Глава 3. Тёмное королевство. Император

Глава 3. Тёмное королевство. Император.

          Его разбудил настойчивый стук. Кто-то барабанил в дверь громко и нетерпеливо, явно чувствуя за собой право быть столь бесцеремонным.
           — Сейчас… — пробормотал Шут, одной рукой застёгивая джинсы и пытаясь другой нашарить рубашку.
          Стук продолжался.
          — Да что там за пожар в такую рань! — ему удалось наконец справиться с молнией, а вместо рубашки попалась какая-то водолазка, её и натянул уже на полдороге к двери. — Что могло случиться, чтобы поднимать такой шум?!
          Открыл дверь. На пороге стоял посыльный в новеньком придворном мундире, но на Шута мундир не произвёл никакого впечатления.
          — Ну? — адресовал он вестнику вместо приветствия.
          Тот слегка растерялся. Это был почти мальчишка, наверно, ещё Тройка или даже Двойка в придворной иерархии. Он очень гордился поручением и ожидал, что императорский посланник будет встречен с почтением и трепетом. Услышав вместо этого хмурое «Ну?», юнец растерялся, однако, собрав остатки самоуверенности, важно произнёс:
          — Император требует вас к себе. Немедленно.
          — И что нужно Императору в такую рань? Подождать было нельзя? — проворчал Шут, но посмотрел на часы: восемь с минутами, в общем-то и не так уж рано… — Ладно. Передай, что я сейчас приду.
          — Велено проводить!
          — Да что я, дороги не знаю? Пошёл вон! — Шут захлопнул дверь. Он на дух не переносил этих безмозглых юнцов, только-только ценой всяческих интриг пробившихся на «государеву службу» и преисполненных по этому поводу безграничного самоуважения. Глянул на себя в зеркало — надо бы переодеться, опять старик примется ворчать, но некогда! Ладно, сойдёт. Пригладил волосы, прицепил к поясу кинжал, сунул в карман колоду карт и распахнул дверь. Императорский посланец всё ещё топтался на пороге, вид у него был довольно жалкий. Шут засмеялся:
          — Пошли уже! Раз тебе велено проводить — проводи… Давно на службе?
          — Третий день, — промямлил посланный.
          — Ничего, привыкнешь со временем, перестанешь поднимать шум по пустякам. Совет на будущее: какова бы ни была твоя весть, не важничай, ты же всего-навсего посыльный, почтовый голубь…

          Идти было недалеко, и вскоре они уже вышли на площадь, в центре которой возвышался императорский дворец. Величественное здание из серого камня, с большим круглым центральным куполом и множеством разновеликих остроконечных башен, представляло собой странное смешение всевозможных стилей, но тем не менее не выглядело нелепым. Стражники в латах распахнули перед ними резные двери из чёрного дерева, инкрустированные бронзовыми звёздами, и они вступили в обширный вестибюль. Огромные растения, поднимавшиеся прямо из покрытого узорными плитами пола, делали его похожим на тропический лес. В двух мраморных бассейнах плавали, шевеля пышными хвостами, пучеглазые красные и золотые рыбы, среди зелени растений мелькали, сверкая оперением, райские птицы. В глубине вестибюля широкая лестница из белого мрамора вела на второй этаж.
          — Император ждёт вас в библиотеке, — сказал посланец.
          — Я знаю, где это. Или ты собираешься провожать меня до самых дверей?
          Легко взбежав по ступеням и миновав длинный коридор, Шут подошёл к библиотеке. Два стражника при входе отсалютовали ему алебардами, он распахнул дверь и вошёл.
          Император сидел в большом кресле за столом, листая старинный фолиант и делая пометки на страницах. Он был в красной мантии поверх доспехов, драгоценные камни его золотой короны поблёскивали, отражая огоньки свечей. Шут прикрыл за собой дверь и остановился на пороге, ожидая, когда на него обратят внимание. Император поднял голову.
          — Шут, я недоволен тобой, — голос Императора был строг. — Ты вечно где-то пропадаешь и даже не считаешь нужным, вернувшись, явиться во дворец.
          — Сир, я прибыл в Королевство вчера незадолго до полуночи. А сегодня не хотел беспокоить вас слишком рано. У меня нет никаких новостей, достойных вашего внимания.
          — Зато у меня есть. До меня дошли слухи, что в Королевстве зреет заговор. Тебе что-нибудь известно об этом?
          Шут пожал плечами.
          — Но, сир, заговоры необходимы для поддержания общего тонуса. Они бодрят и способствуют хорошему пищеварению. Где вы видели королевство без заговорщиков?
          — Тебе всё шуточки! Ты хоть когда-нибудь можешь быть серьёзным? Мне необходим совет!
          — Совет, сир? Закройте все казино и запретите Игру.
          — Ты считаешь это советом? Святая Памела! Шут, ты с ума сошёл? Если я издам такой указ, мне уж точно не усидеть на троне.
          — Но, сир, вспомните, были времена, когда…
          — Мало ли, что было когда-то! И чем, скажи на милость, тебе казино не угодили?
          — Вместо того, чтобы заниматься делом, все поглощены тем, что для собственного развлечения перекраивают людские судьбы. Вот поверите ли, не далее как вчера вечером мне пришлось утешать старую Графиню, которая чуть ли не в истерике билась из-за того, что её Игра закончилась не так, как она планировала.
          — Подожди, — Император недовольно нахмурился, — я не понял: Графиня расстроилась из-за того, что её предсказание не сбылось?
          — Нет, сир. Вместо того, чтобы предсказывать грядущие события, эта почтенная дама с двумя не менее почтенными подругами переиначивали их по своему вкусу. Вообразив себя мойрами, прядущими нити судеб, они сочинили для двоих влюблённых унылую мелодраму о разбитых сердцах, но тем как-то удалось преодолеть предписанную Игрой участь и стать счастливыми. Именно это и расстроило Графиню. Разве вам неизвестно, что сейчас среди игроков вошли в моду трагедии и драмы? Уэйт свидетель, сир, если так будет продолжаться, мы доиграемся до того, что Мир погрязнет в унынии и скорби. И кому будут нужны наши предсказания, предрекающие только утраты и катастрофы?
           — Я не знал этого! Хорошо, я вызову Справедливость и прикажу ему разобраться в сложившейся ситуации. В каком казино шла эта Игра?
          — Не в казино, сир. Графиня пользуется покровительством Иерофанта и играет дома, но это не меняет сути проблемы.
          — Хм… Не слишком ли много берёт на себя Первосвященник? — пробормотал Император. — Ладно, Шут, ступай. И в следующий раз, будь добр, оденься как подобает, не желаю видеть эти иноземные наряды!
          Шут поклонился и вышел, бесшумно прикрыв за собой двери библиотеки. На пороге от столкнулся с высоким важным господином в красной мантии поверх белоснежной рясы и с золотой тиарой на голове. Грудь его украшал круглый медальон с портретом величественного человека в белых одеждах и с посохом в руке. По краю медальона вилась золотая надпись: «Артур Эдвард Уэйт». Шут согнулся в почтительном поклоне. Стражники у дверей преклонили колена. Человек в тиаре благословил их широким жестом и вошёл в королевскую библиотеку. Двери за ним закрылись.
          «Интересно, — подумал Шут, — что за дело привело Иерофанта во дворец в столь ранний час?»


Продолжение http://proza.ru/2021/12/28/1762