Мандарины

  Не знаю, байка это или нет...
  Дело было на Крайнем Севере, в Н-ском бомбардировочном полку авиации Северного флота.
  Декабрь 42-го был для всей страны тяжёл и кровав. На промороженных степях Приволжья докручивалась мясорубка "Малого Сатурна", так и не достигшего своих целей. Фрицы нагло лезли на Большой Кавказский хребет, и отборные горные егеря сходились в лютой рукопашной с красноармейцами.
  И здесь, за Полярным кругом, тоже шла своя война. Может быть не такая заметная, но такая же страшная. Северное безмолвие поглощало человеческие жизни и судьбы, оставляя в лучшем случае только пустые спасательные плотики, груды искорёженного, рваного металла и обглоданные зверьём костяки.
  Редкие конвои прорывались мимо оккупированной немцами Норвегии в Союз и тащили в своих трюмах танки, тушёнку, дюраль, порох, медикаменты, зерно, автомобили, снова танки и снова тушёнку. Всё, чего так не хватало истекавшей кровью стране.
  Утром 31-го декабря лётчиков полка "пешек" на завтрак удивили. Их одарили мандаринами! Самыми, что ни на есть настоящими! Яркими, пахнущими так, что скулы сводило. Не единожды промороженными, но такими родными, домашними и праздничными.
  Каждому досталось по одному фрукту. Откуда, какими путями удалось их добыть и довезти через фронты, через всю страну - никто даже не пытался вообразить.
  Перекатывая в ладонях ароматный мячик, комэска-1 не отрывал от него зачарованного взгляда. И вдруг сказал:
- Дети в Африканде без праздника... А мы тут...
  Народ загомонил.
- Чего тут думать!
- Ребятишкам их отдать!
- Пусть порадуются!
- Айда, хлопцы, всё обратно!
  И мандарины с гулким стуком посыпались в ящик, который на санках отвезли в посёлок.
  Вечером британцы обратились в штаб Северного флота - "Адмирал Хиппер" атаковал очередной конвой, вцепившись клыками главного калибра в беззащитных купцов. И эскадрилья "пешек" должна была пойти на помощь.
  Сосредоточенные и отрешённые, лётчики собирались в полёт. Тёплое бельё, свитера, меховые комбинезоны. Будь ты трижды здоровяком, аж, из самой Сибири, но пронизывающий холод высоты, помноженный на Артику, отправит на тот свет быстро и гарантировано. И народ люто завидовал коллегам-торпедоносцам, кому достались британские "Хэмпдены". Пусть самолёты и были так себе, но лендлизовские костюмы с обогревом считались здесь, в высоких широтах, величайшей ценностью.
  Завихряя винтами снег с расчищеной и укатаной с помощью олешков полосы, бомбардировщики один за другим тяжело отрывались от аэродрома и таяли в тёмном зимнем небе...
  Дети заполярного посёлка запомнили эту новогоднюю ёлку на всю жизнь - они впервые увидели мандарины...
  А три звена Пе-2 исчезли бесследно...
  Радиосвязь в Арктике само по себе понятие эфемерное. Близость магнитного полюса, полярные сияния, расстояния, да много чего делали её зыбкой и ненадёжной. Поэтому все поначалу волновались не больше, чем обычно. Но к конвою "пешки" так и не вышли. Метеослужбу довели до истерики, однако ответ был один: "Погода на всём маршруте прекрасная..." А в эфире - тишина...
  Уже после войны оленеводы нашли в тундре перемешанные с грунтом останки самолётов с красными "пилотками" на килях. И дырами от снарядов и пуль. А гораздо позже стало известно, что аэродромы фрицев были даже в нашем тылу...