Сестры

СЁСТРЫ

Кетти похоронили за неделю до Рождества, когда народ бегал по магазинам, пребывая в приподнятом, праздничном настроении. К сожалению, лейкемию не интересуют праздники и земные планы людей, и она не советуется о более  благоприятном времени для подобных процедур.

 Присутствующих было   немного, всего  каких- нибудь  человек десять.  Кетти давно покинула их маленький городишко и ни с кем не поддерживала отношений.  Поэтому, то скудное количество народа в церкви, пришедшее проводить её в последний путь, собралось скорее, из праздного любопытства, чем из сострадания.  Их несомненно интересовало то обстоятельство, которое заставило  привести умирать молодую особу в их городишко.

Случайные же  прохожие, зайдя в церковь, могли удивиться- покойная оплакивала саму себя. Лицо на фотографии, перетянутое черной траурной  лентой, было на удивление схоже с лицом, склонившейся над бездыханным телом,  плачущей молодой женщины. 
Эльза, будучи сестрой- близняшкой, являла собой  точную копию своей безвременно почившей сестры..

- Прощай, Кэт. Мы будем всегда помнить тебя...- полушёпотом сказала она,  роняя слезы, на шёлковое покрывало.  И прежде чем, как  закрыли  крышку, Эльза подвела свою маленькую  дочку ко гробу.

-  Лиз! Попрощайся со своей  тетей....Кетти оставила нас и отправилась  на небеса. Пусть земля родного места  ей будет пухом. Возможно, когда нибудь мы встретимся снова  все вместе..

***
- В чем была необходимость  умирать именно здесь?- то ли спросила,то ли недоумевала пожилая женщина в траурном копоре.
- В родном доме и стены помогают!- отвечала её подруга в черном пальто,- Я слышала, там, где она жила, у нее никого не было из близких..

- Позвольте, но насколько мне известно, разве не  там у неё роскошный, собственный дом, почти замок, с кучей прислуги? Стоило ли приезжать сюда, чтобы прожить свои последние дни в нашем захолустье ?

- Что ты понимаешь!- укоризненно проворчала  на неё подруга в пальто, прикрывая рот рукой,- Родственные связи! Родная кровь! Что может быть лучше, когда в последний путь тебя  провожают самые близкие  люди. Тем более, такая любящая сестра, как Эльза.

***
Дверь полицейского участка распахнулась и внутрь уверенной походкой вошёл господин средних лет.

- Меня зовут Адам Смит. Я из службы безопасности страховой компании,- представился  крепкий мужчина в добротном костюме и пышными усами на мясистом лице.
- Арту;р,- кивнул головой в приветствии молодой человек, - Местный коронер. Какими судьбами в нашем городе?

- У меня к вам дело, сэр коронер! - утвердительно сказал  мистер Смит,- Если возможно, перейдем сразу  к делу. Меня уполномочили разобраться в этом, не совсем понятном  деле.

- Вот как,- удивился молодой человек,- Интересно, какие дела могут привести сюда агента службы безопасности в наше тихое, забытое богом  место? Последняя кража ржавого велосипеда , если мне не изменяет память,  была совершенна каких нибудь пять   лет назад . А уж про мошенничество , пожалуй, вовсе промолчу..

- Ну и напрасно,  коронер! В тихом омуте, как правило, самые отпетые черти..

- Выкладывайте своё дело, мистер Адам!- Арту;р чиркнул спичкой и раскурил сигару,- Мне не терпится послушать вашу историю!

***

- Видите ли,  в чем дело,- пшеничные  усы Адама Смита шевельнулись и под ними, в улыбке, хищно обнажился  ряд крепких белых зубов, -  Вопрос касается чистоты сделки оформления полиса страхования жизни некой мисс Кэтлин Вудс, которая скончалась на днях...

Слушая гостя,  Арту;р выпустил струю дыма в потолок.

- ..на сумму более полумиллиона фунтов!

Адам Смит оперся обеими руками о стол и выжидательно посмотрел на  молодого коронера.

- Поздравляю вас..Очень хорошая сделка. Вам просто не повезло с клиенткой..- лениво отпарировал Арту;р.

-Ха!- рассмеялся Смит,- Всё бы ничего, если бы не одно маленькое "но"!

Молодой человек выжидательно посмотрел на агента.

Смит достал из папки лист бумаги с водяными знаками и положил на стол:
- Полюбуйтесь!

Арту;р бегло пробежался по тексту.

- Вот! - палец агента упёрся в цифры, в самом низу договора,- Видите дату? Страховка оформлена ровно  за две недели  до смерти!

- Это запрещено законом?- удивился коронер.

- Это запрещено внутренним этикетом компании! Смею полагать, вы понимаете,  что глупо страховать умирающего человека на такую огромную сумму!

Арту;р сочувствуя, разочарованно развел руками в стороны.
- Я не понимаю, в чем заключается моя помощь?

Адам Смит, недовольный сообразительностью  собеседника, замотал головой:
- Перед тем, как выдать подобную страховку, мы в обязательном порядке  требуем медицинскую справку у клиента. Лейкемия,  несомненно, опасная болезнь, но даже она не появляется за такой короткий срок!

- Ну так, допросите врачей, выдавших справку! - кинул Артур,- Делов-то!

Адам Смит подошёл к окну и сунул руки в карманы брюк.
- Вы плохого о нас мнения. Допрос врачей ничего не дал. Все анализы, все тесты в норме и соответствуют состоянию абсолютно здорового человека..

- От меня-то что требуется?- опять спросил Артур.

- Вы местный человек. Всех знаете здесь.  Возможно был  сговор лиц.
Смит повернулся к молодому человеку и его лицо неожиданно стало серьезным.

- Какие причины заставили Кетлин Вудс приехать умирать в ваш город? Может быть её шантажировали? Вы не допускает, что её могли убить?

- Каким образом? - удивился Арту;р,- Насколько я знаю, лейкемией невозможно заразить?

- Не знаю, не знаю..- покачался на каблуках Адам Смит,- Работа в службе безопасности научила меня ничему не удивляться. Вы же следователь, вам и карты в руки!

Когда агент ушёл, Арту;р затушил сигару и набрал номер телефона:
- Наведите, пожалуйста справки о  мисс Кэтлин Вудс,- попросил он абонента на том конце,- Мне нужна вся информация о ней,  где проживала, с кем, и вообще, чем занималась при жизни..

***
Артур долго звонил в дверь, пока ему не открыли.

- Привет, Эльза. Мои соболезнования..
Извини, что не смог прийти на похороны, но ты сама не хотела меня видеть..

- Спасибо. Если благодарить уместно в данной ситуации,- молодая женщина безучастно посмотрела на гостя.

- Сегодня приходили интересоваться  страховкой Кетти,- Арту;р переминался с ноги на ногу,- Может, впустишь меня?

Женщина решительно упёрлась рукой ему в грудь:
- Не сейчас, Арту;р..Нам с Лиз нужно собираться...

- Вы собираетесь уезжать? Куда ? Надолго?- заволновался молодой человек.

Эльза тяжело вздохнула.
- Навсегда..Мы наследовали имение моей сестры в Йорке.  До вступления в права, мы можем пользоваться домом. Кроме него, есть хозяйство, несколько предприятий. Нужно брать управление в свои руки.  Не вижу смысла оставаться здесь..

Артур отшатнулся от Эльзы, как от прокаженной.

- Это отставка? Ты бросаешь меня? - его лицо вытянулось, он хватнул ртом воздух, переводя дух, пытаясь сдержать чувства.

Эльза молчала, опустив голову.

-Ты пугаешь меня! Возможно, это следствие тех событий , которые произошли. Сначала ты не разрешаешь видеться с тобой. Запретила приходить на похороны..Потом  твоя, упавшая с неба сестра,  её нелепая смерть. Теперь эта чертова страховка, наследство и  твой отъезд... Что, вообще, происходит? Ты разлюбила меня?!

Артур резким движением сунул сигарету в рот и постучал по карманам в поисках зажигалки.

- Прости, Арту;р. Сейчас не самое удобное  время для выяснения отношений. Поверь, я очень устала за эти три  кошмарные  месяца..Три месяца сплошного траура.

Арту;р, наконец,  нашел зажигалку, поднял воротник куртки и не дожидаясь ответа, зашагал  прочь от дома.

***

- По вашему запросу пришли данные на Кэтлин Вудс!- молоденький помощник Арту;ра положил  несколько листов бумаги.

Артур нехотя пододвинул к себе напечатанные бланки с плохопрорисованным портретом. Из правого верхнего угла на него смотрела  Эльза.

- Тьфу ты!- выругался он, испугавшись неожиданного  сходства,- Есть что выпить? Он поморщился, вспоминая, что пьет уже  несколько дней.

- Но, сэр..- развел руки в стороны помощник.

- Да ладно тебе, угомонись..- Арту;р махнул рукой и принялся читать.

- Кэтлин Вудс, урождённая города Лавенхема, родилась,..училась,..закончила..в таком то году  уехала и проживала в Лондоне, где 7 лет работала проституткой..

На последнем слове они оба резко подняли головы и посмотрели друг на друга.

- Вот так поворот!- присвистнул Арту;р и достал сигару.

- Вы дальше читайте!- неизвестно чему радуясь, посоветовал помощник,- Там ещё интереснее!

Арту;р закурил, с шумом выпустил струю дыма, и нашел глазами место , где закончил читать.

- Была замечена сэром Джеймсом  Гилмором, известным промышленником и домовладельцем. Два года была его содержанкой, после чего он сделал ей предложение стать его женой. Чем Кэтлин Вудс и  воспользовалась...

Арту;р затянулся сигарой и задумавшись, произнёс:
- Интересная эта штучка Кэтлин Вудс..Если бы не внешнее сходство, никогда бы не подумал, что она родная  сестра  Эльзы...

- Вы дальше, дальше читайте!- опять заторопил его помощник.

- Через три года сэр Джеймс Гилмор безвозвратно  почил, оставив огромное состояние свой молодой жене,- продолжил Арту;р и перевел взгляд на помощника,- Богатая, молодая вдова?

Помощник сложил руки на груди в предвкушении и глазами показал на последний абзац в тексте.

- В наследство Кэтлин Вудс вступила по истечению положенного формального срока. Правда, покойный муж положил ограничения, указав в завещании, что воспользоваться миллионным состоянием супруга сможет только после своей смерти..

На последних строчках, Арту;р поперхнулся, сигара чуть не выпала изо  рта.

- Такое возможно? - он с удивлением посмотрел на помощника.

- В определенных условиях, да. В данной ситуации, закон никак не ограничивает условия и желания оставляющего завещание. Благосклонность сэра Гилмора воистину безмерна,- засмеялся помощник,-
Вероятно,чтобы Кетлин Вудс не умерла с голоду, ей положена ежемесячная пенсия в размере  среднего прожиточного минимума. Ни пенсом больше!

- Дела-а-а..- произнёс Артур,  и закинул ноги на стол, - Быть обладательницей такого состояния при условии, что воспользоваться им можно только после своей смерти.
- Это дело становится всё интереснее..Пора им заняться всерьез.

Артур поблагодарил помощника за проделанную работу, положил бумаги в сейф и надев шляпу, вышел из кабинета.

***
Арту;р сбился с ног, распутывая сложный клубок, связанный со смертью Кэттлин Вудс. Поликлиника, морг, отдел полиции.
Десятки людей, десятки опросов, сотни  справок и документов, и ни одной зацепки.

Всё сходилось на том, что одна из сестер, узнавшая о своем неизлечимом недуге, просто  приехала провести последние дни с самым близким ей человеком. Принять эту версию Арту;р не решался из- за  непомерно высокой выплаты страховой компенсации и переходе наследования огромного состояния.

Несомненно, в этом деле  был затронут  интерес Эльзы. Беседа с ней на многое открыла бы глаза, но она была недоступна..

Когда стемнело, Арту;р закрыл дверь кабинета, и по обыкновению, двинулся в паб..

***
- Правда у нас самая красивая ёлка, ма?

- Правда, Лиз..Кэтти очень хотела, что бы мы не грустили  в это Рождество из- за её болезни. В этом году мы нарядили ёлку  раньше обычного..

Эльза подошла поближе и провела рукой по колючим веткам. Взгляд её зацепился за конверт, прикрепленный к одной из них. Она посмотрела на дочь, думая, что это Лиз приготовила ей сюрприз.

- Ой!- нарочито наигранно сказала Эльза,- Посмотри- ка, что  нам принес Санта Клаус!

- Где? - обрадовано встрепенулась  Лиз и подбежала к ёлке.
- Вот же! Вот! - Эльза осторожно сняла конверт с ветки.

-  Прочитай скорее!- Лиз радостно  захлопала в ладоши.

Эльза открыла конверт и развернула бумагу.

" Здравствуй, моя дорогая сестричка!
Если ты читаешь это письмо, значит , меня уже нет с вами..."

Буквы запрыгали перед глазами.
Сердце  Эльзы словно ухнуло в пропасть, ноги стали ватными, а слезы  брызнули из глаз. Она с трудом нащупала стул и  присела на край, чтобы  перевести  дух.

- Это тетя Кэт нам  написала?- догадалась Лиз.

Эльза не ответила. Она развернула  письмо и ещё раз начала с самого начала.

" Здравствуйте, мои милые девочки!
 Раз,  я не с вами, вероятно, наш план начал работать. Я безмерно благодарна тебе, сестра,  за твою помощь и заботу, за твою доброту и понимание. Ты дала мне возможность покинуть этот мир  спокойно. Я ухожу с надеждой, что у вас всё будет хорошо. Мне очень этого хотелось. Говорят, в Рождество все желания сбываются. Это и есть моё желание.

Эльза читала с трудом, всхлипывая и смахивая  слезы, которые мешали читать..

*..А помнишь, Эльза, как мы с тобой всех разыгрывали нашей схожестью! Веселое было время! Помнишь, как сдавали экзамены друг за друга? А ещё менялись  одеждой и причёсками!

Жаль, что это был последний наш с тобой розыгрыш..
Как ни странно, но мне  будет не хватать тебя  на небесах...

Интересно, ангелов в Раю  разыгрывают?
Это я так шучу, прости.

Крепко, как только можешь,  поцелуй от меня Лиз.

Твоя сестра, с любовью.
Твоя похожая, непохожая половинка. Прости за случившееся. Будьте счастливы!
С Рождеством! "

Внизу письма была дописка.

" ..P.S. Арту;р хороший парень. Про него я тоже загадала. Так, что жди скорого исполнения. Теперь уже лично передам желание  Санте на небесах..."

- Ну, ма..- Лиз нежно гладила Эльзу по спине,- Не плачь! Мы же с тобой вместе!

- Да..- успокоившись,  сказала Эльза,- Конечно, мы с тобой вместе!

***

- Сэр, я бы посоветовал вам больше не пить..- бармен забрал бокал Арту;ра.

Арту;р посмотрел осоловевшим взглядом  на него и стукнул кулаком по столу:

- Вы,  что, сговорились все? С ума посходили? Почему я не могу выпить со всеми вместе,  в канун Рождества?

Артур широким жестом окинул толпу людей в заведении.

- Вы особенный человек, мистер Арту;р. Вам не пристало быть в таком виде! - попытался оправдаться бармен.

- В каком таком?- грозно набычившись, требовал разъяснений он.

- Сегодня Рождество! Светлый праздник. А вы будто горе заливаете..

- Точно, все с ума посходили! - неожиданно рядом поддержали Арту;ра,- Где это видано менять врачей? Да ещё удалять здоровые зубы?

- А-а-а, мистер дантист!- Арту;р  хлопнул дружески по плечу рядом сидящего парня,- Какие ещё зубы?

- Абсолютно здоровые! Верхняя "тройка". 

- Зачем? -Арту;р смотрел на дантиста, пьяно  соображая. Стоматолог, видя заинтересованность, продолжил.

- Вот и я говорю зачем? Зачем понадобилось менять лечащего врача и припереться ко мне. Они ничего не понимают. У нас есть врачебная этика! Видит Бог, я долго отказывался, но она была непреклонна и мне пришлось удалить ей совершенно здоровый зуб!

- Кто она?- мотнул головой Арту;р, ничего не понимая.

- Мисс Эльза! Или её сестра! Черт их разберёт, кто из них кто! Я и спрашиваю потом, её дантиста, мистера Зильберта, почему он разбрасывается своими клиентками...И почему его пациентки удаляют совершенно здоровые зубы!
И знаете, что ответил мне уважаемый сэр Зильберт? Он сказал, что давно удалил этот зуб! Поди,  разбери их..Мир сошел с ума..

Артур смахнул со стола виски дантиста и одним махом осушил бокал. Посидев с минуту, он стукнул себя рукой по лбу и упав на стол, беззвучно зарыдал..

***
- Ма, правда, мы поедем в этом вагоне?-осматривая купе, восторженно спросила Лиз.

- Правда! -Эльза прижала к себе дочь  и поцеловала в макушку.

- Это самое лучшее Рождество в моей жизни!- опять радостно сказала девочка.

- То ли ещё будет ! - мечтательно произнесла Эльза, - Туда , куда мы следуем, есть даже небольшой зверинец!  Утром тебя будет катать на пони славный сэр Гилберт! У него смешные, густые бакенбарды и веселая жена мисс Элизабет!

- Откуда ты знаешь, ма?

- Знаю, Лиз. Кэтти рассказывала..

В дверь купе аккуратно  постучали. Женщина и девочка обернулись на стук.

- Открыто!

- Вас ожидают на перроне!- сообщил кондуктор.

- Кто? - удивилась Эльза.

- Молодой человек в кожаной куртке, мисс!- уточнил  проводник.

***
- Ты..вы, простите меня..Мне следовало бы догадаться..Но всё так произошло внезапно для меня, - Арту;р смутился и говорил с Эльзой,  отводя глаза, - Не знаю, как вас сейчас называть..

- Эльза! Кэтти больше нет!  - уверенно сказала женщина и посмотрела по сторонам, не слышит ли их кто.
Арту;р посмотрел ей в глаза и увидел совсем другой взгляд на знакомом лице.

- Это так страшно, если представить..- сказал он и отвернулся.

- Страшно- это даже, не когда  теряешь половину себя, в лице самого дорого тебе человека..Страшно- это когда учишься заплетать волосы Лиз...и боишься забыть
не тобой установленный  порядок- сначала левую косичку, потом правую. Красный бантики обязательно к  красному переднику, а белые к синему. При этом, синий бант мы не переносим на дух..

Раздался гудок. Кондукторы засуетились,  собирая подножки.

- Прости..Простите, мисс. Я могу вас навестить когда- нибудь?- Арту;р с надеждой посмотрел на Эльзу.

- Светлого Рождества, Арту;р!  - сказала она на прощание и перед тем как уйти,  неожиданно поцеловала его в щеку,-  Жизнь продолжается! Я напишу вам, как доберёмся!

***
Вагон качнулся и поезд тронулся. Лиз завороженно смотрела на провожающих, на Арту;ра, на огни на перроне.

- А Арту;р к нам приедет?

- Возможно. Всё возможно в этой жизни, Лиз!

- Ты самая лучшая мамочка на свете!

Огни вдоль окна  побежали быстрее.Поезд набирал скорость.

- Я стараюсь, Лиз! Я очень стараюсь, Эльза...

 Рустем Шарафисламов от