лицом и поманил руками, мол, ускоряйся, чего ползёшь, как сонная улитка? Воительница вправду побежала, хотя и заметно прихрамывала. И вот нырнули в лабиринт. Я первым нёсся, тушканчик рядом, у стены, толкал статуи. Большая их часть, как и следовало ожидать, по преследовательнице не попали, а вот одна из последних. Полагаю, даже такое стойкое существо не выдержала, или ноги оказались сломаны, и кость сместилась, ещё больше, в общем, споткнулась, упустила какой-то миг и оказалась придавлена. Попыталась приподнять, но я немедленно вернулся и на каменного истукана напрыгнул, впечатал в пол.


— Мои искренние и сердечные извинения, ваше высочество, — я откашлялся, — понимаю, как нехорошо, поступаю, но необходимо побеждать, ради общего блага, а вы стали вдвое опаснее.


Я подобрал отвалившуюся голову статуи и метнул в шлем девушки. Теперь спрыгнуть, обнажил свой меч, отбросил её клинки подальше. Поднял один из них.  Явно более качественный, чем мой собственный, и металл зачарованный. Лучше уж им. Приблизился осторожно. Только хитрая бестия или притворялась, или лишь сейчас очнулась, схватила меня за ноги, попыталась дернуть, вправду завалился, изогнулся и рубанул по голове. Раз - другой - третий, пока не обмякла и не испарилась. Неужели справился? На землю упал кусок стекла. Я поспешил вытащить Зеркало, встал на своё место, сросся с предыдущим, став одним целым. На другой стороне явилась руна «шисси», что переводится, как «добродетельность». С боевой точки зрения, совершенно бесполезная, зато приятная для будущей невесты. Но, через миг обнаружилось такое, отчего у меня сердце в пятки ушло, с осколка стекла на меня смотрел человеческий глаз, словно скрытый под бельмом едва различимый зрачок, но казался, вполне живым. На всякий случай, я поклонился низко.


— Вряд ли вы слышите меня, ваше величество, и сомневаюсь, что понимаете, однако, на всякий случай, хочу представиться. Принц Ре к вашим услугам. И клянусь все сделать, чтобы собрать все кусочки обратно и избавить от тёмных чар, чего бы это мне не стоило. Если мои слова дошли, моргните, пожалуйста.


И представьте, девушка и вправду моргнула! А потом ещё раз, чтобы не выглядело случайным. Самое страшное, я не мог держать зеркало на виду постоянно, чтобы никто не обнаружил его чудесных свойств. Однако, после пробежки, нуждался в отдыхе, потому, подстелил плащ на статую, сел сверху и начал беседу. Поведал о себе, с должной скромностью, куда больше о тушканчике. Спросил, не является ли обидчиком принцессы волшебник Туда. Но «собеседница» такого имени не знала. К сожалению, общение быстро утомило пленницу, стёклышко помутнело, а после стало прозрачным. Самым разумным, после победы, было покинуть храм, но ведь на верхнем этаже, на алтаре что-то лежало. Вдруг оно полезно или опасно? Оставишь такое без охраны, какой-то глупец или негодяй завладеет, да и натворит бед, сам сгинет много кого погубит. А вдруг там могущественное оружие, кое облегчит битву с моей красавицей? Тушканчик с моими мыслями согласился, поднял к окну пятого этажа. Приблизился я к алтарю и обнаружил на нем свиток. Голыми руками трогать побоялся, мало ли что? У статуи неподалеку как раз кисть отвалилась с поднятым вверх пальцем. Взял её и начал свиточек разворачивать. Сразу холодом повеяло потусторонним. Пушистик задрожал и совсем даже не от того, что замёрз, явственно запахло серой. И символы доверия не внушали, что начертаны, какие-то корявые, красные, словно кровью писаны. А внизу след от когтей и пентаграмма перевёрнутая. Ну, это, видать, совсем для тех, кто глуповат и не понимает намеков. Хуже, что мне начало казаться, что символы знакомы и даже знаю, чего означают, остаётся только прочитать вслух и...


К счастью, соратник не поддался, хватанул меня зубами за ногу, боль быстро привела в чувство. Я поспешил вытащить факел, разжег его, начал читать молитву громко, поднёс огонь к ужасной штуке, но она и не думала загораться. Вспомнил, что среди иного снаряжения, взял с собой и несколько бутылочек со святой водой. Извлёк такую и выплеснул содержимое на темный артефакт. Послышался истошный вой, поверхность свитка запузырилась и начала растворяться. А я ещё и добавил, на всякий случай, осталось лишь чёрное пятно на алтаре. Выдохнул с облегчением, когда храм вздрогнул, как живое существо. С потолка ударила молния, расколов на части алтарик, из обломков вверх потек чёрный дым, устремился к одной из статуй, втянулся в открытый рот. И вот завибрировала мелко-мелко, со скрипом повернула в мою сторону голову, глаза вспыхнули алым. Кажется, мои неприятности только - только начинаются. Истукан сдвинулся и попытался шагнуть, но камень не выдержал, развалился и пришлось вселиться в другую статуэтку. Не теряя времени, я опять метнулся к окну, спасибо, что сейчас не ночь, преследовательница высунулась, заорала и осыпалась песочком, а дух, оставшись без оболочки, вспыхнул зеленоватым пламенем. Избавился ли я от него навсегда или лишь до следующей ночи. Только меня пушистик опустил на землю, как послышалось громкое ржание, и из лесу вылетел отряд на взмыленных лошадях. И, разумеется, это были чемпион, оборванец, все четыре стража и ещё пяток типов той же породы негодяев.


— Не так уж вам и далеко удалось уйти! — воскликнул здоровяк. — Желали себе забрать великую награду? Жадность, очень дурное свойство, и теперь придётся отдать все нам.


— А вы уверены, что хотите себе таких трудностей и неприятностей в жизни? — уточнил я. — Принцессы совсем не ангелочки с крыльями, головы снимают с плеч, не задумываясь, да и селятся в весьма жутких местах. Это вот храм дьяволопоклонников, меня едва не прикончил сейчас какой-то мерзкий демон, лишь солнышко и остановило. И, вполне возможно, ещё и вернётся. Так что советую поискать иной способ заработать. Тем паче, история только началась, пока, относительно, легко, а позже начнутся истинные проблемы.


— То, что у тебя язык хорошо подвешен, мы уже поняли, — оборванец сплюнул, — потому, слушать не станем, просто отдай свою сумку, одежду и оружие, тогда хоть живым отпустим, откажешься, здесь же труп и бросим.


— А вы одолейте меня, сначала, если сил хватит, — я обнажил меч и кинжал, — предупреждаю, убивать не люблю, но вынудите, рука не дрогнет. К тому же, свидетели не нужны, вовсе. Так что молитесь своим богам и демонам, а лучше, убирайтесь прочь, пока ещё есть такая возможность.


Тушканчик шагнул вперёд и увеличился до размеров верблюда, топнул ногой. Лошади испуганно заржали, да и люди заволновались. Чемпион, как самый храбрый или тупой, вырвал из ножен меч, спрыгнул с животного, которое так и норовило сбросить седока, и понёсся в бой. Взмахнул оружием, мой монстрик отскочил, кончик острия лишь чуть задел кожу, но сразу начало твориться невообразимое. Глаза пушистика вспыхнули зелёным пламенем, шерсть встала дыбом и уподобилась стальной проволоке, когти увеличились втрое, но и это не все. Чудовище пасть разинуло, ударило из него пламя зелёное, одежда, оружие и волосы нападавших мгновенно испарились, а кожа заметно порозовела, как у младенцев. Взвыв от ужаса атакованные развернулись и кинулись наутёк. Тушканчик зарычал от ярости. Я поспешно бросил оружие, полез за волшебным кольцом. Меж тем, тварь развернулась ко мне, одним прыжком преодолела разделявшее нас расстояние, обвила тело хвостом, ставшим похожим на щупальце с кинжальным лезвием листовидным на конце. Я, молясь, чтобы исцеляющий предмет активировался и... повезло. Чудище начало меняться обратно. Вместо того, чтобы пламенем обжечь, принялось облизывать лицо. Очень трогательно и мило.


Пару часов мы просто отдыхали, после пережитого. Честное слово, если бы я не видел в зеркале принцессу и не говорил с ней, бросил все и вернулся домой. И пусть спасает, кто захочет. Демоны, это уже перебор, я на войну с таковыми своего согласия не давал. Тем более, шансы не равны, мои, примерно нулю ровняются. Если только, как часто и случается, волшебник все не подстроил заранее, точно зная, куда я попаду, что и где найду, и как смогу воспользоваться.  Останется только выжить, справиться и не подвести всех тех, в ком нуждаюсь. Сразу вспомнил о кинжале с желтым камнем. Что стоило магу Туда или его сопернику, подарить такой некоему князю и присоветовать идти воевать с великаном, позабыв упомянуть о чудовище в пещере. Поспею, оставалось лишь выманить тварь на людей, она всех прикончила, трупы к себе перетаскала, такой запас мяса, но артефакт, в качестве закуски, не подходил и остался цел. А там накладываешь чары на пещеру, чтобы провалилась в строго определённый день и час, а глупому великану внушаешь мысль наступить, или договариваешься с ним, убедив, что закончится хорошо, максимум, парой царапин. Ни один юноша не оставил интересное оружие. И я не подвёл. И святую воду с собой дали не просто так. И коли, мои рассуждения верны, при следующем появлении демона, следует против него использовать именно упомянутую вещь. Если ошибаюсь и выдаю желаемое за действительное, рискую умереть и провалить дело. Так что, с этого момента, следует удвоить бдительность и постараться не упускать ни одной мелочи. Разгадывать загадки чародея или обоих колдунов. Посмотрим, кто окажется умнее, да хитрее.


Преступники такого пошиба, обычно, не отстают, пока не оказываются мертвы или в заточении, слишком жадны и глупы. Сидеть на месте, чистое самоубийство.  Потому, мой спутник, позабыв об усталости, понёс дальше и не останавливался до самого вечера. Лишь тогда позволили себе, спустится и приготовиться к ночлегу. Впрочем, мне что-то подсказывало, выспаться не удастся. Заранее вытащил из сумки необычный кинжал и спрятал в рукав. Сел, опершись о ствол дерева, и притворился спящим.


И уж конечно, враг пришел, хотя, не ожидал, что так жутковат будет. Основа состояла из тела чемпиона, правда, она увеличилась втрое, вокруг его пояса шли головы подельников, отрезанные и приращенные, но у всех пылали фиолетовые глаза, рты открывались и закрывались беспрестанно и жутковато хрипели. Впору помереть со страху. И вот чудище кошмарное приблизилось.


- Приготовился ты к смерти? – проговорил здоровяк голосом, не имевшим ничего общего с человеческим.


- С какой стати? – поинтересовался я. – Полагаешь, если получил несколько тел и жалких душ, так уже стал необоримым? Как, кстати, приманил глупцов, не расскажешь.


- Жадность, жадность и ещё раз жадность, - пояснил адский собеседник, - вернулись, после всего, надумали обыскать храм, и, разумеется, немедленно попались. К счастью, у нас, у всех, одно и то же желание – уничтожить тебя, покарать за все, что сделал. И уж конечно, лишить принцессу последнего шанса на спасение. Все части её души обещаны мне, в обмен на могущество. И тот факт, что мой клиент умер, и душонка его отправилась в ад, ничего не меняет в принципе. И твою приберу, заодно. Полагаешь, почему на таком раннем этапе тебя заманили в мой храм?


- Понятненько, - я вздохнул, - значит, дело было не в том, что колдун обиделся или мечтал провести эксперимент, просто возжелал нечестивого могущества, но продал не только свою душу, но и бедной девушки. Ладно, посмотрим, что можно сделать.


- Я же сказал – умереть! – порожденье тьмы оказалось рядом со мной в мгновение ока, схватил за горло и поднял.


Как я успел вытряхнуть кинжал в ладонь и вогнать её в шею демону, не представляю. Враг заорал истошно, отшвырнул мое тело, врезался я в дерево и сполз по нему, как не потерял сознание, не знаю. Попытался извлечь клинок, но тот словно прирос. Более того, вдоль лезвия побежали черные молнии, потом по рукояти, кристалл сменил цвет на фиолетовый с красными искорками. Чемпион зашатался и рухнул. И у него, и у голов глаза запали и провалились, изо ртов шел дым. Понятное дело, уничтожить демона, таким способом, физически невозможно, просто оказался заточен в камень. В первую очередь, я приподнял сумку, вытряхнул из него кольцо и коснулся, исцелившись. Наконец, смог встать. Тушканчик, все это время, благоразумно прятался и правильно делал. Не знаю, есть ли душа у волшебных существ или нет, но… в первом случае рисковал и её потерять, а во втором просто погибнуть. В любом случае, скверно. Теперь подобрать кинжал за лезвие и швырнуть в сумку. Избавлюсь как-нибудь по правильному, при первой возможности. Вытер холодный пот со лба.